Prólogo - Dioses y Sangre, Niños e Historias

Una sola gota de sangre cayó, provocando ondulaciones. Hace mil largos años, esto se consideraba una ceremonia.

Un contenedor mortal recibiría una pequeña gota de un Dios, luego  comenzaría  su ascenso hacia  el siguiente nivel. Algunos decían que este ritual era la clave para agarrar  el futuro,  proporcionándoles  a las  personas  la fuerza necesaria para aplastar el mal y superar grandes desafíos.

Pero los Dioses escucharon esa historia y se rieron, diciendo que no había necesidad de complicar las cosas.

La sangre era un estimulante, simplemente un disparador. Liberaba el potencial que estaba encerrado dentro de los mortales,  desbloqueando  Habilidades  ilimitadas  que  incluso  los  Dioses  no  podían  prever.  Estos mortales eran quienes se paseaban por interminables senderos, superaban las desbordantes olas, soportaban la lluvia torrencial y enfrentaban las tormentas de frente. Eran ellos quienes movían sus  remos  a través  del vasto  mar mientras viajaban a lugares más allá del horizonte.

Un Dios se disculpó, diciendo que estaba mal empujar sus Voluntades sobre los niños.

Un Dios esquivó el problema, diciendo que todos los padres encontraban  la  felicidad  al ver  crecer a sus hijos.  Un Dios oró para que un Héroe asumiera la carga de la era señalada.

A lo largo de los siglos, muchos Dioses desangraron sus dedos y, con sus propios diseños en mente, rociaron  su sangre sobre el mundo.

Desde hace mucho tiempo y todavía hoy en día...

Después de que cayera la gota provocando ondas de luz, la piel del humano tembló como la superficie de un charco de agua mientras era salpicada con Ichor. De  repente,  caracteres  negros  danzaron  a través  de la  carne. Los revoloteantes símbolos se veían exactamente como las palabras de un oráculo flotando dentro de una llama sagrada. Uno por uno, mientras un dedo delgado los trazaba, se convirtieron en parte de un sello tallado que se parecía a un epitafio.

<Texto Sagrado>.

Usando <Excelia>—la crónica invisible de los niños—en lugar de tinta, la mano de la Diosa indujo a la

<Falna> a transformarse en una nueva forma. Como si estuviera escribiendo una nueva historia. Como si estuviera pasando a la siguiente página.

Disfrutaba  esta sensación. Su corazón bailaba indescriptiblemente  cuando  los  fragmentos  de un cuento  llenaban la página en blanco. Era su privilegio especial ser la primera en leer la historia. Era un tesoro que nadie podía robarle. Este era un  momento  especial,  un  momento  de su conexión  personal  y única con el chico. Más que nada, eso era lo que ella quería.

 

 

Como una niña cuyos ojos brillaban  mientras  escuchaba  un cuento  de hadas, sonrió débilmente ante el recorrido  de la estrella de la historia.

Y luego dio vuelta a una página nueva.

Dibujados sobre su espalda, los verdaderos nombres de la Diosa y los miembros de su <Familia> brillaban sutilmente junto a su símbolo, una llama.

Finalmente, ella dejó de mover su mano y se apartó de su espalda.

Después de haber terminado de escribir la historia, la Diosa habló con emoción, como si estuviera soltando  un suspiro que había contenido durante mucho tiempo dentro de su pecho.

--Felicidades, Bell-kun… has obtenido un <Aumento de Nivel>.

Capítulo 01 - Conejo x Primer Plano

--Gracias.

Bell se levantó y se inclinó ante Hestia.

--Así que tardaste, que, dos meses en pasar del Lv. 3 al Lv. 4 La última vez fue un mes, así que el <Aumento de Nivel> se está haciendo cada vez más difícil… pero vaya, tu crecimiento es realmente asombroso.

--Uh… lo siento.

--¿Por qué te estás disculpando?

Hestia y Bell estaban dentro de una de las habitaciones de la <Mansión  de la  Chimenea>.  Bell  había  estado sentado en el borde de la cama mientras Hestia  actualizaba  su <Estado> hasta  que se levantó  para tomar  la  hoja de estadísticas de ella antes de volver a sentarse. Ella se sentó a su lado. Mientras miraba el texto en Koine, su expresión permaneció calmada y tranquila—o más bien, seria.

Tampoco había mostrado ningún signo de sorpresa al escuchar que había obtenido un <Aumento de Nivel>. Tal vez había sentido que sucedería—una sensación de que su contenedor ascendería a la siguiente etapa.

Después de todo, había superado una lucha de vida o muerte contra su mayor rival.

--Bell-kun.

--¿Sí?

--Ese Minotauro negro… Asterios-kun, ¿Verdad? ¿Él era… fuerte?

--… Sí.

Él asintió como si estuviera perdido en sus pensamientos.

El Gremio había determinado que el potencial del Minotauro  negro—oficialmente,  había sido designado como una subespecie del Rinoceronte Negro, un  monstruo  que  se encontraba  en los  Pisos  Profundos—era  de Lv.  7. Lo habían registrado como un objetivo a eliminación de primera clase basado en el hecho de que, durante su alboroto a través de la ciudad, había derrotado a numerosos Aventureros, incluidos algunos miembros de la

<Familia Loki>, por lo que era tan peligroso como un Monstruo Rex.

Bell no había derrotado a Asterios,  pero fue  el único  que  lucho  contra  el de frente.  Un Aventurero  Lv.  3 se enfrentó a un monstruo Lv.  7 y sobrevivió.  Sin  lugar  a dudas, era un logro  tremendo.  Ciertamente,  parecía  haber una justificación adecuada para que Bell obtuviera un <Aumento de Nivel>, aunque había perdido ante

Asterios.

Pero en el caso de este chico…

 

Hestia reflexionó sobre la situación actual. La derrota podría haber  significado  algo  excepcional  para Bell.  Tal como Freya había dicho  en el <Denatus> más reciente, algunas  <Excelia>  tenían  un significado  especial,  y este era uno de esos casos. Mientras Hestia miraba al chico sentado con la mirada hacia abajo como si recordara una memoria, no pudo evitar sentir que ese era el caso. La revancha contra el Minotauro había sacado su potencial. Destino era una palabra apta para describirlo.

Por supuesto, las bases para el <Aumento de Nivel> se habían establecido  antes  de la  batalla  contra  Asterios. Había sucedido la batalla de Bell contra la <Familia Ishtar>, su progreso constante para llegar al 20° Piso del Calabozo, y luego su batalla  contra  los  malvados  cazadores  que perseguían  a los Xenos.  No había  ninguna  duda al respecto—desde que alcanzó el Lv. 3, había estado acumulando <Excelia> de rango  superior  que era esencial para el <Aumento de Nivel> de forma continua.

La batalla contra Asterios solo había sido el empujón final.

--… De todos modos, sobre tu <Estado>… Como de costumbre, el conteo de tus Habilidades Básicas se ha restablecido, por lo que los números comienzan desde cero nuevamente. Solo había una <Habilidad de Desarrollo> para elegir con el <Aumento de Nivel>, así que seguí adelante y te la di. ¿Estuvo bien?

--Si, está bien.

--Además, probablemente ya lo hayas notado, pero… tienes una nueva Habilidad.

Hestia se había deshecho de su estado de ánimo meditativo  y estaba actualizando  a Bell  sobre su Lv.  4. Él asintió firmemente, como si estuviera recibiendo algo  importante,  pero eso era todo. Hestia  desvió  su mirada hacia su espalda.

Bell Cranel Lv. 4

Fuerza: I0 Resistencia: I0 Destreza: I0 Agilidad: I0 Magia: I0 Suerte: G Resistencia Anormal: H Escape: I

<Magia> [Firebolt]

• Magia de Lanzamiento Rápido

<Habilidades>

[Deseo Inquebrantable]

• Acelera el crecimiento.

• Los efectos duran tanto como sus sentimientos no cambien.

• Los efectos están determinados por la fuerza de sus sentimientos. [Deseo del Héroe(Argonaut)]

• Derecho a cargar automáticamente para una acción activa.

 

[Asesino de Toros]

• Incrementa exponencialmente todas las habilidades al luchar contra monstruos tipo toro furioso.

Para empezar, su nueva <Habilidad de Desarrollo> era <Escape>.

De acuerdo con la información proporcionada por el Gremio, esta Habilidad mejoraba considerablemente la velocidad durante las maniobras evasivas. En pocas palabras, le permitía al usuario hacer un retiro rápido. Solo aparecía en el Lv. 4 o superior, y era rara… pero, por otro lado, se consideraba deshonrosa porque solo se manifestaba en Aventureros que habían mostrado una propensión verdaderamente extraordinaria  a huir  en el pasado.

Pensando en ello, desde que era un Aventurero Lv. 1 hasta el presente, a Bell siempre lo había perseguido  algo. Desde el Minotauro  y el Silverback  hasta  la  <Familia  Apolo>  y la<Familia  Ishtar>,  la  historia   de Bell  Cranel era una línea de tiempo de escapes.

Hestia  lo sabía,  y aceptó que esta Habilidad  se había  manifestado  para Bell.  Tenía  algunos  pensamientos  sobre  el tema, pero al final, las <Habilidades de Desarrollo> eran raras y era importante tomar lo  que estuviera disponible.

Ella estaba más interesada en la tercera Habilidad.

<Asesino de Toros> era una Habilidad tipo asesino, lo que significaba que solo podía usarse contra un tipo específico de enemigo.

A estas alturas, había poca necesidad  de explicar  por qué  había  aparecido.  Era  el instinto,  el potencial  y la voluntad pura del chico, manifestados a través de la batalla mortal contra su antiguo adversario. Con toda probabilidad, la Habilidad le permitiría a Bell  usar  habilidades  de combate  mucho  más allá  de su Nivel  cada vez que luchara contra Asterios u otros monstruos de tipo Minotauro. Haría de Bell un  Cazador  de Toros tanto  en nombre como en realidad.

Hestia había estado examinando en silencio la hoja de <Estado>, pero ahora lentamente  apartó su mirada  de  ella.

--…

Bell parecía como si finalmente hubiera vuelto a sus sentidos.

A diferencia de cuando  había  obtenido  su <Aumento  de Nivel>  en el pasado, esta vez  no  había  brincado  como un niño emocionado. Sin embargo, a pesar de que su expresión era tranquila, había  olvidado  volver  a ponerse la ropa, y sus  ojos prácticamente estaban haciendo  un  agujero  en la  hoja. Habiendo  aceptado su nueva  fuerza, estaba completamente absorto en sus pensamientos, como si estuviera reflexionando sobre una escena distante.

Hestia nunca lo había visto así antes.

Ha cambiado.

Pensó para sí misma.

 

El mismo deseo de “volverse  más fuerte”  todavía  emanaba  poderosamente  de su cuerpo.  Pero los  sentimientos  y el significado contenidos en esas palabras habían cambiado.

Se había despojado de una piel, roto a través de su caparazón. Quizás esa era la manera de describirlo.

--Realmente… solo te estás volviendo más y más genial.

--¿Huh?

--Nada, olvídalo.

A diferencia de los Dioses que no cambiaban, Bell  había  evolucionado,  y Hestia  estaría  mintiendo  si dijera  que eso no la hacía sentirse un poco sola. Pero ese sentimiento fue superado por la alegría pura—tanto como Diosa principal y como chica—por el crecimiento del chico.

--Hey Bell-kun, escucha esto.

--… ¿…?

--Tengo este otro nombre que es un símbolo de lo que hago y también es como un título… <Vesta>.

--<Vesta>…

--Así es. En el lenguaje sagrado, significa “llama sagrada”.

--… ¿Por qué me lo dices ahora?

--Oh, no lo sé. Te miré y solo quería decírtelo.

Bell levantó la mirada, y Hestia entrecerró los ojos y sonrió un poco. Todavía sentada a su lado en la  cama, volvió su mirada hacia el techo, cerró los ojos con fuerza y dejó que la sonrisa se extendiera por su rostro.

× × ×

El sonido de pasos resonaba a través del aire en un viento suave.

Bajo un cielo azul, Orario no era ni demasiado caliente ni demasiado frío. La temperatura era perfectamente cómoda. La temporada de verano había pasado, y la brisa rozando mi piel traía un toque del otoño aún lejano. Pronto será la temporada de cosecha.

En esa dirección se dirigieron mis pensamientos al contemplar el paisaje más allá de los parapetos de la ciudad—una escena de bosques verdes, praderas abiertas y montañas modestas.

Una vez más, estaba encima de las murallas de la ciudad. Durante los último s días desde que se actualizó mi

<Estado>, mis pies me habían traído hasta aquí como por costumbre.

 

O tal vez quería enviar  un  mensaje  a ese laberinto subterráneo donde mis promesas y mi última batalla esperaban… para declarar que había obtenido  un <Aumento  de Nivel>,  y ahora  mis  pies  comenzaban  a moverse en serio.

--… Para poder avanzar, ¿Necesito descansar?

“Descansa bien tu cuerpo y alma.”

Eso fue lo que me dijo Kami-sama después de que el incidente de los Xenos llegó a su fin.

Me empujé implacablemente durante diez días después de que la <Familia  Ikelos>  causara  problemas inicialmente. Ahora que estaba libre de esa agitación,  me  había  entregado  a la  paz y la  relajación.  Eso tambien era parte del trabajo de un Aventurero. Kami-sama tenía razón cuando dijo  que el descanso  de un guerrero  era muy importante. Gracias a sus consejos, mi cuerpo estaba en camino a recuperarse por completo.

Aparte de mi propio estado físico, muchas de mis armas y equipos estaban medio destruidas o se perdieron por completo. En este momento, nuestro herrero, Welf, estaba abrumado con el trabajo de arreglar y reemplazar todo—aunque sonaba muy feliz cuando me  dijo  que  esta era una  oportunidad para crear nuevas  cosas. Así que este también era un período de preparación mientras esperaba que mi nuevo equipo estuviese listo.

Sin embargo, honestamente no podía quedarme quieto.

Me prometí a mí mismo que me haría más fuerte, y ese voto estaba rugiendo en mi pecho.

Pero por ahora, era como había dicho Kami-sama—debería estar descansando. Tenía que contener mi corazón impaciente y fortalecerme para los próximos desafíos.  Recordé  la  imagen  de la  espalda  negra  de mi  oponente que se dirigía hacia el Calabozo y miré mis palmas.

… Me sentía extraño.

Estaba terriblemente tranquilo, y esta calma me parecia extraña. En el pasado, habría estado inquieto en un momento como este, buscando algo que hacer y corriendo desesperadamente hacia adelante. Pero en este momento, estaba tan tranquilo y sereno que incluso me sorprendí.

Cuando ese digno oponente me derroto, el arrepentimiento y la frustración me abrumaron, y lloré lastimosamente. Pero después de eso, algo pareció cambiar dentro de mí.

Y hablando de cambios…

Desde ese día, mi entorno también había cambiado un poco.

En primer lugar, el duro trato que recibí de los  ciudadanos  se había  suavizado  considerablemente.  El cambio  no  fue tan dramático como cuando gane el <Juego de Guerra>, pero al menos no era el blanco de tantas críticas y desdén. Lili dijo que los ciudadanos comenzaron a verme de manera  diferente después de ser testigos de mi batalla… y era cierto que ahora las personas me saludaban con más frecuencia en las calles, especialmente esos Enanos de sangre caliente.

El mayor impacto fue cuando Lai y los otros niños  del orfanato  visitaron  nuestra  sede.  Para mi  sorpresa, María- san los llevo a nuestra puerta principal,  donde se disculparon  conmigo.  Los niños  también  dieron  su agradecimiento.

 

“Lamentamos haber dicho todas esas cosas malas, gracias por salvarnos, estuviste muy genial…”

Estaría mintiendo si dijera que no estaba feliz de escuchar a Lai y Fina decir esas palabras sinceras mientras se sonrojaban. Pero me sentí mal al mismo tiempo.

Lai y los otros niños no sabían sobre los Xenos.  Simplemente  pensaban  que  los  rescaté de monstruos aterradores. Eso tambien era cierto para los ciudadanos. Lili estuvo allí conmigo cuando llegaron  los  niños,  y ambos compartimos la  misma  culpa.  Una  oleada de abatimiento  que  no podía poner en palabras se levantó  en  mi pecho. Pero el semielfo Ruu eliminó esa sensación.

--Onii-chan… Tenías razón.  Gracias…  por luchar  por todos nosotros. Enterró felizmente su rostro en mi estómago, y sus palabras… me salvaron.

Como los otros, él no sabía nada sobre los Xenos. Pero para mí, sonaba casi como si afirmara la existencia de Wiene, Lyd-san y todos los demás. Definitivamente  había  lágrimas  en mis  ojos cuando  lo  abracé silenciosamente y lo devolví al grupo.

--…

Ahora, estaba aquí en las murallas de la ciudad pensando en esa escena mientras disfrutaba de la sensación  del viento que soplaba entre el parapeto y el camino. Lentamente, me di la vuelta.

Sentí una presencia y escuché los pasos de dos personas. Un momento después, mis visitantes  aparecieron en la  parte superior de la escalera que conducía al nivel superior de la muralla.

--Hey, Bell.

--Hermes-sama…

El Dios con cabello naranja estaba con su dependiente Asfi-san. Inclino ligeramente su sombrero de viajero con plumas a modo de saludo.

Justo entonces, me di cuenta de algo.

--Um… ¿Qué es esa marca roja en tu rostro? Parece que alguien te pateó…

--Pasé por tu hogar de camino aquí… Haha, cuando me encontré con Hestia, ella me dio una patada voladora.

Comencé a sudar ante la inesperada mención de una patada voladora justo cuando Asfi-san dejo escapar un suspiro. Hermes-sama—con la huella del pie de Kami-sama claramente visible en su hermoso rostro—dejo escapar una risa vacía. Pero fue fácil para mí adivinar por qué Kami-sama actuó tan violentamente.

--Bell—lo siento.

