Arifureta: From Commonplace to World's Strongest
Volumen 09 - [Light Novel] Premium
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Prólogo
Siempre pensé que era injusto. Que era demasiado bueno para ser verdad. Quiero decir, eras como un héroe salido de un cuento de hadas. Tu deslumbrante resplandor carmesí era demasiado impresionante. Y siempre parecías tan sólido y confiable.
No importa cuánto lo intente, siempre descubrías mis vulnerabilidades, y siempre sabías cómo tranquilizarme. Tu presencia era como una suave brisa de primavera. Como un árbol que da sombra en un caluroso día de verano. Como el frío mordaz de una fría mañana de invierno. Como la nostalgia de un brillante atardecer otoñal.
Para mí eras amargo y dulce, un enigma complicado que las palabras por sí solas no podían captar. Todas las inseguridades que había escondido bajo la armadura de mi sonrisa practicada que tú expusiste sin ningún cuidado en el mundo. Me irritaste hasta el cansancio. Odiaba ese lado de ti. Así que por favor... Te lo ruego. No me protejas más.
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Capítulo I – El Laberinto Final
Un gran objeto flotaba en lo alto de las nubes. Era el único vehículo volador de Tortus, el dirigible Fernir. La luz del sol brillaba en su pulido casco mientras atravesaba el cielo. Las nubes se extendían por debajo en todas direcciones, formando un mar que se extendía hacia el horizonte. Carecían de la suave calidad blanca de la mayoría de las nubes y en su lugar parecían una lámina plana de bronce bruñido. Por eso, Fernir emitió la ilusión de que se deslizaba a través de un mar real como una manta raya masiva.
"Vaya. No puedo ver el suelo en absoluto. Es como si el bosque de Haltina estuviera en el cielo".
Las orejas de conejo de Shea temblaban de emoción mientras miraba por la ventana redonda del puente. Las nubes que estaban transitando ciertamente se asemejaban a la niebla que cubría los bosques de Haltina. La vista le recordó a Shea su lugar favorito en el bosque, el árbol que sirvió como tumba de su madre Mona. Pensó en la noche que había pasado con Hajime allí, donde habían mirado la niebla iluminada por la luna y hablado de sus sentimientos. Después de muchas pruebas y dificultades, finalmente pudo entrar en el tipo de relación que quería tener con él. Shea se rió tímidamente y sus orejas y cola empezaron a moverse hacia adelante y hacia atrás.
"Mmm.... Siempre hay nubes en los campos de nieve de Schnee. Y siempre hay una ventisca en marcha. Es el lugar más frío del continente", murmuró Yue, mientras se giraba de su propia ventana y le daba a Shea una leve sonrisa.
Los Campos de Nieve de Schnee eran una gran tundra que cubría el borde sudeste del continente. Limitaban al oeste con el Imperio Demoníaco de Garland, y al norte con los Bosques de Haltina. Supuestamente estaban cubiertos de nubes veinticuatro horas, y nunca vieron la luz del día. Peor aún, los campos de nieve estaban cubiertos por una ventisca perpetua. Todo estaba cubierto de capas de nieve y hielo, y la temperatura nunca subía por encima de unas pocas docenas de grados bajo cero. Su clima infernal era el más extremo de todo Tortus.
"No hay forma de que el clima sea natural." Murmuró Hajime mientras se acostaba en un sofá. Su Ojo de Demonio brillaba de un blanco azulado a través de su parche. A pesar de que parecía relajado, de hecho estaba constantemente monitoreando las cámaras externas instaladas en varios lugares del Fernir a través de su ojo.
"Tanto la ventisca como las nubes conspiran para aislar los campos de nieve completamente del resto del mundo. Asumo que es obra del Libertador que construyó este laberinto". Tio murmuró en admiración.
Como ella dijo, los Campos de Nieve de Schnee estaban completamente aislados del resto del mundo. Lo que era aún más impresionante era que la ventisca nunca pasó de sus límites al territorio demoníaco en el oeste o a los bosques de Haltina en el norte. Algunas barreras invisibles mantenían el clima confinado a un área determinada. Aunque Tortus podía ser un
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mundo de fantasía, Hajime dudaba mucho que el clima fuese un fenómeno natural. Kaori, que estaba rondando a Hajime, miró repentinamente por la ventana y dijo: "Umm... se supone que hay una enorme grieta en los campos de nieve, ¿verdad? ¿Y se supone que el laberinto final está en su parte inferior?"
"Sí. El laberinto de la nieve y el hielo: Las Cavernas de Escarcha".
"La razón por la que la mayoría de la gente piensa que hay un laberinto ahí abajo es porque el clima es claramente antinatural, y ni una sola persona ha regresado de allí con vida, ¿verdad?"
"Básicamente. Pero sabemos con seguridad que está ahí abajo, Kaori. Ya que Miledi nos lo dijo directamente. Obtuvimos nuestra información directamente de uno de los Liberadores, así que no hay duda de que es sólida".
¡Oh, me olvidé de eso! Kaori asintió comprensivamente. Al mismo tiempo, sintió que estaban haciendo trampa al volar a través del duro entorno polar de los campos de nieve, que probablemente eran parte de la prueba del laberinto.
"¿Cómo le va, Maestro? ¿Funciona la brújula?"
Tio se inclinó para ver mejor la brújula en la mano de Hajime. Al hacerlo, sus voluptuosos pechos colgaban justo delante de la cara de Hajime. Hajime se inclinó un poco hacia atrás y asintió.
"Sí, estamos bien. Tengo que decir, sin embargo, que esta cosa es increíble. No sólo apunta a lo que estás buscando, sino que también te da una vaga impresión de lo lejos que está la cosa y de cómo es el lugar en el que se encuentra".
Hajime levantó la brújula, que parecía un reloj de bolsillo anticuado. Lyutillis Haltina, la creadora del laberinto dentro de los bosques de Haltina, lo había concedido al grupo como recompensa por despejar el laberinto. Era un artefacto conocido como la Brújula de los Caminos Eternos. Y su habilidad era mostrarle al portador dónde yacía lo que deseaban.
Ni la magia normal ni la magia antigua era capaces de lograr tal hazaña. La brújula había sido creada usando magia conceptual, el pináculo de toda la magia de Tortus. Según el holograma que Lyutillis había grabado, sólo se podía utilizar combinando los siete tipos de magia antigua. Encima de eso, el portador de la magia conceptual necesitaba una voluntad inquebrantable, o sería incapaz de reescribir las leyes de la realidad con ella. Hace mucho tiempo, cuando Miledi y los otros Liberadores lo descubrieron por primera vez, sólo habían sido capaces de crear tres tipos de hechizos de magia conceptual, a pesar de sus mejores esfuerzos.
Kaori suspiró maravillada mientras miraba la brújula y dijo: "Incluso nos dijo dónde está la Tierra. Aunque es difícil describir cuán lejos está en realidad..."
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"Se necesitaba una tonelada de maná para encontrar dónde estaba también. Nunca pensé que un solo hechizo podría drenarme todo mi maná de esa manera. Diablos, casi me desmayo después de eso."
A pesar de su amarga sonrisa, había un rayo de alegría en los ojos de Hajime. De regreso al abismo, cuando estaba al borde de la muerte, había un solo deseo que le daba la esperanza de seguir adelante. Regresando a casa. Había estado dispuesto a tirar todo lo demás por la borda por ese objetivo. Y ahora, ese objetivo estaba finalmente a la vista.
Todos recordaron vívidamente cómo Hajime había sonreído después de haber despejado el laberinto de Haltina y haber descubierto cómo regresar a casa. Esa sonrisa había sido una mezcla de calidez y fuerza, una sonrisa difícil de describir pero muy memorable. Uno que había brillado más que el sol.
A pesar del infierno exterior, el puente de Fernir era cálido y seguro. Tras unos minutos de mirar fijamente las nubes, Yue regresó trotando a Hajime y se sentó a su lado. Ella le miró calurosamente, su expresión llena de amor. Shea siguió el ejemplo y saltó al sofá también. Pero en vez de sentarse al otro lado de Hajime, ella se detuvo frente a él. Moviéndose un poco, ella le miró con timidez e indecisión.
"Vamos, deja de preocuparte tanto por lo cerca que deberías estar o dónde deberías sentarte. Me estás avergonzando con sólo mirar".
Hajime sonrió torpemente. Por alguna razón, sólo después de ser reconocida como la amante de Hajime, Shea comenzó a avergonzarse por ser excesivamente pegajosa. A pesar de que ella se le acercaba a él sin parar cuando rechazaba sus insinuaciones, ahora que él la había aceptado, ella estaba dudando.
"Mmm.... Eso es lindo, Shea".
Yue le enseñó a Shea con los pulgares hacia arriba. Las orejas de conejo de Shea se movieron y dijo: "Por favor, no me tomes el cabello así. Ugh."
Shea se sonrojó y escondió su cara con sus orejas. Tio puso una mano sobre su barbilla y murmuró pensativamente: "En verdad, tu belleza es destructiva, Shea. ¡Qué astuta! ¡Eres casi tan astuta como Kaori!" Su comentario hizo que Kaori levantase la vista, sorprendida. Hajime suspiró para sí mismo, pero luego sonrió suavemente. Con ternura le tendió una mano a Shea.
"Vamos, deja de quedarte ahí y siéntate."
"De acuerdo".
Ruborizada, Shea aceptó la mano de Hajime y se sentó a su lado. Tras un momento de vacilación, se reafirmó y se acercó lo más cerca posible de él.
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"Mrr.... Tengo que admitirlo, eso es lindo..." Kaori suspiró. Tio le mostró una sonrisa a Shea y le dijo: "¿Y qué? Creo que ya es hora de que nos des un informe, Shea. Me he callado hasta ahora por consideración, pero no puedo esperar más. ¡Dinos todos los detalles jugosos!"
"¿De qué diablos estás hablando? Además, Tio-san, tus respiraciones y tus ojos inyectados de sangre se expanden, me asustan".
"No te hagas la tonta. ¡Te estoy preguntando cómo te fue en tu primera noche con el Maestro! ¡Seguramente algo pasó!"
"¿¡Huuuuuuuuh!? No puedo hablar de eso. ¡No hay manera! ¿Cómo pudiste preguntar algo así, dragona pervertida?"
"¡No malgastes tu aliento halagándome! No dejaré que cambies de tema. Si tienes la más mínima piedad por Kaori y por mí, que rara vez tenemos la oportunidad de dormir en la misma cama que el Maestro, entonces dejarás todo al desnudo ahora mismo".
Shea se encogió hacia atrás mientras Tio la presionaba, respirando intensamente. Antes de que pudiera responder, Kaori dijo: "¿Oh? ¿Acabas de llamarme lamentable, Tío? ¿Soy yo o has estado hablando mal de mí últimamente? ¿He hecho algo para que te vuelvas loca?"
Kaori cogió la cinta de Tio y empezó a tirar.
"Cálmate, Kaori. No has hecho nada malo. Esta es simplemente mi forma de unirme a ti. Siento que como somos las únicas excluidas, deberíamos llevarnos bien".
"¡Eso sólo me hace sentir peor!"
Tio ignoró las protestas de Kaori e ignoró el hecho de que su faja estaba a punto de desprenderse, y continuó presionando a Shea.
"Ahora ven, ¡cuéntamelo todo! ¡Necesito saber sobre los fetiches del Maestro, sus preferencias y sus deseos! ¡No escatimes detalles! ¡Tú, que me has superado en experiencias de vida, debes enseñarme lo que me falta!"
"¡No te lo voy a decir!"
"Imposible... son los fetiches del Maestro tan extremos que te estremeces hasta..."
"¡No lo pongas junto a ti, Tio-san! ¡Hajime-san no es un pervertido! Es normal... pero también... increíble. No importa cuántas veces..."
Las orejas de Shea ardían de rojo brillante. Era obvio por su expresión lo que estaba recordando. Al parecer, había tenido una noche de mucho calor en Verbergen. Por cierto, Tio, Kaori, y un montón de otras personas habían intentado espiar en la habitación de Hajime, pero Yue les había ahuyentado a todos con su Trueno Dracónico. Una cierta princesa elfa había
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sido más persistente que las otras, y por eso había sido recompensada con una paliza aún más severa que las otras. Actualmente se estaba recuperando en su casa, cuidando con éxtasis sus heridas.
Hajime golpeó la frente de Tío con sus dedos protésicos, haciendo que ella diera un volteretazo con gracia por el aire. El sonido de su choque contra la pared devolvió a Shea a sus sentidos. Al darse cuenta de lo que había dejado escapar accidentalmente, Shea se acurrucó avergonzada y una vez más se cubrió la cara con sus orejas.
"Mmm.... Le enseñé a Hajime todo lo que hay que saber. Es un verdadero loco en la cama".
"Yue, ¿podrías dejar de hablar un segundo?"
Hajime acarició confortablemente la cabeza de Shea con una mano mientras le pellizcaba las mejillas a Yue con la otra. Kaori miraba con celos mientras Tio yacía en el suelo retorciéndose de placer.
"¡Finalmente llegamos al laberinto final! "¡Quiero apurarme y atravesarlo para que podamos ir a ver a Myu-chan otra vez!"
Shea cambió de tema apresuradamente en un intento de despejar la incómoda atmósfera. Riéndose de su desesperación, Hajime respondió: "Sí. Espero que le esté yendo bien..."
Por algún extraño giro del destino, Hajime había acabado cuidando a una joven dagon durante un tiempo. Su existencia había sido una gran parte de por qué Hajime había empezado a cambiar. De hecho, le había prometido que la llevaría de regreso a la Tierra algún día. La misma promesa que le hizo a Yue al principio de su viaje. Hajime miró hacia el oeste, donde Myu esperaba a un continente de distancia. Shea sonrió y dijo: "Estoy segura de que sí. Además, se parece a ti, Hajime-san. Si no volvemos a verla, se irá de viaje para encontrarnos".
No te equivocas en eso. Hajime se giró hacia Shea y asintió.
"Necesitaremos tiempo para ver a Cam y a los otros también."
"Hajime-san... ¡Ehehe, gracias!"
En realidad, Hajime había preguntado a Cam y a los otros Haulia si querían ir a la Tierra con él antes de que dejara Verbergen. Pero su respuesta había sido un no definitivo. Pero Hajime esperaba esa respuesta desde el principio. Después de todo, habían decidido luchar contra el imperio. Habían decidido ganar su derecho a sobrevivir en este mundo con sus propias manos. Para luchar contra la sociedad que los oprimía. Para la renacida tribu Haulia, ganarse sus derechos era una cuestión de orgullo y su razón de ser.
Aunque él sabía todo eso, Hajime aún estaba un poco decepcionado de que Shea tuviera que dejar a su familia atrás. Sin embargo, Cam acababa de sonreírle a Hajime y le dijo: "Mientras hagas feliz a Shea, eso es suficiente para mí, jefe". No había habido un ápice de
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arrepentimiento en esa sonrisa. En verdad, todo lo que le importaba era la felicidad de su hija. Hajime, por supuesto, sabía que era posible para él viajar libremente entre Tortus y la Tierra mientras evitaba la interferencia de los dioses. Sin embargo, sería una hazaña difícil, especialmente cuando él sabía tan poco sobre la magia conceptual para empezar. Si bien tenía la intención de hacer posible el viaje entre mundos en algún momento, no tenía idea de cuánto tiempo podría llevar. Una vez que fueron a la Tierra, no podía decir con certeza cuánto tiempo pasaría antes de que Shea volviera a ver a su familia. Por eso quería darle a Shea por lo menos un día para que lo pasara con su familia antes de que hicieran el salto.
Shea, por supuesto, se dio cuenta de todo eso, y se despidió de Hajime antes de tomar su mano.
"Pero sabes, Hajime-san. Ya me he despedido de papá y de los demás. Me alegra que estés preocupado por mí, pero no tienes por qué estarlo. Estoy segura de que papá también querría eso".
"¿Estás segura?"
"¡Sí! Fufu, me di cuenta de esto después de conocer a Myu-chan, pero eres muy amable con tu familia, Hajime-san."
Shea le mostró a Hajime una sonrisa burlona y se rió. Yue también mostró a Hajime una juguetona sonrisa y se agarró a su brazo.
"Mmm.... Hajime realmente malcría a su familia. Tienes que tener cuidado, o te ahogarás en su bondad".
"Ahaha. Tienes razón, si me permito aprovecharme demasiado de Hajime-kun, no podré hacer nada por mi cuenta".
No puedo creer que hasta Kaori esté diciendo eso. Hajime pensó frunciendo el ceño. Realmente no quería que lo vieran como una especie de herramienta NEET. En ese momento, la puerta corrediza del puente se abrió y Kouki, Ryutarou, Suzu y Shizuku entraron en la habitación. Los cuatro estaban tan acostumbrados a ver a Hajime abrazándose con Yue y Shea que ni siquiera se molestaron en hacer comentarios. Sin embargo, uno de los tres aún levantó una ceja en desaprobación. Hajime lo ignoró y aprovechó la entrada del grupo para cambiar de tema.
"Ustedes estuvieron en ello durante mucho tiempo. ¿Cómo se encuentran? ¿Se ha acostumbrado a las nuevas habilidades de sus artefactos?"
Kouki y los demás habían estado en cubierta familiarizándose con los nuevos poderes con los que Hajime había encantado sus artefactos. Shizuku suspiró cansadamente y respondió: "Sí, Nagumo-kun. Gracias a Wait, ¿por qué está tumbada en el suelo y sonríe como una asquerosa?".
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Shizuku saltó hacia atrás cuando vio a Tio respirar pesadamente en el suelo. Considerando la apariencia actual de Tio. La sorpresa de Shizuku era comprensible. El tirón de Kaori había aflojado la banda de Tio, y su kimono estaba a punto de caerse. En una persona normal, ese nivel de desnudez se habría visto sexy, pero todo el mundo sabía lo pervertida que era Tio, que era la razón por la que Shizuku estaba tan asustada.
"Puedes ignorar la basura tirada en el suelo. Toma asiento."
Tio se retorcía de placer. Kouki y los demás la dejaron en un sitio amplio mientras caminaban hacia el sofá.
"De todos modos, ¿cómo estuvieron? ¿Encontraste algo malo con las actualizaciones?"
Hajime continuó su conversación como si nada hubiera pasado. He visto este mismo intercambio un montón de veces, pero nunca me acostumbro a él. Kouki pensó para sí mismo, perplejo. Disparó al dragón que yacía en el suelo con unas cuantas miradas encubiertas antes de responder.
"No, estaban bien. Honestamente, me sorprende. Ahora puedo canalizar la magia a través de mi espada de forma más fácil. Es más fuerte también, y todas las nuevas habilidades parecen útiles".
Kouki frunció el ceño mientras decía eso, descontento de haberse hecho más fuerte sin ningún esfuerzo, y que la fuente de su nueva fuerza era Hajime. Ryutarou no se dio cuenta o no se preocupó por la situación de su amigo y añadió alegremente: "¡Viejo, esto es increíble! Al principio me pareció raro pisar el aire, pero esto me va a resultar muy útil. Y mis guantes son el doble de fuertes que antes. ¡No puedo esperar a probarlos en una pelea de verdad!"
Además de mejorar sus artefactos, Hajime también había dado a Kouki y a los demás nuevos artefactos para aumentar sus habilidades. Entre esos artefactos había botas que habían sido encantadas con Aerodinámica para que se pararan en el aire. Ryutarou golpeó sus guanteletes con entusiasmo, como un niño ansioso por probar un nuevo juguete. Ondas de choque se extendieron desde el punto de impacto, un despliegue de una de las nuevas potencias que Hajime les había otorgado. Suzu, que estaba sentada a su lado, puso una mueca de dolor cuando las ondas de choque pasaron a través de ella y le erizaron las coletas gemelas. Una vez que las ondas de choque se calmaron, ella asintió y dijo: "A diferencia de todos los demás, mi artefacto es completamente nuevo, así que estaba preocupada de que no pudiera usarlo bien, pero era mucho más fácil de lo que pensaba". Ahora.... Yo también podré luchar. No tendré que conformarme con proteger a todos. ¡Gracias, Nagumo-kun!"
Suzu mostró a Hajime una sonrisa despreocupada pero decidida. Fue su persistencia lo que convenció a Hajime para que dejase que Kouki y su grupo continuasen con su viaje.
Incluso si eso significaba decir adiós para siempre, Suzu quería reunirse una vez más con su mejor amiga, Nakamura Eri. Para hacer realidad ese sueño, necesitaba poder. Por eso le rogó a Hajime que le diera una oportunidad más y la dejara intentar otro laberinto con él. Su
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inquebrantable resolución podría haber sido lo que había convencido a Hajime para que le diera nuevas armas para que pudiese luchar. Como Maestra de Barreras, su trabajo le proporcionó unas habilidades defensivas sin igual, pero sus habilidades ofensivas básicas dejaron mucho que desear.
"Tampoco había nada malo con mi artefacto. De hecho, ha sido actualizado tanto que creo que podría tener demasiadas opciones en combate. Supongo que tendré que acumular más experiencia para saber qué usar y cuándo".
Shizuku miró a su amada katana negra con una expresión ligeramente rígida. Casi tenía miedo de lo mucho que Hajime la había impulsado.
"Perfecto. La mayoría de las veces añadí esas actualizaciones como una forma de practicar la magia de la evolución, pero es bueno saber que a ustedes les gustan. Aunque todavía hay algunas cosas sobre la espada de Amanogawa con las que no estoy contento..."
"¿Eh? ¡Espera, Nagumo! ¿Estás diciendo que mi espada es defectuosa?"
¿Preguntó cómo eran las actualizaciones porque no estaba seguro de que todas funcionaran? Pensó Kouki, horrorizado. Hajime era como un ingeniero que, al encontrar un tornillo extra después de terminar un proyecto, se encogía de hombros y decía "Oh bien". Hajime sonrió y agitó la cabeza.
"No te preocupes, eso no es lo que quise decir. Es sólo que tu espada sagrada es un poco especial. Los encantos de la espada son todos extremadamente precisos y perfectamente equilibrados".
"¿Qué se supone que significa eso exactamente?"
"Significa que tu espada ya ha sido mejorada tanto como sea posible. Si hago demasiados ajustes al núcleo, podría terminar debilitándolo en lugar de hacerlo más fuerte. Es por eso que acabo de hacer un poco de mantenimiento general y he añadido algunas actualizaciones externas a la superficie. Para ser honesto, no se puede decir que lo que hice fue una verdadera remodelación".
En esencia, lo que Hajime estaba diciendo era que la antigua espada se había oxidado un poco después de todos estos años, y todo lo que había hecho era pulir el óxido. Al escuchar que la espada estaba más allá de las habilidades de Hajime para mejorar, los ojos de todos se abrieron de par en par, sorprendidos. Kouki escudriñó su arma, preguntándose de que estaba hecha exactamente.
"De todos modos, si ustedes pueden dominar esas armas, entonces deberían ser capaces de defenderse incluso en territorio demoníaco. Por supuesto que tienes que sobrevivir al laberinto primero... buena suerte con eso."
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Aunque las palabras de Hajime parecían frías, acababa de darle a Kouki y al resto un gran impulso de poder. Ya estaban en deuda con él, por lo que difícilmente podían pedir que los mimaran más.
Realmente parece que Nagumo-kun ha cambiado un poco.... Shizuku pensó para sí misma. Aunque el discurso y las acciones de Hajime no habían cambiado mucho desde que conquistó el laberinto de Haltina, Shizuku sentía que ahora había una bondad subyacente detrás de ellos. Suzu sentía lo mismo, y de hecho, estaba empezando a pensar que Hajime podría ser un tsundere. Sin embargo, ella sabía cómo reaccionaría si decía eso, así que mantuvo la boca cerrada.
De repente, Hajime miró hacia la brújula. Un segundo después, se giró hacia la ventana y entrecerró los ojos. Ya no estaba tumbado en el sofá, sino sentado con la espalda recta.
"Hemos llegado a la grieta. Es hora de descender".
Fernir se precipitó en las nubes, y el grupo sintió que una sensación de ingravidez les bañaba. Todos se giraron hacia la ventana mientras descendían, ignorando las mariposas que se estaban metiendo en sus estómagos. Afuera había un mundo de gris oscuro. La luz del sol no llegaba a través de las gruesas nubes, pero ocasionalmente rayos de relámpago las iluminaban brevemente. Después de unos segundos de descenso, Fernir se estremeció. Parecía que uno de los rayos había caído sobre la aeronave.
"¿¡Kyaa!?" Suzu gritó y se encogió. Kouki y los otros también se pusieron nerviosos.
"Relájense, chicos. Fernir no es como un avión de la Tierra. Un poco de turbulencia no será suficiente para derribarlo". Un fuerte viento sopló alrededor de la aeronave y granizo la golpeó por todos lados. Desde el interior del puente, sonaba como si alguien estuviera disparando una ametralladora. Truenos interrumpieron el bombardeo de graznidos, y ocasionalmente algunos golpearon el barco. Si Fernir hubiera operado con principios aerodinámicos normales, habría estado en grave peligro de caerse. Pero como había dicho Hajime, su aeronave estaba hecha de material más duro. Unos cuantos rayos de truenos o una lluvia de hielo no eran suficientes para rayar el casco.
"Sé que es magia de gravedad, pero esto se siente como una nave de ciencia ficción..."
"Háblame de ello."
Ryutarou observó con asombro cómo Fernir capeaba la tormenta con facilidad. Kouki miró encubiertamente a Hajime, vio la confianza en su cara, luego se giró hacia Ryutarou y asintió. Sólo tomó unos segundos pasar a través de las nubes de tormenta. Una vez que pasaron, los campos de nieve se extendieron por debajo de ellos.
"Whoa. Hajime-san, Hajime-san, ¡mira afuera!"
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"Cálmate, Shea. Entiendo que estés emocionada, pero ¿puedes dejar de mover las orejas? No dejas de golpearme en el ojo".
Una feroz ventisca se desató en el exterior. La temperatura era tan baja que la escarcha se acumuló en las ventanas en segundos. Esta era la primera vez que Shea había visto nieve, así que estaba excesivamente emocionada. Se agarró al brazo de Hajime y señaló a la ventana, sus orejas y cola cayendo de un lado a otro. Cada vez que sus orejas hacían un circuito completo, golpeaban a Hajime en el ojo.
"Oho, este es el lugar más frío de Tortus. Ciertamente hace honor a su nombre. Debo decir que no me gusta el frío."
Tio frunció el ceño mientras miraba el paisaje de nieve que había debajo. Conociendo sus tendencias masoquistas, probablemente convertiría su aversión al frío en placer de alguna manera. Si se pone muy molesta, tal vez debería desnudarla y arrojarla al frío.... Hajime pensó, y miró rápidamente a Tio. Adivinando sus intenciones, Tio tembló de placer. Qué idea tan maravillosa, maestro. Hajime la ignoró y levantó el colgante que llevaba puesto. Era un simple cristal octogonal, de color azul claro, unido a una cadena lisa. Este era un nuevo artefacto modulador del clima que él había creado, la Airzone.
"No voy a cometer el mismo error que cometí en Gruen. Asegúrense de no perder los artefactos que les di. A menos que quieras pasar un mal rato en el laberinto".
Yue y los otros sacaron sus propios colgantes idénticos.
"Mmm.... Maravillosa artesanía como siempre, Hajime".
"¡Sí, me encanta que parezca un copo de nieve!"
"Este es el tercer regalo que me das, Hajime-kun... Ehehe".
Aunque pudo haber sido un equipo necesario, también fue un regalo del hombre que amaban. Y a diferencia del colgante relativamente sencillo que Hajime había hecho para sí mismo, los que él había hecho para las chicas tenían todos elaborados diseños de copos de nieve. Brillaban encantadores en la luz artificial del puente. Yue, Shea, y Kaori sonrieron mientras miraban sus colgantes. Sin embargo, una voz dolorida interrumpió su admiración.
"Maestro, ¿puedo preguntar por qué sólo el mío es un pequeño muñeco de nieve? Supongo que no puedo negar que se ve lindo, sin embargo.... Me hubiera gustado un diseño complejo y fantasioso también..."
Tio levantó su colgante para verlo mejor. El cristal de su cadena tenía la forma de un muñeco de nieve sonriente. Parecía como si estuviera listo para cobrar vida y reírse en cualquier momento. Tio miró con nostalgia hacia delante y hacia atrás entre su propio colgante y los que pertenecían a Yue y a las demás. Viendo su anhelo, Hajime dijo: "Lo sé".
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"¿Saber qué?"
Para sorpresa de Tio, la expresión de Hajime era seria. Su voz tembló un poco mientras respondía. Con una mirada penetrante, Hajime declaró: "¡Sé que Súper Tío-san está durmiendo en algún lugar dentro de ti!"
“¿¡!?”
La onda expansiva cruzó el puente, dejando a todos sin palabras. Super Tio se refería a la extraña personalidad que Tio había mostrado en el laberinto cuando las emociones de todos se habían invertido. Había sido tan confiable que había sido aterradora, y tan genial que había asustado a todo el mundo. Ella había sido, de todas las cosas, una Tío Clarence normal.
"Pensé que solo había sido un rumor, pero Shea y Kaori me contaron todo sobre lo aterrador que fue después de que despejamos el laberinto. No mentirían.... así que significa que existe una versión seria de ti, Tío".
"Maestro. Mis disculpas por interrumpirte en medio de una revelación tan seria, pero ¿no crees que eso es un poco grosero? Estás hiriendo mis sentimientos".
Tio miró malhumoradamente a Shea y Kaori. Era raro verla realmente deprimida. Las dos chicas respondieron apresuradamente: "¡N-No nos culpes! ¡Realmente dabas miedo en ese entonces! Cuando me estabas protegiendo te veías tan majestuosa y decías todas esas cosas geniales.... ¡Empezó a hacerme sentir rara!"
"¿Qué tiene eso de extraño? ¿Qué razón podría haber para tener miedo?"
"¡Claro que tendría miedo! ¡Estamos hablando de ti, Tio-san! Sólo pensar en lo guay e inquebrantable que eras con ellos me hace sentirme mal".
"¡Espera un momento, Sheaaaaaa! ¿Por qué la idea de mí te da náuseas? ¡Me estás haciendo llorar! Si sigues insultándome así, empezaré a llorar".
El hecho de que las mejillas de Tio todavía se enrojecieran, a pesar de lo supuestamente dolorosas que eran las palabras de Shea, demostró que esta dragona estaba más allá de toda esperanza. Sin embargo, Hajime no estaba dispuesto a renunciar a Super Tio tan fácilmente. Señaló el colgante del muñeco de nieve y dijo: "Quiero ver a la Súper Tío-san durmiendo en tu interior. Así que asegúrate de traerlo cuando estemos en las cavernas de hielo. Si lo haces, te recompensaré haciéndote un colgante con el diseño que quieras".
"Qué cruel, amo... ¿Eso no significa que nunca me darás un regalo de verdad en toda mi vida? ¡Eso es demasiado cruel! Puede que me guste que me castiguen, ¡pero detesto que me dejen fuera!"
"Hey, dragón de mierda. Deja de hablar como si esa versión de ti estuviera muerta para siempre. No asumas que tus horribles fetiches son incurables".
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Hajime suspiró mientras veía a Tio aferrarse a él con lágrimas en los ojos. Pensó que esta era su mejor oportunidad para sacar a un Tío normal. Suzu y Shizuku intercambiaron miradas mientras veían al acosador de Hajime.
"Hey, Shizushizu. ¿Soy yo, o ni siquiera intentó la nuestra? Como si la mía fuera sólo una roca. Hasta un muñeco de nieve es mejor que esto".
"No lo digas, Suzu. La diferencia en cómo nos trata duele demasiado como para pensar en ello".
Shizuku miró sombríamente a su colgante. El cristal de su cadena parecía el tipo de roca simple que uno podría recoger del lecho de un río. En verdad, era solo una simple roca que Hajime había encantado para protegerse del frío. Shizuku no esperaba exactamente un regalo espléndido de Hajime ni nada de eso, pero aún así estaba un poco decepcionada porque esto era todo lo que tenía.
"¿Realmente es tan importante? Mientras me mantenga caliente, no me importa cómo sea mi colgante".
"Ryutarou. No creo que sea por eso por lo que están tristes".
Suzu miró a Ryutarou como si dijera "¡Sí, es exactamente lo que dijo Kouki!" Ryutarou, siempre insensible a los sentimientos de las chicas, desvió torpemente su mirada. No quería tocar este asunto con un palo de tres metros.
Mientras el grupo se peleaba por sus colgantes, Fernir descendió lo suficiente como para poder ver una gran grieta a través de la incesante ventisca. La grieta resultó ser una serie de fisuras que dejaron una telaraña de grietas a través de una tierra que de otra manera no tendría manchas. Este era el desfiladero de hielo que conducía a las cavernas de hielo. Supuestamente, la entrada al laberinto estaba en algún lugar de ese laberinto de fisuras. Hajime giró a Fernir para que coincidiese con la dirección en que apuntaba la brújula. Normalmente, cualquier aspirante a conquistador tendría que haber navegado por el mortal laberinto de fisuras para encontrar la entrada. Todo mientras se enfrentaba al frío y a la implacable ventisca. Hajime podía ver por qué la gente creía que la región contenía un laberinto. Después de continuar hacia adelante por un rato, llegaron al punto final del desfiladero. Sin embargo, todavía no habían encontrado la entrada a las cavernas de hielo. Hajime ladeó la cabeza.
"¿Eh? ¿El desfiladero se detiene aquí? Pero la brújula dice que aún nos queda mucho por hacer..."
"Hajime, mira."
Yue señaló al cristal que había en el centro del puente y que mostraba lo que veían las cámaras exteriores. Por lo que parece, la grieta se había estrechado considerablemente, pero no había desaparecido por completo. Después de ampliar la pantalla varias veces, Hajime vio
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algo que parecía un túnel al final del desfiladero. Aunque no podía ver mucho más lejos, parecía que el túnel seguía más profundo en la dirección en la que viajaban. Lo que sea que condujera a ello estaba oculto desde arriba por una gruesa pila de nieve y hielo.
"Supongo que nuestra única opción es bajar y continuar a pie. Según la brújula, sólo hay un kilómetro hasta las cavernas, así que no debería ser una caminata larga".
"¡Finalmente vamos a salir! ¡Esta es la primera vez que veo la nieve! Me pregunto cómo se siente. ¿Tiene olor? Mis dedos no se congelarán si lo toco, ¿verdad?"
Las orejas y la cola de Shea se movían hacia adelante y hacia atrás con emoción. Claramente estaba deseando que llegara este momento. Corrió hacia la ventana y apretó su cara contra ella, como una niña emocionada mirando por la ventana de un tren. Hajime se rascó la cabeza torpemente y se apartó de ella. Era obvio por su mano extendida que había estado a punto de abrazar instintivamente a Shea y que había tenido que mirar hacia otro lado para detenerse. Shea había estado tan infantilmente emocionada cuando llegaron al océano hace un tiempo, pero Hajime la vio bajo una luz muy diferente a la que tenía entonces. Después de aceptar formalmente a Shea como su amante, Hajime se había encontrado inexplicablemente cautivado por la inocente curiosidad y emoción de Shea.
"Fufu..."
Yue se rió mientras miraba la conflictiva reacción de Hajime. Hajime aclaró su garganta torpemente y trató de hacer que pareciera que estaba concentrado en guiar a Fernir hacia la grieta.
"Quiero aterrizar dentro de la grieta... pero supongo que eso no va a pasar. Es demasiado estrecho. Nos bajaré a su lado".
Sin hablar con nadie en particular, Hajime manipuló a Fernir para que aterrizara en el desfiladero de la grieta. Como Fernir no manipuló la presión del aire para volar, no hubo ráfagas de viento que levantaran la nieve alrededor de su punto de aterrizaje. De hecho, Fernir aterrizó en completo silencio. Hajime abrió la escotilla del barco, y una helada ráfaga de viento se estrelló contra el puente.
"¿¡Fwah!? ¡Eso es frío!"
"Este es un tiempo... ¡Achoo!"
Suzu tembló y se abrazó a sí misma mientras Shizuku estornudaba. Ninguna de las dos había activado sus Airzones porque querían experimentar el frío que hacía primero. Hajime y los demás tampoco lo habían hecho, y todos temblaron violentamente durante unos segundos antes de encender sus artefactos.
Una feroz ventisca de nieve saludó al grupo en el momento en que salieron. Una película de nieve blanca pronto cubrió las caras de todos. Las Airzones de Hajime sólo regulaban la
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temperatura alrededor de su portador; no creaban ningún tipo de barrera física. Así que para evitar que cayera la nieve, todos tenían que ponerse las capuchas de los abrigos que llevaban puestos.
"¡Wow, así que esto es nieve! Ahahahaha, es todo suave y esponjoso!"
Sin embargo, Shea ni siquiera se molestó en abotonarse el abrigo, y mucho menos en ponerse la capucha. Corrió emocionada por la nieve, sin prestar atención a la ventisca y a sus vientos huracanados. Pisó la nieve con los pies, se agachó y recogió puñados de ella, y en general disfrutó de su primer encuentro con la sustancia en polvo.
"Oye, Shea. Nos vamos a ir. Deja de perder el tiempo y..."
"¡Tengo que intentar saltar!"
"Escúchame..."
Shea estaba tan emocionada que las palabras de Hajime ni siquiera le llegaron. Emitió un grito enérgico y se zambulló de cabeza en un montón de nieve. Mientras dejaba su marca en la nieve virgen gritó: "A partir de hoy, ya no soy una conejita del bosque, sino una conejita de nieve".
Todo su cuerpo desapareció en la pila de nieve, dejando un agujero del tamaño de Shea donde había aterrizado. Parecía que se iba a zambullir en la grieta. La nieve se había amontonado a su alrededor, así que parecía parte del suelo, pero en realidad no lo era. Un segundo después, Hajime caminó hacia el borde y miró hacia abajo.
"Y así, nunca más se supo de la tonta conejita..." Murmuró, sonando como si estuviera narrando un mensaje de un RPG `juego terminado'.
"¡Espera, espera, espera, espera un segundo! ¿Cómo puedes estar tan tranquilo, Nagumo-kun? ¿Y si Shea muriera allí abajo?"
"¡Eeeek Sheasheaaaaaaaaaa!"
Shizuku y Suzu miraron hacia abajo, con sus caras pálidas. Kouki y Ryutarou, por otro lado, estaban demasiado aturdidos para reaccionar.
"No hay forma de que Shea patee el balde por una pequeña caída como esa. Vamos, tenemos que ir allí también."
Hajime agitó la mano como si no fuera gran cosa y guardó a Fernir dentro de su Tesoro escondido. Entonces, casualmente se bajó del borde y cayó él mismo. Aunque la grieta tenía fácilmente 600 metros de profundidad, ni siquiera dudó.
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"¿Qué?" Exclamaron Kouki y Ryutarou, sus ojos muy abiertos. Yue le siguió, también bajando del borde sin dudarlo. Una desolada ráfaga de viento pasó entre los miembros restantes del grupo mientras veían como los dos descendían a la oscuridad.
"¡Ah, esperadme, ustedes dos!"
Kaori fue la siguiente en saltar. Ella, también, no dudó en hacerlo. Como si estuviera saltando a una piscina. Si hubiera estado de regreso en la Tierra antes de adquirir todos sus nuevos poderes, la caída la habría matado.
Técnicamente, Kouki y los demás estaban equipados con todo lo que necesitaban para hacer el descenso con la misma tranquilidad. Las botas que les había dado Hajime les permitían caminar en el aire, y ellos también podían, por supuesto, usar la magia del viento para ralentizar su descenso. Dicho esto, su sentido común, sus instintos, les gritaban que saltar de un acantilado era una idea terrible. Suzu miró por el acantilado, y luego retrocedió. Había lágrimas en sus ojos, y parecía como si estuviera de espaldas a un acantilado.
"Si estás dudando en una tarea tan simple, ¿cómo sobrevivirás a los desafíos del laberinto? Las pruebas que están a punto de enfrentar serán mucho más aterradoras que un simple salto de un acantilado. No pueden permitirse vacilar aquí. Ahora toma tu coraje y salta."
Incapaz de ignorar la difícil situación de Suzu, Tio se acercó y le dio una palmadita en la espalda. Una muy contundente. Suzu rápidamente preparó sus piernas para evitar que Tio la empujara hasta el borde. Parecía una paracaidista aterrorizada que se lo estaba pensando dos veces. Probablemente porque no le habían dado un paracaídas.
"¡Espera! ¡Iré, te lo prometo! Puedo hacerlo, no te preocupes. Así que, por favor, déjame prepararme primero".
"Por lo que parece, te llevará todo el día prepararte."
Las luchas de Suzu fueron en vano, y Tio la levantó fácilmente.
"No temas. Incluso si terminas esparciéndote por el suelo, deberíamos ser capaces de encontrar alguna forma de salvar tu alma. ¡Así que no te preocupes y ponte en marcha!"
"¿Qué quieres decir con "debería"? ¿No se supone que tienes que decir que definitivamente encontrarás una manera de hacerlo? Así que, por favor, no me arrojes por encima deeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee..."
Taniguchi Suzu, diecisiete años. Al llegar a otro mundo, fue arrojado por un acantilado. Literalmente.
Sus gritos se hicieron cada vez más tenues, como la última luz parpadeante de una llama moribunda, hasta que finalmente desapareció. Kouki y los demás palidecieron mientras Tio se
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giraba hacia ellos. Su sonrisa sádica hizo obvio lo que vendría después. Estaban a punto de ser arrojados también.
"¡Y-Yaegashi Shizuku, saltando!"
No dispuesta a sufrir la humillación de ser arrojada, Shizuku eligió saltar por su cuenta. Cayó de cabeza, haciendo un salto perfecto del cisne.
"¡Yo también voy! ¡Creo que puedo volar!"
"¡Joder, supongo que yo también tengo que hacerlo!"
Ryutarou y Kouki hicieron lo mismo. Aunque con mucha menos gracia y mucha más desesperación.
"Bien. Es bueno ver a los jóvenes con tanta energía".
Tio asintió y saltó del precipicio ella misma. Era raro verla actuar tan agresivamente. Sólo ella sabía si estaba o no expresando sus frustraciones por el incidente de la Súper Tio.
"¡No estoy llorando! ¡Lo juro, no estoy llorando!"
Los lamentos de Suzu resonaron por toda la grieta. Temblando, agitó la cabeza y valientemente reprimió las lágrimas que amenazaban con caer en sus ojos. No fue el terror de la caída lo que la había hecho llorar, sino el parche húmedo que se extendía por sus pantalones en este momento. Por supuesto, la causa de ese parche húmedo fue algo que nunca pudo revelar. Normalmente, Kouki, Ryutarou o Shizuku la habrían consolado, pero ahora mismo los tres se estaban recuperando de la conmoción de su propia caída. Y así, le tocó a Kaori hacer el consuelo. Desafortunadamente
"Suzu-chan. No te preocupes, no hay nada que temer. Oh, sí, ¿quieres un caramelo?"
El método de Kaori para consolar a alguien era muy similar a cómo una anciana adoraba a su mascota. Lo último que Suzu quería era ser tratada como un animal pequeño. Aunque le quitó el caramelo a Kaori, aún así la miró infelizmente.