Como si hubiera leído mi mente, Hermes-sama enderezo su espalda y se disculpó conmigo. Luego sostuvo su sombrero contra su pecho y se inclinó, viéndose  como un  noble  en todos los aspectos. Lo mire  fijamente.  Asfi- san también parecia sorprendida, al parecer tampoco esperaba esto.

--Quería disculparme por el incidente con los Xenos. Usé a Gros y los otros monstruos, aunque sabía que eso te lastimaría.

 

Hace cinco días, después de despedir a Wiene y los demás, luché contra  Gros-san y los  Xenos  alados.  Ahora sabía que eso fue parte del plan de Hermes-sama. Acorralo a los Xenos en una esquina y esperaba que yo los destruyera. Sin duda, Kami-sama atacó a Hermes-sama cuando mostró su rostro en nuestra sede porque estaba enojada por sus planes.

Pero Hermes-sama no me dijo por qué lo hizo. Todo lo que dijo fue: “¿Me odias?”

--… No lo sé.

Respondí con sinceridad.

--No puedo perdonar lo que le hiciste a Gros-san y a los demás… pero nos has salvado a Kami-sama y a mí muchas veces en el pasado. Yo… no sé qué pensar.

¿Simplemente estaba actuando con el capricho típico de un  Dios  y disfrutando  de la  situación  como  una distracción bienvenida? Si él afirmara eso, podría creerle. Pero mis instintos me decían que no nos estaba ayudando y actuando tras las escenas simplemente para divertirse. Creo que estaba actuando de acuerdo con un determinado ideal o su propia Voluntad.

Hermes-sama se enderezo nuevamente y sonrío ante mi respuesta.

--Si no me perdonas, también está bien. No necesitas entenderme. Pero—probablemente seguiré entrometiéndome en tu vida. Sé que podrías estar resentido conmigo por eso ahora, y tambien más tarde.

--¿Por qué? Le pregunte.

--Bueno… porque soy un fan tuyo.

Había escuchado esa frase  en alguna parte antes.  Pero en este momento,  la  expresión  en el rostro  de Hermes- sama no era su típica sonrisa amable. En cambio, sus ojos entrecerrados y las esquinas levantadas de su boca me recordaron a un Dios que miraba a sus hijos desde el cielo.

--De todos modos, he hecho lo que vine a hacer. Quería asumir  la  responsabilidad  de mi  malvado  plan ahora  que he sido expuesto. También me presente ante Hestia, así que me despediré.

Volvió a ponerse el sombrero en la cabeza y se alejó de mí. Entonces, como un viento temperamental, se fue.

--Bell Cranel… Si puedes ver las cosas racionalmente, te pido que no lo odies.

Asfi-san se había quedado atrás, y por un momento, miro a la figura retirándose de su Dios principal  como una madre cuidando a un niño problemático.

--A pesar de lo que hizo, estaba preocupado por ti. Dijo antes de inclinarse y girar sobre sus talones.

Los vi desaparecer por las escaleras. Justo entonces, como si ocupara su lugar, llego otro visitante.

-- —Vaya, vaya. Nunca imaginé que mi visita coincidiría con la del Dios Hermes.

 

--Fels-san…

--Veo que has adivinado que soy yo. Parece que llegue en un mal momento, como a los Dioses les gusta decir.

Encogiéndose de hombros y quitándose un velo, el Mago vestido de negro se materializo de la nada. Fels-san llevaba una capucha negra que ocultaba  su rostro y guanteletes del mismo  color.  El  Mago espectral  se giró  hacia mí, todavía a unos cinco pasos de distancia.

--¿Estuviste oculto todo este tiempo?

--Sí… pensé que probablemente enfurecería si me encontrara cara a cara con el Dios Hermes, así que esperé hasta que se fueron.

Seguro que hoy estaba recibiendo muchos visitantes.

Al parecer Fels-san tampoco había perdonado a Hermes-sama. Podría ser aversión, o tal vez sea más  exacto decir que el Mago estaba lleno de sentimientos complicados hacia el Dios. En cualquier caso, Hermes-sama parecia estar ganándose mucha mala voluntad. La imagen de su rostro sonriendo irónicamente y sus palabras ligeramente doloridas aparecieron en mi memoria.

La túnica negra tembló como si su portador suspirara, entonces la mirada de Fels-san se posó en mí.

--Ahora que todo está finalmente resuelto, vine a ver cómo estabas. ¿Te sientes como tu viejo yo de nuevo?

--Sí.

--… Tu expresión ha cambiado bastante. La noticia de tu <Aumento de Nivel> a Lv. 4 acaba de llegar al Gremio… Para mí, no te pareces en nada al tú de hace varios días—aunque, por supuesto, no tengo globos oculares.

El esqueleto bromeo, mirándome con admiración.

Así que era como si fuera una persona completamente diferente… ¿Eso realmente era cierto?  Ciertamente  no podía decirlo.

De lo que estaba seguro era de que el deseo de volverme fuerte ardía  mucho  más  ferozmente  dentro  de mi  pecho que antes.

--Bell Cranel, ¿Puedo hacerte una pregunta?

--¿Qué es?

Fels-san se detuvo por un momento, luego hablo lentamente.

--¿Has decidido… qué hacer a continuación?

--…

Permanecí en silencio. Para alcanzar a la persona que admiraba, para cumplir mi promesa con Wiene, para resolver las cosas con mi rival… Sabía lo que tenía que hacer. Ya lo había decidido. Pero me llevo  unos segundos ponerlo en palabras.

 

--Planeaba ir de nuevo al Calabozo. Para así poder… ser más fuerte.

Mientras el viento silbaba alrededor de la imponente muralla de la ciudad, Fels-san me miró  fijamente.  La mirada que le regrese no vacilo. El Mago asintió.

--Parece que has tomado una decisión… Pero también detecto un indicio de indecisión.

--…

--No quiero que mueras. Justo como dijo Lyd en la Aldea Oculta, ese es mi sincero deseo. Y por esa razón, tengo la intención de entrometerme un poco en tus asuntos—aunque es posible que no pueda eliminar por completo tu vacilación.

El Mago vestido de negro levanto silenciosamente una mano.

--Bell Cranel, te daré una razón para luchar.

Fels-san apunto más allá de mis pies, al paisaje extendido muy, muy abajo.

--Debes despejar el piso más profundo del Calabozo. Si no haces eso, la raza humana y los Xenos nunca podrán coexistir.

--… ¡…!

Fels-san continúo hablando mientras yo estaba inmóvil, mirándolo fijamente.

--Por supuesto, Urano y yo continuaremos ayudándolos… pero al final, si no puedes manejar esto, entonces es probable que no llegue el futuro que ambos esperamos.

El piso más profundo del Calabozo.

Tomo un minuto para que esas palabras penetraran en cada rincón de mi ser y para que las comprendiera. Lentamente, abrí la boca para hablar.

--¿Qué… hay en el piso más profundo del Calabozo?

¿Qué es el Calabozo? Le plantee esa misma pregunta a Kami-sama antes. Fels-san me respondió en voz baja.

--Tu voto… y cómo resolverás tu batalla.

Las palabras, tan silenciosas que casi fueron ahogadas por el viento, cayeron en el espacio entre nosotros.

Fels-san no explico la razón por la que necesitaba despejar el piso más profundo  del Calabozo,  ni  cómo  eso estaba conectado con los Xenos.  Lo único que revelo era la dura  verdad y la  Voluntad  que muy  probablemente se originaba en Urano-sama.

--Bell Cranel, si quieres ayudar a Lyd y a los otros Xenos… entonces encuentra la manera de seguir avanzando.

--…

--Que la luz te acompañe en tu viaje.

 

Habiendo terminado de hablar, Fels-san sacudió el velo, se lo puso y desapareció de la vista. El deliberado sonido de pasos se desvaneció, y el silencio cayo a mi alrededor.

Solo en las murallas de la ciudad una vez más, me gire y mire la escena que tenía ante  mí.  Una enorme  torre  rozaba los cielos, y debajo de ella, un enorme laberinto se extendía a través del fondo de la tierra.

× × ×

En el 30° piso de Babel, la gigantesca estructura en el centro  de Orario,  un ruido  anormal  llenaba  los  pasillos. Un <Denatus> estaba en marcha.

Dioses jóvenes y viejos, hombres y mujeres, asistían al llamado Consejo Asesor, que estaba a punto de comenzar. Todos ellos tenían demasiado tiempo libre en sus manos.

--Ha pasado un tiempo desde el último <Denatus>, ¿No es así?

--Eso es porque justo cuando llegó el momento de realizar uno, la <Familia Ikelos> fue y causó todos esos problemas.

--¿Quién podría posiblemente realizar un <Denatus> en medio de un alboroto así?

Se suponía que las  reuniones  tendrían  lugar cada tres meses, pero debido  a los  eventos  que  rodearon a los Xenos, el último se había pospuesto. Ahora, después de repetidos retrasos, los Dioses charlaban con entusiasmo mientras  se reunían  en el gran  salón.  Algunos  incluso se estiraban en preparación, aunque no había ninguna razón para ello.

Hermes no está aquí… Bueno, tal vez eso sea lo mejor. ¡Si lo volviera a ver tan pronto después de su visita, podría darle una patada voladora de nuevo!

Hestia  estaba sentada  en una  mesa  enorme  con capacidad  para cincuenta.  Ella  estiró  el cuello  mirando alrededor. Todavía no había perdonado a Hermes por lo que había hecho, y solo pensar en eso la hizo ponerse furiosa. Escaneó los rostros en el pasillo. Loki, Freya, Miach, Hefesto, Takemikazuchi y Ganesha estaban presentes… Aparte de Apolo  e Ishtar,  quienes  habían  sido  desterrados  y expulsados,  la  multitud  era casi idéntica a la de la última reunión. Pero habían pasado muchas cosas en esos tres meses, incluidos  los  conflictos  entre su <Familia> y los que pertenecían a las de Apolo e Ishtar. Hestia no pudo evitar recordar el vertiginoso remolino de eventos y reflexionar sobre la riqueza del tiempo en el Mundo Inferior.

--¡¡Soy Ganesha!! ¡Más importante aún, soy el moderador de esta reunión!

--¡De ninguna manera!

--Ugh, si Ganesha es moderador, me voy a casa…

--¡Espera, espera, no te precipites!

--¡Muy bien entonces! ¡Yo, Ganesha, contaré los recientes eventos en la ciudad!

 

El Dios de la máscara de elefante consiguió energéticamente comenzar la reunión. Primero vino la sesión informativa regular, donde se intercambió información sobre la ciudad y otros lugares. Pero a pesar del entusiasmo de Ganesha, la sesión informativa terminó casi antes de que empezara.

--¿Alguna pregunta? Hablen—¡Estaré feliz de responder a cualquier pregunta que tengan!

Ganesha insistió. Sin embargo, los asistentes parecían querer  nada más  que dejar las  cosas apresuradamente. Esto fue deprimente para Ganesha, quien se había dedicado día y noche a mantener la paz en Orario.

No va a mencionar a los Xenos, ¿No es así…?

Hestia se sintió un poco aprensiva sobre el tema, pero parecía que Ganesha también quería contener su lengua.

--Está bien, entonces pasaremos a la Ceremonia de Nombramiento…

Ganesha anunció sin espíritu. En el instante en que lo hizo, la atmosfera en la habitación se transformó.  Los  Dioses repentinamente se llenaron de vida y explotaron de emoción.

--¡Sí, finalmente!

--¡Esto es lo que estaba esperando!

--¡Es la única razón por la que me presenté hoy!

Todos tomaron copias de los documentos del Gremio que estaban pasando alrededor de la mesa y comenzaron a hojearlos con entusiasmo.

La última página fue lo que llamó la atención de muchos en el grupo.  Ahí  era donde encontraron  la  información sobre el humano de cabello blanco, actualizado a toda prisa en el último momento  por el personal del Gremio, tal como había sucedido en el último <Denatus>. El <Pequeño Novato>, Bell Cranel.

--Nunca había visto a un niño aparecer en el <Denatus> tantas veces seguidas.

--Sí, ¿Puedes creer que obtuvo dos <Aumentos de Nivel>, del Lv.2 al Lv.3 y luego al Lv.4? Dios mío.

--¡Que insano!

Voces surgieron de alrededor de la mesa  ovalada.  Todos eran exuberantes  y alegres  gritos  de apoyo. La  Diosa de la Belleza sonrió dulcemente, mientras que la Diosa embaucadora entrecerró los ojos y tarareo una melodía.

¿Cómo fue capaz el chico crecer tan rápido?

Ninguno de los Dioses presentes pronunció una pregunta tan insensible  como  esa. Todos coincidían  en que alguien que se había mostrado capaz en una batalla decisiva contra el Minotauro era digno de ser llamado  un Héroe. Sus sonrisas se profundizaron y se extendieron alrededor de la mesa.

Está bien; estará bien…

Mientras tanto, la expresión de Hestia se volvía más rígida a medida que los otros Dioses se emocionaban más.

 

Nuestra <Familia> es más respetable ahora, con una gran casa y todo. Nuestra <Familia> incluso ha aumentado de rango junto a Bell-kun… ¡Sí, las cosas son realmente diferentes de cómo eran hace tres meses…!

¡Y mi propia habilidad de hablar también debería estar mejorando…!

La joven Diosa apretó su mano en un puño. Empapada en sudor y luchando con sus preocupaciones internas, concentró toda su energía en evitar un título que pudiera avergonzar a Bell.

Pronto, la Ceremonia de Nombramiento comenzaría en serio.

--¡Ahora, vamos a darle a Bell-kyun su nuevo apodo!

--¡¡Espera, vamos a guardar el plato principal para el final!!

--Sí, alguien más en la <Familia> de la Diosa Loli también obtuvo un <Aumento de Nivel>.

--Sí, sí… ese niño Pyonkichi, Wel-lo-que-sea, ¿Verdad?

--¡Bien entonces, comenzaremos por decidir un nombre para Welf Crosso!

--<Ignis, el Siempre Ardiente>.

--¡Perfecto!

--Eso es seguro.

--¡Sí, está decidido!

--Como el mismo chico dijo, “Esto no es suficiente para sofocar las llamas que avivas en mi corazón”.

--¡Oh, me estoy muriendo!

--¡Es apropiado!

Así, los Dioses decidieron el apodo de Welf. Hestia quería protegerlo,  pero decidió  que  ese era mejor  que  la mayoría de las alternativas que podrían proponer y lo dejo pasar. De todos modos, podría ser un duro golpe para Welf…

Miró diagonalmente a través de la mesa. La Diosa de la Herrería, su amiga cercana, se había jactado descuidadamente sobre la declaración de amor de Welf antes, y ahora sus palabras habían regresado para atormentarla. Sus ojos estaban fijos en la dirección opuesta mientras se sonrojaba profundamente.

--Dos personas en la <Familia Takemikazuchi> también obtuvieron un <Aumento de Nivel>.

--¡<El niño del Lejano Oriente>!

--Yo diría que <Mechones Negros> es uno bueno.

--Chigusa Hitachi… es tímida, pero puedo decir que sería una buena esposa.

--¿Qué hay de <Ave de Amor>, Takemikazuchi?

--¡Es mejor que <Zetsu Ei>!

 

La Ceremonia de Nombramiento se realizó sin problemas, y pronto, fue el turno de Bell. Hestia, que estaba experimentando un déjà vu, inhaló profundamente y contuvo la respiración.

Los otros Dioses estaban sonriendo  y murmurando  que  había  llegado  el momento  crucial.  Mientras intercambiaban miradas como para preguntar  quién  iniciaría  el debate—la  elegante  Diosa  de la  Belleza  levantó su brazo fresco y juvenil.

--¿Puedo ofrecer una opinión?

--… “ “ “ “ “¿¡…!?” ” ” ” ”

¡¡Freya hizo un movimiento!!

Un murmullo pasó a través de la reunión. No solo la aterrorizada Hestia, sino  el <Denatus>  en su conjunto había alcanzado el punto maximo de tensión nerviosa y emoción.

--¿Qué es esto? ¿La propia Freya-sama está mostrando interés?

--Así que ahora eres fan de Bell-kyun, ¿Verdad?

--En efecto lo soy. No pude evitar estremecerme al ver esa batalla.

¡La notoria Freya finalmente había puesto sus ojos en el <Pequeño Novato>! Sin duda esto era una señal de problemas por venir.

Los Dioses, que no tenían idea de la verdadera  participación  de Freya, asumieron  que su interés  en el chico  era  un desarrollo inevitable. Después de todo, Bell Cranel difícilmente podría  escapar de la  atención  después  de causar tanto revuelo en toda la ciudad. Algunos de los  Dioses  incluso  sospechaban  que la  Diosa  de la  Belleza había desarrollado sentimientos por el chico y observaban con diversión para ver qué pasaba.

Entre la multitud, solo Hestia se sentía extremadamente nerviosa.

--Freya… confío en que elegirás un buen apodo para mi Bell-kun. Hestia dijo con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

--Vamos, vamos, Hestia, los comentarios así me ponen más nerviosa.

Respondió Freya, devolviéndole la sonrisa venerablemente. Incluso los Dioses, que normalmente estarían burlándose de la Diosa Loli en una situación como esta, fueron intimidados. ¿Había llegado  finalmente  la batalla final del Ragnarök?

Freya se llevó una mano a la mejilla y mostro un gran espectáculo de titubeos, antes de finalmente mostrar una brillante sonrisa.

--¿Qué piensas de <Vanadis Odr, Compañero de la Vanadis1>?

--¡¡¡Hey, hey, heeeeeeeeey!!!

1 “Vanadis” es el otro nombre de Freya en la mitología nordica y Odr es el nombre de su esposo en la misma.

 

Hestia golpeó ambos puños sobre la mesa con un fuerte *Bang* y se levantó.

--¡Compañero, mi culo! ¡¡Bell-kun pertenece a mi <Familia>!!

--¿Qué, no te gustó mi sugerencia?

--¿¡Cómo demonios va a gustarme!?