"E-Err, ¿fue el descenso tan aterrador?"
Preguntó Tio con culpa. Viendo lo traumatizada que estaba Suzu, se sintió un poco mal por lo que había hecho. Hajime miró pensativo a Tio y murmuró: "Ahora eso es raro. Nunca te veo sádica, Tío. ¿Ese lado de ti sólo se despertó porque estás tratando con Taniguchi? Si usamos a Taniguchi como sacrificio, ¿podemos sacar lo suficiente de tu lado sádico para que cancele tu lado masoquista, dejando atrás sólo a Super Tío?".
"¿¡Nagumo-kun!?"
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"¿Maestro?"
"¿Acabas de llamarme sacrificio? Lo hiciste, ¿verdad?" Suzu gritó, mientras Tio suplicaba: "Por favor, Maestro, ¿podemos olvidarnos ya de ese tema?"
Un segundo después, la parte interesada oyó una voz débil. "Oí una voz al otro lado de esta pared." Un segundo después, hubo un grito fuerte y una serie de golpes rítmicos del otro lado de la pared congelada. Cada golpe hacía que aparecieran más grietas en el hielo. Finalmente, la pared se derrumbó, y Shea apareció por la abertura. Drucken estaba posado casualmente sobre su hombro.
" Viejo, qué trampa tan astuta. Me lo creí totalmente. ¿Quién iba a pensar que la nieve conspiraría para aprovecharse de mi inocencia infantil y....?"
Shea se limpió una imaginaria gota de sudor de su frente para ocultar su vergüenza al caer a través de la nieve. Pero antes de que pudiera terminar su frase, Hajime la golpeó en la cabeza.
"Idiota. Puede que aún no estemos dentro del laberinto, pero sigue siendo peligroso aquí. No bajes la guardia".
"Awawah, lo siento. Me dejé llevar."
Los hombros de Shea y las orejas de conejito estaban caídas. Hajime se aclaró la garganta con una tos y dijo incómodamente: "Bueno, es reconfortante ver que una parte de ti sin valor sigue siendo fuerte, supongo".
Se acercó y empezó a acariciar las orejas de Shea. Yue parecía haber estado pensando lo mismo desde que dijo: "Sí... empezaba a extrañar a la inútil Shea."
Ella también caminó y comenzó a acariciar a Shea.
"¡Córtenla ustedes dos! ¡Lo estás haciendo sonar como si quisieras que fuera inútil!"
Shea se movió torpemente. A pesar de sus quejas, parecía muy contenta por la atención que recibía. Todos los que la veían se daban cuenta fácilmente de que era realmente feliz. De hecho, parecía más que Hajime y Yue estaban coqueteando con Shea que regañándola. Esta era la primera vez que Yue o Hajime estaban coqueteando con alguien más. Mientras tanto, Suzu acababa de sufrir una aterradora caída, cayó en la desesperación y ahora estaba siendo abandonada.
"Las cosas se están poniendo tan calientes allí que creo que la nieve podría derretirse. Bien por ti, Sheashea. Malditos tortolitos".
"¿S-Suzu? ¿Acabas de maldecir? ¡Creo que nunca te he oído maldecir en tu vida!"
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El trato cruel que Suzu había sufrido finalmente la había hecho quebrarse. Shizuku rápidamente recuperó la cordura y empezó a hacer todo lo que podía para animar a Suzu antes de que la maestra de la barrera del grupo se perdiera para siempre en la oscuridad. Incluso ofreciéndole dulces.
"Parece que es... por aquí. Dejen de hacer el tonto, es hora de irse".
"¡Como si fueras de los que hablan!" Shizuku gritó, pero Hajime la ignoró y caminó hacia delante, usando la brújula como guía. Después de unos minutos de caminata, el grupo llegó a una bifurcación donde tres túneles diferentes se separaron. La brújula de Hajime apuntaba hacia el túnel más a la derecha. Mientras se dirigían hacia el túnel, Kouki le dio una palmada en la mejilla y dijo: "Tiene razón, no es el momento de perder el tiempo. Ryutarou, Shizuku, Suzu, hagámoslo".
"Lo tienes. Suzu, anímate ya."
"Ugh, lo sé, lo sé."
"¿Estás bien, Suzu? ¿Quieres otro caramelo?"
"Estoy harto y cansado de los dulces."
A instancias de Kouki, Ryutarou y los demás entraron en el oscuro y helado túnel. El túnel se había formado cuando la nieve se amontonaba alrededor de las paredes heladas de la grieta. Eso causó que fuertes vientos soplaran continuamente a través de ella, golpeando al grupo. Como el aire frío descendía mientras que el aire caliente subía, el fondo de la grieta era aún más frío que la superficie de los campos de nieve. Factorizando el frío del viento, era probable que estuviera cerca de -40° F o -50° F en el túnel. Si no fuera por las Airzones del grupo, ninguna cantidad de ropa gruesa hubiera podido salvarlos de estas frías temperaturas. Afortunadamente, esta grieta no dispersaba el maná como lo hizo el desfiladero Reisen. Dicho esto, ninguna cantidad de magia de fuego habría sido capaz de defenderse de este clima durante mucho tiempo. Además, tratar de usar magia para mantenerte caliente hubiera drenado el maná de todos. Hajime lideró el grupo, caminando con cautela por el túnel. Naturalmente, el túnel no estaba en buen estado. Las formaciones rocosas naturales y los pilares de hielo semienterrados obstruían el camino a intervalos regulares, y la ruta serpenteaba al mismo tiempo que variaba en elevación. El grupo, a veces, trepaba por los obstáculos, otras veces se desviaba a su alrededor, y otras veces los destruía por completo.
"¿Hm? ¿Hay algo aquí?"
Las orejas de Shea se animaron. Un segundo después, Hajime se giró a la derecha. El lado derecho de la grieta estaba lleno de una pared de pilares de hielo que sobresalían como lanzas. Y parecía que había algo escondido dentro.
"Chillido".
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"Waaah, es tan lindo!"
Ese algo resultó ser un conejo bebé. Shizuku soltó un chillido involuntario cuando lo vio. Todos se giraron hacia ella con una sabia sonrisa.
"A-Ahem. ¿Eso es un monstruo? Nunca me di cuenta de que había monstruos que trataban de atraer a las víctimas usando una linda apariencia".
"Shizuku-chan, no creo que estés engañando a nadie."
"Shizushizu, sabes que tienes las orejas rojas, ¿verdad?"
Mientras las chicas hablaban, el conejo saltó lentamente hacia el grupo. Al examinarlo más de cerca, quedó claro que no se trataba de un conejo normal. Su piel era de plata pura y estaba cubierta con una fina capa de brillantes cristales de nieve. Su apariencia estaba claramente diseñada para mezclarse con el entorno. Sin embargo, no parecía un monstruo. Especialmente porque tenía ojos plateados, en lugar del carmesí habitual que la mayoría de los monstruos tenían.
"Chillido, chillido."
Además, se veía tan lindo. La forma en que se acercó con cautela mientras inclinaba la cabeza fue casi suficiente para que el grupo bajara la guardia. Incluso Yue sonrió un poco. El conejo de plata saltó hacia Hajime, que estaba a la cabeza del grupo. Olfateó sus zapatos, y luego le miró, la monada que irradiaba desde cada uno de sus poros. Hajime le miró con una sonrisa.
Aaah, lo sabía. Todos pensaron simultáneamente. Realmente se suavizó después de conquistar el laberinto de Haltina. Antes, Hajime había separado el mundo entre los que eran sus enemigos y los que no lo eran, matando a cualquiera que se interpusiera en su camino. Para regresar a casa, había estado dispuesto a sacrificar cualquier cosa y todo lo demás. Pero gracias a la gente que había conocido desde que cayó en el abismo, poco a poco comenzó a cambiar. Después de encontrar el camino a casa, empezó a regresar al viejo y amable Hajime que usaba.
"Tus trucos no funcionarán conmigo, basura."
¡Squelch! ¿Qué? Todos pensaron, aturdidos. ¿Qué es esa cosa roja que se le está saliendo de debajo del zapato? ¿Por qué el lindo conejito se mueve así? ¿Y adónde fue su cabeza? Oh, está debajo de su zapato....
"Gyaaaaaaaaaaaaaah, Nagumo-kun, ¡cómo pudiste!" Suzu se lamentó. Se parecía al hombre de The Scream. Shizuku estaba tan sorprendida que se desmayó, y Kouki la cogió apresuradamente mientras caía. Kaori se cubrió la cara con sus manos y se agachó en el acto, mientras Yue y Tio intercambiaban miradas y suspiraban. Shea, por otro lado, gritó y se alejó del espantoso espectáculo.
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"¿¡Chillido, chillido!?"
"¿Chillido?"
Más conejitos saltaron de detrás de los pilares, llorando la pérdida de su amigo. Saltaron hacia Hajime, chillando reprochándole. Sin embargo, no fueron intimidantes en lo más mínimo. Todo lo que podían hacer era lanzarse inofensivamente a sus piernas. Eran unos animalitos muy lindos e inofensivos.
Y sin embargo, "Tch. Vete a la mierda."
Hajime comenzó a aplastarlos sin piedad. También agarró uno por las orejas y lo levantó. El conejo tembló impotente, chillando por piedad. Incapaz de soportarlo por más tiempo, dijo Shea, "U-Umm, ¿Hajime-san? ¿No crees que es suficiente? Quiero decir, no nos están atacando ni nada, y parecen bastante asustados..."
"¿Eh? ¿Qué estás diciendo?"
Las palabras de Shea no le llegaron a Hajime en absoluto. Shizuku, que había recobrado el conocimiento, y Suzu le dieron a Shea gritos de aliento, instándola a que siguiera tratando de llegar a él.
"¡Hajime-san! Soy tu novia, ¿verdad?"
"Sí, lo eres, ¿pero de dónde salió eso? Me estás haciendo sonrojar".
Hajime tímidamente apartó la mirada. Tanto Shea como Yue conservaron esa imagen en su memoria, determinados a no olvidarla nunca. Como esa expresión de Hajime no la mostraba a menudo, debería haber sido una prueba más de que había empezado a ablandarse, y sin embargo: "¡Eso es, soy tu novia, Hajime-san! ¡Y tu conejita!"
Shea agarró sus orejas de conejo para mostrar lo mucho que se parecía a un conejo.
"Sabes, este no es el momento ni el lugar para esto. Me alegra que pienses eso, pero haces que sea difícil concentrarse".
La expresión de preocupación de Hajime era tan inestimable como la de su timidez. Sin embargo, a pesar de actuar extremadamente linda, Hajime no dejó de masacrar conejos mientras respondía al Shea. De hecho, accidentalmente usó tanta fuerza que le cortó las orejas a un conejo. Luego golpeó tan fuerte al conejo que se estrelló contra la pared opuesta, dejando sólo una mancha. La inmaculada pared de hielo ahora tenía una mancha de rojo.
"Tch. Malditas y asquerosas orejas de conejo".
Hajime miró el par de orejas de conejo que había arrancado como si fueran basura pútrida, y luego las tiró a un lado.
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"¡Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Yue-saaaaaaaaaaaaaaaaan. ¡No entiendo a Hajime-san en absoluto!"
"Mmm.... ¡Maldito Hajime!"
"¿Por qué estás enfadada conmigo?"
Shea abrazó con fuerza a Yue, y Yue intentó suavemente consolarla mientras le advertía a Hajime. Sin embargo, no podía entender por qué había que estar enojado.
"Sabes, Hajime-kun. Esos conejitos están relacionados con Shea, ¿verdad? Además, son tan lindos que no hay ninguna razón para matarlos. Creo que eso es lo que Shea también intentaba decir".
Con la cara pálida, Kaori intentó explicarle el problema a Hajime.
"Tiene razón, Maestro. Además, un método de matanza tan espantoso es..."
Incluso Tio se oponía a las acciones de Hajime.
"¡Chillido!"
Una verdadera avalancha de conejos salía de los agujeros de los pilares. Ante un número tan abrumador, Hajime se vio obligado a abrir su Tesoro escondido. Hubo una serie de ruidos metálicos, un destello de luz y, de repente, un rocío de agujas convirtió a los conejos en alfileteros. La avalancha de conejos hizo que la sangre se desparramara cuando las agujas de Hajime les perforaron los órganos y los enviaron a la otra vida. Hajime había usado una de sus nuevas armas, la escopeta tipo revólver Alvus. Era un tipo diferente de arma que mantenía la letalidad de sus armas de fuego de ametralladora sin el ruido ni el retroceso. En lugar de usar pólvora, había empaquetado las agujas en pequeños tesoros desechables que había hecho usando magia de la evolución. Al comprimirlos en un espacio extremadamente pequeño, se dispararon con fuerza letal cuando fueron liberados. Además, las agujas estaban cubiertas con un potente veneno que Hajime había encontrado en el abismo.
"Hey, chicos. Para de hacer el tonto y ayúdame a matar estas cosas. Sólo ten cuidado de no usar grandes ataques o hacer demasiado ruido, o la nieve se derrumbará a nuestro alrededor".
Hajime se puso a matar a los conejos de la manera más rápida y eficiente posible, demostrando lo serio que era con respecto a esto. Kouki, Ryutarou, Suzu y Shizuku observaron con horror.
"¡Tu... tu, monstruooooooo!" Gritaron. ¡Demasiado para que Nagumo volviera a ser una persona más amable! Afortunadamente, sus gritos no causaron una avalancha.
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El grupo continuó hacia delante, Hajime dejó montones de cadáveres de conejos a su paso. Cuando su genocidio lagomorfo se completó, estaban a sólo trescientos metros de la entrada de las cavernas de hielo.
"Como dije, todas esas cosas eran monstruos", refunfuñó Hajime, con una mirada amarga en su cara. Estaba cansado de que las chicas, especialmente Shizuku, Suzu y Shea le regañaran por sus acciones. El exterminio de los conejos les había dejado a las tres llorando. Según Hajime, esos conejos habían poseído una magia especial que les permitía drenar el calor de los demás. Se había dado cuenta cuando el primer conejo había llegado dentro del radio de su Airzone. Incluso había agarrado uno para asegurarse, y como sospechaba, el conejo había empezado a robar su calor corporal a un ritmo descomunal. Lo que significa que esos conejitos eran monstruos astutos que usaban su belleza para acercarse a su objetivo, y luego los mataban drenando todo su calor corporal.
"Si te hubieras dejado engañar por su belleza, habrías sido una paleta en minutos. Y empezaron a venir en masa después de un tiempo.... pueden parecer lindos, pero créeme, ellos son los verdaderos monstruos".
Parecía que Hajime seguía guardando rencor por haber sido llamado monstruo. Shizuku y el resto evitaron torpemente sus miradas.
"Esperen, ¿no se dieron cuenta cuando el primero estuvo cerca? Estuvo lo suficientemente cerca como para afectarlos a ustedes también. Sé que ustedes dos se dieron cuenta al menos, Yue, Teo. Podrías haberme ayudado, pero no, me dejaste para que me ocupara de todos ellos".
"Mmm.... Estaba ocupada consolando a Shea".
"Mis disculpas, Maestro. Pero cuando vi a Shea llorando, me sentí tan culpable que no pude.... Además, parecías estar manejándolos muy bien".
"¿Qué clase de excusa es esa? Además, Shea, deja de llorar".
Ver a Hajime desgarrar sin piedad hordas de conejos y arrancarles las orejas había dejado a Shea traumatizada.
"¡No puedo evitarlo! Sé que son monstruos, pero les arrancaste las orejas sin piedad. ¿Cómo podría ver eso y no estar triste?"
Suspirando, Hajime caminó hacia Shea y suavemente acarició sus orejas.
"La mierda es mierda, y tú eres tú, Shea. La única conejita que me importa eres tú. Entonces, ¿por qué dudaría en matar a un montón de mierdas más?"
"Supongo que eso tiene sentido. Hehehe".
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Shea le dio a Hajime una cálida sonrisa. Ella era realmente fácil de complacer. Al ver que Hajime y Shea volvían a coquetear, Kaori hizo un gesto y murmuró: "Mrr.... Cada vez que veo algo así, siento que Hajime-kun ha aceptado a Shea".
"Ciertamente. Bueno, es demasiado pronto para rendirse, Kaori. Ese futuro será nuestro si perseveramos un poco más".
"Tienes razón. Hagámoslo lo mejor que podamos".
Yue se giró hacia Kaori mientras ella se levantaba y se burlaba.
"Kaori... Estás perdiendo el tiempo. No te molestes."
"¿Y qué se supone que significa eso?"
Kaori se acercó a Yue para jalarle las mejillas, pero Yue apartó las manos con una palmada.
Los dos repitieron la misma secuencia de acciones una y otra vez. Los demás se habían acostumbrado a este espectáculo en los últimos días, y Suzu se giró hacia Shizuku con una sonrisa.
"A este paso, Nagumo-kun podría aceptar a Kaorin y a Tio-san como sus novias. Es difícil imaginar que sea el mismo tipo que era en Japón. ¿No lo crees tú también, Shizushizu?"
“......”
Shizuku no respondió. O mejor dicho, ni siquiera había oído a Suzu. Estaba viendo a su mejor amiga jugar con una expresión casi melancólica. Pero, ¿realmente Kaori se reflejaba en sus pupilas, o era?
"¿Shizushizu?"
"Ah. ¿Qué pasa, Suzu?"
"Oh, nada importante... ¿Te encuentras bien? Parecía como si te estuvieras espacianda por un segundo."
"Oh sí, estoy bien. Siento haberte preocupado. Me concentraré, no te preocupes."
Shizuku le dio a Suzu una sonrisa tranquilizadora.
“......”
Kouki, que estaba caminando en la parte de atrás del grupo, puso una mueca de dolor. Casi deja que se le note la molestia, pero intentó reflexivamente ocultarla, lo que le llevó a una mueca de dolor. Ryutarou se acercó a él y le dio una palmada en el hombro.
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"Sheesh, Kaori está en ello otra vez. Se ha vuelto muy agresiva últimamente. Tú también lo crees, ¿verdad, Kouki?"
"¿Eh? Ah, sí. Ella solía ser la que nos regañaba por pelear demasiado".
Kouki miró a Ryutarou en blanco durante un segundo, pero rápidamente le dio una sonrisa de preocupación. Al ver la mirada nostálgica en la cara de Kouki, se alejaron las preocupaciones que Ryutarou había tenido con respecto a su mejor amigo. Él sonrió y dijo: "¡Háblame de ello!"
En ese momento, Tio, que se había adelantado al grupo para obtener una lectura sobre el viento, se giró y dijo: "No me gusta esta brisa. Apesta a desesperación".
El corredor por el que avanzaban terminaba en una unión en T. Incluso de un vistazo, era obvio que un furioso vendaval les esperaba, independientemente de la dirección que tomaran. Los humanos normales habrían tenido problemas incluso en tales vientos. Hajime entró en la intersección y comprobó la brújula.
"Parece que.... tenemos que ir a la derecha. Tendremos que atravesar el viento en contra de alguna manera, tío".
"Como desees."
Tio respondió inmediatamente. Ella era más adecuada para tratar con la magia del viento que Yue. Después de todo, su raza usaba la magia del viento todo el tiempo para volar. Cuando se trataba específicamente de magia de viento, Tio era más hábil que Yue. Justo cuando Tio estaba a punto de lanzar su hechizo, Suzu la llamó.
"¡Espera, Tio-san! ¡Déjame manejar esto!"
Empezaba a enfadarse por el hecho de que todo lo que había estado haciendo hasta entonces era acobardarse de miedo o gritar de terror. Tanto durante el genocidio de Hajime como cuando Tio la arrojó por el acantilado. Miró decidida, miró a Tio. En sus manos estaban los dos nuevos artefactos que Hajime le había dado. A primera vista, no parecían ser más que pequeños bloques rectangulares. Pero en realidad, eran un par de abanicos de nervadura de hierro, armas que Hajime había personalizado para adaptarse a un maestro de la barrera. De hecho, estaban ligados al maná y la sangre de Suzu, así que sólo ella podía usarlos. Naturalmente eran robustos y ayudaban a Suzu a reducir la longitud de sus cantos, pero además, Hajime había usado la magia de la evolución para mejorar cualquier hechizo defensivo canalizado a través de ellos. Además, las capacidades específicas de cada abanico se complementan entre sí. El abanico derecho se usaba para lanzar hechizos de barrera tradicionales, mientras que el izquierdo podía añadir efectos secundarios a esas barreras, permitiendo a Suzu usar magia compuesta. Sus abanicos también absorbieron trazas de su maná en todo momento y lo almacenaron para su uso futuro, así como para reducir el consumo de maná de los hechizos que se lanzaban con ellos. Esencialmente, eran mucho más
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poderosos que los brazaletes que Suzu había estado usando hasta ahora. Hajime se giró hacia Suzu. Cuando vio la clara determinación en sus ojos, asintió sin quejarse.
"Probablemente sea una buena idea para ti practicar un poco."
"Ciertamente. Estoy de acuerdo con el Maestro. Suzu, dejo esto en tus manos."
Tio sonrió a Suzu, y ella le devolvió la sonrisa nerviosa, deseosa de mostrar los frutos de su entrenamiento. Se adelantó y desplegó sus abanicos gemelos. "¡Despierten, abanicos de acero!" Suzu gritó la palabra clave para activar sus artefactos, y empezaron a brillar con una tenue luz naranja. La luz se originó en los mangos y se extendió a cada uno de los pliegues de los abanicos a su vez.
"¡Muy bien, aquí voy! Tierra santificada - ¡Dispersión!"
Suzu dijo solo el nombre de su hechizo, y luego movió sus abanicos.
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Una barrera naranja translúcida apareció ante Hajime y los demás. Los pulsos de luz se propagan intermitentemente desde el centro de la barrera hasta su superficie curvada. El hechizo de barrera más fuerte se había fusionado con la magia de luz de nivel avanzado para crear Tierra Santificada - Dispersión. Ahora la barrera también difunde la energía de todo lo que entra en contacto con ella. Aunque Suzu había lanzado el hechizo con la misma facilidad con la que lo haría un hechizo de nivel principiante, su fuerza no había disminuido de ninguna manera. Además, incluso tenía efectos adicionales añadidos, y sólo costaba tanto maná como un hechizo de nivel intermedio. Suzu realmente había entrenado duro. Se metió en la intersección y desafió el viento de frente. En lugar de detener el vendaval, su barrera lo desvió, lo debilitó y lo dejó pasar. El resto del grupo sólo sintió una suave brisa.
"Vaya. Bien hecho, Suzu."
"Mmm.... No es medio malo".
Las dos expertas en magia del grupo elogiaron las habilidades de Suzu. Aunque parte de ello se debía a sus nuevos artefactos, era cierto que la propia Suzu también había mejorado bastante. Tanto es así que tanto Kaori como Yue quedaron impresionadas. Suzu sonrió triunfalmente. Trató de no parecer demasiado engreída ya que sabía que tenía que concentrarse, pero no pudo evitar dejar salir algunas risitas felices. El grupo continuó por el pasillo, con Suzu a la cabeza para mitigar la fuerza de la tormenta. En poco tiempo, vieron una débil luz adelante. Hajime entrecerró los ojos y enfocó su visión.
"¿Es eso todo?"
Llegaron en una abertura bien iluminada. Delante de ellos había una gran abertura en forma de triángulo isósceles. Tenía dos metros de altura en su punto más alto, y el área alrededor de ella estaba cubierta no de nieve apilada, sino de hielo endurecido. Su forma era lo suficientemente antinatural como para parecer hecha por el hombre, pero también lo suficientemente irregular como para parecer natural. Independientemente de la naturaleza de su origen, tenía un aura mística, como si fuera una especie de templo. El hielo de la parte de atrás de la abertura tenía una gran grieta. Pilares de hielo surgieron de la grieta, floreciendo como flores de cristal, invitando a todos los que los contemplaban a la oscuridad. Hajime miró dos veces su brújula, y como sospechaba, la aguja apuntaba directamente a la fisura. La sensación que le dio la brújula también le dijo que tenía que entrar. Así que esta es la entrada al último de los siete laberintos, las Cavernas de Escarcha.
"Ah, el viento se detuvo. Voy a disipar mi barrera."
Suzu bajó sus abanicos, y la barrera se desvaneció. Como ella dijo, el viento se había disipado en el momento en que el grupo entró en la apertura triangular. Estaba totalmente en silencio por dentro. No se oía ni un solo ruido.
"Parece que lo logramos. Pero... ¡Hajime-san!"
"Sí, lo sé. ¡Todo el mundo cuidado, que viene algo!"
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Las orejas de Shea temblaron y entrecerró los ojos peligrosamente. Su audición mejorada detectó múltiples ruidos que se acercaban cada vez más. Hajime también los sintió con su percepción sobrehumana y gritó una advertencia. Yue, Kaori, y Tio permanecieron relajadas, pero Kouki y los demás se pusieron tensos. Un segundo después lo escucharon.
"¡Graaaaaaaaaaaaaaaaah!"
Con un rugido penetrante, seis monstruos saltaron. Parecían gorilas de tres metros con pieles blancas como la nieve. Sin embargo, a diferencia de los gorilas normales, estos caminaban exclusivamente sobre dos pies. De hecho, se asemejaban a cierto monstruo mítico de la tierra.
"¿Pies Grandes?"
De hecho, los monstruos se parecían al Pie Grande del que a los entusiastas les encantaba hablar tanto en la televisión. Levantaron nubes de hielo y polvo mientras corrían por el suelo hacia el grupo. Si me llevara uno de estos a la tierra, podría convertirme en el mejor hombre del año de la revista Time. Ah, bueno, es hora de matarlos. Hajime desenfundó casualmente a Donner. Pero antes de poder disparar, Kouki saltó hacia delante.
"¡Hagámoslo, Shizuku, Ryutarou, Suzu!"
"¡Claro que sí! ¡Esta vez sí que estamos conquistando el laberinto!"
"¡Déjame la defensa a mí! ¡Shizushizu, vamos!"
"Muy bien. Hay algunas cosas que quiero probar también. Nagumo-kun, ¿te importaría dejarnos estos enemigos a nosotros?"
Hajime se encogió de hombros y se retiró a un rincón de la habitación junto a Yue y las demás. Esta fue una buena oportunidad para él de observar lo bien que funcionaban los otros artefactos que le había dado a Kouki y a los demás. Los observó con un ojo de artesano, sus pupilas brillando.
"Shizuku-chan, Suzu-chan, no hagas nada imprudente, ¿de acuerdo?"
"¡Buena suerte, chicos!"
Kaori juntó sus manos como si rezase mientras Shea hacía una pose de animadora y gritaba ánimo a los cuatro. Kouki levantó su espada en alto y gritó: "¡Vuela, Destello Celestial - Destroza!"
Con un poderoso golpe, lanzó su ataque favorito, Destello Celestial. Aunque apenas había cantado un encantamiento, su Destello Celestial era el doble de grande y poderoso que antes. Parece que la Espada Sagrada no estaba operando con la máxima eficiencia antes. La brizna de luz de Kouki amenazó con partir el aire. Por una vez, estaba a la altura de su título de héroe.
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Además, gracias a las mejoras externas de Hajime, cada ataque también desató sus propias ondas de choque.
Sorprendido por la ferocidad del asalto inicial de Kouki, los pies grandes titubearon. Detuvieron su precipitada acometida y se dispersaron para evitar al Destello Celestial de Kouki. Sin embargo, su reacción llegó un momento demasiado tarde. Mientras se las arreglaban para evitar el ataque en sí, las ondas de choque que emitía hacían volar a los pies grandes.
"¡Estaba esperando eso! Toma esto.... ¡Puño de la Muerte!"
"¿¡Ook eek!?"
Ryutarou saltó hasta donde uno de los pies grandes voló hacia atrás y sacó el puño hacia atrás. Había estado preparado para esto. Se torció el cuerpo, usando todo su peso e impulso para entregar un gancho de derecha que se estrelló contra el torso del Pie Grande. El aire tembló por la fuerza del impacto, y la sangre brotó de cada uno de los orificios del Pie Grande. Voló hacia atrás y se estrelló contra una pared, tan muerto como podía estarlo. El Puño de la Muerte fue una de las nuevas habilidades de Ryutarou que evitaba las defensas del enemigo y destruía sus órganos internos. Los guanteletes que le había dado el Reino de Heiligh originalmente poseían la capacidad de emitir ondas de choque, pero nada en este nivel. Hajime los había mejorado para que también oscilasen a una frecuencia muy alta, multiplicando así su poder destructivo. También los había encantado con magia espacial para hacer que esas oscilaciones se extendieran por los alrededores. Ese Pie Grande no había tenido oportunidad.
"¡Muy bien, ya está uno menos!"
Ryutarou hizo una pose de victoria cuando aterrizó. Una sombra corrió hacia él, moviéndose demasiado rápido como para seguirle con el ojo. Un segundo después hubo un sonido de viento que pasaba rápidamente y uno de los pies grandes cayó al suelo, muerto. Al golpear el suelo, su cabeza rodó. Shizuku envainó tranquilamente su espada junto a ella. Su esgrima había sido tan rápida que el Pie Grande ni siquiera había podido notarlo. Ni siquiera había visto venir su propia muerte. El resto de los pies grandes comenzaron a retroceder cuando vieron lo fácil que era matar a dos de sus camaradas. Al menos, dos de ellos lo hicieron. Pero los otros dos....
"¡Suzu-chan!"
Kaori gritó una advertencia. Un segundo después, el suelo detrás de Suzu y Kouki se abrió de golpe. Los dos pies grandes restantes saltaron del hielo. Deben haber usado su magia especial en el momento en que cayeron para excavar en el hielo. Asegurados de su victoria, los pies grandes se abalanzaron sobre Suzu.
"Trágatelos enteros - Tierra santificada - ¡Explosión!"
Sin embargo, Suzu se dio la vuelta con calma y levantó a sus abanicos. Dos barreras aparecieron de sus puntas, protegiéndola. Las garras de los pies grandes rebotaron en las
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barreras endurecidas. Inmediatamente después de que los ataques fueron desviados, las barreras explotaron. Una oleada de maná naranja se extendió desde el punto de la explosión.
"¿¡Gyaaaaaah!?"
Los dos pies grandes fueron cogidos por sorpresa y fueron enviados volando hacia atrás. La sangre salpicó el aire mientras volaban, junto con brillantes trozos naranjas. Tierra santificada - Explosión era, como su nombre indica, básicamente una barrera de explosión. Aunque funcionaba específicamente como una especie de onda expansiva reaccionaria que se dirigía a cualquier cosa que la golpeara. Convirtió la energía almacenada dentro de la barrera en fuerza destructiva y la convirtió en una especie de granada de metralla. Más aún- "Trágatelos enteros - Tierra Santificada - ¡Atar!"
Suzu lanzó un ataque subsiguiente contra uno de los pies grandes heridos. Un remolino de maná apareció en su punto de aterrizaje. El remolino naranja absorbió la nieve cercana, convirtiéndola en una ventisca de nieve concentrada. En el momento en que el Pie Grande aterrizó, el remolino se expandió, convirtiéndose en una barrera que atrapa al monstruo. Intentó ponerse en pie para romper la barrera, pero tropezó en el momento en que lo hizo.
"¿¡Ook eek!?"
Intentó levantarse por segunda vez, pero parecía incapaz de poner fuerza en sus extremidades. De hecho, parecía que estaba tomando toda su fuerza para mantenerse a cuatro patas. Pero eso era natural. Tierra santificada - Atar utiliza la magia de la gravedad para desplegar una barrera que contiene un campo gravitacional concentrado. Se suponía que iba a sellar a los enemigos. La hemorragia del Pie Grande se hizo más intensa a medida que aumentaba la presión contra él.
"¡Kouki-kun, ocúpate del otro!"
"¡En ello! ¡Corte Radiante!"
Kouki corrió hacia delante, su espada sagrada brillaba de blanco puro. La levantó en alto para partir el pie grande en dos, pero fue detenido por la segunda parte del ataque sorpresa del monstruo. Pilares de hielo cayeron hacia él como una lluvia de lanzas. Los dos pies grandes que parecían estar retrocediendo se habían mantenido alejados de Shizuku y Ryutarou mientras recogían pilares para lanzar en Kouki. Dicho esto, este ataque sorpresa era algo con lo que Kouki podía lidiar. Aunque la presa cubría un área demasiado amplia para esquivarla, podía fácilmente interceptar los pilares. Kouki se detuvo y se preparó para dar la vuelta.
"¡Sigue adelante!"
Una clara voz resonó por el campo de batalla y una sombra se intercaló entre Kouki y los pilares que se acercaban. Era Shizuku, su cola de caballo ondeando con la brisa. No iba a dejar que este ataque detuviera a Kouki. Sacó su katana negra y gritó: "¡Reúnanse - confluyan!"
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Los pilares del hielo cambiaron de trayectoria y volaron hacia la espada de Shizuku como si fuese una especie de imán. Esta era una de las nuevas habilidades con las que Hajime había encantado la katana de Shizuku, un campo de gravedad que absorbía cualquier cosa. Los pilares de hielo cayeron sobre Shizuku a una velocidad increíble. No debería haber habido ninguna manera de que ella los cortara todos, pero parecía tranquila.
Quería probar esto en una batalla real. ¡Tendré que hacer que la sincronización sea perfecta! Shizuku activó la carta de triunfo que había obtenido del laberinto anterior. En otras palabras, uno de los hechizos mágicos de la evolución que había aprendido como recompensa.
"¡Sublimación - Remover Limitador!"
Sentía como si las chispas estuvieran bailando en su cerebro. El tiempo se hizo más lento y ella percibió el mundo en monocromo. Sus sentidos se magnificaron para abarcar más que antes, y sus reflejos se agudizaron. Podía sentir el poder llenando cada músculo de su cuerpo.
"¡Vendaval!"
Pasó una ráfaga de viento. Pasó una segunda vez, y luego otra. De repente, los pilares de hielo se rompieron en pequeños fragmentos brillantes. A simple vista, parecía como si Shizuku no hubiera hecho nada. Sin embargo, todos los pilares de hielo habían sido cortados en pedazos minúsculos. Shizuku las había cortado todas. En ese breve instante, había cortado a través de un aluvión de columnas. Sus cortes habían sido tan rápidos que formaron una barrera de ataques. Todo lo que se había movido al alcance de su espada había sido cortado varias veces. Era difícil saber cuántas veces Shizuku había acuchillado cada pilar. Factorizando en las ondas de choque, debe haber desatado docenas de ataques en un segundo. Los ataques de Shizuku ya habían sido tan rápidos que apenas dejaron imágenes, así que ahora que había conseguido la magia de la evolución, habían llegado a un punto en el que no podían ser vistos en absoluto.
"Haah..."
Respiró profundamente. Un segundo después, la gravedad se reafirmó una vez más sobre los fragmentos de hielo y se desplomaron contra el suelo. Shizuku se giró hacia Kouki, esperando que acabase con su objetivo. Sin embargo, esto no fue así....
"¡Maldita sea!"
El Pie Grande había logrado esquivar el corte radiante de Kouki por un pelo de ancho. No era porque el monstruo hubiera encontrado un segundo viento. No, fue por el error de Kouki. Sus conflictivos sentimientos por estar protegido por Shizuku le habían hecho dudar durante un instante.
"¡Lo siento, los dejé escapar! ¿¡Qué demonios les pasa a estos tipos de todos modos!?" Ryutarou, que se suponía que perseguía a los dos pies grandes que quedaban, gritó a lo lejos.
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Por lo que parece, su magia especial les permitió manipular el hielo. Pero lo que los otros dos pies grandes estaban haciendo desafió las expectativas de todos.
"Supongo que es algo apropiado."
Estaban patinando. Con calma y elegancia, su pelaje se balancea con la brisa. Era impresionante la habilidad con la que navegaban por el suelo congelado. El último Pie Grande que sobrevivió se reagrupó con ellos a corta distancia y los tres comenzaron a patinar en tándem, sincronizando perfectamente sus movimientos. Parecían patinadores olímpicos con lo bien que se deslizaban por el hielo. No fue ninguna sorpresa que Kouki y los demás estuvieran aturdidos. De hecho, incluso Hajime y los demás se sorprendieron por este giro de los acontecimientos. Hajime incluso sacó uno de sus artefactos para hacer una foto de la visión surrealista. Shizuku y Ryutarou se retiraron a donde estaba Kouki, vigilando atentamente a los tres pies grandes patinadores todo el tiempo. Tras unos segundos, Kouki finalmente recuperó la cordura.
"¡Si vienen a por nosotros de frente, eso lo hace más fácil! Vuela, Destello Celestial - ¡Destroza!"
Una inmensa hoja de luz se dirigió hacia los pies grandes, un tornado de ondas de choque que lo rodeaba. Kouki había terminado con esta farsa. Ninguno de los pies grandes intentó esquivar. Justo cuando Kouki estaba convencido de que esta lucha había terminado, una vez más desafiaron todas las expectativas.
"¿¡Qué!? ¿Acaban de hacer un triple axel?"
Los pies grandes pasaron instantáneamente de patinadores de velocidad a patinadores artísticos. Los pies grandes saltaron sobre el Destello Celestial y giraron tres veces en el aire. El ataque de Kouki pasó inofensivamente por debajo de ellos y se estrelló contra la muralla. Fragmentos de hielo danzaban por el aire mientras los pies grandes cambiaban de una formación horizontal a una vertical con mucha más gracia de la que su tamaño sugería. La mandíbula de Kouki se abrió. Incluso Hajime exclamó: "¡De ninguna manera!" Todos estaban asombrados. Una vez más, Hajime sacó unas cuantas fotos. Los tres pies grandes aterrizaron justo delante de Kouki y los otros y lanzaron una serie sincronizada de patadas redondas, usando sus primeros ejes triples para darles más fuerza.
"¿¡Kyaa!?"
"¡¿Whoa!?"
Shizuku y Ryutarou se apartaron apresuradamente del camino, apenas evitando las patadas de los pies grandes.
"¡Tú, pequeño - Corte Radiante!"
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Kouki lanzó un contraataque mientras esquivaba su patada. El pie grande se inclinó hacia atrás, balanceándose perfectamente en un pie, y evitó el corte horizontal de Kouki. Las habilidades de patinaje de estos pies grandes estaban a la par con las de Ina Bauer.
"¿Estás bromeando?"
"¡Hey, cálmate, Kouki!"
Decidido a demostrar su valor y ganar el derecho a heredar la magia de este laberinto, Kouki rechina los dientes y atacó. A primera vista, parecía como si los pies grandes estuvieran jugando con el grupo, con sus movimientos ridículos. Sin embargo, en realidad sólo estaban luchando de la manera que mejor sabían. Pero Kouki no pudo pensar con la suficiente calma como para darse cuenta de ello, y su frustración no hizo más que aumentar a medida que los pies grandes continuaban evitándole con sus elegantes maniobras.
Los tres pies grandes se dispersaron, rodearon Kouki y lanzaron un ataque de pinzas. Una vez más saltaron al aire con destreza. Esta vez complementaron su salto con un increíble salto en bucle de ocho vueltas. Abrieron bien los brazos, creando un mortífero torbellino con sus garras mientras giraban. Era la obra de arte más mortífera que había visto Hajime. En respuesta, Shizuku se adelantó y desenvainó su espada.
"Haaah - ¡Destello fulminante!"
Frunció el ceño mientras su visión dinámica mejorada captaba las caras sonrientes de Pies Grandes. Ella cortó al que tenía enfrente y luego saltó fuera del camino, junto con Kouki y Ryutarou. Un segundo después, los tres pies grandes aterrizaron donde el trío había estado. Como el resto de sus movimientos, su aterrizaje fue perfecto. Desafortunadamente, uno de los tres pies grandes había sido cortado limpiamente por la mitad.
"¿¡Ook eek!?"
Los otros dos gritaron sorprendidos. Destello fulminante era uno de los nuevos movimientos que Hajime había añadido a la katana negra de Shizuku. Cortaba el espacio por sí mismo, así que a menos que el oponente también tuviera la habilidad de manipular el espacio, era imposible defenderse contra él.
"Presta atención, Kouki, Ryutarou. Mientras no te dejes arrastrar por sus movimientos erráticos, podrás manejarlos. Vamos a terminar esto. Suzu ya ha matado a sus objetivos".
"S-Sí. Maldita sea, ¿por qué estos tipos tuvieron que ser los primeros enemigos con los que nos topamos?"
Maldiciendo, Kouki entró en acción. Ryutarou saltó tras él con una mueca. Al darse cuenta de que su táctica había fracasado, los demás pies grandes dejaron caer sus movimientos exagerados. Intentaron luchar contra Kouki y los otros de frente, pero fracasaron
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espectacularmente. En el tiempo que le llevó a Kouki y a los demás limpiar los restos, Suzu terminó de aplastar a su objetivo con su barrera de gravedad.
Los cuatro salieron de la pelea más o menos ilesos. Fue una victoria total. Pero por alguna razón, Kouki no estaba satisfecho. Ryutarou y los demás aún se estaban recuperando de la conmoción que supuso la lucha contra un grupo de pies grandes patinadores sobre hielo. Hajime sonrió y dijo: "Buen trabajo, chicos."
"¡No te rías de mí! ¿Cómo es que este laberinto tiene monstruos estúpidos como esos?"
Hajime saludó a Kouki con un gesto de su mano. Luego se giró hacia Yue y Shea y preguntó: "¿Soy yo o esos monstruos te recuerdan a Miledi?".
Ambas chicas asintieron al unísono. Hajime podía imaginar a Miledi diciendo: "¿Qué les parece mi regalo, chicos? ¿Qué te parece si luchas contra un montón de gorilas patinadores a temperaturas bajo cero? ¿Te divertiste? ¡Claro que lo hiciste! ¡No hace falta que me lo agradezcas!"
"Mmm.... Miledi tuvo algo que ver con esto".
"Definitivamente. Ella es la única que puede hacer que las cosas sean tan molestas".
Vandre Schnee, el creador de este laberinto, debe haber estado igual de molesto al seguir las órdenes de Miledi y colocar a esos monstruos aquí. Mientras Hajime, Yue y Shea recordaban el pasado, Tio se giró hacia Suzu y le dijo: "Esa fue una espléndida muestra de magia de barrera, Suzu. Has crecido mucho en estos últimos días".
"¿Hweh? ¿Realmente lo crees? Hehehe".
Yue dejó de sentir nostalgia y se giró hacia Suzu también. "Mmm... no está mal", dijo con una leve sonrisa. Suzu se sonrojó de rojo brillante y se rascó la mejilla.
Kaori también sonrió a Suzu y le dijo: "Sí, lo hiciste muy bien. ¡Todos ustedes lo hicieron! Son mucho más fuertes que cuando conquistamos los bosques Haltina. ¡Estoy impresionada!"
"Hehe, lo sé, ¿verdad? Aunque supongo que tenemos que agradecerle a Nagumo por sus nuevas armas".
"Sí, supongo que sí. Pero nosotros también nos hemos hecho más fuertes".
Ryutarou también se sonrojó. Podía ver que los elogios de todos no eran sólo halagos. Por otro lado, Kouki aún tenía una expresión amarga en su cara.