Todos sabían  que Freya era una  Diosa  extremadamente  apasionada.  Por el momento,  los Dioses  dejaron de lado la cuestión  de si su propuesta  inicial  era sincera,  una  broma  o un  intento  de entrometerse  en los  asuntos  de Hestia y charlaban con alegría. Sus partidarios estaban especialmente entusiasmados de ver una vez más su comportamiento de reina en un <Denatus>.

A pesar de que la Diosa principal del chico inmediatamente rechazó la sugerencia  de Freya, ella  no mostró signos de estar molesta. En su lugar, sonrió maliciosamente y retiró su propuesta con un suspiro y un “Que mal”.

--¡Eso no es bueno! <Vanadis Odr>, ¿Estás bromeando? Estás demasiado obsesionada con el sexo, y no tiene ningún sentido de todos modos.

Comentó Loki con una carcajada.

--Okay entonces, Loki, ¿Cuál es tu sugerencia? Freya respondió.

--Hmm, déjame pensar…

Ignorando dramáticamente la mirada  de Hestia,  que casi gritaba,  ¡No digas nada estúpido! Loki levantó  un  dedo en el aire.

--<Juguete del Tonto>.

--¡¡Fuera de aquí!!

Gritó Hestia con indignación.

--De todos modos, ¿¡Por qué debería ser tu juguete!?

Pronto, todos los otros Dioses se estaban acumulando en la desagradable fiesta que Freya y Loki habían comenzado.

--¡Sí, tengo una idea! ¡<Crema de Castañas>!

--¡Oh Bell-kyu~n! ¡Cásate conmigo! ¿Qué hay de <El novio Bell2>?

--¡Acabas de convertir al ochenta por ciento de los Dioses en esta habitación contra ti!

--¡Esa enorme sonrisa en el rostro de Freya-sama es la mirada más letal que he visto!

2 Aquí aparentemente hay un juego de palabras que se perdi ó en la traducción con el nombre de Bell, en inglés lo ponen: “wedding Bell” que significa “ceremonia de boda” o “campanas de boda”, pero ya que se vería raro, lo deje de la forma más parecida, XD

 

--¡Eeeeeek!

--¡Cállate y escucha mi canción! ¡Se llama <Pyonkichi Afortunado>!

--¡Ríndete ya!

--¡<Valiente Orejas Largas>!

--Tuuuuu te estás esforzando demasiado.

--¡Ni siquiera tiene orejas largas!

--Alejémonos del tema del conejo.

--¿No tiene otras características distintivas? Como, ¿Algún otro rumor o información sobre él?

--Ahora que lo pienso, hubo un rumor de que el chico tenia <Fetiche de Monstruo>.

--¿Qué…?

--Eso significa que… irá por humanos, y por monstruos… ¿E incluso por los Dioses?

--¿Qué tal <Todo Es Bueno>?

--¡¡¡AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAARGHHH!!!

La paciencia de Hestia había llegado a su límite. Gritando, agitó ambos brazos en el aire.  Takemikazuchi  y Miach trataron de calmarla, pero incluso mientras lo hacían, los otros Dioses seguían rugiendo con risas indecentes. Hestia aulló de rabia. El caos en la habitación estaba llegando a su punto máximo.

Finalmente, alguien mencionó que era hora  de ponerse  serio,  y los  Dioses  pusieron  fin  a sus  ruidosos  chistes. Con la ayuda de Miach y Takemikazuchi, Hestia—quien todavía jadeaba con fuerza—logró arrancar un apodo seguro para Bell del grupo.

--Mierda… Realmente se metieron conmigo.

Después de que terminó la reunión, Hestia lanzó su cabeza sobre la mesa,  completamente  sin  aliento.  Hefesto  se sentó a su lado, sonriendo con ironía.

--Eso es porque realmente estás ascendiendo en el mundo en estos días. Fue un tipo de bautismo, en cierto sentido.

Dijo Hefesto

Tal vez porque habían logrado burlarse de la descarada Diosa Loli, los otros Dioses salieron de la habitación viéndose muy satisfechos consigo mismos. Su número incluía a Freya, quien  le  lanzó una mirada  de reojo y le sonrió burlonamente a Hestia cuando se fue,  así como  a Loki,  quien  abrazaba  su estómago  y trataba de recuperar el aliento después de reírse demasiado. Hestia los vio irse con una mirada crítica  en sus  ojos entrecerrados.

 

--Pero al final, el honor de Bell-kun ha sido protegido…  Será mejor  que vuelva  a casa y se lo diga  a todos… Ah, pero solo quiero descansar un minuto…

Hestia parecía haber gastado su último poco de energía despidiéndose de Miach y Takemikazuchi. Parecía completamente agotada.

--Hestia, el rango de tu <Familia> aumentó, ¿No? Le preguntó Hefesto.

--¿Eh? Uh, sí, cuando Bell-kun alcanzo el Lv. 4, nuestra <Familia> subió de E a D… ¿Pero por qué quieres saberlo?

Hestia levantó la mirada con una expresión perpleja a su amiga, la  Diosa  pelirroja  de ojos rojos sentada  a su lado. Como ella había explicado, con el <Aumento de Nivel> de Bell, el Gremio decidió que  la  fuerza  de combate de la <Familia> también había aumentado, y en consecuencia aumentó su rango.

Hefesto se encogió de hombros.

--En ese caso, una notificación debería llegar pronto.

--… ¿Una notificación?

Preguntó Hestia, inclinando su cabeza con curiosidad.

× × ×

Un gran número de demi-humanos se empujaban en el vestíbulo.

La multitud estaba reunida alrededor del enorme tablón de anuncios que se encontraba en una esquina  del vestíbulo de la Sede del Gremio. Los Aventureros se apresuraron allí tan pronto como se enteraron de que el

<Denatus> había terminado, porque los apodos elegidos en la Ceremonia de Nombramiento se publicarían allí primero. Incluso algunos  ciudadanos  curiosos  y comerciantes  podrían  verse  entre  la  multitud,  con la  esperanza de echarle un vistazo a la influencia de los Dioses.

En  el instante  en que  el personal  del Gremio  terminó  de fijar  la  lista  de nombres,  docenas de ojos se concentraron en el tablón de anuncios de madera. Suspiros de admiración y voces felices y tristes comenzaron  a surgir de la multitud.

--… Oh, mira eso.

--¡Lo sé; puedo ver por mí mismo!

La mayoría de los espectadores buscaban un apodo en particular. Estiraron sus cuellos y entrecerraron los ojos, extendiendo sus manos para señalar. Toda la  atención  se reunió  en un  solo  nombre,  un  Aventurero,  y la conmoción se fundió en un  zumbido  singular.  El amo  Beastman  y su sirviente,  el par de hermanas  Hobbits paradas de puntillas  ansiosamente, el grupo de hermosos Elfos,  los Enanos  rufianes  con rostros  cicatrizados, y las Amazonas que se lamían los labios hablaban sobre un apodo en particular.

 

Bell observaba la escena desde la parte de atrás de la multitud.

--Oh… Bell Cranel.

En el momento en que alguien murmuró su nombre, todos los  Aventureros  se giraron  hacia  él al unísono. Entonces, habiendo notado su presencia, se quedaron en silencio, como  si hubiera  sido  arreglado  de antemano. Bell acababa de llegar al tablón de anuncios y, cuando dio un paso hacia el frente, se dio  cuenta  de que era el centro de atención.

--Disculpen, disculpen.

Murmuró  mientras  la  multitud  se separaba para dejarlo  pasar. Avanzo  por el camino  que se había  abierto  para él, se detuvo frente al gran tablón  de madera  y lo miró.  Encontró  su nombre y leyó el apodo que le concedieron los Dioses.

<Pies de conejo>.

Ese era su nuevo título.

¡Su antiguo apodo, que lo pintaba como un novato  de rápido  crecimiento,  pero inmaduro,  había  desaparecido , y en su lugar había uno nuevo que exaltaba su apariencia y sus pies  incomparablemente  rápidos,  y se lo  había ganado en un tiempo récord además de eso!

Algunos de los Aventureros alrededor de Bell lo miraban con hostilidad, mientras que otros sonreían o parecían envidiosos, pero todos reconocieron los asombrosos logros del conejo que tenía el récord. A diferencia de antes, cuando fue ridiculizado como falso, no había señales de celos, y nadie lo consideraba un novato impertinente.

No había nada más que elogios.

Bell podía sentirlo con todo su cuerpo, pero no pudo evitar sentirse avergonzado. Se giró hacia el mostrador de recepción, esperando escapar de la multitud  y consultar  con su asesora. Buscó  a la  semielfo  entre  las recepcionistas que lo miraban y charlaban suavemente, pero—

--… ¿Eina-san?

--…

La recepcionista semielfo solo lo miraba fijamente. Era  como si los  hermosos  ojos color esmeralda  detrás de sus gafas estuvieran viendo alguna otra escena lejana, y sus mejillas  estaban tan enrojecidas  como  si tuviera un resfriado.

Bell no sabía qué hacer, ya que Eina estaba parada allí inmóvil.

--Eina, Eina. ¡Bell-kun está aquí, mira!

-- —¡…!

Eina se sobresaltó cuando su compañera de trabajo Misha la empujó. Finalmente,  miró  directamente  a Bell, pero inmediatamente perdió la compostura y se sonrojó aún más, diciendo: “Uh, um, ¿Oh?”. Extrañamente nerviosa, retiró algo del mostrador.

 

--¡B-Bell-kun…! ¡T-Toma esto!

--¿Huh?

Ella sostenía una carta sellada de color blanco puro.

Bell miró de ida y vuelta entre el rostro de Eina y la carta. Algunos de los Aventureros que observaban desde un costado  gritaron:  “De  ninguna  manera,  ¿¡Eina-san  escribió  una  carta  de amor!?”,  pero Bell  retrocedió sorprendido tan pronto como tomó la carta en su mano.

Por la sensación del sobre, pudo decir de inmediato que el papel era de alta calidad y que la cera de sellado estaba impresa con el sello del Gremio.

Bell había visto una  carta como esta antes.  Escudriñó  su memoria  en busca  de los detalles,  e inconscientemente sus labios se movieron.

--¿Una misión…?

Capítulo 02 – Intermedio antes de la Aventura

Después de que Hestia dejó el <Denatus> y Bell recibió  la  carta en la  Sede del Gremio,  ambos  se reunieron  en un café en la Calle Principal Noroeste, a la que todos llamaban Calle de los Aventureros.

Sentada directamente frente  a ellos  en la  mesa  de Bell  estaba Hefesto,  Diosa  de la  Herrería,  quien  llevaba  un gran parche sobre un ojo. Hestia se dirigía a la sucursal  del noroeste  de Hefesto  para obtener  más detalles  sobre “la notificación” cuando se encontró con Bell  que  venía  de la  Sede del Gremio.  Al final,  los  tres decidieron sentarse a tomar una taza de té.

--Hefesto, ¿Esta carta que Bell-kun recibió es lo que querías decir con una notificación? Preguntó Hestia, agitando el sobre blanco entre sus dedos. Su amiga asintió.

--Así es, Hestia.

Era por la tarde y el sol se acercaba a la muralla occidental de la ciudad.  Bell  y Hestia  le pidieron a Hefesto que  les explicara más sobre la misión del Gremio.

--Una vez que una <Familia> tipo exploración alcanza un cierto rango, tiene la responsabilidad de realizar expediciones a intervalos establecidos—y tiene que producir resultados en esas expediciones.

Hefesto dijo.

--¿Expediciones?

--Sí. El Gremio entrega una orden, como la que acaban de recibir.

Hestia se sobresaltó con esta noticia y volvió a revisar el contenido  de la  carta a toda prisa.  Tal como  Hefesto había dicho, el pergamino firmado por el jefe  del Gremio  declaraba  que su <Familia>  tenía  el deber de realizar una expedición.

--Hefesto-sama, mencionaste cierto rango, ¿Cuáles son...? Preguntó Bell.

--Es rango D o superior, Bell Cranel. Las facciones  más  grandes  como  las  de Loki y Freya  lo  hacen regularmente. Bueno, la <Familia Loki> va a los Pisos Profundos, así que no están obligados a hacerlo todo el tiempo.

--¿Y cuáles son exactamente los resultados que tenemos que producir?

--Solo puedes aumentar tu piso alcanzado en el Calabozo en uno, o puedes  contribuir  al descubrimiento de varios recursos como un mineral desconocido, o mapear una <Frontera>. Realmente  no  importa.  Creo que incluso derrotar a un Jefe de Piso a veces es aceptable. La mayoría de las <Familias> solo despejan un nuevo piso al que aún no han llegado.

En contraste con su Diosa principal, Bell parecía estar pensando  en algo  específico  mientras  le  hacía  varias preguntas a Hefesto. Ella le dirigió una mirada que decía: ¿Qué estás tramando? pero sin embargo respondió en detalle.

 

--El Gremio quiere que se exploren constantemente áreas desconocidas del Calabozo y se descubran nuevos recursos. Las <Familias> tipo exploración solo existen en esta ciudad, y si quieres considérate  como  tal, entonces el Gremio exige que tengas algo que mostrar para ello.

--N-No sabía eso...

Hestia parecía como si hubiera recibido una pequeña conmoción. Dada la  historia  del Gremio  y el hecho  de que  tenía el poder real sobre el único Calabozo del mundo, tenía sentido que su objetivo final fuera explorar y comprender el laberinto subterráneo que se extendía bajo sus pies. Estos aún desconocidos recursos, territorios

y descubrimientos estarían, por supuesto,  estrechamente  relacionados  con el desarrollo  futuro  de Orario.  Por eso  el Gremio hizo que el registro de Aventureros fuera tan conveniente. A diferencia de las <Familias>

comerciales, las <Familias> tipo exploración no tenían que completar ningún papeleo complicado, y los impuestos recaudados por el Gremio tampoco eran demasiado altos.

Cuando Hestia comenzó, no sentía ninguna preferencia por un tipo particular de facción, y tomó la decisión de registrarse como una <Familia> de tipo exploración  a la  ligera,  pensando que una  <Familia>  de pequeña escala  sería la adecuada para ella.

--Ojalá Miach o alguien me hubiera dicho sobre esto antes de registrarme…

--Nadie pensó que alguna vez llegarías al rango D. Honestamente, tampoco lo esperaba. ¿Quién hubiera adivinado que llegarías a la cima tan rápido…?

Hefesto le sonrió irónicamente a Hestia y le lanzó una mirada de reojo a Bell.

Por su parte, Bell sabía que él era el catalizador de todo esto. Presionó  su mano  derecha  contra  su sien, sintiéndose un poco culpable. Solo se requerían expediciones  de <Familias>  de alto  rango—las  que  podían explorar las profundidades del Calabozo y volver con vida. Nada de esto debería haber afectado a ningún grupo débil… Al menos, así era como se suponía que debía ser.

--Apuesto a que la razón por la que Hermes no informa los verdaderos Niveles de sus niños es porque no le gustan las expediciones…

Hestia se quejó. Por lo que podía decir, la condición para completar una misión de tipo expedición parecía ser realizar un esfuerzo  claro.  La sonrisa  de Hermes flotó  ante sus  ojos mientras  especulaba  que esa era la  razón  por la que el gentil Dios—quien prefería una posición intermedia en lugar de un ascenso prominente—falsificaba

los Niveles de sus dependientes en los informes públicos.

--Volviendo al tema en cuestión… Lo importante es que tu propia <Familia> haga la expedición. Puedes contratar a Aventureros de otros lugares, pero no pueden simplemente acompañar la expedición de otras personas. Asegúrense de tener eso en cuenta.

Hefesto explicó, enfatizando la importancia de tomar acción independiente.

--Y, por cierto, si no vas a una expedición o no obtienes resultados suficientes, será tratado como  un fracaso  y serán penalizados.

Agregó, concluyendo su lección. Al parecer, la sanción generalmente era emitida como una multa.

 

--Eso es todo lo que hay en estas misiones de expedición. ¿Tienen alguna pregunta?

--No… Es solo que todo esto es tan repentino que casi no se siente real. Ni siquiera sé lo que no sé… Hestia parecía estar todavía en shock después de escuchar la conferencia de su amiga.

--Aizu-san… y muchos otros Aventureros de Clase Alta han tenido éxito, ¿No es así?  Bell preguntó, mirando directamente a Hefesto con sus ojos rojo rubí.

--… Así es, Bell Cranel.

Respondió ella, mirándolo con su ojo bueno entrecerrado,  como  si entendiera  todo. Su expresión  se relajó,  y le dio una sonrisa afirmativa.

--Bueno, hagan lo mejor que puedas. Si me necesitan, haré lo que pueda para ayudar… Estoy aquí para ustedes.

Dijo Hefesto. Entonces la  hermosa  Diosa  vestida  de hombre terminó su té, pagó la cuenta y se fue. Bell y Hestia se miraron y asintieron.

× × ×

--Por fin… una misión de expedición.

Mikoto estaba sentado en la sala de estar, murmurando contemplativamente. La cena había terminado, y toda la

<Familia> se había reunido alrededor de Hestia para una reunión. El tema, por supuesto, era qué harían con la expedición.

--Cuando estaba con Ishtar-sama, realicé varias expediciones con Aisha-sama y las demás. Dijo Haruhime mientras repartía el té, vestida con un traje de sirvienta.

--Hefesto-sama tiene una <Familia> herrera,  así que no  tuvimos  que hacerlas…  Pero Tsubaki  estaba tan curiosa que se unió a las expediciones de otras personas solo porque quería.

Welf agregó sus experiencias mientras estaba sentado en una silla con las piernas cruzadas.

Bell y Mikoto sacaron otro asiento para la chica Renart, quien había terminado de servir. Ella les dio las gracias mientras se sentaba.

--Hestia-sama, ¿No sabías que las expediciones eran necesarias? ¿No hicimos una pequeña expedición antes?

--Bueno, eh, fuimos invitados por Takemikazuchi esa vez… Pero supongo que no sería una  mala  idea hacer  una ahora para mejorar nuestra situación en el futuro.