De repente, Shea se giró hacia Shizuku y dijo: "¡Oh sí, Shizuku-san! Usaste la magia de la evolución durante esa pelea, ¿no? Todavía estoy practicando con ella, así que fue agradable ver cómo funciona en acción".
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"¡Ah, yo también vi eso, Shizushizu! En realidad, no pude verlo, pero tú lo cortaste todo, ¿no? ¡Fue tan rápido!"
Nadie notó que las cejas de Kouki se movían un poco. Todos los ojos estaban puestos en Shizuku, que se sonrojó y asintió.
"Sí, lo hice. Sólo por un instante, cuando desenvainé mi espada. Drena mucho maná, pero quería practicarlo en el combate real antes de empezar a luchar contra enemigos más duros.... Creo que ya le he cogido el truco".
Rebosante de alegría, Kaori abrazó a Shizuku, quien le dio palmaditas en la cabeza como si fuera un animal pequeño.
"Incluso yo apenas podía seguir eso... No puedes hacer movimientos así con magia de evolución. Debes haber entrenado tus técnicas un montón. Eso estuvo muy bien".
Incluso Hajime elogió las habilidades de Shizuku.
"¿Eh? Oh, u-uhh bueno umm... ¿gracias?"
Shizuku torpemente apartó la mirada y empezó a jugar con su katana.
"¿Por qué lo expresas como una pregunta?" Dijo Hajime riendo, y luego se giró hacia Shea.
"Shea. Tienes el hábito de confiar en la fuerza bruta, así que trata de aprender de los movimientos de Yaegashi".
"Yeaaaaaah. ¡Pero estoy aprendiendo mucho! ¡Intentaré golpear tan rápido que no puedas verlo la próxima vez!"
"Pensándolo bien, ¿hasta qué punto te vas a someter si te las arreglas para aprender las técnicas adecuadas?"
"Mmm.... Los gentiles conejos del bosque ya no existen".
Bromeando entre ellos, Hajime y los demás caminaron hacia la entrada de las Cavernas de Escarcha propiamente dichas. Kouki y el resto le siguieron, aún discutiendo la pelea anterior. El grupo se detuvo justo antes de la entrada. Hajime miró por encima de su hombro y dio a todos su característica sonrisa sin miedo.
"¿Están listos?"
Todos, incluso Kouki, asintieron en silencio. Hajime asintió con la cabeza y dijo: "Entonces vamos a resolver este último laberinto".
Sus palabras resonaron por las oscuras cavernas.
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◇ ◇ ◇
El interior de las Cavernas de Escarcha era un lugar siniestro y misterioso. Las paredes a ambos lados estaban hechas de hielo tan claro que se podía ver directamente a través de ellas, pero también reflejaban la luz, haciendo que se proyectaran sombras apenas perceptibles sobre ellas. Cada vez que el grupo se movía, las sombras se movían con ellos, dando la impresión de que algo los estaba siguiendo fuera de la vista. A pesar de su entusiasmo, Kouki y Suzu se mantuvieron cautelosos, con las armas en la mano. Cuando finalmente se dieron cuenta de que eran sus propias sombras a las que temían, ambos se sonrojaron de vergüenza. Este lugar parece el intento fallido de un hacker de hacer una casa espejo. Hajime pensó para sí mismo mientras escudriñaba las heladas paredes.
"No hay nada peligroso en estas paredes pero... es molesto cómo siguen reflejando nuestras sombras."
"Había una historia de fantasmas que decía así, ¿no? Un grupo de personas se quedó varada en una cabaña nevada y después de un tiempo, sus sombras comenzaron a convertirse en personas".
"¡No digas eso, Shizuku-chan! ¡Sabes que no soy buena con las historias de miedo!"
"Ah, lo siento. Olvidé lo nerviosa que estabas. ¿Recuerdas cuando Endou-kun te asustó parado detrás de ti y lo golpeaste con tu bastón?"
"¡¿Por qué tuviste que sacar eso a relucir?! ¡Ah, no es lo que piensas, Hajime-kun! ¡No soy una mujer violenta! ¡Sólo me asusto fácilmente! ¡Por favor, no me odies! ¡Por favor, no te alejes de mí así!"
Kaori intentó desesperadamente poner excusas. Sin embargo, Hajime no las compraba.
"¿En serio? ¿Mataste a Endou sólo porque estaba detrás de ti? Pobre tipo..."
"Mmm.... Así que en lugares aterradores, Kaori se convierte en una demonio. Es bueno saberlo".
"¿¡Yue!?"
"¡Todos, por favor, no se acerquen a Kaori-san! ¡Es una bestia salvaje!"
"¿¡Tú también, Shea!? ¡Malvada!"
"Sabes, Endou voló bastante lejos, considerando que fue golpeado por alguien cuyo trabajo es Sacerdote. Viendo eso, me dio escalofríos en la columna vertebral".
"Sí, realmente voló... ¡Kaorin da miedo!"
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"No puedo creer que ustedes dos me traicionen también, Suzu-chan, Ryutarou-kun.... ¡Tioooooooo, todos me están intimidando! Por favor, conviértete de nuevo en una Tío espeluznante y confiable para que puedas regañar a todos ellos".
"K-Kaori, pensar que me regañarías mientras ruegas por ayuda.... has alcanzado un nivel más alto de lo que yo creía posible. Haah haah haah."
Tio empezó a respirar pesadamente mientras le daba palmaditas en la cabeza a Kaori.
"Muy bien, ya basta de burlarse de Kaori. Vámonos de aquí".
"¡Hajime-kun que no está ayudando!"
Hajime ignoró la mirada de Kaori y volvió a caminar. Tras unos pasos, miró hacia atrás y vio como Shizuku le hacía un gesto de gratitud. Gracias por seguirme el juego, pensó en silencio. Se había dado cuenta de que Kouki y Suzu estaban un poco nerviosos, por lo que había aligerado el estado de ánimo al burlarse de Kaori. Aunque no esperaba que Hajime se uniese a ella, el hecho de que él había ayudado tanto a Suzu como a Kouki a relajarse un poco. Shizuku ofreció en silencio una oración por el sacrificio de su amiga, y sonrió a Hajime.
"Shizuku".
"¿¡Hm!? Oh, ¿qué pasa, Kouki?"
"Ah.... no es nada importante. Sólo que es raro verte burlándote de Kaori".
"Fufu, estaba un poco nerviosa. Me disculparé con ella más tarde."
"Ya veo... Eso tiene sentido. Sí, probablemente deberías".
Kouki sonrió débilmente y asintió a Shizuku. El grupo continuó en silencio, el suelo cubierto de nieve absorbiendo el sonido de sus pasos. De repente, una ráfaga de viento sopló por el pasillo. Hajime entrecerró los ojos y buscó la fuente del viento. Más adelante vio copos de nieve girando con la brisa, dirigiéndose hacia el grupo. Levantó su brazo artificial para bloquear las pequeñas manchas. La nieve se derritió casi instantáneamente, pero Hajime no creía que fuera nieve normal. Con cuidado tocó una escama que se derretía con la punta de su dedo derecho.
"Tio-No, Taniguchi. Ponga la misma barrera que la última vez. Tan rápido como puedan".
"¡De acuerdo!"
La voz de Hajime era tranquila, pero firme. Suzu saltó, pero al instante lanzó su Tierra Santificada - Dispersión. Justo cuando sus barreras anaranjadas se abrieron en su lugar, el viento se hizo más fuerte. Estaba acompañado por una ráfaga de nieve, convirtiendo el pasaje en una mini ventisca.
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"Ten cuidado. Esta nieve no es normal. Tocarla te dará congelación".
"¿¡Ay!?"
Ryutarou gritó de dolor. Su gran estructura había trabajado en su contra. Parte de su cara sobresalía por encima de la barrera y ahora estaba cubierta de puntos rojos moteados que parecían pecas. Kaori sonrió amablemente y lanzó un hechizo de curación sobre Ryutarou. Una luz plateada impregnó su rostro y un segundo después, fue sanado. Kouki se rió de la nueva apariencia cómica de su mejor amigo y se giró hacia adelante.
"¿Esto es... hielo seco?"
"Aunque no lo sea, tiene propiedades similares. Pero incluso entonces, te congela demasiado rápido".
Hajime miró su dedo mientras Shizuku le respondía. Ella sacó su Airzone de su bolsillo y agregó: "Estamos en cavernas de hielo, rodeados de una ventisca de copos de nieve que te congelarán con sólo tocarlos...". Ni siquiera quiero pensar en el frío que hace en realidad. Si no fuera por nuestros artefactos, esto sería un infierno".
"Sería imposible beber agua sin ellos."
Después de curar a Ryutarou, Kaori creó una bola de agua con magia y la envió hacia delante. En el momento en que abandonó la barrera de Suzu y las Airzones del grupo, se congeló en una esfera sólida. El proceso ocurrió en menos de un segundo. La bola de agua helada cayó al suelo con un ruido sordo. Bajo circunstancias normales, el agua en las cantimploras de todos debería haberse congelado en el momento en que pisaron las cavernas.
"Ciertamente. Además, parece que la magia del fuego está muy debilitada aquí. Habría sido un gran problema tener que usar magia de fuego de nivel avanzado cada vez que deseáramos un trago".
"Mmm.... Pero eso no es un problema para nosotros..." Yue señaló al colgante que llevaba puesto y levantó el anillo de su dedo. Como cada uno tenía una Airzone y su propio tesoro personal, las duras condiciones del laberinto no eran un problema en absoluto.
"Me alegra saber que son útiles... No me gustaría terminar así."
Mientras hablaban, Hajime vio algo más adelante. Yue y los demás siguieron su mirada y vieron a un hombre encerrado dentro de la muralla. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera durmiendo. Parecía como si se hubiera apoyado contra la pared para hacer un pequeño descanso, y antes de que se diera cuenta se había congelado hasta morir. Viendo que no había heridas en su cuerpo, lo más probable es que eso fuera lo que realmente había sucedido. Sin embargo, había algo extraño en él que Shea notó.
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"Hajime-san... Una cosa es que estuviera apoyado contra la pared, pero ¿no crees que es raro que esté dentro?"
"Buen punto. Es como si la pared se hubiera extendido para encerrarlo."
Escuchando eso, Kaori tembló. Era como si todo el laberinto se alimentara de desafortunados aspirantes. Se aferró a Shizuku, como siempre lo había hecho cuando ambos iban a una casa embrujada o algo parecido. La mirada en sus ojos dejó claro que no la dejaría ir sin importar lo que pasara. Aunque Kaori era una chica fuerte que había logrado hacer suyo el cuerpo de un apóstol de Dios, aún así no podía soportar el horror. De alguna manera, ella no había cambiado en absoluto de la persona que había sido durante su aventura en las Ruinas Hundidas de Melusine. Hajime sonrió con tristeza a Kaori, luego se quitó el parche de su ojo y examinó más de cerca al hombre congelado.
"No siento ningún maná... De la pared o del cadáver, quiero decir. Pero por si acaso creo que deberíamos matarlo... o romperlo".
Como su Ojo de Demonio no había sentido nada fuera de lo común, no había ninguna razón real para meterse con el cadáver. Pero a la inversa, tampoco había razón para dejarlo en paz.
Hajime desenfundó a Donner y apuntó con su hocico al cadáver. Lo había rediseñado un poco, y el revólver ahora era negro y elegante, como las escamas de Tío, con rayas rojas corriendo por el cañón. Después de adquirir la magia de la evolución, había mejorado aún más en la Transmutación, por lo que había fortalecido a Donner al mismo tiempo que la rehacía con aleaciones que conducían el poder de su Campo de Rayo de manera más eficiente. Schlag había recibido el mismo trato.
Las chispas recorrían la longitud de Donner al mismo tiempo que éste alcanzaba el gatillo, mostrándose mucho más vívido que antes. Un segundo después hubo un fuerte estallido y dos rayas carmesí atravesaron la pared congelada. Había unos tres metros de hielo que separaban la superficie de la pared y el cadáver, pero las balas de Hajime atravesaron el hielo como una aguja a través de una esponja. Una bala atravesó la cabeza del cadáver y la otra le aplastó el pecho. Ambos viajaron directamente a través del cadáver y perforaron tan profundo en la pared que ya no eran visibles. Para el recién mejorado Donner y sus balas especiales mejoradas, una pared de hielo también podría haber sido un trozo de papel.
“......”
Kouki levantó una ceja en señal de desaprobación, pero se mordió la lengua. Sabía que ahora no era el momento de discutir.
"Parece que estamos bien. Todavía tengo curiosidad por saber cómo sucedió, pero supongo que no tenemos que preocuparnos al menos".
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Hajime mantuvo un ojo en la pared durante unos segundos pero ni él ni el cadáver se movieron. El grupo respiró aliviado y comenzó a caminar de nuevo. Aunque Kaori miró múltiples veces a la pared mientras se iban.
◇ ◇ ◇
Algún tiempo después de que Hajime y los demás se habían alejado, el sonido del hielo rompiéndose atravesó el incesante viento que recorría esa sección de las cavernas.
"Gaaah goooh gugyaaah..."
Gemidos de dolor acompañaban al hielo que se rompía.
◇ ◇ ◇
Ajenos a lo que estaba ocurriendo detrás de ellos, Hajime y los demás siguieron adelante. Ryutarou olvidó varias veces que tenía que agacharse para caber dentro de la barrera de Suzu y Kaori le regañaba cada vez que ella le curaba. Normalmente el grupo tendría que explorar para encontrar el camino correcto, pero gracias a la brújula Hajime siempre supo por dónde ir.
"Esto es demasiado fácil. Hemos llegado muy lejos, pero aún no ha pasado nada".
Hajime mantuvo la guardia en alto, preocupado por lo suave que había sido su progreso.
"Mmm.... Esto no es normal en un laberinto. Si realmente no había nada aquí, ¿por qué hay tantos cadáveres?"
Yue se refería, por supuesto, a los cadáveres atascados en las paredes. Encontrar aventureros muertos dentro de un laberinto no era motivo de preocupación, pero el número total que el grupo había visto en los últimos minutos era anormal. Especialmente porque este era un camino tranquilo que ni siquiera tenía monstruos. Hajime dudaba que tanta gente pudiese haber sido derrotada solo por el duro clima.
"Ah. Hay más..." Murmuró Suzu. Caminó directamente detrás de Hajime con sus abanicos en alto, manteniendo la barrera. Su expresión era sombría; ver tantos cadáveres había atenuado su humor.
"Demonios otra vez, ¿eh?" Murmuró Kouki. Los cadáveres eran de hecho los de los demonios, de piel oscura y orejas puntiagudas. Había tres de ellos alineados uno al lado del otro. Al igual que el resto, estos hombres también parecían estar durmiendo.
"Ya debemos haber pasado los 50 o así. Y la mayoría de ellos eran demonios".
Shizuku suspiró con fuerza. A pesar de que estaban ostensiblemente en guerra con el reino de los demonios, ella no pudo evitar sentir lástima por estos demonios. Por otro lado, Hajime no parecía afectado en absoluto. Se acarició la mandíbula y dijo: "Esto es sólo una suposición,
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pero si Freid conquistó este laberinto, estos son probablemente sus soldados. Apuesto a que envió a su ejército después de despejar la zona para ver si alguno de ellos también lo lograba".
"Eso tiene sentido. Si la ventaja de los demonios era que pueden controlar a los monstruos, entonces probablemente querían asegurarse de que tantos de ellos tuvieran ese poder como fuera posible".
Apoyando esa teoría estaba el hecho de que la mayoría de los demonios que habían pasado hasta ahora habían estado usando el mismo uniforme militar que los demonios que habían atacado la capital de Heiligh. Aquellos que llevaban trajes de aventureros o uniformes más antiguos eran probablemente personas que habían intentado desafiar el laberinto por su cuenta, o de expediciones conjuntas hace siglos.
"Supongo que se creían capaces, ya que sabían qué esperar. Sin embargo, es evidente que no terminó bien para ellos. Considerando cuántas otras rutas hay, una gran cantidad de demonios deben haber muerto aquí."
"Pero si todo el ejército demoníaco desafió este laberinto, ¿no significa que otras personas, aparte de ese Freid, podrían haberlo conquistado también? En ese caso, es solo cuestión de tiempo que reconstruyan sus fuerzas, dijo Kaori preocupada. Estaba pensando en los compañeros y amigos que había dejado en Heiligh. Incluso sin la traición de Eri, el ejército demoníaco probablemente habría podido invadir la capital. Si no fuera por Hajime, la raza humana estaría en graves problemas.
"No te preocupes, Kaori. No creo que vuelvan a atacar tan pronto. Además, la barrera ha sido reparada y Yuka está vigilando por si hay otros espías. Pero lo más importante es que los demonios no saben que el arma láser de Hajime ha sido dañada. Incluso si logran reconstruir su ejército, serán cautelosos".
"Shizuku-chan... Sí, tienes razón. Estarán bien".
Kaori respiró aliviado. Sin embargo, aún parecía un poco preocupada, algo que Shizuku no dejó de notar. Está contenta de poder regresar finalmente a casa, pero probablemente esté preocupada por lo que le pasará a Lily y a los demás cuando lo haga. Volver a la Tierra con Hajime significaría abandonar a Liliana. Por supuesto, la interminable guerra entre humanos y demonios junto con los dioses manipulando los eventos desde el fondo eran cosas que habían estado ocurriendo mucho antes de que Hajime y los otros fueran convocados a Tortus. Sin embargo, sólo porque eso fuera cierto no significaba que Shizuku pudiera justificar el abandono de los amigos que había hecho aquí.
Al mismo tiempo, Shizuku lo entendió. Sabía que se necesitaría poder a la par de un dios para obtener todo lo que quería. Los seres humanos estaban limitados en lo que podían hacer, y siempre tenían que tomar decisiones sobre qué proteger y qué abandonar. Y Shizuku no tenía derecho a tomar esa decisión, no cuando dependía así del poder de Hajime. Si ella pidiera algo más, ya no estaría tomando una decisión, sino mendigando simple y llanamente. Justo entonces, Kouki se metió en la conversación.
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"No te preocupes, Kaori. Una vez que tenga en mis manos esta magia antigua, derrotaré a Dios. Protegeré a Lily... No, no sólo Lily. Protegeré a todos en este mundo, humanos y demonios. Eso significa que tendré que quedarme un poco más, pero podré regresar por mi cuenta una vez que haya despejado todos los demás laberintos. ¡No abandonaré a nadie!"
"Kouki-kun..."
Esas eran exactamente el tipo de palabras que diría un héroe. Sin embargo, por alguna razón, carecían del puro optimismo que había estado presente en las antiguas declaraciones de Kouki. Estaba claro desde donde miraba que Kouki no estaba diciendo esto por el bien de Kaori. Aunque hablaba de protección, sus palabras eran como una lanza, lanzada al blanco de su animosidad. Ese objetivo era naturalmente Hajime.
En vez de tranquilizar a Kaori, Kouki solo consiguió darle algo más de lo que preocuparse. Se giró hacia Shizuku, esperando tener una solución para esto. Sin embargo, Shizuku parecía tan incapaz de saber que hacer como Kaori. Era la primera vez que veía tanta oscuridad en su mirada. En la Tierra, nunca había estado así. Celos, dudas, impaciencia, irritación, frustración, todo tipo de emociones negativas se arremolinaban en la cabeza de Kouki. Necesitaba toda su fuerza de voluntad para mantenerlos bajo control, y su fuerza de voluntad se estaba desvaneciendo. Notando la mirada de Kouki, Hajime miró hacia atrás por encima de su hombro. Después de mirarle a los ojos durante unos segundos, Hajime giró su mirada hacia Kaori. Honestamente, estaba acostumbrado a tratar con Kouki. Pero no quería ver a Kaori así. Así que se rascó la mejilla torpemente y murmuró: "Está bien, está bien". Retornó su mirada a Kouki y dijo: "Amanogawa, ¿qué pasa? Si tienes algo que decir, escúpelo".
"Ah... No, no es nada."
Kouki pensó que sería ignorado, por lo que se sorprendió cuando Hajime se enfrentó a él. Kouki se puso tenso durante un momento, pero luego levantó las cejas y una vez más empujó hacia abajo sus emociones. Su cara pasó por una serie de expresiones mientras luchaba por dominarse a sí mismo.
"¿Ah, sí? Muy bien entonces."
Ignorando la confusión interior de Kouki, Hajime se giró hacia Suzu y le dio una palmada en el hombro, haciéndole saber que era hora de continuar. Luego se giró hacia Kaori y añadió: "Si estás preocupada por la princesa, olvídate de ella. No es como si no me importara para nada. Al menos le dejaré algunos regalos antes de irnos. Estoy seguro de que estará bien con un Hyperion, algunos ICBMs, algunos tanques blindados y un par de aviones de combate que ignoran la gravedad".
"Hajime-kun... Fufu, ¿no crees que son regalos poco apropiados para una princesa?"
El compromiso de Hajime funcionó donde las palabras de Kouki no lo habían hecho, y tras un momento de sorpresa, Kaori sonrió alegremente. Por supuesto, todavía estaba preocupada por dejar a su amiga atrás en momentos tan peligrosos. Pero le alegró el corazón saber que
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Liliana y los demás no estarían completamente indefensos sin los estudiantes. Shizuku también sonrió, aliviada. Se giró hacia Hajime y dijo en broma: "Ya sabes, Nagumo-kun. A este paso, vas a destruir el equilibrio de poder de este mundo. Creo que deberías quedarte con los artefactos defensivos, o le darás a Lily un ataque al corazón antes de que los demonios puedan llegar a ella. Probablemente se preocupará hasta la muerte preguntándose si usar o no armas como ésa".
"Ese no es mi problema. Además, el ataque es la mejor defensa. Si matas a tus enemigos, no pueden hacerte daño. Esa princesa es más dura de lo que parece, así que estará bien. Imagínense a una princesa derribando a los Apóstoles de Dios con un rifle de francotirador.... Se me acaba de ocurrir, pero se vería muy bien llevando un rifle de francotirador. Tal vez debería hacerle uno a medida".
Si Liliana hubiera estado presente, seguramente habría gritado: "¡Soy una princesa, no una guerrera! ¡Deja de tratarme como tal!" Yue, Shea y Tio observaron el intercambio con sonrisas en sus caras. Antes, Hajime habría abandonado a Liliana y a los demás a su suerte, pero ahora había sido lo suficientemente amable como para dejarles al menos algo con lo que defenderse.
Por supuesto, eso no significaba que Hajime se había convertido en un buen tipo que estaba dispuesto a ayudar a cualquiera y a todos los que lo pidieran. Dibujó una línea clara entre aquellos a los que ayudaría y aquellos a los que no ayudaría. Tuvo que hacerlo. Si no lo hiciera, todo el mundo vendría en busca de su fuerza y estaría atrapado luchando por las causas de otras personas por el resto de su vida. Por eso decidió que no lucharía para salvar este mundo. No iba a desperdiciar su tiempo y energía en gente que no conocía. Especialmente si esa pelea pondría en peligro a la gente que le importaba.
No se sentía culpable en lo más mínimo, y no dudaría en abandonar a los que no le importaban. Puede que Hajime haya sido más amable, pero aún así tenía sus prioridades. Algunas personas valen más que otras. Proveer a Liliana con municiones de un ejército era lo máximo que él estaba dispuesto a hacer por ella. Yue y los demás lo entendieron, y ya estaban satisfechos con el hecho de que Liliana era al menos alguien a quien Hajime estaba dispuesto a ayudar. No tenían intención de pedirle más. Por la misma razón por la que Shea no había querido pedirle a Hajime que ayudara a salvar a su familia, y Kaori se había separado de sus amigos de la infancia para viajar con Hajime.
"Aparte de eso, ustedes tres tienen que decidir qué van a hacer también. ¿Vas a quedarte en este mundo o vas a regresar con nosotros? Como dije antes, no voy a esperar".
"Sí, lo sé."
"Sí. Lo decidiré después de hablar con Eri".
"Voy a quedarme con Kouki."
Shizuku, Suzu y Ryutarou asintieron. Su discusión se detuvo cuando el grupo llegó a una intersección. Cada sendero era idéntico, de diez metros de diámetro y diez metros de altura.
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En el centro de la intersección había un feroz torbellino que soplaba la nieve que caía desde el techo hacia los cuatro corredores.
"Taniguchi. Prepárate para cambiar la barrera. El camino correcto es el que cruza directamente, así que vamos a ser golpeados por el viento de cola una vez que pasemos ese torbellino".
"Rooooger, lo deslizaré hacia atrás".
Hajime miró la brújula y Suzu empezó a ajustar la posición de la barrera. Pero un segundo después, las orejas de Shea se levantaron y dijo: "Hajime-san... algo se acerca. Un montón de cosas, en realidad."
"¿Monstruos? Ya era hora de que aparecieran. ¿De dónde vienen?"
"Las cuatro direcciones".
"¿Qué? ¿Quieres decir detrás de nosotros también?"
Hajime ladeó la cabeza dubitativamente mientras preparaba sus armas. Su confusión era comprensible. En su camino hacia aquí, el grupo no había encontrado ni un solo monstruo. Así que si había enemigos que se acercaban por la retaguardia, significaría que tanto Shea como Hajime habían pasado junto a ellos sin sentirlos. Al darse cuenta de lo que eso significaba, Kouki y los demás se pusieron nerviosos. Sus expresiones se volvieron sombrías y agarraron con fuerza sus armas.
"¡Nagumo! Sabemos en qué dirección debemos ir, ¿no? ¡Sólo vámonos!"
"Espera, no salgas del pasillo. No quiero que me rodeen mientras no sepamos lo fuertes que son nuestros enemigos. Kaori, protege la retaguardia de Taniguchi. Si es necesario, empiece a usar sus ataques de desintegración. Dentro de un pasillo recto, tus habilidades son las más poderosas".
"¡Está bien! ¡Déjamelo a mí!"
"Tío, tú también pones una barrera. Taniguchi necesitará apoyo. Sólo tienes que hacerlo lo suficientemente fuerte para desviar la nieve".
"Entendido".
Mientras Hajime gritaba una serie de órdenes de fuego rápido, Yue y Shea tomaron naturalmente las posiciones que sabían que él quería que tomaran. Kouki, que había querido entrar antes de ser pinzado dentro del pasillo, frunció el ceño infelizmente. Sin embargo, Shizuku consiguió calmarle y se puso en la retaguardia. No tuvo mucho tiempo para pensar en su ira ya que las oleadas de enemigos que se acercaban requerían de toda su atención. Después de unos segundos, el grupo escuchó un ruido extraño. Sonaba como un gemido. Más
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específicamente, como los gemidos de los condenados, llenos de desesperación y odio. Un escalofrío corría por la columna vertebral de todos. Los gemidos resonaron por el oscuro pasillo, su intensidad amplificada por las suaves paredes. Posiblemente debido a los nervios, el otro extremo del pasillo parecía incluso más oscuro que hace unos momentos. Alguien tragó, el sonido parecía más fuerte de lo que debería.
"¡Aquí vienen!" Dijo Hajime en voz alta, intentando disipar el miedo que se asentaba en los corazones de todos. Un segundo después, empezaron a salir de la oscuridad. Lo primero que todos vieron fue a una persona. Llevaba un uniforme militar negro y tenía orejas largas. Un demonio. Sin embargo, había algo raro en él. Por un lado, su piel era más pálida que oscura. Por otra parte, sus ojos estaban nublados, y se movía rígidamente, como una muñeca de madera. Pero lo más sorprendente de todo fue el hecho de que todo su cuerpo estaba cubierto de escarcha. Obviamente estaba muerto.
"Espera... ¿no me digas que estos son los cadáveres en las paredes?"
Como si respondiera a la pregunta de Hajime, una ola de gente no-muerta vino detrás de la primera.
"Mmm.... Eso parece. Tampoco son todos demonios".
También había humanos vestidos de aventureros e incluso hombres bestias. Una cosa era cierta, no se trataba de otro de los intentos del ejército de demonios de conquistar el laberinto.
"No están.... vivos, ¿verdad? No oigo ningún latido".
Shea inclinó sus orejas hacia delante, confirmando que realmente estaban muertos.
"¿Qué demonios... ¡Son como zombis!"
La escena ante ellos se parecía a las que Shizuku había visto en las películas de terror. Y de hecho, los cadáveres se movían como los zombis en las películas. La única diferencia es que estaban completamente congelados. Supongo que eso los convierte en zombis de hielo. Hajime pensó para sí mismo. Kaori, la robusta retaguardia del grupo, se puso blanca como una sábana. El desarrollo de una película de terror como esta era lo único que no podía manejar. Suzu tembló junto a ella, casi tan aterrorizada como ella. Los zombis de la escarcha se dirigieron uniformemente hacia las dos chicas, sus ojos brillando de color carmesí oscuro. "Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah."
Con una serie de fuertes gemidos, los zombis atacaron. Corrían como velocistas olímpicos, sus primeros movimientos de tambaleo no se veían por ninguna parte. Como sus cadáveres habían sido congelados, su carne no se había podrido, pero por lo demás eran tan aterradores como los zombis normales. Sus bocas se abrieron de par en par, revelando filas de dientes esmerilados. Y así que—
"¡Aléjate de miiiiiiiiiiiiiiiiiii!"
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Kaori se transformó en una berserker. Corrientes de maná plateado se elevaron a su alrededor y ella empujó ambas manos hacia delante. Mana convergió alrededor de sus palmas y un segundo después un rayo de desintegración lo suficientemente grande como para llenar todo el pasillo. Con un estruendoso rugido, el rayo borró todo lo que se encontraba a su paso, sin dejar ni siquiera polvo. La ola de los Zombis de Escarcha nunca tuvo una oportunidad. Para cuando el rayo de Kaori se desvaneció, no quedaba nada. En un solo ataque, el ataque de pinza de los Zombis de Escarcha había sido derrotado. La ruta de escape del grupo estaba despejada, por si la necesitaban. Los labios de Ryutarou temblaron y murmuró: "Cuando regrese a la capital, mejor le advierto a Endou que no se ponga de pie detrás de Kaori si él valora su vida".
"Sí. Estoy haciendo una nota mental para no llevar a Kaori a una casa embrujada otra vez."
Podría volar todo el edificio si algo la asusta demasiado.... Así de aterrorizada estaba Kaori con las casas encantadas y los fantasmas.
"Waaaaaaaaaaah, Shizuku-chaaaaaaaan! ¡Estaba tan asustada!"
¡Tú eres la que da miedo aquí! Todos pensaron simultáneamente.
"Bueno, de todos modos. Buen trabajo, Kaori. Ahora no tendremos que preocuparnos por los enemigos de nuestro..."
Pero Hajime se cortó a mitad de camino.
"¿Qué pasa, Hajime-kun?"
Su mirada estaba fija en el suelo, a los pies de Kaori. Confundido, Kaori también miró hacia abajo. Había un zombie de hielo justo debajo de ella. Miró fijamente a los ojos de Kaori, y su sonrisa se congeló en su sitio. Un segundo después, el zombi se deslizó suavemente a través del hielo del suelo y lanzó su mano al aire. ¿Para qué? Obviamente para agarrarse a la pierna de Kaori.
"Awaah..."
Los ojos de Kaori se volvieron hacia atrás. Aunque había estado lloviendo muerte de plata hace unos momentos, ahora el miedo la abrumaba y casi pierde el conocimiento.
"¡Kaoriii! ¡No te duermas! ¡Morirás si lo haces!" Gritó Shizuku, desenvainando su katana. Esa era la línea estándar para alguien en un grupo varado en el frío, pero la razón del peligro era muy diferente. De un golpe limpio, Shizuku cortó el brazo del Zombie de Escarcha. Luego se dio la vuelta y le dio una palmada a Kaori en la cara.
"¿¡Huh!? ¿Qué estaba...?"
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Espera, ¿qué es eso en mi pierna...? ¿Un brazo amputado? Oh no.... Kaori se desmayó de nuevo, y esta vez Yue tuvo que abofetearla para que se despertase. ¡Smack!
"Y-Yue..."
"Haaah... Tranquilízate, Kaoridiota".
Yue suspiró mientras miraba a Kaori. Cientos de zombis llenaban ahora la intersección de Hajime y los otros habían retrocedido. Y aunque Kaori había destruido al ejército que había detrás de ellos, más habían empezado a salir arrastrándose de las paredes y del suelo.
"Yaegashi, quédate con Kaori. Ustedes dos cuiden de todos los enemigos detrás de nosotros. Taniguchi, pon barreras al lado de las paredes y el suelo a nuestro alrededor. Todos los demás, ¡concéntrense en el frente!"
Hajime se giró hacia el ejército de Zombis de Escarcha que avanzaba y apretó el gatillo de Donner. Yue y Tio desataron ráfagas de viento mientras Shea transformaba a Drucken en un modo de bombardeo y comenzaba a descargar proyectiles. La hoja de luz de Kouki trazó un arco solitario a través del caos y Ryutarou lanzó ondas de choque una tras otra. Había tantos zombis de escarcha que no había necesidad de apuntar. Zanjas de destrucción abren camino entre la multitud, destruyendo grupos de desventurados zombis.
"Parece que han sido empapados en nitrógeno líquido. ¿Cómo diablos se están moviendo?"
Hajime vio con asombro como los Zombis de Escarcha se desgarraban, grietas que se formaban en sus cuerpos congelados. Por el aspecto de las cosas, se habían congelado por completo, e incluso cuando explotaron, salieron cristales sólidos de sangre, ni una gota de sangre.
"Sin embargo, su frigidez los hace frágiles. No siento ninguna magia especial de ellos, así que... Imagino que deben estar esperando abrumarnos con números."
La evaluación de Tio fue acertada.
"¡Eh, se están regenerando! ¿Cómo se supone que vamos a parar eso?" gritó Ryutarou, agitado. Trozos de carne de zombies empezaron a deslizarse por el suelo, reuniéndose y reformando a los Zombis de Escarcha de los que originalmente habían formado parte.
"Ugh, que es eso, es tan espeluznante! Nagumo-kuuuun, hay algo que se retuerce por aquí!"
Esta vez era el turno de Suzu de gritar. Hajime se giró para ver motas de polvo rojo juntándose cerca de Suzu, formando una abominación de color carne.
"Supongo que se pueden regenerar de ser desintegrados también. Maldita sea."
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"¡Éste no es el momento de impresionarse! ¡Los ojos de Kaorin se han vuelto a nublar! ¡Estoy asustada!"
"¡Kaoriiii! ¡Mantengan la calma! ¡Mira, soy yo! Shizuku, la chica que siempre te protege de los fantasmas!"
Kaori había superado a medias su miedo y ahora estaba disparando oleadas de plumas desintegrándose contra los zombis mientras temblaba. Suzu y Shizuku le tenían más miedo a ella que a los zombis.
"¡Fufufu, desintégrese! ¡Desintégrese! ¡Lo desintegraré todo!" Murmuró histéricamente Kaori. Suspirando, Yue se giró hacia Hajime y le preguntó: "Hajime, ¿ve algo tu Ojo de Demonio?"
"No. Están cubiertos de una pequeña capa de maná, pero eso es todo lo que puedo ver".
"Espera, ¿eso significa que son iguales a la cosa que combatimos en el laberinto de Melusine?"
Shea pensó en el enorme monstruo gelatinoso contra el que habían tenido que luchar en el océano: el Devorador del Infierno. Había sido un monstruo sin un cristal de maná, lo que significaba que podía regenerarse perpetuamente sin importar lo mucho que estuviera dañado. Sólo llenándolo de taurina licuada y quemándolo todo junto con la mitad del océano, Hajime había sido capaz de destruir al inmortal pez medusa. El solo hecho de pensar en luchar contra algo a un nivel similar hizo que la columna vertebral de Shea se estremeciera.
"De ninguna manera. No puede haber muchos de esos tipos de monstruos en el mundo. Estoy bastante seguro de que esto es algún tipo de truco".
Hajime mató a tiros a los zombis con una mano mientras sacaba la brújula con la otra. Lo que buscaba era el cristal de maná de estos zombis. Su suposición era que había algún tipo de camuflaje que se lo ocultaba a su Ojo del Demonio.
"Maldita sea, eso es lejos. ¿Son como los caballeros del golem de Miledi?"
La brújula apuntó al cristal de maná como deseaba Hajime. Sin embargo, no estaba en ninguno de los cuerpos de los Zombis de Escarcha, sino en un lugar separado a más de quinientos metros de distancia. Hajime pensó en los golems que Miledi había controlado remotamente. Chasqueó su lengua, y Yue le miró interrogativamente.
"¿Hajime?"
"Parece que el cristal de maná que alimenta a estos tipos está en otro lado. Esa podría ser su magia especial. No sé si el cristal los controla remotamente, o si sólo siguen órdenes preestablecidas".
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"Interesante. Independientemente del proceso, el hecho es que debemos destruir ese cristal si queremos terminar esta lucha".
"¡Entonces vámonos!"
Shea emitió un grito enérgico y dejó a un lado toda una ola de zombis con un golpe de Drucken. Hajime asintió con la cabeza y dijo: "Voy a abrir un camino. ¡No se queden atrás, chicos!"
Se metió en la brecha que Shea había creado y abrió su Tesoro escondido. Un segundo después, un arma larga y rectangular cayó en su mano artificial: el misil y el lanzacohetes Orkan. La metió bajo su axila para permitirle disparar con un solo brazo. Segundos después, los zombis fueron atacados por un muro de misiles. Los misiles dejaron rastros de humo naranja mientras se dirigían hacia los zombis. Aterrizaron en olas, creando una oleada de estruendosas explosiones que volaron a través de la multitud de zombis en ruinas. Incapaces de resistir el impacto, fueron soplados hacia atrás en pedazos de carne congelada. Los zombis explotados fueron arrastrados con tal fuerza que sus fragmentos sirvieron como metralla que atravesó a los zombis más atrás. Cuando el humo se despejó, un solo sendero sin obstrucciones era visible.
"¡Adelante!"
A las órdenes de Hajime, el grupo corrió a través de la intersección. Yue fue la última para disparar un último tiro a los zombis que se regeneraban tras ellos. El entorno de las Cavernas de Escarcha hacía que la magia del fuego y del agua fuese difícil de usar, pero Yue tenía muchas otras opciones a su disposición. Ella lanzó un aluvión combinado de viento y magia de relámpago a los zombis regeneradores, haciéndolos pedazos por segunda vez y lanzándolos contra las heladas paredes. Aún así, eso no fue suficiente para detenerlos por mucho tiempo. En cuestión de segundos, un ejército de zombis perseguía de nuevo al grupo. Aunque no eran muy poderosos individualmente, era aterrador ser perseguidos por un ejército de zombis inmortales. Kaori y Suzu especialmente temblaban en sus botas.
"¡Eeeeek! ¡Vienen del techo también! ¡Kaorin, desinténtalos ya!"
"¡Desintegrar, desintegrar! ¡Aaaaaah! ¡Me tiró el brazo! ¡Y se está moviendo! ¡Se arrastra muy cerca!"
"Cállate, Kaoridiot..."
"¡No lo entenderías, Yue! Los vampiros son parte del lado del miedo, y no del otro lado. Estás trabajando en secreto con los zombis, ¿no?"
"Te reto a que vuelvas a decir eso, Kaori. Pero bien, si crees que los vampiros son tan aterradores, tal vez te muestre lo aterradores que pueden ser".
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"¡Cielos! ¡Este no es el momento de pelear con ustedes dos! ¡Sigan atacando o nos invadirán! ¡Hey, Suzu, tu barrera se está cayendo! ¡Tienes que mantener la ventisca a raya! ¡No te quejes!"
"¡Yue-san, deja de jugar con Kaori-san y ayúdame! ¡Hay toneladas de ellos saliendo de la tierra! ¡No puedo seguirle el ritmo a Drucken! Ah, otra vez no... ¡Dejen eso ya, bastardos persistentes! ¡Toma eso!" Había un dicho que decía que tres mujeres hacían tanto ruido como una multitud, y eso resultó ser doblemente cierto cuando había cinco y estaban siendo perseguidas por zombis. Aunque la razón por la que todo el mundo estaba bromeando era a pesar de lo aterradores que parecían, los zombis realmente no eran una gran amenaza. De hecho, Kaori y los demás estaban reaccionando con el mismo nivel de seriedad que si estuvieran en una casa embrujada normal.
"Los jóvenes están llenos de energía. Poniéndome tan nervioso por unos cuantos monstruos..." Tio murmuró en voz baja mientras miraba a Kaori y a los demás gritarse unos a otros. Yue se giró hacia ella y le dijo: "Tío, pareces una anciana".
"¿¡Fwoh!? ¡Qué dura crítica! Bueno, supongo que soy mucho mayor, así que no puedo negarlo... pero, ¿no estás en el mismo barco, Yue?"
"No.... tengo diecisiete años para siempre."
"Espera, ¿no dijiste que te encerraron en el laberinto de Oscar cuando cumpliste 20 años, Yue?"
Incluso si eliminas los trescientos años que estuviste atrapada, eso sigue siendo demasiado bajo. Justo cuando Hajime pensó eso, Yue le miró fijamente. Una horda de Zombis de Escarcha mostrando sus colmillos no había sido suficiente para que Hajime se estremeciese, pero en el momento en que sintió esa mirada sobre él se marchitó.
"Sí, Yue tiene diecisiete años eternamente. No hay duda de ello."
"Mmm.... Tengo la misma edad que Hajime."
"Qué marido más gallina eres, Maestro."
Tio suspiró y agitó la cabeza. Todo el mundo, excepto Kouki y Ryutarou, parecía que ni siquiera se tomaban en serio esta lucha.
"Hey, Kouki. ¿Soy sólo yo o...."
"No lo digas, Ryutarou."
Kouki y Ryutarou intercambiaron miradas, y luego suspiraron. Estaban perdiendo la motivación para tomarse esto en serio. Con el sonido de disparos, explosiones, gritos y ocasionalmente "Bastardos" de Shea como música de fondo del grupo, avanzaron por el
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pasillo, huyendo de los zombis. Después de unos minutos, Hajime y los demás llegaron a un vasto espacio abierto. Tenía forma de arena y era tan grande como la Cúpula de Tokio. Por alguna extraña razón, la ventisca que había estado golpeando sus espaldas mientras corrían por el pasillo pareció volverse contra sí misma en el momento en que llegó a la salida del pasillo. Ninguno de los vientos llegó a la cúpula. Hajime se dio cuenta instintivamente de que habían llegado a una nueva sección del laberinto. Se dirigió al centro de la habitación y dijo: "Lo encontré. Aquí puedo verlo con mis propios ojos".
Hajime se embolsó la brújula y sonrió. Su mirada estaba fijada en la pared lejana de la habitación. O mejor dicho, el bulto del tamaño de un puño carmesí oscuro incrustado dentro de él, un enorme cristal de maná. Había sido enterrado tan profundo que ni siquiera su Donner evolucionado sería capaz de perforar ese lugar.
En ese caso.... El Tesoro escondido de Hajime brilló. Esta vez sacó su rifle anti-materiales mejorado con railgun, Schalgen. Naturalmente, también había sido actualizado con la magia de la evolución. Esta era una de sus armas más fuertes, capaz de atravesar hasta los golems azantium de Miledi que habían causado tantos problemas al grupo meses antes. Así que aunque el hielo que protegía el cristal de maná no era hielo normal, Hajime confiaba en que su rifle lo penetraría.