Hestia se echó a reír vacíamente y evitó mirar a nadie. Lili la miró con los ojos entrecerrados.

--Oh, geez.

La chica Hobbit suspiró, mirando hacia arriba.

 

--Esto es como cuando llevamos Wiene-sama a la Aldea Oculta. Básicamente no tenemos derecho a rechazar la misión. La única manera de salir de esto es si el Gremio determina  que nuestra  fuerza  de combate  ha sufrido  un  duro golpe o si ya estábamos en una importante mision a largo plazo u otra misión.

--Y tomar una mision importante… ¿Sería imposible en este momento? Haruhime preguntó tímidamente.

--Sí, eso estaría prohibido.

Lili descartó la sugerencia. Haruhime bajó la cabeza, pero Mikoto ya parecía aceptar que iban a ir a una expedición.

--El piso más bajo que hemos despejado es el 20°… Eso significa que deberíamos apuntar hacia el 21°,

¿Verdad?

Dijo Mikoto.

--Bueno, no es del todo absurdo pensar que podemos hacerlo. Quiero decir, ahora que Bell-sama es Lv.4, incluso podría ser capaz de manejarlo con bastante facilidad…

Dijo Lili.

El estándar sugerido para aquellos que pretendían alcanzar el 24° Piso—el piso más bajo de los Pisos Intermedios—era Lv. 2 con dominios de habilidad que iban desde C hasta S. Considerando que Bell actualmente era Lv. 4, cumplía convenientemente estos requisitos.

--Por supuesto, tienes que estar vigilante cada vez que vas a un piso por primera vez. Agregó Lili.

--Esta es una pregunta básica, pero, ¿Cómo probamos que nuestra expedición fue un éxito? El personal del gremio no los acompañara ni nada, ¿Verdad?

Hestia le había planteado la pregunta a Lili, pero Haruhime respondió.

--Por lo que recuerdo… Aisha-sama solía traer de vuelta Botín de monstruos específicos o trozos  de mineral. Solía decir que era molesto porque tenía que regresar con al menos diez cosas de acuerdo con las reglas…

Aunque  Haruhime  era el miembro  más débil  de la  <Familia   Hestia>,  su opinión  no tenía  precio,  ya que ella  era la única entre ellos que realizó varias expediciónes durante el tiempo que pasó con la gran <Familia Ishtar>.

Había muchas cosas que no sabía, porque había sido una no combatiente, pero aún tenía mucho que compartir.

--Además… realmente no entiendo lo que  quieren  decir  con que  nuestra  propia  <Familia>  es la  que  tiene  que hacer la expedición. ¿Qué importa si voy junto con el grupo de otra persona o si yo  mismo  organizo  personas de otros grupos? ¿Cuál es la condición para cumplir con el requisito?

Preguntó Welf.

Hestia examinó la carta del Gremio.

 

--Um, bueno… parece que los miembros de nuestra propia <Familia> tienen que formar más de la mitad  del grupo.

Hestia respondió, leyendo la orden de la misión.

--Dado que las <Familias> en expediciones han sido reconocidos como rango D o superior, probablemente tengan que producir resultados en línea con su clasificación.

Agregó Mikoto.

Para dar un ejemplo extremo, si la <Princesa de la Espada> se uniera a una  expedición  de la  <Familia  Hestia>, sería fácil para ellos  lograr  resultados.  Pero el Gremio  esperaba que  los  miembros  de la  <Familia>  actuaran como un grupo al ganar <Excelia>  en su piso  objetivo  para asegurarse  de que se fortalecieran.  El objetivo  final era mejorar la eficiencia de la exploración del Calabozo.

Por otro lado, solo las personas  más  amables  podrían  enviar  a uno  de sus  mejores  Aventureros  en la  expedición de otra <Familia>. Eso era completamente cierto si la expedición se dirigía a un destino  donde los  miembros  del grupo podrían estar en peligro.

Lili, el cerebro de la <Familia>, describió su mejor plan pensando en el futuro.

--Para resumir, si nos importa nuestro futuro, no podemos eludir esta misión. Y si nos embarcamos en esta expedición… entonces nuestro plan más seguro es reunir un grupo que incluya a Bell-sama, Welf-sama, Mikoto-sama, Haruhime-sama como Ayudante de emergencia, y a algunos Aventureros de Clase Alta de otras

<Familias>…

Tuvo que contener sus emociones durante la segunda  mitad  de este discurso.  Excluirse  del equipo  no  era un signo de masoquismo. Fue una decisión subjetiva tomada con frialdad basada en el hecho de que ella era una Ayudante Lv. 1 de tiempo completo.

En esencia, el <Aumento de Nivel> de Bell había provocado  esta misión de expedición. El Gremio decía que  Bell, el Aventurero, había ganado tanto una calificación como una responsabilidad. Ahora tenía que elegir compañeros adecuados para la tarea y dedicarse al siguiente nivel de aventuras.

Un momentáneo silencio cayó sobre la sala de estar.  Nadie podría  tomar  una  decisión  fácilmente  ante  un evento tan enorme para la <Familia>. Hestia, la Diosa principal del grupo, cerró los ojos brevemente y miró a Bell.

Como si siguieran su ejemplo, Welf y los demás también miraron a su Capitán.

--Bell-kun. Te has mantenido en silencio hasta ahora. ¿Qué quieres hacer? Preguntó Hestia.

--Yo…

Bell había estado escuchando en silencio a Lili y los demás, y ahora finalmente abrió la boca para hablar.

--Yo… Bueno, es en parte por Wiene y los otros Xenos y en parte por mí… quiero ser más fuerte de lo que soy ahora.

Añadió un “pero”, luego miró alrededor a los rostros de cada miembro de la <Familia>.

 

--Si es posible… quiero ser más fuerte con todos ustedes.

Lili abrió mucho los ojos. Igual que Mikoto y Haruhime. Sólo Welf, el único otro miembro masculino de la

<Familia>, dejó escapar una sonrisa.

--Quiero seguir avanzando como <Familia>.

Sus ojos rojo rubí, así como sus palabras cristalinas, estaban llenos de determinación. Ni un solo punto de indecisión empañó su mensaje. Pero en el momento siguiente, su expresión de disculpa habitual volvió.

--Uh… Siento ser tan agresivo.

--¡Vamos, hombre, te dije que no te disculparas! Estamos felices por lo que dijiste… ¿Verdad, todos?

--… ¡Si, muy feliz!

--Sí, sí, definitivamente.

--Absolutamente. Si no experimentamos alegrías y tristezas juntos, ¿Cómo siquiera podríamos llamarnos

<Familia>?

Lili sonrió ampliamente, mientras Haruhime asentía repetidamente  y Mikoto  presionó  sus  manos  contra  su pecho como si estuviera profundamente conmovida. Incluso Hestia sonrió, asintiendo firmemente mientras se levantaba.

--¡Trabajemos juntos con las <Familias> de Miach y Take! ¡Formaremos una alianza de <Familias> para la expedición!

Gritó.

Al momento siguiente, Mikoto, Welf, Lili y Haruhime se unieron a la conmoción.

--¡Sí, lo haremos con Ouka-dono y Chigusa-dono!

--Olvídate de cosas insignificantes como el 21° Piso; ¡Estoy apuntando a los Pisos Inferiores!

--¡No te dejes llevar, Welf-sama! ¡Eso es imprudente!

--No sé si seré de mucha ayuda… ¡P-Pero lo intentaré! Agregó Haruhime.

Bell se rió irónicamente ante la repentina y animada atmósfera en la sala de estar. Todos tenían  sus  ojos en el mismo objetivo.  Debido  a que se había  materializado  un nuevo  objetivo,  toda la  <Familia>  estaba disfrutando de un nivel refrescante de entusiasmo.

La <Familia Hestia> había decidido ir en una expedición.

 

 

× × ×

Al día siguiente, comenzaron sus preparativos.

Por supuesto, eso incluía reunir todos los Ítems y suministros necesarios, así como compartir información  con las <Familias> Miach y Takemikazuchi y solicitar la cooperación de <Familias>  amigas.  Naaza, Ouka, los miembros de sus <Familias> y sus Dioses principales, todos consintieron de buena gana. Solo la <Familia Hefesto> decidió permanecer al margen para preservar su posición como <Familia> herrera.

Se formó una alianza de tres facciones entre las <Familias> Hestia, Miach y Takemikazuchi. Partirían en la expedición en diez días. Mientras tanto, cada Aventurero comenzó a trabajar en los preparativos necesarios.

--Así que desde la <Familia Miach>, se nos unirá…

--Yo y Casandra. Nuestra Capitana, Naaza, pide tu perdón, pero parece que tiene un trauma con los monstruos.

--¡E-Estamos muy agradecidas…!

Lili se reunió con Daphne Lauros y Casandra Ilion, miembros de la  <Familia  Miach>,  para confirmar  su participación. Estaban sentadas en la sala de recepción de la <Mansión de la Chimenea>, que a primera vista se parecía a un salón de guerra. Docenas de pergaminos estaban esparcidos en mesas juntas, cada uno cubierto con información actualizada sobre el Calabozo, por ejemplo, si había Jefes de Piso presentes  en ciertos  lugares  y dónde habían aparecido <Irregulares>. Los mapas de cada piso, comprados en el Gremio, estaban marcados con tinta roja con sus rutas planeadas  y puntos  de descanso.  Lili,  su estratega  principal,  estaba usando  la  habitación para reunirse con los miembros de las otras <Familias> y consolidar la información pertinente sobre la próxima expedición.

--¿Qué posiciones tomarán ustedes dos, Daphne-sama? Preguntó ella.

--Recientemente hemos estado entrando como un par, pero antes, mi lugar solía estar en el medio y Casandra estaba en la parte trasera. Hice lo que fuera necesario, pero ella  es una  Sanadora,  así que  creo que  realmente será un buen activo.

--¡D-Daph, deja de felicitarme…!

--¿Por qué te sientes tímida ahora?

Ignorando la rutina de comedia de la pareja, Lili se lamió los labios e hizo algunas notas con su pluma en un pergamino. Estaba  agregando  información  sobre la nueva  combatiente  versátil  y la Sanadora a sus notas sobre  la formación del equipo.

--Entonces, ¿Qué tan grande crees que será el equipo? Parece que ya es bastante grande.

Daphne preguntó casualmente mientras localizaba los nombres de Ouka y Welf en la vanguardia.

--Todos en la <Familia Hestia> participarán, además de Ouka-sama y Chigusa-sama de la <Familia Takemikazuchi>, y luego ustedes dos… y Aisha-sama.

 

--Aisha… ¿Te refieres a Aisha Belka, la <Berbera>?

--¡<A-Antianeira>…!

Casandra se estremeció mientras pronunciaba el alias de la Amazona de la <Familia Ishtar>.

--Wow…

Daphne se quedó sin aliento, con los ojos muy abiertos.

--Sí… no sé de quién se enteró, pero de repente apareció en nuestra puerta…

Lili frunció el ceño con un movimiento inescrutable mientras recordaba los acontecimientos recientes. Apenas había pasado un tiempo después de que se formara oficialmente la alianza cuando apareció  Aisha,  diciendo  que había escuchado que iban a una expedición  y quería  saber si la  llevarían. Al igual que Haruhime,  <Antianeira> había estado en numerosas expediciones  antes,  y su incorporación  al equipo  aumentaría  enormemente  el poder a su disposición. Bell y los demás habían aceptado su oferta con gratitud.

--Pero ahora, dado que el equipo es tan fuerte, terminamos apuntando a los Pisos Inferiores… Lili  no puede evitar sentirse ansiosa por eso. Aunque es cierto que una expedición compuesta por estos miembros probablemente ya debería estar pensando en dirigirse a esos pisos del Calabozo…

Lili dejó escapar un largo suspiro  mientras  pensaba  en cómo la  Amazona  Lv.  4 de sangre  caliente  había  tratado de persuadirla, alardeando de que  conquistarían  los  Pisos Intermedios antes  de que  los  monstruos  supieran  lo que estaba sucediendo.

Daphne levanto las cejas.

--Huh. Así que será una expedición combinada… ¿Realmente es una buena idea? ¿Todos podrán cooperar adecuadamente?

Preguntó Daphne.

--¿Qué quieres decir? Dijo Lili.

--Bueno, cuando estaba en la <Familia Apolo>, fuimos a algunas de expediciones, pero nada bueno salió de las expediciones con otras <Familias>. Los diversos miembros solo hacían lo que querían.

Al igual que la <Familia Hestia>, la <Familia Apolo> había organizado una expedición combinada cuando ascendió al rango D.

--Por lo general, todo lo que tienes que hacer es mirar al Dios principal para tener una idea de cómo serán los miembros de su <Familia>. En la mayoría de los casos son bastante similares. Como padre, como hijo,  como dicen. Nuestra experiencia fue increíblemente horrible…

Daphne continuó.

En otras palabras,  la  <Familia>  de un Dios  que siempre  estaba parado sonriendo  no eran gran  cosa. Lili  inclinó  la cabeza con curiosidad hacia Daphne, aunque comenzaba a entender su punto.

 

--En esta expedición, todos se conocen, así que dudo que haya problemas importantes  entre  amigos.  Pero, de todos modos, la  cooperación  es fundamental.  Especialmente  cuando  te diriges  a un piso  adecuado para tu Nivel o incluso más profundo.

--¡…!

--Combinemos nuestra fuerza y hagamos esto juntos. La cooperación lo  es todo. Dijo Daphne.

Sus palabras hicieron que Lili se diera cuenta de que había olvidado algo en su planificación: la necesidad de colaborar con otras <Familias>. A pesar de los individuos poderosos con los que se había alineado, no había investigado por completo si sus formaciones apresuradas realmente se mantendrían en el Calabozo.

--¿Y qué hay de ti? Daphne continuó.

--Tu sólo eres una Ayudante, ¿Verdad? Y Lv. 1 además de eso. ¿Harás que te maten y nos arrastrarás a todos?

--…

--D-Daph…

Fue una declaración despiadada. Pero a pesar de la gentil reprensión de Casandra, Daphne  no  había  dicho  nada que no fuera cierto.

Daphne, notando que las manos de Lili estaban apretadas fuertemente en puños, cambió su tono.

--Pero si aún quieres venir… bueno, entonces tal vez deberías tener en claro lo que hay que hacer.

--¿Eh?

--Insiste en que no harás nada por ti misma. En cambio, haz que el resto de nosotros hagamos cosas. Los ojos castaños de Lili estaban fijos en Daphne.

--Serás la comandante, ¿Verdad? Yo, por ejemplo, hice muchas cosas solo  porque me  vi obligada  a hacerlo  y no tuve otra opción.

Daphne sacó una Daga que se parecía a una batuta del talabarte3 en su cintura. Con un *Swoosh*, la chica humana lo hizo girar ligeramente por el aire y se encogió de hombros.

--Tener a alguien vigilando las cosas desde la retaguardia también es importante, ya sabes.

--… ¡…!

--Esto no será como las guerras de antaño, pero un buen liderazgo aún puede salvar a un equipo. Dicen que los Aventureros viven o mueren dependiendo de quién está en la retaguardia. Así es como  Finn  Deimne se abrió camino hacia la cima, según escuche.

3 Cinturón del que cuelga la espada o sable.

 

Lili sintió que estaba viendo algo dentro de sí misma  por primera  vez.  Una imagen  del <Valiente>  al mando  de los mejores Aventureros en el Calabozo y, superpuesta a eso, una imagen de sí misma haciendo lo mismo.

Sentía que finalmente había captado la visión de a lo que necesitaba apuntar.

--La valentía de ese Hobbit es una tontería, por supuesto. Dijo Daphne.

--…

--¿Entonces qué vas a hacer? ¿Quieres que te enseñe cómo tomar el mando?

Casandra,  quien  se había quedado completamente  fuera  de esta conversación, miraba  de un  lado  a otro entre Lili y Daphne.

Lili se dio cuenta de que Daphne la estaba mirando.

--¡Sí, por favor! Dijo ella.

× × ×

--¡Yaaa!

Un grito desgarrador resonó en el cielo azul.

El Dios de la Guerra usó su mano para desviar fácilmente la fuerte patada que la chica  había  enviado  volando hacia su rostro.

--Todavía eres débil.

--¿¡Agh!?

--¡M-Mikoto!

Mikoto y Chigusa, quienes habían sido  arrojadas  al suelo, estaban amontonadas. Después  de detener  la  patada alta de la Aventurera  de Tercera  Clase Lv.  2, Takemikazuchi  miró  a ambas chicas  mientras  se limpiaba  el sudor de la frente.

--Mikoto, Chigusa. Ambas están pensando demasiado en su <Estado>. Nunca confíen en sus armas para resolver las cosas. Controlen la situación con su espíritu.

--¡Sí, señor, Takemikazuchi-sama!

Mikoto sujeto  la  mano  de Chigusa  y se puso  de rodillas.  Aún arrodillada,  miró  al Dios.  Bajo un cielo  azul  claro, el exuberante crecimiento verde del césped brillaba bajo la luz del sol. Los tres estaban en el patio de la

<Mansión de la Chimenea>, que habían tomado prestado para entrenar. Las chicas estaban perfeccionando sus habilidades en preparación para la próxima expedición.

 

--Muchos de los Aventureros quedan atrapados en su <Estado>… Eso es lo que dicen los Aventureros de Primera Clase, y estoy de acuerdo. Cuando uso mis habilidades totalmente, puedo igualarlas  o incluso vencerlas.

Mientras Takemikazuchi estaba empapado de sudor, Mikoto  y Chigusa  solo  mostraban  un  ligero  brillo en su piel. Sin embargo, estaban cubiertas de manchas de hierba al ser arrojadas repetidamente al suelo. El marcado contraste hacia obvias sus posiciones relativas. Las chicas poseían la capacidad física para luchar contra los monstruos, mientras que Takemikazuchi habría estado tan indefenso como cualquier persona  común  en tal situación. Pero a pesar de su poder, el Dios de la Guerra  pudo detener  sus golpes  e incluso  usar  su impulso contra ellas para mandarlas a volar.