"Volémoslo en pedazos".
Las chispas carmesí comenzaron a correr a lo largo del barril largo. Hajime apuntó el arma con una mano, sonrió con malicia, y apuntó con el dedo al gatillo. Justo cuando estaba a punto de tirar de él.
"¡Hajime!"
Yue gritó una advertencia. Sintiendo una presencia, Hajime levantó la vista y vio un enorme águila lanzarse sobre el grupo.
"Tch, más enemigos."
El águila no era un águila normal. Todo su cuerpo estaba hecho de hielo transparente. Así como los zombis eran Zombis de Escarcha, este era un Águila de Escarcha. Y no había sólo uno. Más se desprendieron del techo y se lanzaron hacia el grupo. Antes de que alguien pudiera reaccionar, Hajime desenvainó a Schlag con su mano izquierda libre y disparó. Una sola veta carmesí atravesó el pecho del Águila Helada más cercano y desató una enorme onda expansiva, destruyendo el cuerpo de la criatura. Insatisfecha, la bala siguió adelante y destrozó a otras dos Águilas de Escarcha antes de quedarse sin impulso. Usando la magia de la evolución, Hajime había dado poder a sus balas para desencadenar múltiples ondas de choque antes de que se quedaran sin energía. Había apodado estas balas mejoradas Balas de estallido. Donner y Schlag estaban equipadas con balas que podían disparar tres veces. Habiendo eliminado la distracción, Hajime volvió a prestar atención a Schlagen. Esta vez, no hubo nada que lo interrumpiera de disparar. Con una explosión que rompió la tierra, un rayo
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de luz salió del cañón del rifle. Viajó con un objetivo infalible, dirigiéndose directamente al cristal de maná.
"Tch, la cosa puede esquivar, ¿eh?"
Hajime chasqueó su lengua, frustrado. Planeaba terminarlo con un solo disparo. Pero en el instante en que disparó, el cristal de maná se había apartado. Estaba claro que el cristal estaba esquivando activamente los ataques.
"Maestro, parece que este monstruo es similar al Bachulum que combatimos en el oasis. Esto no es una pared, sino el cuerpo de un monstruo camuflado como tal".
"Eso parece. Significado.... Todo el mundo, cuidado. ¡Asume que cada parte de las paredes, techo y piso es tu enemigo!"
La advertencia de Hajime no llegó en un momento prematuro.
"¡Graaaaaaaaaaaaaaah!"
Una manada de lobos bípedos fue escupida de una sección de la pared de hielo. Como las Águilas de Escarcha, estaban hechas de hielo puro, aparte de sus brillantes ojos rojos. Cada uno medía unos dos metros de altura. Saliendo de su apariencia, Hajime decidió apodarlos Hombres Lobo de Escarcha. Al mismo tiempo, más Águilas de Escarcha cayeron del techo, y los Zombis de Escarcha que el grupo había dejado atrás finalmente alcanzaron al grupo. En segundos, la enorme sala se llenó de tres tipos diferentes de monstruos de hielo. Había cientos, no, miles de cada uno.
Y al igual que los zombis, las Águilas de Escarcha que Hajime había derribado comenzaron a regenerarse. La gran cúpula se había convertido en una arena despiadada donde el guante de los enemigos no tenía fin. Pero lo peor de todo es que parecía que el monstruo que controlaba todo aún no había hecho nada. Con un fuerte crujido, la parte de la pared donde estaba el cristal de maná comenzó a sobresalir. Estaba reuniendo todo el hielo cercano para fortificar sus defensas.
Entonces, como si señalara el comienzo de la pelea, parte de la pared se transformó en una enorme mandíbula y rugió.
"Bwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"
El rugido era tan poderoso que se sentía palpable.
"Barrera universal".
Yue desplegó instantáneamente una barrera mágica espacial. Un segundo más tarde, una gran conmoción atravesó la barrera invisible que avergonzaba incluso al Territorio Santificado. El propio espacio se deformaba alrededor de los bordes de la barrera, mostrando cuán
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poderoso había sido el impacto que había resistido. Fuera de la barrera había un monstruo con el cristal de maná incrustado dentro. El aliento blanco y cristalino se derramó de sus enormes mandíbulas. Cada uno de sus colmillos era un carámbano a la altura de un brazo. El cuerpo del monstruo era tan grande que cada paso que daba sacudía el suelo. Su cuerpo era tan claro y duro que parecía hecho de diamantes, no de hielo. Tenía más de veinte metros de altura y una enorme concha en la espalda. Espinas de hielo sobresalían de la concha, protegiendo su parte trasera. Para Hajime, el monstruo se parecía vagamente a una tortuga, pero con seis patas. De hecho, parecía una versión gigante del monstruo Absod que usaban los demonios. Lo más probable es que Freid los hubiera basado en este monstruo, la Tortuga de Escarcha. Debe haber luchado para despejar el laberinto después de todo.
"Supongo que esta prueba está probando si podemos abrir el caparazón de esa tortuga y romper su cristal de maná antes de que nos trague un enjambre de monstruos."
A pesar de lo imponente que parecía la Tortuga de Escarcha, Hajime se limitó a cargar a Schlagen y miró con despreocupación a la bestia. Había un brillo salvaje en sus ojos. Kouki y los demás palidecieron cuando vieron a lo que se enfrentaban, pero luego se calmaron un poco cuando Hajime contrarrestó el imponente aura de la Tortuga de Escarcha con su propia Intimidación. Como para pagarle a la tortuga por su ataque anterior, Hajime desató una ola de maná puro que destruyó a todos los monstruos cercanos. Su ataque hizo que incluso la Tortuga de Escarcha diera un paso atrás. En respuesta, Hajime dio un paso adelante.
En un intento de probar que no le tenía miedo a un simple humano, la Tortuga de Escarcha rugió de nuevo. Al mismo tiempo, los monstruos que los rodeaban comenzaron a liberar olas de heladas.
"Nosotros nos encargaremos de los peces gordos. Ustedes saquen a la tortuga".
Usando su estilo patentado de gun-kata, Hajime empezó a disparar a través de olas de monstruos. Kouki y los demás miraron en blanco, sin darse cuenta ni por un momento de que Hajime les estaba hablando. Pero un momento después se dieron cuenta de que su mirada seguía fija en ellos, mientras mataba a docenas de monstruos con cada disparo de sus revólveres. Parecía que realmente estaba planeando dejar la Tortuga de Escarcha al grupo de Kouki.
La realización los tomó por sorpresa. Considerando lo mucho que Hajime y la Tortuga de Escarcha se habían estado mirando el uno al otro, se habían dado cuenta de que los dos estaban a punto de pelearse.
"No me mires así. Por fin tienes la oportunidad de vencer al monstruo jefe. ¿No querías la oportunidad de demostrar que eres lo suficientemente fuerte para conquistar un laberinto?"
"Oh. Sí, así es. ¡Lo hicimos!"
"Amanogawa tiene la mayor potencia de fuego de ustedes cuatro, así que el resto de ustedes lo apoyan mientras él rompe su cristal de maná. Mientras tanto, mantendremos a los
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otros monstruos fuera de tu camino. Aunque si crees que es demasiado y se acobarda, puedo ocuparme de ese tipo por ti también".
Los labios de Hajime se enroscaron en una provocadora mueca de desprecio. La determinación le arde en los ojos, contestó Kouki, "¡No necesito tu compasión! ¡Mira, le daré una paliza a esa cosa! Ryutarou, Shizuku, Suzu, ¡hagámoslo!"
"¡Sí, hagamos trizas a esa tortuga!"
"Los cubro las espaldas. Hablando de eso, cuidado con las puntas de la espalda de esa cosa. Es probable que haya más de lo que se ve a simple vista".
"¡Dejadme defenderme a mí, chicos! ¡Los protegeré a todos!"
Al darse cuenta de que no era el momento de sentirse abrumado, Kouki y los demás gritaron animadamente. En ese momento, un rayo de luz plateada se extendió. Borró a los monstruos que rodeaban a la Tortuga de Escarcha, despejando el camino para Kouki y los demás.
"¡Lo tienen, muchachos! Pero no se presionen demasiado".
"¡Gracias, Kaori!"
Kouki corrió por el recién despejado sendero. Pero antes de dar unos pasos, los ojos de la Tortuga de Escarcha brillaban amenazadoramente. Segundos después, los monstruos destruidos comenzaron a regenerarse mucho más rápido de lo habitual. Sin embargo, el propósito de la Tortuga de Escarcha no era impedir el paso a Kouki y a los demás. Su mirada estaba fija en Hajime. Claramente, aún creía que Hajime, no Kouki, era la verdadera amenaza aquí.
"¡Hey, tu oponente soy yo! ¡Destello Celestial - Destrozar!"
Frunciendo el ceño, Kouki lanzó su ataque favorito para llamar la atención de la Tortuga de Escarcha. Una enorme hoja de luz salió de la espada de Kouki, disparando un tornado de ondas de choque al pasar. La Tortuga de Escarcha no se movió, y el ataque de Kouki le dio en el ojo. La parte principal del ataque aplastó su ojo, mientras que las ondas de choque expandieron la herida.
“¡Braaaaaaaah!”
Habiendo perdido su ojo y buena parte de su cabeza, la Tortuga de Escarcha gritó y giró su atención de Hajime a Kouki. Miró a Kouki con su único ojo bueno, abrió sus fauces, y lanzó un ataque de aliento. Un tornado de viento se precipitó hacia Kouki, afilados fragmentos de hielo girando alrededor de él. Cualquiera que fuera golpeado por él se congelaría instantáneamente. Si lograban evitarlo, los fragmentos de hielo aún los cortarían en pedazos. Sin embargo, Suzu no iba a dejar que ninguna de esas cosas le sucediera a Kouki.
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"Como un arroyo que fluye, como una suave brisa - Tierra Santificada - Dispersión!"
Con un encantamiento, Suzu hizo que su hechizo compuesto, ya de por sí poderoso, fuera aún más fuerte. Una barrera de luz envolvió a Kouki, protegiéndolo del aliento de la tortuga. Un segundo después de que se formó la barrera de Suzu, la respiración de la tortuga se estrelló contra Kouki. Fue arrojado a un infierno de vendaval aullante y hielo helado. Pero la barrera impenetrable de Suzu lo protegía de los elementos. Había madurado lo suficientemente fuerte como para luchar contra el monstruo de nivel de jefe de un laberinto. Cuando se dio cuenta de eso, sus labios se curvaron naturalmente hacia arriba. La confianza creció dentro de ella, y esa confianza la hizo aún más poderosa. A salvo dentro de la barrera de Suzu, Shizuku evaluó la situación con calma.
"Su cabeza y sus ojos ya se están regenerando. Supongo que mientras ese cristal de maná esté intacto puede regenerarse para siempre como todo lo demás. Tendremos que sacarlo de una sola vez."
¿Puedes hacerlo? Preguntó Shizuku en silencio con su mirada. Kouki asintió en respuesta.
"Sí, lo terminaré con Ira Divina. Pero tengo que disparar a toda potencia, así que tendrás que darme 30 segundos".
"Entendido. No dejaré que esa tortuga gigante te ponga un dedo encima, Kouki".
Antes, a Kouki le había llevado un minuto cantar el encantamiento por su carta de triunfo. Oírlo sólo llevaría la mitad de tiempo ahora era tranquilizador. Ryutarou sonrió y golpeó sus guanteletes juntos.
"¡Todos, el ataque de aliento se está desvaneciendo!"
Era hora de contraatacar. Kouki levantó su espada, y empezó a brillar con una luz deslumbrante.
"Ryutarou, Shizuku, mantenlo ocupado por mí. Suzu, quédate cerca de mí. Voy a concentrarme en mi encantamiento".
"¡Entendido! ¡Golpéalo con uno grande por nosotros!"
Finalmente, la respiración se dispersó completamente. Una cortina de nieve colgaba en el aire, actuando como un velo que oscurecía temporalmente a Kouki y a los demás de la vista. Usando la cubierta a su favor, Shizuku y Ryutarou corrieron hacia la Tortuga de Escarcha. Shizuku fue la más rápida de las dos, y ella salió primero de la nieve, manteniendo su cuerpo bajo el suelo. Gracias a la mala visibilidad y a la velocidad natural de Shizuku, pudo acercarse a la tortuga sin sufrir ni un solo ataque. Cola de caballo revoloteando con la brisa, Shizuku desenvainó su katana con un fluido movimiento.
"¡Toma esto! ¡Corten en pedazos, Destello fulminante!"
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Un breve encantamiento acompañó a la tajada de Shizuku. En un abrir y cerrar de ojos, su espada fue envainada de nuevo con un tintineo satisfactorio. La única prueba de que había atacado fue una raya negra que apareció en el aire un momento después. La racha pasó a través de una de las patas derechas de la Tortuga de Escarcha, deformando el espacio a su paso. La gruesa y dura pata de la tortuga se torció de forma poco natural. Luego, sin ninguna resistencia, se cayó. El Destello fulminante de Shizuku cortó el espacio, así que teóricamente ningún material debería ser capaz de resistirlo.
"¡Destello fulminante! ¡Destello fulminante!"
No contenta con una sola pierna, Shizuku corrió hacia delante, apenas una mancha borrosa en la nieve. En menos de un segundo, había dado la vuelta a la retaguardia de la Tortuga de Escarcha. La única indicación de que ella había desenvainado su espada era el débil tintineo que significaba su regreso a su vaina. Y la tortuga gritaba de dolor.
"¿¡Graaaaaaaaaaah!?"
Le habían cortado las tres patas derechas. Sus patas restantes no podían soportar su enorme volumen. Gruñendo impotente, la tortuga gigante se inclinó hacia un lado, y luego se derrumbó en el suelo. Indignada, los ojos de la Tortuga de Escarcha brillaban con una viciosa luz carmesí. Se giró para mirar a Shizuku, decidido a destruir a la insignificante criatura que la había puesto de rodillas. La sed de sangre que se desprendía era palpable, y Shizuku sintió como se le ponía la piel de gallina en los brazos.
"¿¡Ah!?"
Confiando en sus instintos, se lanzó a un lado. Un momento después, incontables lanzas de hielo salieron del suelo sobre las que había estado parada. El hielo plano se había convertido en una mortífera flor de espinas.
"¡Esto es lo más lejos que puedes llegar!"
Ryutarou salió de la nieve un segundo después y corrió hacia la mandíbula de la Tortuga de Escarcha. Con un ensordecedor grito de guerra, saltó del suelo con la fuerza suficiente para dejar un cráter y dio un golpe con toda su fuerza. La fuerza viajó desde la mandíbula de la Tortuga de Escarcha hasta la parte superior de su cabeza. Su mandíbula se rompió completamente, enviando fragmentos de hielo volando por todas partes. Sin embargo-
"¡Maldita sea, esta cosa es dura!"
A pesar del ataque de Ryutarou, la tortuga no dejó de invocar lanzas de hielo desde el suelo. Siguieron persiguiendo a Shizuku dondequiera que corriera. Eventualmente, se vio forzada a escapar por el aire usando sus botas aerodinámicas encantadas. Otra serie de lanzas apareció justo debajo de ella, casi raspando sus suelas. Pero aún así no podía relajarse: el ataque de la Tortuga de Escarcha estaba lejos de haber terminado.
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"¡Shizuku!"
Ni siquiera tuvo la libertad de registrar la advertencia de Ryutarou. Su atención se centró únicamente en el enemigo que intentaba matarla. Desafortunadamente, la verdadera amenaza eran las tres Águilas de Escarcha que la atacaban desde arriba. La tortuga había orquestado un ataque con pinzas. Como había creado todos estos monstruos, naturalmente podía controlarlos remotamente. De hecho, había atraído a Shizuku para que se lanzara al cielo.
"Fuerza-"
Al darse cuenta de su error, Shizuku se dio la vuelta e intentó repeler a las águilas con Pulso de Fuerza. Sus ondas de choque ciertamente tenían el poder necesario para derribar a las Águilas de Escarcha. Pero ella reaccionó demasiado tarde. No, no llegaré a tiempo. Ella podría evitar un golpe fatal. De eso estaba segura. Pero aún así sería golpeada por al menos dos de los tres ataques. Aunque sobreviviera, estaría gravemente herida. El miedo y la sombría determinación se amedrentaron en su mente.
El tiempo se ha ralentizado. Su espada se movió como si estuviese en cámara lenta, y podía ver claramente cada una de las garras a punto de rastrillar su cuerpo desde arriba y desde atrás. Pero un momento antes de que llegaran a ella, tres rayas de luz roja atravesaron las Águilas de Escarcha. El impacto los destruyó completamente, volándolos en pedazos. Los fragmentos de hielo que quedaban reflejaban la luz carmesí de las ondas de choque de las balas, haciendo que pareciera que estuviera lloviendo sangre.
"Tose, tose. ¿Qué diablos fue...?"
Escupiendo partículas de hielo, Shizuku observó con asombro. Un segundo después, se dio cuenta de cuál debía ser el ataque. Arreglando su postura, miró hacia abajo, hacia donde habían venido las rayas, y como era de esperar, vio a Hajime. Estaba en medio de un mar de enemigos, pero entre sus Cross Bits y Metzelei, ni uno solo pudo acercarse. Al mirar más de cerca, Shizuku se dio cuenta de que tenía a Donner en su mano derecha, y aunque estaba de espaldas a ella, su cañón estaba apuntando en su dirección. Aunque era obvio lo que había hecho, la imposibilidad de la hazaña hizo que Shizuku se quedara boquiabierta.
"¿Cómo disparó con tanta precisión desde tan lejos, sin siquiera mirar?"
Había incontables monstruos entre él y Shizuku. De un vistazo, contó a veinte Águilas de Escarcha solas. No importa lo mejoradas que estuvieran las armas de Hajime, sus balas no habrían llegado a Shizuku si hubiesen tenido que penetrar a través de tantos enemigos. Incluso si lo hubieran hecho, probablemente sus trayectorias se habrían desviado un poco, y por lo tanto fallarían.
Entonces, ¿cómo se las había arreglado Hajime para disparar a las águilas alrededor de Shizuku? La respuesta fue simple. No había golpeado a ningún otro monstruo. Lo que significa que de alguna manera había disparado las tres balas a lo largo de un sendero que evitaba que cada una de las veinte Águilas de Escarcha se interpusiera en el camino. Se había
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aprovechado de los espacios debajo de sus alas, entre sus piernas y por encima de sus cuellos. No sólo había logrado tal hazaña, sino que también lo había hecho sin ni siquiera mirar hacia atrás, mientras seguía luchando contra otros monstruos.
La palabra "increíble" no le hacía justicia a sus habilidades. Eran verdaderamente divinas.
"Realmente eres un tipo confiable..."
Olvidando por un momento que estaba en el campo de batalla, Shizuku solo vio a Hajime luchar. Pero un segundo después, un grito fuerte la hizo recobrar el sentido común.
"¡No seas tan engreído, cabrón! ¡Puño de martillo!"
Ryutarou saltó al cielo, y luego usó sus botas aerodinámicas para saltar hacia abajo en el aire, cayendo hacia la Tortuga de Escarcha como un meteoro. No iba a dejar que se desataran más ataques. Activó una de las nuevas habilidades de sus guanteletes y utilizó la magia de la gravedad para multiplicar por diez el peso de su puñetazo. Eso, más el ímpetu ganado por su caída, le dio a su puño una fuerza que destrozó la tierra. Realmente era como un cometa que se precipitaba hacia el suelo. En el momento en que su guante de acero golpeó la cabeza de la tortuga, el suelo tembló. Una enorme onda expansiva arrasó con la nieve cercana. La cabeza de la Tortuga de Escarcha fue volada por el impacto, dejando sólo su cuello atrás. Confiado en que había detenido el ataque de la tortuga, Ryutarou sonrió y usó el retroceso del ataque para dar la vuelta en el aire. Sin embargo, había calculado mal. No se había dado cuenta de que a la tortuga le había salido una nueva cabeza del muñón de una de las patas que Shizuku le había cortado. Aunque parecía una tortuga, el monstruo era realmente el hielo mismo. No era algo que siguiera las leyes del sentido común.
"¿¡Geh!? Mierda-"
En el momento en que aterrizó, Ryutarou se encontró con otro par de ojos carmesí brillantes. La cabeza recién formada abrió sus mandíbulas y se preparó para atacar. Sintiendo la gran cantidad de maná y el frío que se acumulaba en su boca, Ryutarou se cruzó apresuradamente de brazos para proteger sus constantes vitales. Una luz verde oscura envolvía su cuerpo. Estaba usando Piel de Diamante.
¿Esto va a ser suficiente? ¡No, voy a hacer que sea suficiente! Ryutarou se regañó a sí mismo por su vacilación y reforzó su determinación. La tortuga soltó su aliento, con la intención de volar a Ryutarou junto con su determinación. Pero justo antes de que su aliento llegara, un escudo hexagonal anaranjado se deslizó en su lugar frente a él. La fuerza de la respiración hizo que la barrera se agrietara casi instantáneamente, pero un momento después más barreras se deslizaron en su lugar detrás de ella.
"Oh, oh... ¿Es ese tu triturador del cielo, Suzu?
Sorprendido, Ryutarou se dio la vuelta para ver cómo la pequeña Maestra de barreras le sonreía. Detrás de ella, Kouki estaba en medio de su encantamiento. Este fue otro de sus
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avanzados hechizos de luz compuesta, triturador del cielo - Barrera. Normalmente, triturador del cielo se utilizaba como un escudo improvisado, o para hacer retroceder a los enemigos, pero al combinarlo con Tierra Santificada, se había convertido en una formidable barrera. Este fue un hechizo que Suzu le había pedido específicamente a Hajime que pusiera entre sus abanicos. Su versatilidad la convirtió en su hechizo favorito, por lo que quería tener una versión más fuerte disponible para usarla cuando la necesitara. Agregar esa versatilidad a hechizos más fuertes era ciertamente una forma eficiente de usar maná.