El resultado se encontraba enteramente en la habilidad y táctica.

Usando sus habilidades defensivas, artes marciales sobrehumanas, habilidades de toma de decisiones inquietantemente perceptivas  y habilidades  de observación,  Takemikazuchi  dirigió  a sus  oponentes  en la dirección que deseaba. Solo, sus habilidades de combate superaban las de un Aventurero de Primera Clase. Sus habilidades eran nada menos que divinas, muy parecidas a las habilidades supremas de forja de metales de Hefesto, a las que ningún herrero mortal podía acercarse.

Ciertamente, si Mikoto y Chigusa continuaban atacando a Takemikazuchi, no había dudas de que eventualmente lo derrotarían. Pero ellas no iban tras una rápida victoria.

--El <Estado> no se puede mejorar de la noche a la mañana. Pero—

--La habilidad y la táctica son un asunto diferente. Takemikazuchi asintió mientras Mikoto terminaba su oración.

--Por supuesto, las Habilidades tampoco son fáciles de adquirir. Pero si te esfuerzas lo suficiente  y tienes  un fuerte deseo de triunfar… entonces es posible.

Mikoto apretó sus manos en apretados puños mientras Takemikazuchi hablaba, los cuernos de cabello enroscados a cada lado de su rostro temblaban. Justo como él dijo, lo que ella quería era la fuerza para enfrentarse a un oponente poderoso. Quería las Habilidades que le permitirían salvar a sus compañeros y realizar con éxito una aventura en el enorme laberinto subterráneo.

--Es como les enseñé en el Lejano Oriente. Las Habilidades son las armas que usas cuando te enfrentas a un oponente que es más fuerte que tú. En términos de su constitución física, la mayoría de los monstruos son abrumadoramente poderosos… pero si usas tus Habilidades en el momento adecuado con la respiración correcta, puedes derrotar incluso al enemigo más grande, y romper incluso el caparazón más duro.

Takemikazuchi se limpió el sudor de la parte superior de su cuerpo desnudo y sacó una Daga de la vaina atada alrededor de su cintura. Era <Tenka>, la mitad masculina de un conjunto  de Dagas  gemelas  donde la  mitad femenina pertenecía a Mikoto.

Takemikazuchi levantó a <Tenka> con una mano y tomó una posición de combate frente a Mikoto y Chigusa.

--Han recorrido un largo camino desde su estancia en el Lejano Oriente. Ahora es el momento  de enseñarles  las artes marciales que no aprendieron en aquel entonces, como desean. ¡Vengan por mi!

 

--¡Sí, señor!

--¡Si, señor!

Ambas chicas corrieron hacia él. Simplemente y con seriedad, se entregaron al duro entrenamiento que ofreció.

× × ×

--¿Qué pasa, grandote?

Un alto ruido metálico resonó.

Gracias al fuego que ardía en el horno, el taller estaba lo suficientemente caliente como para matar. Welf estaba parado frente a las llamas usando su martillo rojo para convertir el lingote en el yunque en un arma.

Ouka, de la <Familia Takemikazuchi>, observaba sus movimientos desde atrás como si estuviera fascinado.

--Quiero hacer todo lo que pueda antes de salir en esta expedición. Dijo Welf.

Su taller estaba situado en el patio trasero de la  sede de la  <Familia  Hestia>.  Con las  llamas rojas emitiendo un brillo carmesí, el oscuro interior de la habitación parecía un mundo mágico. El enorme joven que había venido a visitar se sentó en la silla que Welf le había prestado, con los brazos cruzados mientras el herrero respondía.

--Incluso si tú y yo entrenáramos juntos, no habría mucha diferencia.

--Lo sé.

--Y no hay forma de que las Habilidades y la Magia aparezcan en el momento en que las necesitemos.

--También sé eso.

Sudor corría desde la barbilla de Welf, y la piel de Ouka también estaba húmeda, solo por mirar. Cada joven parecía estar tratando de superar la capacidad del otro para tolerar el ardiente calor. Era como una escena en alguna fábula donde el Héroe trataba de persuadir al obstinado artesano.

--Soy un herrero. Lo que estoy tratando de hacer  es… hacer  el equipo  más  fuerte  que pueda, para poder ayudar a Bell y al resto del equipo a mi manera.

Las piezas de la armadura de doble Adamantita de Bell estaban apoyadas contra la pared al lado de Welf, ya completamente reparadas. Además de la armadura, había docenas de Ítems  nuevos  que Welf  había  preparado para Bell, Mikoto y los otros miembros del grupo, como espadas, Katanas, Lanzas, puntas de flecha, armas de lanzamiento, Escudos y <Espadas Mágicas>.

Aún inmerso en su trabajo, la mirada de Welf era aguda y apasionada.

Levantó el martillo y lo bajó. Cada vez que repetía el movimiento, el calor en la habitación parecía latir con más fuerza.

 

--En combate, puedo arrastrar a los demás, pero este es mi verdadero papel. Hare todo lo que pueda.

--…

--No tengo tiempo para estar contigo.

Como el sonido del martillo golpeando el metal, la voz de Welf resonó de manera decisiva.

--Prueba con los demás.

Dijo, dándole la espalda a Ouka.

--Hazme un arma.

Los hombros de Welf se contrajeron de sorpresa ante las palabras de Ouka.

--…

--No una cosa a medias. Algo que me permita proteger  a Chigusa,  a Haruhime  y a todos los demás.  Eso es lo que quiero… ¿Lo harás?

La voz de Ouka era tan fuerte y terca como la de Welf.

Welf le dio al metal un último golpe, particularmente intenso, luego se giro hacia Ouka.

--Un arma hecha a medida por mi te costará. Dijo con una sonrisa.

Las cejas de Ouka se fruncieron en consternación.

--… Dame un descuento.

--¡Te daré una patada en el culo!

× × ×

--Haruhime, ven aquí conmigo.

Con eso, la Amazona Aisha llevó a la chica Renart al estudio de la <Mansión  de la  Chimenea>.  Los  libros  que habían  estado en los estantes  cuando  se apoderaron del hogar  de la <Familia  Apolo>  todavía  estaban allí,  dando a la habitación el ambiente de una pequeña biblioteca.

Aisha llevó a Haruhime a la mesa grande y la sentó. Con las cortinas cerradas, la habitación espaciosa parecía bastante oscura.

--Um, Aisha-sama… ¿Qué planeas hacer aquí?

Haruhime preguntó, mirando alrededor de la habitación  que normalmente limpiaba  como una  sirvienta.  Aisha  se sentó en la mesa directamente enfrente de ella y puso encima el paquete que llevaba con ella.

 

--Entrenamiento especial para ti, por supuesto.

Dijo casualmente, con su largo cabello negro balanceándose mientras ajustaba su maleducada  posición  en la mesa.

--¿E-Entrenamiento especial? Haruhime pregunto estúpidamente.

La sexy y astuta Amazona, cuyo atuendo se parecía al de una bailarina, golpeó las orejas de zorro de la chica.

--Eres la más débil. Lo sabes, ¿Cierto?

--Uh…

--Si no aprendes algunos trucos antes de la expedición, realmente estorbaras.

Aisha tenía razón. Haruhime era parte Ayudante, parte Hechicera. A pesar de su capacidad ilegal para otorgar

<Impulsos de Nivel>, su habilidad de combate básica era incluso inferior a la de Lili.

--Pero no puedo moverme como Mikoto-sama y los demás…

Haruhime había aprendido algunos movimientos defensivos de Mikoto, pero le faltaban las cualidades de un guerrero  y no captaba las  cosas rápidamente. Incluso  si aprendiera  cómo  derrotar a un monstruo  de bajo nivel  en el Calabozo, sería una mera gota en el mar.

--Idiota.

Aisha le dijo a la triste Haruhime.

--Eres una Hechicera. Debes tener al menos suficiente Magia para merecer el nombre. Espero más de ti que torpes metidas de pata.

--Uh… ¿Quieres decir que vamos a practicar para mejorar mis Poderes Mágicos?

--Nop. Vas a aprender una nueva Magia. Aisha le sonrió a la asombrada Haruhime.

--Las Habilidades y la Magia no aparecen cuando las personas quieren que lo hagan, así que solo tendremos que sacarlas por la fuerza.

Con un *Thud*, Aisha dejó caer el paquete que había traído delante de Haruhime y luego desató el paño. Dentro había un grueso libro, cuya portada estaba decorada con un patrón intrincado.

--¡Esto es un…!

--Un Grimorio. No sé qué Magia saldrá de él, pero dudo que sea algo sin valor, sea lo que sea.

El texto  obligaría  a la  Magia  a aparecer.  Incluso  la  ingenua  Haruhime  sabía  el valor  del tomo que tenía ante ella. Estos Ítems milagrosos nunca eran encontrados en mercados ordinarios. Eran tan raros que no sería extraño llamarlos libros fantasmas.

 

--Ishtar-sama nunca te dejo leer  un  Grimorio,  pero eso se debía  a que  estaba tan obsesionada  con lo  poderoso que es el <Impulso de Nivel>. Si su Renart sellada aprendiera más  de un tipo  de Magia,  sería  un desperdicio,  ya que la aplastada <Piedra Asesina> solo permitiría usar un solo poder.

Aisha estaba explicando las razones de Ishtar, pero la información entro en una  de sus  orejas de zorro  y salió por la otra. Tragando saliva ante el Grimorio, Haruhime levantó tímidamente el rostro.

--Por cierto, ¿De dónde sacaste esto…?

--Esperé hasta que mi Dios principal y el resto de la <Familia> no miraran, y luego lo saqué de nuestro almacén.

Después de un silencio momentáneo, Haruhime tosió incómodamente. Aisha agitó su mano descuidadamente, como si dijera que no era gran cosa.

--Está bien. Se aprovechan de mí y me tratan como un peón conveniente, así que esto es lo menos que puedo hacer para equilibrar las cosas.

La Amazona, quien se había unido a la <Familia Hermes>, parecía orgullosa de sí misma. A estas alturas, la

<Familia> habría notado que faltaba el precioso libro  y probablemente estaban enloqueciendo  sobre ello. Haruhime había sabido que la experimentada prostituta era atrevida  desde su tiempo  juntas  en la  <Familia Ishtar>, pero todo lo que pudo hacer ante este renovado recordatorio  del carácter de Aisha  fue  tener  un  ataque de pánico.

--Quieres ayudar a los chicos, ¿No?

--¡…!

--Entonces no tienes mucha elección. Eres la más débil, y lo que necesitas ahora es una codicia de mejorar sin adornos.

Aisha acercó su rostro al de Haruhime, quien  la  miraba  en estado de shock. Todavía  sentada  en la  mesa, Aisha de repente curvó sus labios.

--Léelo rápido y comienza a practicar. Diez días deberían ser suficie ntes para dominar un nuevo tipo de Magia.

Aisha se bajó de la mesa y se apartó de Haruhime para asegurarse  de que  no robara accidentalmente  los  efectos del Grimorio.

Haruhime había estado siguiendo los movimientos de la sonriente Amazona con sus ojos, y luego, mientras recordaba la conversación con Bell y los demás en la sala de estar la otra noche, apretó los labios.

¡Yo… soy parte de la <Familia>!

Su mano apretó la tapa del Grimorio y la abrió enérgicamente.

 

 

× × ×

--Eina-san, ¿Podrías hablarme de la <Gran Catarata> de nuevo?

--Uh, um, sí.

Respondió ella con voz aguda.

Bell abrió un libro ilustrado y se lo mostró a Eina, quien estaba sentada frente a él. Ella  trazó  las  palabras en la  página con su delgado dedo.

Era de noche, y estaban en la sala de referencia de la  Sede del Gremio.  Bell  estaba recibiendo  una  clase  privado de Eina.  Aprovechando  su conocimiento,   él esperaba profundizar   en su cabeza  toda la  información  posible sobre los pisos que planeaban atravesar y los monstruos que podrían encontrar durante la expedición. Ya que se dirigían a un nuevo territorio, había decidido pasar todo el período de preparación de diez días estudiando.

Cuando se encontraba con algo que no entendía, le preguntaba a Eina, y cuando no estaba seguro de algo, buscaba una respuesta hasta que estuviera completamente satisfecho.

A pesar de que generalmente existía una brecha entre la información  en los  libros  y la  realidad  en el Calabozo, Bell ya sabía, después de cinco cortos meses como Aventurero, que la información  que reunía  antes  de tiempo podía salvar su vida, así como posiblemente servir como una poderosa arma para proteger a su equipo.

Estaba decidido a hacer todo lo que podía en este momento. Pensando en lo que sería necesario,  Bell  miraba tanto en el pasado y el futuro en busca de pistas. Había arriesgado su vida en los Pisos Intermedios, y ahora estaba llegando a los Pisos Inferiores donde los <Irregulares>  eran comunes.  Mientras  examinaba  el material  con su mente poco eficiente, se volvió codicioso por obtener más conocimiento.

Ha cambiado…

Eina lo miraba detenidamente  por encima  de la  información. Con las mejillas apoyadas en sus manos, sentía que su mirada se dirigía una y otra vez a sus ojos rojo rubí.

--¿Eina-san?

Él sintió sus ojos en él y miró hacia arriba.

--¿Eh…? ¡Uh, nada, lo siento!

Dijo con voz nerviosa, agitando sus manos hacia él.

Él le dio una mirada extraña. Ella esperó hasta que volviera su mirada al libro, luego suspiró. Su rostro se sentía caliente.

También he cambiado…

Eina había estado sufriendo desde el día en que el Minotauro negro había derrotado a Bell. No sentía dolor—de hecho,  incluso podría llamarse una sensación placentera—pero no sabía cómo lidiar  con eso, y eso la hacía sentir un poco avergonzada. Se sorprendió de cómo los latidos de su corazón se habían disparado cuando Bell  le pidió que lo ayudara a estudiar.

 

El espacio  entre  ellos  mientras  estaban sentados en lados opuestos de la mesa la  estaba irritando.  Estar tan cerca   y tan lejos la estaba volviendo loca. Avergonzada por el hecho de que no había nadie además de los dos en la habitación, ella le lanzó otra mirada al rostro de Bell.

No me di cuenta de que los chicos podían crecer tanto…

Bell todavía estaba absorto leyendo el pesado libro. En el pasado, había sido un pobre estudiante, pero ahora estaba tomando la iniciativa de pedir lecciones. Cuando le  hizo  una  prueba sorpresa  a principio  de la  noche, había cometido algunos errores, pero muchos menos que en el pasado.

Desde ese día, había estado tratando de deshacerse de su vieja piel. No—tal vez ya lo había hecho.

¿Qué demonios pasó ese día? Desearía poder preguntarle…

Eina no sabía nada sobre el incidente con los Xenos. Quería preguntarle al respecto, pero al final se había encontrado incapaz de formar las palabras.

En el pasado, no  habría  tenido  ningún problema en preguntarle, como una  hermana   preocupada que interrogaba a su hermano menor.

Pero ahora, Eina no quería molestarlo. Era como si fuera una mujer que protegía a su hombre en silencio.

… Esto no es bueno… Estoy en problemas.

Eina se rindió a la situación, reconociendo una vez más el vínculo en el que estaba.

Nunca se había enamorado antes, ni como niña y ni como estudiante. Ahora todo lo que podía hacer era permanecer consciente de sus emociones.

Esa fue la primera vez que vi a un chico, un hombre, llorar en voz alta.

Su corazón se agitó dulcemente mientras el recuerdo de los acontecimientos de esa noche volvía a inundarla vívidamente. De repente, su rostro se sintió caliente otra vez.

¡Tengo que parar esto!

Apoyó la cabeza en la mesa y envolvió sus brazos alrededor de su rostro. Bell la miró sorprendida.

--Uh, um… Eina-san, ¿Estás bien…?

--Aunque sé que admiras a Wallenstein-san…

--¿Huh?

--Nada.

Presionó su ardiente mejilla contra el escritorio frío y sollozó.

Y es mucho más joven que yo… ni siquiera puedo mirarlo directamente. ¡Soy como una niña, incluso a esta edad!

 

Eina se sintió avergonzada por sus propios sentimientos.

× × ×

--¿¡Eh!?

--¿Qué pasa, Hestia?

Preguntó Miach mientras la Diosa se sacudía con sorpresa, con sus coletas negras temblando.

--¡Siento que un aura agridulce cae sobre Bell-kun!

--¿De qué estás hablando…?

Dijo Takemikazuchi. Parecía sorprendido. Siguiendo su instinto divino, la joven Diosa se dio la vuelta para escanear sus alrededores.

Mientras las estrellas brillaban en el cielo nocturno  afuera,  ella  y los  dos Dioses  estaban reunidos  alrededor  de una mesa en un bar en una tranquila  calle  lateral.  Decidieron  tener  una  reunión  informal  tomando  algo,  ya que sus <Familias> estaban a punto de embarcarse en una expedición conjunta.

--Estoy preocupada por Bell-kun… Pero gracias de nuevo, Miach y Take, por prestarnos su apoyo.

--No hay necesidad de agradecerme, Hestia. Solo estoy haciendo lo que hacen los buenos  vecinos. Dijo Miach.

--Tiene razón. De todos modos, cuando se trata de expediciones, no somos extraños. Agregó Takemikazuchi.

Hestia  inclinó  su cabeza en agradecimiento.  Ambos  Dioses  se rieron.  Se habían  convertido  en amigos  porque sus <Familias> estaban al final de la jerarquía, y les gustaba reunirse para burlarse de sí mismos. Hestia estaba agradecida de poder llamar amigos a tales Dioses honestos  y sus  <Familias>.  Ella  sonrió.  Sin  ellos,  ni  ella  ni Bell habrían podido sobrevivir en Orario.

--Aun así… me siento un poco culpable por dejarles todo el trabajo a nuestros niños  mientras  salimos  a tomar algo.

Dijo Takemikazuchi, alcanzando un aperitivo.