Sin embargo, después de unos segundos, la sonrisa de Suzu se transformó en una mirada de pánico. Preocupado, Ryutarou se dio la vuelta. Lo que vio le dio un shock.
"¿Qué? ¡Ahora son dos!"
De hecho, los había. Una segunda cabeza había brotado del cuello de la tortuga. Ryutarou se había dado cuenta de que el sentido común no se aplicaba a este monstruo cuando le había crecido la cabeza de la pierna, pero esto seguía siendo una sorpresa.
Para empeorar las cosas, Ryutarou todavía no podía moverse porque el primer ataque de aliento de la cabeza no había parado. Suzu colocó algunas barreras más delante de Ryutarou en un intento de prepararse para el siguiente ataque. Desde que dedicó la mayor parte de su maná a proteger a Kouki, inicialmente usó a Trituradora del Cielo - Barrera para reducir los gastos en maná, pero esa decisión le salió por la culata. Si hubiera sabido que esto iba a suceder, ¡habría usado una barrera más poderosa para empezar! Ella estaba preocupada de que ni siquiera las múltiples capas de Trituradora del Cielo fueran suficientes para esto. Afortunadamente, no necesitaba averiguarlo. Hajime no era el único monstruo dominado en el campo de batalla. En el momento en que la Tortuga de Escarcha abrió su segunda boca, un enorme dragón hecho de relámpagos entró por un costado y la mordió. El rugido del dragón sonaba como el de la Tortuga de Escarcha.
"Whoa, wh-qué fue eso para..."
El dragón relámpago dio vueltas alrededor, rozando a Ryutarou mientras pasaba, y luego regresó a su dueña. Ryutarou se movió por la descarga estática mientras la cola del dragón pasaba junto a él. Avergonzado, se quejó para ocultar su reacción anterior. Mientras veía al dragón relámpago irse, notó que Yue le estaba mirando. Aunque no había forma de que ella pudiese haber podido escuchar sus gruñidos, él seguía preocupado de que ella lo hubiese hecho de alguna manera. Ella le asintió bruscamente, y luego movió sus dedos como si fuesen un bastón de mando, controlando a siete dragones relámpago a la vez. Aunque era denso, incluso Ryutarou podía decir lo que Yue intentaba decir.
"No bajes la guardia". Rascándose la cabeza torpemente, Ryutarou sonrió con tristeza.
"No puedo compararme con esos tipos".
El aliento de la tortuga finalmente estaba empezando a debilitarse. Esta vez, Ryutarou se mantuvo alerta ante los ataques de seguimiento mientras preparaba su siguiente movimiento.
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Justo cuando el aliento se desvanecía, las barreras que protegían a Ryutarou desaparecieron. Atacó hacia delante, pateando el suelo con todas sus fuerzas.
"¡Dios, estoy celoso de ellos!", gritó mientras lanzaba un Puño de Muerte a la cabeza de la tortuga. Pero a pesar de sus palabras, Ryutarou no parecía nada molesto. De hecho, estaba positivamente alegre. Nunca lo admitiría ante nadie, pero se sentía con más energía de lo normal, sabiendo que tenía aliados de confianza como Yue que le respaldaban. Tampoco admitiría que se había enamorado de Yue desde el momento en que la vio imponente y bella figura controlando a un dragón de fuego en el Gran Laberinto de Orcus. Después de todo, la había visto coquetear con Hajime al minuto siguiente, por lo que su amor se había marchitado en el momento en que llegó. Pero eso era algo que no le diría a nadie, ni siquiera a Kouki.
"¡Supongo que yo también soy un imbécil por seguir con ellos!"
Al ver lo unidos que estaban Hajime y Yue, Ryutarou acababa de darse por vencido. Ni siquiera se había sentido celoso. Aunque eso no le impedía ser feliz cada vez que Yue reconocía su existencia. Sin embargo, lo último que quería era decepcionarla, así que le dio un empujón y se aseguró de permanecer alerta. Desató una ráfaga de golpes que se asemejaban a la forma de un karate, manteniendo su atención centrada únicamente en el enemigo frente a él. Mientras tanto, Shizuku una vez más corrió por ahí cortando las patas de la tortuga, arruinando su equilibrio.
Aunque la Tortuga de Escarcha podía regenerarse indefinidamente, los dos estaban logrando mantenerla ocupada, que era todo lo que buscaban. Finalmente, después de medio minuto que parecía una eternidad, Kouki estaba listo.
"¡Shizuku, Ryutarou, atrás!"
"¡Entendido!"
"¡He estado esperando esto!"
Una espiral de luz blanca surgió del cuerpo de Kouki. Su espada brillaba como una estrella, una asombrosa cantidad de maná reunida en su punta. Esta era la carta de triunfo de Kouki. Su ataque más fuerte.
"Toma esto, maldito monstruo, ¡Ira Divina!"
La Ira Divina era el hechizo de luz más fuerte que existía, un ataque que ejemplificaba la ira de Dios. Kouki bajó su espada, soltando el maná condensado.
"¡Graaaaaaaaaaaaaaaaah!"
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La Tortuga de Escarcha gritó cuando su caparazón fue destruido. Aunque se las arregló para evitar ser cortado en dos, el ataque de Kouki aún no había terminado. La Ira Divina no era un ataque tajante, sino más bien un bombardeo. Kouki apuntó con la punta de su espada a la Tortuga de Escarcha y el maná que se desprendía de ella se convirtió de una hoja de luz en un cañón de luz. Una luz blanca aniquiladora atravesó la tortuga.
"¡Uwoooooooooooooooooooooooooooooooh!"
Kouki dio un poderoso grito. El aire a su alrededor temblaba. Cualquier parte del suelo atrapada en su ataque era arrancada, y la habitación estaba llena de cegadora luz blanca. Parecía como si acabara de formarse un mini-sol, con Kouki en el centro.
"¡Graaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!"
La Tortuga de Escarcha rugió desesperada. Un segundo después retraía su cabeza en su cuerpo y formaba un escudo de hielo cónico alrededor de sí mismo. Estaba claro que la tortuga se estaba desesperando. El escudo cónico consiguió mitigar un poco el poder de la Ira Divina, pero no fue suficiente para cambiar el inevitable resultado. No sólo fue el ataque más fuerte del héroe legendario, sino que también había sido mejorado por el mayor sinergista del mundo. El escudo de la tortuga se rompió, después se rompió bajo la presión. No importa lo denso que sea su hielo, se derritió como las alas de Ícaro ante el sol sagrado de Kouki. El humo blanco se elevó del cuerpo de la tortuga a medida que su hielo se evaporaba. Pero el mayor activo de la Tortuga de Escarcha era su capacidad de usar el hielo circundante para regenerar su cuerpo. Esto era ahora un concurso para ver si su regeneración podía curar el daño que Kouki estaba causando.
"¡Desaparece ya! ¡Necesito más energía, maldita sea!" Kouki gritó desesperadamente mientras veía a la Tortuga de Escarcha empezar a resistir su ataque. Este era el mayor poder que Kouki podía sacar a la vez. Si esto no fuera suficiente para matar a la tortuga, sólo probaría que aún no era lo suficientemente fuerte para manejar un laberinto.
Sólo eso era lo único que no estaba absolutamente, absolutamente, dispuesto a aceptar. Tenía que derrotar a este enemigo usando su propia fuerza, sin importar qué. De lo contrario, los sentimientos negativos que se habían ido acumulando en él desde su reunión con Hajime se desbordarían. Como si tratara de demostrar que realmente tenía razón, que la situación que temía no era real, Kouki siguió adelante.
"Kouki-kun..."
Suzu estaba un poco asustada por la apariencia de Kouki. Sin embargo, Kouki estaba demasiado concentrado para darse cuenta de la voz de Suzu o de su mirada.
"¡Uwoooooooooooooooooooooooh!"
"¡Gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!"
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Página 69
Los gritos finales de Kouki y la Tortuga de Escarcha chocaron. Un segundo después, hubo una rajadura en la oreja. Siguieron más y la Tortuga de Escarcha pronto fue cubierta por una serie de grietas de telaraña. Trozos de su cuerpo cayeron al suelo, su vida casi arrancada. Y finalmente—
"¿¡Gaaaaaaaah!?"
Con un último rugido, la Tortuga de Escarcha fue tragada por la luz. La Divina Ira de Kouki penetró a través de ella y penetró en la pared que había detrás de ella. Incapaz de soportar su propio peso, la Tortuga de Escarcha se partió por la mitad, por la misma grieta que la parte de la Ira Divina de Kouki había creado y se derrumbó sobre sí misma. Al mismo tiempo, la luz blanca se apagó, señalando el final de la batalla.
Los restos de la Tortuga de Escarcha yacían en el suelo, inmóviles. No parecía que se iba a regenerar de nuevo.
"Lo hice... Haaah.... Haaah... Lo he superado.... De verdad..."
Respirando con dificultad, Kouki miró asombrado los restos de la Tortuga de Escarcha. Sus piernas cayeron por debajo de él, y Suzu le cogió apresuradamente antes de que cayese.
"Kouki-kun, ¿estás...?"
Ignorando el peligroso aura que había sentido antes en él, Suzu le llamó preocupada. Pero antes de que pudiera terminar su frase, el cuerpo roto de la Tortuga de Escarcha explotó. O mejor dicho, un águila de escarcha emergió de su interior, haciéndolo parecer como si su cuerpo hubiera volado en pedazos.
"Qué.... ¿Por qué todavía hay enemigos en movimiento?"
Los exhaustos párpados de Kouki se abrieron, y Suzu gritó, "¡Kouki-kun, mira hacia allá! Señaló a las garras del Águila de Escarcha, que contenían el cristal de maná del monstruo.
"¡Maldita sea! ¡No lo destruí!" Gritó Kouki enfadado. Parecía que la Tortuga de Escarcha se había dado cuenta de que no podía resistir la Ira Divina de Kouki, y por eso había transferido su cristal de maná a un Águila de Escarcha que había escondido en el suelo. Realmente era un monstruo duro y astuto. Aunque era normal que los monstruos del laberinto fueran tan resistentes, Kouki no estaba de humor para alabar sus habilidades. Esto no puede estar pasando.
"¡No te vas a escapar! ¡Celestial- Gah!"
"¡Kouki-kun!"
Kouki intentó acabar con el águila con su hechizo favorito, pero estaba demasiado cansado como para blandir su espada. Hajime había mejorado la Sagrada Armadura de Kouki para
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absorber maná de los alrededores cercanos y reponer sus reservas cuando estaban a bajo, pero eso aún le llevaría otros diez segundos más o menos. Y ahora mismo, no tenían tanto tiempo. El Águila de Escarcha ya estaba recolectando hielo cercano para transformarse en una Tortuga de Escarcha. Si lograba llegar a una de las murallas, todo por lo que Kouki y los demás habían trabajado se desharía. Tendrían que hacer la pelea de nuevo.
"Kouki-kun, ¡está bien! ¡No te esfuerces!"
Suzu intentó desesperadamente retener a Kouki, pero como un hombre poseído, siguió luchando.
"Yo también puedo hacerlo... Soy igual de capaz... No más capaz que Nagumo.... Yo soy el que tiene razón... Soy yo..."
Pero por muy fuerte que fuese su determinación, Kouki solo podía reunir una pequeña cantidad de fuerza. Viendo que no podía reunir ningún maná, Kouki decidió probar otra cosa. Si este es mi límite, ¡tengo que superarlo! Por eso tengo esta habilidad, ¿no?
"Límite..."
"¡Kouki-kun, escúchame!"
Suzu se aferró a Kouki, gritando en sus oídos. La falta de maná era algo de lo que podía recuperarse en pocos segundos, pero si usaba Limit Break, estaría fuera de servicio por mucho más tiempo. Ni siquiera la magia curativa podía arreglar el agotamiento que se producía al usar Limit Break. Por supuesto, la magia de la restauración podría, pero eso requeriría que Hajime o uno de los otros usara mucho maná. Concedido, en este punto eso difícilmente sería una abolladura en su piscina total de maná. Dicho esto, todavía no era una carta de triunfo para usar cuando no era realmente necesaria. Y ahora mismo, no había necesidad de que Kouki se presionara tanto. Ya que no estaba solo en esta pelea.
"¡Forzar un camino! ¡Pulso de fuerza!"
Shizuku apareció repentinamente al lado del Águila Helada y bajó su katana. Aunque sólo se balanceó una vez, múltiples destellos de luz se dirigieron hacia el águila, que intentaba escapar a la pared de hielo. Hicieron picadillo con el águila antes de que pudiera juntar hielo para defenderse. El cristal de maná cayó de sus garras destrozadas.
"Destroza - Golpe de choque".
Shizuku se giró usando la fuerza de su swing y golpeó su vaina contra el cristal de maná que caía. Maná azul oscuro se extendió desde el punto de impacto, sacudiendo el robusto cristal. Golpe de choque era un movimiento especial que Hajime había imbuido en la vaina de Shizuku. Convirtió todo el maná vertido en la vaina en poderosas ondas de choque. Esas ondas de choque rompieron el cristal de maná, rompiéndolo en múltiples lugares.
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"¡Vendaval!"
Shizuku dio el golpe final con una patada circular, rompiendo el cristal por completo. Fragmentos de carmesí llovieron del cielo. Al mismo tiempo, todos los demás monstruos de la habitación se derrumbaron. Ahora no eran más que trozos de hielo sin vida y se rompían al más mínimo toque.
“......” Kouki miró, estupefacto. Suzu le miró con preocupación, pero no se dio cuenta. Una risa bulliciosa rompió el silencio.
"¡Hahahahahahahahaha! ¡Lo logramos, Kouki! ¡Ganamos!"
"¿Eh? Oh, Ryutarou..."
"¿Por qué esa cara larga, hombre? ¡Ganamos! ¡Deberías estar feliz! Pero hombre, tu ira divina es una locura. Ya era una locura antes, pero ahora es aún más loca".
Aunque su vocabulario era un poco escaso, Ryutarou estaba sinceramente impresionado. Golpeó a Kouki en la espalda de buena manera. Ver a su mejor amigo con tan alto espíritu ayudó a despejar algunos de los oscuros pensamientos que invadían la conciencia de Kouki, y su expresión se suavizó un poco.
"Sí, tienes razón. Yo, no, ganamos. ¡Le ganamos a un monstruo laberíntico!"
"¡Claro que sí! Se siente tan bien que por fin golpeas algo. ¡Nos han dado una paliza antes!"
"Haha... Ciertamente me siento un poco renovado ahora."
"¿Ves? ¡Vamos a alcanzar a Nagumo en un santiamén!"
"Espero que sí..."
Kouki agradeció a Suzu por prestarle su hombro, luego se alejó y se puso en pie sobre sus propios pies. Sonrió débilmente, su espíritu se fortaleció un poco por la alegría de Ryutarou. Pero seguía frustrado porque ni siquiera su carta de triunfo había sido suficiente para destruir completamente a la Tortuga de Escarcha.
"Shizuku..."
Shizuku aterrizó con gracia al lado del grupo. Kouki casi la miró con una mirada acusadora, pero luego se dio cuenta de lo que estaba haciendo y rápidamente suavizó su expresión.
"¿Hm? Buen trabajo, Kouki."
Shizuku no dejó de notar el extraño comportamiento de Kouki, pero no quería arruinar el ambiente festivo, así que no lo mencionó. En cambio, ella le dio las gracias con una sonrisa.
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Usando toda su fuerza de voluntad, Kouki forzó sus propios labios a sonreír y respondió: "Sí, tú también, Shizuku. Ese seguimiento al final fue increíble".
"¿En serio? Creo que tu Ira Divina fue más asombrosa.... Era mucho más fuerte de lo que esperaba."
"¡Sí, totalmente! ¡Fue increíble!"
"Bueno, yo sólo..."
Shizuku minimizó su propio logro e hizo todo lo posible para elogiar a Kouki. Casi desesperada, Suzu añadió rápidamente sus propios elogios con la esperanza de mejorar el estado de ánimo de Kouki. Escuchar todos estos elogios de dos chicas guapas le hizo sonrojarse, y se rascó la mejilla torpemente. Mirar la destrucción objetiva que su Ira Divina había causado le ayudó a convencerle de que quizás tenían razón. Detrás de él, Hajime gritó: "¡Oiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii! Celebra todo lo que quieras más tarde. ¡Es hora de irse!"
Dándose la vuelta, Kouki vio a Hajime sentado sobre una montaña de hielo, Metzelei descansando sobre su hombro. A juzgar por el tamaño de la montaña de hielo, probablemente había matado a miles de monstruos por su cuenta. A pesar de eso, ni siquiera respiraba con fuerza. De hecho, parecía que acababa de salir a dar un paseo por el parque. Junto a él, Yue y las demás parecían igual de indiferentes.
Hajime devolvió a Metzelei a su Tesoro escondido y señaló hacia un lado. Kouki se giró de nuevo y vio un agujero en forma de arco en una sección de la pared que definitivamente no había estado allí antes. Parecía que derrotar a la Tortuga de Escarcha había abierto el camino hacia adelante. Kouki y los demás asintieron y corrieron hacia donde Hajime estaba esperando.
"Felicidades. Fue una pelea muy dura.... pero parece que ahora pueden manejar monstruos a nivel de jefe dentro de los laberintos".
Kouki y los otros se abrieron las mandíbulas. No estaban acostumbrados a escuchar alabanzas saliendo de su boca. Miraron a Hajime como si fuera una especie de animal raro. Enfadado, Hajime entrecerró los ojos peligrosamente, por lo que Shizuku se apresuró a decir: "Sí, supongo que nos las arreglamos. También... gracias, Nagumo-kun."
"¿Eh? ¿Para qué?"
"Nos ayudaste, ¿verdad? Cuando le disparaste a esas águilas antes.... Bueno, esos disparos fueron tan precisos que me dieron escalofríos en la columna vertebral".
"¿De verdad?"
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"De verdad. He estado pensando en esto durante un tiempo, Nagumo-kun, ¿pero estás seguro de que no tienes dos trabajos en secreto? No hay forma de que tu único trabajo sea uno que no sea de combate. ¿Estás seguro de que no tienes también el trabajo de pistolero?"
"No seas estúpida, un trabajo así ni siquiera existe... Cuando los humanos tienen la espalda contra la pared, son capaces de hacer milagros, eso es todo".
Los ojos de Hajime se iluminaron mientras pensaba en sus traumáticas experiencias. Shizuku le miró con una mirada que era mitad simpatía, mitad admiración, y luego se giró hacia Yue. Sonreía con orgullo cuando Ryutarou le agradeció por haberle salvado la vida.
"Por cierto Nagumo, ¿estás seguro de que debiste dejarnos vencer a esa cosa?" Interrumpió Kouki, su tono brusco. A Hajime no le importó especialmente el cambio de tema y respondió: "¿Hm? ¿Te preocupa que no seamos reconocidos como dignos conquistadores del laberinto?"
"Sí."
"Creo que estamos bien, considerando cuál es el tema de este laberinto."
"¿Qué quieres decir con eso?"
Kouki ladeó la cabeza, y Hajime se giró hacia Tio para asegurarse de que su suposición era correcta. Ella asintió con la cabeza, y luego explicó: "Durante esa lucha anterior, nos enfrentamos a temperaturas bajo cero, a un ejército de monstruos infinitamente regenerados y a un poderoso guardián que los controlaba a todos. Pero también existen poderosos monstruos dentro del laberinto de Orcus. Dudo mucho que los Liberadores hubieran creado laberintos con propósitos superpuestos, así que sospecho que la verdadera prueba de las Cavernas de Escarcha está más adelante".
"Estoy de acuerdo con Tio. Todo hasta ahora era para ver si valíamos la pena el tiempo del laberinto. Si tenemos la capacidad mínima necesaria para despejarlo. Después de todo, vencer a estos monstruos no era difícil. Pensé que no era una parte muy importante del juicio".
"Además, todos nosotros matamos al menos a unos cientos de monstruos cada uno."
"Ya que fuimos capaces de vencer a un ejército así, estoy seguro de que no seremos descalificados en la escala de poder."
"Mmm.... Así que no te preocupes."
Todas las pruebas apuntaban a que la conjetura de Tio era correcta. Además, Hajime y los demás habían suprimido el inmenso ejército de monstruos con una facilidad consumada. Además, Hajime y los demás tenían mucha más experiencia en la conquista de laberintos, por lo que Kouki no podía refutarlos. Shizuku, Suzu y Ryutarou asintieron, impresionados por la deducción de Tío, pero Kouki sintió una vez más una ola de emociones negativas. A pesar de haber derrotado a la poderosa Tortuga de Escarcha, sentía que la brecha entre él y Hajime
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estaba creciendo, no disminuyendo. Sabiendo que no podía dejar salir estas emociones, Kouki las embotelló en su interior y también asintió.
"Amanogawa, ¿cómo están tus reservas de maná?"
"Bien. Bebí una poción de maná para estar bien."
Kouki sonrió, fingiendo que todo estaba bien. Shizuku podía ver que su sonrisa era falsa y abrió la boca para decir algo. Pero no pudo encontrar las palabras correctas, y al final, se quedó allí hasta que llegó el momento de partir. El grupo dejó atrás el devastado campo de batalla y caminó hacia el oscuro corredor. Ignorando la confusión interna de uno de los miembros de su grupo, se lanzaron al futuro desconocido.
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