--¿Qué más podemos hacer? Bell-kun y los demás se han hecho cargo de todo. Cuando intenté ayudar, Ayudante-kun dijo: “No quiero que arruines todos mis preparativos, así que, ¿Por qué no vas  a tu trabajo  o algo así?” ¡Me echaron de la casa!

Hestia respondió con un puchero, imitando la voz de Lili. Ambos Dioses se rieron irónicamente.

--Mikoto realmente ha estado trabajando duro, viniendo a mí todos los días para pedir entrenamiento. Agregó Takemikazuchi.

 

--Lo mismo con Naaza. Está tratando de desarrollar algunas pociones nuevas para Bell y los demás… Todos  están trabajando hacia el mismo objetivo. Las cosas van bien, creo.

Dijo Miach.

Lecciones, entrenamiento, Magia, estudio… Todos se estaban preparando para la expedición a su manera. Aunque la voz de Miach estaba teñida de envidia hacia los humanos que, a diferencia de los Dioses, eran capaces de mejorarse a sí mismos, sonrió brillantemente.

--No es solo Bell-kun… Todos están creciendo. ¡Ya casi no necesitan mi ayuda!

--¿Qué es esto, Hestia, detecto un poco de soledad?

--¡Por supuesto que me siento sola! No puedo seguirlos al Calabozo, ¿Verdad? Hestia vació su tarro y se lanzó hacia adelante.

--¿Ya estás borracha?

Takemikazuchi bromeó, alejándose de ella.

Hestia se sonrojó, luego cambió de estado de ánimo y sonrió.

--¡Pero estoy igualmente feliz! ¡No, orgullosa es una palabra mejor para eso!

--Hestia…

--Cuando todos hablan de cuánto ha crecido Bell-kun… tengo esta sensación dentro de mi pecho.

Nunca  revelaría  tal orgullo maternal a sus niños,  por supuesto.  Pero habían  pasado por muchas  cosas juntos,  ella y Bell. El había sobrevivido a muchas aventuras, había probado la frustración y había aprendido a seguir corriendo incluso cuando estaba cubierto de pies a cabeza con barro.

La historia de la <Familia> que ella había trazado sobre su espalda era un precioso tesoro.

Hestia sonrió como la joven Diosa que era, y ambos Dioses masculinos entrecerraron los ojos como si entendieran cómo se sentía.

--Solía ser tan llorón, pero ahora es capaz de decir lo que piensa claramente delante de todos. Ha crecido maravillosamente… ¡Me he enamorado de él otra vez! ¡Tenía mariposas en mi estómago solo mirándolo!

¡Maldita sea, nunca se lo entregaré a nadie más!

--Eso fue realmente hermoso, excepto la última parte.

--¡Sí!

Los Dioses tomaron un sorbo de sus bebidas mientras Hestia lanzaba ambas manos al aire y alardeaba.

--A decir verdad, estoy un poco preocupada por esta expedición… pero tengo fe en que Bell-kun y los demás lo superarán.

Dijo Hestia.

 

--Si alguien puede hacerlo, ese grupo puede.

--Sí, justo como dices Hestia.

Los tres Dioses levantaron sus copas.

--Bebamos por Bell-kun y el resto.

--¿No deberíamos dedicarles un brindis?

--Guardemos eso para cuando regresen.

La cálida luz de las Lámparas de Piedra Mágica iluminaba la atmosfera azul oscuro del animado bar. Un bardo comenzó a tocar una melodía para los clientes borrachos, la agradable melodía que evocaba  el preludio  de una historia de aventura.

--Porque está sea una exitosa aventura para nuestros niños—

Los tres Dioses reunidos en la mesa redonda se sonrieron y chocaron sus tarros.

--¡Salud!

--¡Salud!

--¡Salud!

× × ×

El cielo ese día estaba casi sin nubes.

Cuando el sol asomó su rostro sobre la enorme muralla oriental de la ciudad, Orario abrió los  ojos y entró en acción. Los rayos del sol caían del cielo azul donde flotaban algunas nubes blancas. Frente a la <Mansión de la Chimenea>, en el sexto distrito de la ciudad, se había reunido una multitud de humanos y demi-humanos. Eran Aventureros de varias <Familias>, a punto de partir en una expedición.

--¿Están todos listos?

--¡Sí! He empacado tantos Ítems, armas adicionales y provisiones como pude meter.

Lili ajustó su mochila, que estaba más llena que de costumbre. Aisha le sonrió, apoyando su enorme espada llamada <Podao> en su hombro.

Cerca de allí, Mikoto y Chigusa devoraban con sus ojos la brillante arma plateada de Ouka.

--Ouka-dono, ¿Welf-dono también hizo una nueva arma para ti? Ara, eso parece una cuchilla fina. Mikoto se ruborizó.

--¡Qué hacha…! ¿Pero Ouka, que hay del dinero…? Dijo Chigusa.

 

--… Recuperare el costo en esta expedición

Ouka respondió solemnemente. Welf, quien estaba parado justo detrás de él sosteniendo su Gran Espada, sonrió.

Mientras tanto, Naaza le estaba entregando a Haruhime un saco que estallaba en sus costuras.

--Haruhime, acabo de terminar de hacer estas nuevas pociones hoy… Por favor, tómalas. Haz tu mejor esfuerzo, hermana…

--¡G-Gracias, Naaza-sama!

Haruhime dijo  mientras  aceptaba la  bolsa de la  Dogman,  que tenía  círculos  oscuros  bajo sus ojos. Conmovida por las palabras de aliento de esta miembro de su raza, Haruhime hizo una reverencia con su manto negro con capucha, la <Túnica de Goliat>.

Takemikazuchi, Miach, Hefesto y los miembros de sus <Familias> que se quedarían atrás se encontraban a poca distancia de los Aventureros que se dirigían al Calabozo, deseándoles lo mejor en la expedición.

--Déjame a mí proteger nuestro hogar. ¡Acábenlos!

--No hagan nada demasiado loco.

--¡Cuídense!

Naaza y varios miembros  de la  <Familia  Takemikazuchi>  se encargarían  de vigilar  sus  hogares  mientras  todos los demás se habían ido. En cuanto a la <Familia Hestia>, de la cual todos sus miembros participarían en la expedición, Hefesto planeaba asignar  a uno  de sus  Herreros  de Clase Alta  para proteger  su hogar.  Una  vez que se corriera la voz de que un herrero tan ferozmente poderoso estaba allí,  ni siquiera  el ladrón  más  tonto  se atrevería a acercarse. Los Aventureros pudieron participar en la expedición solo gracias a esta asistencia en la retaguardia.

Bell miro a ambos grupos—los que se iban y los  que se quedaban atrás—y luego miró  hacia  el cielo.  El clima era bueno, al igual que las expresiones en los rostros de sus compañeros. La moral era alta.

Por supuesto, había excepciones.

--Daph… ¿No puedes detener esta expedición?

--¿Huh? ¿No es un poco tarde para eso?

--Tuve una premonición anoche… Tengo la sensación de que algo horrible va a pasar…

--¿Eso otra vez? ¡Sabes que no podemos detenerla ahora!

Casandra estaba al borde de las lágrimas, siendo rechazada por su compañera.  Se giró  hacia  Bell,  quien  estaba del otro lado, como para aferrarse a él.

--Um… Lo siento…

Bell dijo, rascándose la cabeza.

 

Siendo rechazada  gentilmente  tambien  por él, Casandra agachó la  cabeza. Bell  le  dirigió  una  sonrisa  forzada  a la chica, quien había sido retirada por Daphne, y volvió sus ojos a su Diosa principal.

--Bueno, Kami-sama.

--¡Bell-kun, hagas lo que hagas, no bajes la guardia!

--Entiendo.

--… ¡Esfuérzate!

--… ¡Lo hare!

Mientras la luz del sol caía sobre ellos, Hestia y Bell intercambiaron sonrisas. Bell grabó la imagen  de su sonrisa y el cielo soleado en su memoria. Tampoco los vería por bastante tiempo.

Cuando se dio la vuelta, vio que Welf y los demás esperaban ansiosamente  su señal  para embarcarse  en su viaje. Bell asintió y se volvió hacia Hestia y las otros Dioses.

--¡Nos vamos!

Habían pasado exactamente cinco meses desde que el chico había llegado a Orario. Ahora, se dirigía a la primera expedición de la <Familia Hestia>.

× × ×

La alianza de <Familias> esperaba que la expedición durara una semana.

Aisha les aseguró  que  un  equipo  como  este podría  llegar  fácilmente a su destino y regresar en cinco días, asi que habían planeado su viaje en consecuencia, incluido el lugar donde instalarían el campamento más allá de la Zona Segura.

Welf, Ouka y Bell formaban la vanguardia de la formación que se dirigía hacia el Calabozo. El centro  estaba dividido en dos grupos: Mikoto, Chigusa y Daphne actuarían como apoyo para proteger a los combatientes y Ayudantes, mientras que Lili,  Haruhime  y Casandra servirían  como  Ayudantes.  En realidad,  la  función  de las  tres últimas era más como una retaguardia. Aisha, una poderosa combatiente  Lv.  4, estaba estacionada  al final para eliminar cualquier ataque por detrás.

Por supuesto, esta era la primera vez que la <Familia Hestia>  actuaba  como parte de un  grupo  tan grande,  así que esperaban observar cuidadosamente cómo funcionaba la coalición y hacer cambios temporales en las posiciones según fuera necesario.

En última instancia, se dirigieron a los Pisos Inferiores.

 

 

× × ×

-- —¡¡Haaah!!

Un grito corto a través del aire.

La<Daga Hestia> de Bell brilló en un arco violeta mientras dividía a un monstruo por la mitad.

¡¡OUUUUUUU!!

Con retraso, el grito de muerte del Escarabajo Loco retumbó a través del pasillo.

--¡<Pequeño Novato>! No, quiero decir <Pies de Conejo>, ¿Verdad? ¡Sigue así! ¡Mátalos a todos! Daphne grito mientras ambas mitades del enorme escarabajo rodaban por el suelo cubierto de corteza,

presionándola contra la pared. Bell entrecerró los ojos bruscamente  y asintió  mientras  levantaba  su nueva  Daga  con la mano izquierda y pateaba el suelo.

Estaban en el <Laberinto de Arboles Colosales> en el 24° Piso.

El equipo había roto rápidamente  el récord anterior  de la <Familia  Hestia>  de pisos  despejados y ahora  estaba en la sección más baja de los Pisos Intermedios. Una de las razones de su velocidad era Bell.

¿¡UOO!?

En lugar del arco púrpura, un heroico destello blanco emanaba de su mano izquierda.

La hermosa y brillante Daga blanca redujo al monstruo a una nube de ceniza con un solo golpe.

Al igual que la <Daga Hestia> en su mano derecha, <Hakugen>—la nueva arma en su mano izquierda—estaba acumulando rápidamente un impresionante número de cuerpos. Midiendo  treinta  y cinco  centímetros  de punta  a base, el tamaño de la Daga larga estaba entre la <Daga Hestia> y una Baselard. Increíblemente, estaba hecho de cuerno de Unicornio, un raro Botín. Welf lo  había  hecho  para Bell  con mucho  cuidado,  y su cuchilla  era incluso más afilada que la del perdido <Ushiwakamaru>. Cada vez que  Bell  movía  su brazo,  incluso ligeramente, un destello de luz se disparaba instantáneamente, proclamando la muerte de manadas de <Ciervos Espada>.

Como de costumbre, Bell llevaba su armadura de doble Adamantita, actualmente en su quinta reencarnación. El conjunto duradero y ligero brillaba como nuevo  gracias  a las reparaciones de Welf. Por el momento, todavía estaba libre de rasguños. En su pierna izquierda estaba atada una nueva funda hecha de piel de <Bisonte  Viejo>, mucho más fuerte que la anterior.

Equipado con un nuevo equipo de Welf, Bell se puso a trabajar para eliminar a los monstruos que rodeaban al equipo, tal como había pedido Daphne.

--¡Avispones a las dos en punto!

Lili le estaba gritando un flujo constante de información a Bell, quien se había alejado de la  formación principal. Avispones Mortales de color negro azabache se acercaban para atacar, con sus alas zumbando.

--¡Herrero, al suelo! ¡Tu escudo no está en posición!

 

Ouka le advirtió desde su lugar en la vanguardia.

--¡Desafortunadamente, soy malo con los escudos!

Gritó Welf, sosteniendo su enorme escudo con ambas manos. A medida  que  los  Avispones  Mortales  se abalanzaban sobre ellos en ángulo, sus posiciones defensivas vacilaron.  Varios  insectos  gigantes  atacaron  con garras, aguijones venenosos y envestidas. Ambos jóvenes en la delantera tomaron la peor parte del ataque, pero lograron mantenerse firmes.

Protegidos por Welf y Ouka, Mikoto y Chigusa disparaban flechas a los avispones desde su posición en el centro, pero—

--¡Son rápidas…!

--¡Maldita sea…!

Los Avispones Mortales volaban ágilmente por el aire, evadiendo fácilmente las flechas. Incluso cuando una los golpeaba, rebotaban  de nuevo;  los  Avispones  tenían  corazas  incluso  más  duras  que  las  de las Hormigas Asesinas. Mientras hostigaban a los Aventureros Lv. 2, era obvio porque también eran llamadas “abejas

asesinas de clase alta”.

--… ¡…!

En ese mismo momento, Bell intervino a la velocidad del rayo.

Acababa de eliminar a algunos monstruos que atacaban al resto del equipo cuando inmediatamente corrió directamente hacia la pared del Calabozo. A la altura de su nuevo apodo, se lanzó desde la pared y saltó al enjambre de Avispones.

——

Tomados desprevenidos desde atrás, se congelaron. Los ojos rojo rubi de Bell brillaron mientras oscilaba la

<Daga Hestia>.

—¿¡GAAA!?

La cuchilla blanca corto sus corazas duras como piedras y conjuntos de alas dobles como mantequilla.

Bell siguió volando hacia delante debido  a la  fuerza  extrema  de su salto.  Todavía  en el aire, metió  la  <Daga Hestia> en su funda y utilizó el impulso de su golpe para girar  a medio  camino,  sacando su mano  derecha  ahora libre y gritando.

--¡<Firebolt>!

Dos Avispones Mortales estallaron en pedazos cuando dos disparos de rayos de llamas los perforaron.

Gracias al reciente <Aumento de Nivel> de Bell, el poder y velocidad  de su Magia  de lanzamiento  rápido habían aumentado. Los monstruos no tuvieron tiempo de esquivar. Cuando la gravedad tiró  de Bell  al suelo, motas de llamas cayeron a su alrededor.

--W-Wow…

 

--Hubo un tiempo en el que estuvimos huyendo por nuestras vidas de esos tipos, pero ahora…

Casandra y los demás en el centro de la  formación  estaban estupefactos.  Welf  suspiró  asombrado  y sonrió  como si creyera que eran invencibles.

¡Uaaaaa!

Un segundo después, él y Ouka sacaron sus escudos y derribaron varios Avispones  más  que se acercaban para una envestida. Al instante, Mikoto y Chigusa saltaron de entre ambos jóvenes y lanzaron sus dagas a en las hendiduras de sus corazas.

--Pero esto no tiene sentido… Mientras no nos deshagamos de eso, estos avispones seguirán atacándonos. Incluso si huimos de los Avispones, no llegaremos lejos.

Aisha murmuró. Mientras la vanguardia y el centro  de la  formación  trabajaban juntos  para reducir  a los monstruos a cenizas, se quedó sola en la retaguardia para defenderse de los enjambres que se acercaban a ellos desde atrás.

Miró de nuevo hacia la pared del Calabozo,  donde un  enorme  nido  de Avispones  estaba enterrado  en la  savia. La colonia estaba cubierta de innumerables Avispones Mortales, pero también era un monstruo en sí mismo— uno raro que existía de manera co-dependiente con los Avispones. Era una <Colmena Sangrienta>.

La masa negra con forma de piña de siete metros de largo, parecía una fruta horrible. Un monstruo inmóvil tipo  trampa, normalmente se enterraba  dentro  de un  hueco  lo  suficientemente  grande  como  para permitir  que entraran y salieran Avispones Mortales. Pero en el momento en que alguien se acercaba, estallaba a través de la pared del Calabozo para revelar su forma completa.

Cuando uno de estos monstruos aparecía en la ruta principal, las cosas se ponían extremadamente desagradables. Bell y los demás estaban experimentando esa miseria en este mismo momento.

--¡No hay final para esto! Casandra, ¿¡Aun no puedes quitar esa mucosidad!?

--¡Lo siento, Daph, todavía necesito más tiempo!

--¡Todos, siento no poder ayudar!

Los medios de ataque del nido eran un líquido que disparaba y que no mataba ni hería, sino que era tan adhesivo que inmovilizaba   por completo  a cualquiera   que fuera  golpeado.  Los Avispones   Mortales  volarían  y empalarían a la víctima atrapada. Haruhime había sido sorprendida por la emergente colonia  y yacía  indefensa  en el suelo, cubierta de mucosidad anaranjada. Welf y Ouka intentaban proteger a las Ayudantes, pero sus escudos también estaban manchados con el material pegajoso.

La peor parte de todo era el ridículo número de Avispones Mortales que se estaban reproduciendo. Ya que la Colmena Sangrienta estaba directamente conectada al Calabozo, los Avispones aparecían  a un  ritmo  mucho mayor de lo normal. Mientras los Aventureros concentraban su energía en combatir  a los  insectos,  otros monstruos se acercaban desde caminos laterales. Era una viciosa espiral descendente.

--¡No vacilen! ¡Tenemos que eliminarla!

 

Ocupando la ruta principal y escupiendo Avispones uno tras otro, la colonia era la clave. Llamarla una ciudadela para los monstruos no sería una exageración.

Los Aventureros rápidamente se dispusieron a eliminar la verdadera fortaleza, tal como Aisha—quien había eliminado a todos los monstruos que se acercaban por detrás—había instruido.

*¡Ping, ping!*

Luz irradiaba de la mano derecha de Bell. Mientras continuaba interceptando a los Avispones Mortales, comenzó una <Carga Concurrente>.

En lugar de un canto de activación, se escuchó el sonido de una campanilla. Bell  terminó  su ataque actual  y se retiró de la vanguardia a la posición de Lili para situarse en el rango ideal.

--¡Centro, retrocedan! ¡Formen un círculo alrededor de Bell-sama!

La orden de Lili resonó hacia cada miembro del equipo. Mikoto, Chigusa y Daphne rápidamente tomaron los escudos que se les entregaron para protegerse del feroz ataque  y retroceso del enjambre  de Avispones.  Aisha hizo lo mismo con su arma, la Podao.

Ouka y Welf se unieron a ellas en la línea de batalla, rechazando los violentos ataques.

-- —¡Voy a disparar!

A Bell le tomó solo unos segundos asumir su posición.

Los Aventureros se separaron a la izquierda y la derecha para abrir un camino directo para Bell, quien se había transformado en un arma viviente lista para disparar.

Había cargado durante veinte segundos.

Extendiendo su brillante brazo derecho como una flecha, lo libero.

--¡<Firebolt>!

Una masiva explosión  de relámpagos  de llamas  con luz  blanca  se precipito  hacia  adelante.  Todos los  Avispones en la línea de fuego fueron incinerados instantáneamente. La horrible colonia explotó con tremenda fuerza.

—¿¡AAH!?

Los monstruos que aún estaban dentro del nido chillaron miserablemente, y un rugido ensordecedor le siguió.

La pared del Calabozo estallo en pedazos junto con la Colmena Sangrienta, llenando el pasaje con masas de ceniza y humo.

--Phew… estoy agotada. ¡Se siente como si acabara de luchar contra un Jefe de Piso!

--Bueno, es prácticamente lo mismo. El nido de avispas es lo peor que hay por aquí.

La conversación entre Daphne y Aisha, quienes estaban sentadas en la mochila de Lili en medio del pasadizo y bebiendo pociones y agua, resonó en el espacio ahora tranquilo.

 

Bell y los demás se estaban ocupando de las consecuencias ahora que su mayor  batalla  del día había terminado. Eso significaba recolectar las Piedras Mágicas  y Botín.  Cristales  púrpuras  mucho  más puros  y más  grandes  que los que se encontraban en los Pisos Superiores yacían entre  pedazos  de corazas  y pilas  de cenizas  de los Avispones Mortales. Se dispusieron a recoger el Botín y extraer las  Piedras  Mágicas  de los  restos de los monstruos.

--Lo siento, Bell-sama… los retrase a todos.

--No es tu culpa, Haruhime-san. De hecho, deberíamos haberte protegido a ti.

Haruhime finalmente había sido liberada del líquido viscoso y estaba ayudando con la  limpieza.  Ya que había tantos monstruos, todos—no solo Ayudantes—tenían que participar.

--Bell-san… eres tan increíble.

--¿Huh?

Chigusa, quien estaba trabajando cerca de Ouka, había interrumpido la conversación de Bell.

--Has matado a más monstruos que nadie más hasta ahora… Pensé que eras increíble  antes, pero… ¡Ahora  eres solo, quiero decir, eres realmente increíble!

Dijo llena de emoción mientras miraba por detrás de su flequillo

Las cejas de Ouka se fruncieron en un ángulo extraño mientras escuchaba.

--Es lo mismo con <Antianeira>.  El Lv. 4 es un mundo  completamente  diferente.  Me hace  sentir  como  un tonto  sin valor…

Su voz estaba teñida de frustración y competitividad.

--T-También lo creo. La forma en que te mueves, comparada con el <Juego de Guerra>, ¿¡Cómo puedo decirlo…!?

Casandra dijo mientras recorría el área en busca de Botín.

--Más agudo, ¿Eso es lo que quieres decir, Casandra-dono? Dijo Mikoto.

--¡Sí, exactamente!

Ambas  parecían  completamente admiradas por la  destreza  de combate  de Bell.   En cuanto  al chico  mismo, estaba más avergonzado que complacido por los elogios. No sabía qué decir en este tipo de situación. Lo mismo había sido cierto cuando ascendió al Lv. 2. Simplemente no era bueno para aceptar cumplidos. Apoyó su mano torpemente en la parte posterior de su cabeza.

Mientras su mente divagaba incoherentemente, de repente sintió un par de ojos sobre él y desvió su mirada. Haruhime estaba parada junto a él, mirando fijamente su rostro.

 

--¿Haruhime-san?

--Uh… Lo  siento,  estoy siendo descortés…

--No es un problema…  pero, ¿Sucede algo?

Parecía estar preguntándose sobre algo y queriendo decir  algo.  Bell  la  instó  a seguir  con sus  ojos. La Renart apartó la mirada y luego, tímidamente, abrió la boca.

--Cuando… eh, antes, cuando sucedió lo de los Xenos, estabas muy preocupado por eso, así que estaba preocupada… sobre si realmente serías capaz de luchar contra los monstruos de nuevo.

Bell abrió mucho los ojos mientras escuchaba.

Él había considerado exactamente el mismo antes. En un momento dado, había estado extremadamente preocupado por si aún podría matar monstruos—o incluso continuar como un Aventurero—después de enterarse de los Xenos. Nunca había podido encontrar una buena respuesta.

Haruhime, consciente  de su estado durante  ese tiempo,  se sentía  confundida por el actual  Bell,  quien  elimino  a los monstruos con un entusiasmo tan fuerte que obtuvo elogios de Ouka y los demás.

Ante la mirada preocupada  en los ojos verdes de la chica, Bell se quedó momentáneamente sin palabras. Cuando Mikoto y los demás regresaron al trabajo, Bell se apartó de Haruhime y se arrodilló junto a una pila de cenizas. Busco entre el polvo gris que se deslizaba entre sus dedos como  arena  y extrajo  un  hermoso  cristal púrpura. Luego se levantó y, mirando fijamente la Piedra Mágica del monstruo  en su mano,  le  respondió  a Haruhime.

--Decidí convertirme en un hipócrita.

Ahora fue el turno de Haruhime de sorprenderse.

“¡Hipócrita!”

Bell recordó el insulto del cruel cazador, y luego las palabras del Tonto sabio: “aquellos criticados por hipocresía poseen las cualidades necesarias para convertirse en un Héroe”.

Esas palabras habían permanecido en sus oídos y corazón todo el tiempo, y él las había  aceptado. Después de  que el Minotauro negro lo había derrotado, había tomado una decisión.

Para salvar a Wiene y a los otros Xenos, mataría a sus hermanos.

Lo haría a pesar de que sabía que los monstruos ordinarios podrían renacer como  Xenos. Para salvar a los que eran importantes para él, tomaría innumerables vidas.

Era posible que hayan sido monstruos, pero aun así estaría eliminando su propia existencia. Nadie le había ordenado que lo hiciera. Había elegido este camino para sí mismo.

Lo había decidido, y se había determinado a ello.

 

Se alegraría ya sea siendo honrado como un Héroe o deshonrado como un villano, siempre y cuando fuera una consecuencia de esas acciones.

Entonces déjame convertirme en un hipócrita.

Pensó para sí mismo mientras su mirada perforaba el cristal brillante.

--… ¡…!

La chica Renart se quedó sin aliento y se estremeció al ver su rostro resuelto. Sus mejillas se enrojecieron con admiración.

Totalmente ajeno, Bell apretó la Piedra Mágica firmemente en su palma.

× × ×

--Antes era bastante fuerte… pero ahora, es como si me sintiera más seguro. Dijo Welf.

--¿Es así…?

Lili respondió.

Ambos miraban a Haruhime y Bell desde la distancia. En contraste con el Herrero, quien  parecía  complacido, la chica Hobbit parecía preocupada.

--¿Por qué la cara sombría? No es como si ahora fuera peligroso o algo así.

--Sé eso…

Como dijo Welf, no había  ni siquiera  un  indicio de amenaza en el rostro del chico. No se había vuelto precipitado e imprudente. Su rostro era el de alguien que había superado la indecisión y había llegado a una respuesta definitiva. Su mirada decisiva cortaba hacia adelante en la distancia. A medida que sus sentimientos inmutables se hacían más fuertes, también él se volvía más fuerte.

--Comparado con su yo anterior, es mucho… mucho, mucho más confiable.  Pero es como si se hubiera  vuelto más lejano en igual medida…

Esa era la honesta impresión de Lili. Su voz era triste y abatida mientras le  contaba  a Welf  cómo Bell  parecía estar avanzando más y más lejos de ellos.

Welf bajo su mirada a la chica, cuya cabeza colgaba con tristeza, luego se echó a reír provocativamente.

--¿No es tu trabajo respaldarlo, Ayudante?

Lili pareció sobresaltada, luego malhumorada.

--Estaré a su altura. En realidad, voy a ser incluso más fuerte que él. Así que no te quedes atrás.

 

Dijo Welf.

--¡¡O-Obviamente!! Lili es la Ayudante  de Bell-sama, su compañera  número  uno.  ¡Ella  no será vencida  por ti,  ni por nadie más, Welf-sama!

--De vuelta a tu antiguo yo, ya veo… ¡Hey, deja de golpearme! ¡Eso duele!

*¡¡Smack, Smack!!*

Lili golpeo a Welf un par de veces y luego abofeteó sus propias mejillas.

Se había decidido una vez más a fortalecerse. Ver a Bell luchando tan duro había renovado su propio entusiasmo.

× × ×

--…

Aisha miraba la escena delante de ella y pensó en su situación.

Su llegada al 24° Piso definitivamente  no se debió  solo  a la  fuerza  de Bell.  Mientras  se movían  de un piso a otro, Mikoto, Ouka y los demás habían cooperado a la perfección. Habían visto la actuación de Bell, y habían tratado de luchar tan duro como él.

Era como si Lili y Welf estuvieran diciendo que  las acciones  de un individuo  podrían  elevar  la  moral  de todos sus compañeros. Una sola persona podría inspirar determinación y fortaleza en muchos otros.

Si ese es el caso, entonces es exactamente como…

Él debía ser lo que los Dioses llamaban… un “Héroe”.

Por lo menos, tenía el gran potencial de convertirse en uno.

No… no lo tenía; lo obtuvo.

Desde el más ordinario de los lugares.

Había  lamentado  su propia  debilidad, y luego miró  la  cúspide  de la  fuerza.  Todavía  estaba corriendo, alcanzando cualquier asidero que pudiera encontrar. Su progreso aún era sorprendente incluso para los Dioses.

Todo había comenzado con encuentros casuales.

Y todas estas oportunidades fueron las que hicieron fuerte al chico. Incluso Aisha lo admiraba.

… Está casi maduro, creo.

Murmuró, estrechando sus ojos.

A cierta distancia de ella, Bell se estremeció imperceptiblemente.

 

 

× × ×

Cuando Lili abrió su reloj roto con un chasquido, anuncio que la noche había caído en la superficie.

Habíamos terminado de explorar por hoy, así que decidimos tomar un descanso prolongado  en el Calabozo.  En otras palabras, era hora de establecer el campamento.

El lugar que elegimos era un  enorme  hueco  de árbol junto  a un  pequeño  camino  que salía  de la  ruta  principal  en el 24° Piso. Decidimos usar el espacioso hueco un poco más adentro. La “habitación”  era uno  de los  candidatos para un punto de descanso que identificamos de antemano en el mapa proporcionado por el Gremio.

Lo primero que teníamos que hacer antes de tomar un descanso importante era destruir el entorno del Calabozo.

Atacamos las paredes circundantes y el piso del laberinto con nuestras armas. Hacer eso obligaba al Calabozo a priorizar la reparación  del área, lo  que  significaba que  no  habría  monstruos  allí  durante  algún  tiempo.  Lo siguiente que se debía  hacer  era colocar  un  guardia  en la  entrada  de la  habitación  para asegurarse  de que  no haya monstruos dentro. Luego, rápidamente eliminamos a los monstruos  que  ya  ocupaban  la  habitación  y,  al mismo tiempo, trabajamos en las paredes internas con nuestros Hachas y martillos.

Supongo que la mejor manera de describir la  habitación  era decir  que era como un  espacio  debajo de un  árbol. Era del tamaño de una pequeña habitación común. Las paredes estaban cubiertas de pequeñas flores blancas  y hojas, junto con la hierba  ocasional. Al mirar  al techo  a unos  tres metros arriba,  una  cúpula  formada  por raíces de árboles era visible. Grupos de <Musgo Lámpara>  en la  superficie  de la  cúpula  emitían  una  luz  verdosa, que en realidad hacia que la habitación fuera bastante brillante.

--¡Elegí este lugar al azar del mapa, pero es bastante bueno!

Dijo Lili. Se había quitado la pesada mochila y estaba respirando el aire de color verde oscuro con gusto.

En el camino aquí, nos tomamos un descanso en el 18° Piso en Rivira—la 335° generación  de la  ciudad  de avanzada ya había sido reparada desde que los Xenos la destruyeron—pero tal vez porque finalmente podíamos relajar nuestros nervios tensos,  todos parecían agotados. Sin  embargo,  había  una  sensacion  de logro  y alivio en sus largos suspiros.

Para pasar la noche aquí de acuerdo con el tiempo en la superficie, rápidamente nos pusimos a trabajar preparando nuestro campamento y preparándonos para la exploración de mañana.

Haruhime-san y Casandra-san le pidieron a Ouka-san que las ayudara a establecer el campamento, y estaban correteando y aplaudiendo como niños. Mikoto-san y Chigusa-san estaban a cargo de cocinar,  y Aisha-san estaba vigilando la entrada. Lili y Daphne-san estaban discutiendo nuestra ruta mientras miraban un mapa.

Dado que nuestro grupo era tan pequeño, todo nuestro equipo cabía en nuestras mochilas, así que, aunque no se parecia en nada a un  campamento  base de la  <Familia Loki> con carga  y suminis tros,  nuestro punto de descanso aún comenzaba a parecer un verdadero campamento.

--Hey, Bell, tambien déjame afilar eso.

--Okay, gracias.

 

Acepte la oferta de Welf y le entregue la <Daga Hestia>  a cambio  de <Hakugen>,  que  acaba de terminar  de afilar. Piedras de afilar, martillos  e incluso un horno en miniatura en una caja lo rodeaban.  Al parecer había traído todas sus herramientas de herrería a la expedición. Gracias a nuestro  Herrero  de Clase  Alta,  podíamos darles mantenimiento a nuestras armas  al máximo  rendimiento  y no perder nada  de su filo.  Era increíblemente útil, ya que no podíamos regresar a la superficie durante el transcurso de la expedición.

--Es un lujo tener un Herrero en tu <Familia>. Dudo que incluso <Familias> famosas como  la  <Familia  Loki> tengan a alguien así en la mano todo el tiempo.

Comento Daphne-san, quien había terminado su trabajo.

--¿Qué tal es el rendimiento de esa nueva arma, Bell? Pregunto Welf.

--Es asombrosa. La cuchilla se siente tan bien que me sigue sorprendiendo… Incluso atraviesa monstruos de metal…

--Eso es porque usé un Botín increíblemente valioso que haría que un Sanador o un Mago gritaran si se enteraran. ¡Vaya, no le digas a Lili-enana! Me gritará por darte un trato especial.

Los ojos del herrero estaban fijos en la <Daga Hestia>, pero él sonrío como un  niño  travieso  al que  le  gustaba jugar bromas. Le devolví la sonrisa y miré a <Hakugen>.  La  inusual  cuchilla  blanca  destellaba  brillantemente. Podía sentir que comparada con la serie de armas  <Ushiwakamaru>,  que había  estado usando  hasta hace  poco, era mucho más poderosa. Más que eso, el filo  era mucho  más  agudo.  Y lo  mejor  de todo es que era muy  ligera. El manejo era increíble.

Tal vez no sea tan adecuada para la defensa  o para rechazar  ataques…  pero, en general,  no tenía  ninguna  queja. Ya que estaba hecha a medida, el agarre estaba moldeado para que coincidiera exactamente con mis dedos.

Aunque la estaba usando por primera vez, se sentía como una extensión de mí más que  cualquier  otra cosa que hubiera usado antes. Welf  claramente  estaba ganando  dominio  sobre sus Habilidades.  Me sentía  tan orgulloso  y feliz de trabajar junto a él de esta manera, Aventurero  y Herrero,  puliendo  las  habilidades  de cada uno  a niveles cada vez mayores.

Probablemente se debía a <Hakugen> y todas las demás armas y equipos que Welf había fabricado para nosotros que habíamos llegado al 24° Piso.

… El 24° Piso…

Reflexione sobre el número una vez más.

Habíamos llegado desde la superficie hasta el 24° Piso en aproximadamente un día. Ese era un ritmo extremadamente bueno.

No, considerando el hecho de que solíamos tener  problemas  incluso para llegar al 20° Piso, se podría  decir que era demasiado bueno.

Tenía un poco de miedo de que las cosas fueran tan bien.

 

¿Por qué es eso…? Es extraño lo tranquilo que me siento.

No era simplemente que ya no estaba aterrorizado de los Pisos Intermedios después de alcanzar el Lv. 4.

Era más como… Había cruzado espadas con cosas mucho más aterradoras—y mucho más fuertes—que cualquier otra cosa que pudiera esperar encontrar alrededor de los Pisos Intermedios.

Los crueles cazadores, por ejemplo, y mi gran rival por otro. Esas experiencias habían afectado tanto a mi cuerpo como a mi alma. Una vez más me di cuenta mientras estaba aquí en el 24° Piso del Calabozo —que absolutamente no era un lugar fácil—y escuchaba el sonido calmado y medido de mi propio corazón.

Lo mismo ocurría con mi aumentada sensacion  de coraje y mis  pensamientos, girando  dentro  de mi  cabeza en este preciso momento.

Regrese a <Hakugen> a su funda y levante la mirada.

--Hey, Welf. La <Daga Hestia> está hecha de Mithril,  ¿Verdad? Le pregunte lentamente.

--Sí. Es un gran material debido a lo fácil que es trabajar con él. Además de eso, es un muy buen conductor del Poder Mágico. Las armas de Mithril son comunes para los combatientes que combinan Magia y habilidades de combate ordinarias.

Welf respondió mientras giraba suavemente la cuchilla negra grabada con <Texto Sagrado>.

--Pero el hecho de que sea un buen conductor de la Magia no significa que esté encantado. Welf continúo.

--Incluso si infundes  Magia  en una  Daga normal,  simplemente  se filtra  y se dispersa.  De todos modos,  ¿Por qué lo preguntas?

--Uh, yo solo…

Sentado junto a Welf, quien  estaba inmerso  una  vez  más  en su trabajo, me quede mirando mi mano derecha. Muy suavemente, para que nadie se diera cuenta, comencé a cargar el <Argonaut>. Unas pocas partículas de luz blanca se reunieron en mi mano.

La feroz batalla en la que luché y finalmente perdí a manos de mi rival me había hecho más diligente. Antes, simplemente usaba mi Magia y Habilidades. Ahora las estudiaba.

Especialmente el <Argonaut>.

Había estado realizando una especie de prueba  secreta desde que  entré  en el Calabozo  hoy.  Había  bastantes cosas que ya había aprendido. Primero, el tiempo  máximo de carga para el <Argonaut> era de cuatro minutos. Solía ser de tres minutos, así que  había  ganado  un  minuto extra al alcanzar el Lv. 4. El poder elevado por la carga aumentaba donde se acumulaban las partículas de luz, hasta mi límite de acción para los ataques. Esto se aplicaba a cuchilladas, golpes y Magia, pero solo podía iniciar la carga en un solo lugar a la vez.

 

La carga normal y la Carga Concurrente volvían a cero si un enemigo me atacaba o me  distraía.  Cuando  eso sucedía,  la  fuerza  física y mental que había estado acumulando también desaparecía. Esto parecia ser similar  a lo que sucedía con el canto de un Mago. Incluso ahora, si deseaba que las partículas de luz desaparecieran  de mi mano derecha,  me  sentía  abrumado  por el agotamiento. Podía  restaurar  mi  energía  usando  Ítems  de recuperación, pero era mejor guardarlos para momentos cruciales y evitar la carga constante.

Lo que más me había interesado como resultado de estas pruebas era la convergencia, que era el atributo más destacado del <Argonaut>.

Eso era—

La alta conductividad mágica de la Daga… La convergencia de mi Habilidad…

Me había dado cuenta de algo sobre mí. No era lo suficientemente inteligente.

Para compensar eso, actualmente confiaba en Lili  y en algunos  de los  demás. Sin  el apoyo de mis  compañeros, ser el líder de cualquier cosa sería ridículo. Mi título sería inútil.

Tenía que usar hasta la  última  parte de mi  cerebro insuficiente. Si no lo hacía, yo, Bell Cranel, no ascendería a nada.

Nunca sería como Aizu-san, quien constantemente agregaba nuevas  habilidades  de espada a su repertorio.  No sería como Finn-san, quien exponía innumerables estrategias inspiradas. Nunca llegaría al otro lado del genio.

Si no usaba todas las ideas en mi cabeza, nunca podría inventar nada nuevo.

Así que había estado pensando y pensando hasta que no pude pensar en nada mas—entonces justo cuando el destello de posibilidad se disparó a través de mi mente—

--¡Todos, la cena está lista!

--… ¡…!

La voz de Lili resonó desde la tienda de campaña.

--Ya escuchaste a la pequeña dama. Vamos, Bell. Ya he terminado con mi mantenimiento. Welf me entrego la <Daga Hestia>.

--… ¡De acuerdo!

Respondí, dejando de lado mis pensamientos mientras me levantaba.

Welf y yo nos dirigimos hacia el centro de la habitación, donde Lili y los demás estaban esperando.

 

Solo había una  última  cosa que  hacer antes  de la  tarde—o, mejor  dicho,  noche—cenar.  Sacamos nuestras  Dagas y Espadas Largas para cortar el <Musgo Lámpara> verde de las  paredes y el techo, atenuando la  cantidad  de luz  en la habitación. Una  vez que terminamos,  el espacio  verde  lleno  de plantas  adquirió  la atmósfera  de un bosque por la noche.

Una de las razones por las que hicimos esto era para ayudar a ajustar  nuestros  relojes  internos  para que coincidieran con el tiempo en la superficie, pero era más importante como medida para prevenir ataques de monstruos. Aunque  había  variaciones  dependiendo  de la  especie,  la  mayoría  de los monstruos  desconfiaban  de las áreas en el Calabozo donde la luz era diferente de la habitual. En este caso,  habíamos  atenuado  la  habitación más de lo normal. Al menos eso era lo que Aisha-san  y Daphne-san,  quienes  habían  estado en muchas expediciones, nos explicaron mientras nos apresurábamos a seguir sus instrucciones.

Recolectamos el <Musgo Lámpara> recortado y lo metimos en frascos, colocándolos en el centro de la habitación. Eran como linternas que iluminaban nuestro campamento nocturno.

--¡Bueno, chicos, vamos a comer! ¡Hay un montón, así que pueden pedir una segunda porción!

--E-Espero que les guste…

Nos reunimos alrededor de la olla junto a las linternas y comenzamos a comer. Mikoto-san  y Chigusa-san prepararon un risotto—o más  bien,  un  plato  de papilla  oriental.  Todos estábamos  babeando sobre la  espesa papilla  salpicada  de brillantes  hilos  dorados de huevo,  carne  seca finamente  desgarrada,  hierbas  verdes y nueces y frutas esparcidas. Sirvieron la mezcla humeante en tazones de madera, y comimos con nuestras cucharas.

--Agregamos  algunos   ingredientes   encontrados  en el laberinto  que  Aisha-dono  dijo  que eran comestibles…

¿Cómo está?

--¡Sabe un poco raro… pero es bueno! Me gusta el sabor terroso, y la fruta tiene una acidez interesante. Por lo menos, no encontrarás esto fuera de Orario.

--Tampoco tenemos esto en el Lejano Oriente. Es un original del Calabozo.

--Ouka-sama, aquí es donde felicitas a las cocineras… ¡Especialmente  a Chigusa-sama! Lili los regaño mientras él y Welf comentaban mientras engullían el guiso.

--¡L-Lili-san, él no necesita hacer eso…! Pero estoy feliz de que les guste. Dijo Chigusa-san, aliviada de haber tenido éxito en su tarea.

Ya que Mikoto-san y yo vivíamos  en el mismo  hogar,  sabía  que  era una  buena  cocinera,  pero Chigusa-san, quien había crecido en las mismas circunstancias, parecia tener el mismo talento. Welf y Ouka-san no eran los únicos que apreciaban su trabajo manual.

--Deberían dejar la aventura y abrir un restaurante.

Aisha-san bromeo, mezclando un poco de burla con su cumplido.

 

Por cierto, recogimos los huevos más temprano en el día cuando pasamos por Rivira. Boris-san, el jefe de la ciudad de avanzada, nos los dio para celebrar nuestra primera expedición. Aparentemente, algunos  de los residentes habían traído algunos pollos de la superficie. Para los Aventureros hambrientos de comidas más familiares, realmente podrían llamarse huevos de oro. El único problema era mantenerlos frescos.

--Um, ¿Está bien que usemos tanta agua…? Dicen que tener suficiente agua potable hace o rompe una expedición. No quisiéramos regresar porque nos quedamos sin ella…

Casandra-san dijo, preocupada por los suministros que usamos para la comida.

--Hay tanta agua en los pisos debajo de nosotros que prácticamente te ahogarás en ella. No hay nada de qué preocuparse. De todos modos, este equipo no es tan grande como los  de la  <Familia  Apolo>  de los  que solían ser parte. No hay manera de que terminemos peleando por el agua.

Aisha-san respondió mientras agitaba sus manos descuidadamente como para sacudir la preocupación de Casandra-san.

Tal vez porque estaban recordando expediciones pasadas, o tal vez porque Aisha-san había dado en el blanco sobre sus preocupaciones, Casandra-san y Daphne-san—quienes eran ex-miembros de la <Familia Apolo>— gimieron.

Al final, Casandra-san tenía razón. Conservar agua podría ser lo más importante en el Calabozo.

Arroyos cristalinos como los del 18° Piso generalmente eran pocos y distantes entre sí en el laberinto. La planificación de la recolección de agua en fuentes accesibles en pisos específicos era la base de una expedición exitosa. Antes de acampar aquí en el <Laberinto de Arboles Colosales>, Aisha-san y Mikoto-san fueron a sacar  agua a algunos manantiales, así que estábamos bien por ahora. Tal vez la confianza  relajada  de Aisha-san  que incluso se extendía a asuntos más allá de los combates se debía a cuántas expediciones había realizado.

--Creo que Bell Cranel se adapta al centro de la formación. Cuando escuché por primera  vez sobre los  ataques con carga, dije “¿Huh?”, pero con ese nivel de poder, también podría estar en la retaguardia. Y es bastante rápido.

Dijo Daphne-san.

--En términos de personalidad, no creo que Bell-sama esté preparado para la retaguardia… Dijo Lili.

La cena había terminado y el equipo se encontraba en un círculo hablando sobre los eventos del día y los intereses particulares de cada miembro.

--Ahora que lo mencionas, tiene problemas para quedarse quieto… Y, por cierto, buen trabajo con tu liderazgo hasta ahora.

--Gracias.

¿Desde cuándo Daphne-san y Lili desarrollaron esta relación de maestro y alumno? Estaban sentadas alrededor moviendo sus cabezas la una a la otra.

 

--A diferencia de la última vez, nadie recibió un <Impulso de Nivel>.  Tambien  las  <Espadas Mágicas>  todavía están esperando para ser utilizadas.

Dijo Welf.

--Bueno, esta vez tenemos más personas, así que nuestra coordinación y respuestas son más rápidas. Por supuesto, también está el hecho de que Bell-dono y Aisha-dono están apoyando la formación…

Mikoto-san respondió.

--Todos estamos cubriendo las debilidades del otro… Así es como debería funcionar  un equipo  de exploración. Dijo Ouka-san.

--Y allí estoy sin hacer nada y reteniéndolos a todos… Ugh… Haruhime-san suspiro.

Junto a ellos, Chigusa-san y Casandra-san estaban teniendo una discusión sorprendentemente animada sobre la curación y los primeros auxilios. El equipo reunido  apresuradamente  parecia  llevarse  bien.  Todos estaban charlando agradablemente.

--Hey, <Antianeira>. Nunca he estado en el 24° Piso, pero, ¿Así es como es siempre? Me preocupa que nos descuidemos porque las cosas van tan bien.

Dijo Daphne-san.

Su voz resonó  con una  terrible  intensidad a través  de la  habitación. Todos la miraron,  lo cual probablemente   era lo que pretendía. Aisha-san, quien estaba sentada en el suelo con una rodilla levantada, se encogió de hombros.

--Mientras te mantengas atento a los ataques que causan Estados Anormales y tengas suficientes personas, el

<Laberinto del Arboles Colosales>  no  es la  gran  cosa. Quiero  decir,  podría  ser difícil  si solo  tuvieras  personas de Lv. 2… Venir aquí sin estar preparado también  significaría ser completamente aniquilados por las trampas y los monstruos peculiares que no  están en el <Laberinto  de Cuevas4>.  Aparte  de eso, obviamente,  es la  cantidad de recursos.

El 24° Piso era el más bajo de los Pisos Intermedios, y la mayoría consideraba que un <Estado> Lv. 2 era el requisito mínimo para justificar el ir  allí.  Pero había  escuchado  que el Gremio  establecía  esos estándares  básicos con el objetivo de prevenir las muertes de los primerizos causadas por ser atrapados con la guardia  baja. Por supuesto, los monstruos también tenían más  habilidades  a su disposición  que  las  que  tenían  en el 17° Piso  o menor.

Lo principal que distinguía  al <Laberinto de Arboles  Colosales>  que  comenzaba  en el 19° Piso  era el gran número de ataques de <Irregulares>, como los que involucraban veneno. Los monstruos también aparecían  con mayor frecuencia que en los Pisos Superiores.

Pero lo más aterrador del Calabozo era la cantidad ilimitada de recursos a los que podía  recurrir.  Se tenía  que estar atento a eso, sin importar en qué piso se estuviera.

4 Se refiere a los Pisos Intermedios.

 

--Debajo de este piso… probablemente podrías pasar a duras penas como un Aventurero Lv.  2 hasta  el 27° Piso.  De ahí en adelante, el problema es el terreno. Dicen  que  esa es la  razón  por la  que  se considera  una  zona separada que llamamos “Pisos Inferiores”.

Según la Aventurera de Segunda Clase endurecida  por la  batalla,  ese complicado terreno también era la razón por la que el estándar para los Pisos Inferiores, que comenzaban en el 25° Piso, era Lv. 3.

--El 30° Piso  es donde realmente  comienzas  a necesitar un alto  nivel   y <Estado>. Hay manadas  de Bloodsaurus y otros monstruos peligrosos ahí abajo. Son como los  Pisos  Intermedios  para los  Lv.  1… Son el tipo  de cosas que un equipo de Lv. 2 no tiene forma de derrotar.

Todos escuchaban a Aisha-san con expresiones serias.

--… El 30° Piso, ¿Eh? Es difícil imaginar cómo es, considerando que todavía tenemos  que atravesar  seis  pisos más.

Dijo Welf.

--Hablando de eso, el Gremio no publica ninguna información detallada sobre los Pisos Inferiores, ¿Verdad…? Mikoto-san pregunto, inclinando su cabeza con curiosidad.

--El Gremio restringe la información sobre los Pisos  Inferiores  y los  Pisos Profundos…  especialmente  todo lo que está debajo del 50° Piso.

Dijo Lili en voz baja.

--¿Por qué harían eso?

Mikoto-san pregunto.

--Todo es muy diferente ahí abajo… Si las personas supieran demasiado, es posible que se desanimen. Eso es lo  que escuche.

Respondió  Lili.   Todos se callaron.

--Hahaha…  De ninguna  manera—

Dijo Casandra-san, tratando de reírse. Aisha-san la interrumpió bruscamente.

--Bueno, en lo que respecta  a la <Familia  Ishtar>…  Tampoco  obtuvimos   ninguna   información  sobre el 50° Piso o inferior.

De repente, el comentario de Lili adquirió un tono de verdad. Aparentemente las cosas estaban configuradas  de modo que no se liberara información sobre los Pisos Profundos hasta que te acercaras a esos pisos y estuvieras calificado para acceder a ella.

--Si crees en los rumores… los dragones atacan a través de los pisos. Y eso no es lo peor. Hay manadas de monstruos tan fuertes como Jefes de Piso.

--… ¡E-Eso debe ser una mentira!

 

--¿Quién sabe? Pero incluso si lo es, es una señal de lo mal que están las cosas en esos pisos.

Chigusa-san trago audiblemente, y el silencio desciendo sobre el campamento. Todos se estremecieron al imaginar el aún desconocido abismo del Calabozo mientras se imaginaban la parte sin fondo del laberinto.

Las linternas iluminaban los rostros con los labios apretados del equipo.

--Maldición…  ¿¡Ustedes  gallinas  sin  agallas  están temblando  por algo  tan lejano!?  Eso está muy  por delante  en el futuro.

Dijo Aisha-san en un intento por aligerar el estado de ánimo.

--¡Haruhime, saca las bebidas!

--¿Qué? ¡Aisha-sama, no traje nada de alcohol…!

--¡Tal vez no, pero metí a escondidas un poco en tu mochila!

La sorprendida Haruhime-san reviso su mochila  y encontró…  exactamente  lo  que Aisha-san  dijo  que estaría allí.

Un murmullo recorrió al equipo al ver el líquido en la gruesa botella.

--¡Hey chicos! Tomaran un trago, ¿Verdad?

--… Cuando una Amazona te está incitando, todo lo que puedes decir es sí.

--¡Welf-sama!

Dijo Lili con reproche.

--¡Está bien, Lili-enana, solo tomaré un sorbo! Piensa en ello como una copa nocturna. Grandote, tú también tomaras algo, ¿Verdad?

--No vas a exagerar, ¿Verdad?

Respondió Ouka-san. Le gustaba beber y parecia sorprendentemente dispuesto a unirse.

--Estás hablando de ti mismo, ¿Eh, Ouka? Chigusa-san se burló.

--¿Realmente deberíamos relajarnos así el primer día…?

Casandra-san fue la última en hablar, y su suave murmullo desapareció en la emoción de la fiesta improvisada.

Haruhime-san, vestida con un equipo de batalla que  se asemejaba  al atuendo  de una  doncella  del santuario, parecia una seductora anfitriona mientras llenaba nuestras copas por orden de Aisha-san; Bueno, ella tiene experiencia trabajando en el Distrito del Placer. Incluso Daphne-san, quien parecia sorprendida, y Mikoto-san, quien frunció el ceño, eventualmente fueron involucradas por Aisha-san. Casandra-san intento escapar desapercibida hacia la tienda de campaña, pero se vio obligada a unirse a los demás.

 

En poco tiempo, alguien comenzó a reír alegremente, y luego los otros se unieron.

--…

Estaba viendo la escena desde fuera del círculo.

Ahora me tocaba a mí el deber de guardia. Desde que comenzó la comida, había estado sentado en el tocón que Aisha-san había estado ocupando hasta  que  cambiamos  de lugar,  vigilando  la  entrada  a la  habitación.  Aunque tenía que admitirlo, había estado usando solo una oreja para escuchar a los  monstruos.  La  otra había  estado siguiendo la conversación en el interior.

Tomé un bocado de papilla del tazón en mis manos y sentí que mis ojos se suavizaban mientras veía a mis amigos. ¿Cuánto tiempo había estado sonriendo?

--¡Bell-sama! ¿Qué tal una segunda porción?

--Oh, gracias, Lili.

De alguna manera, se las arregló para escapar de las garras del diablo y escapar hacia donde estaba yo, con un tazón en la mano. Acepte con gratitud otra porción.

--¡Es completamente absurdo! Emborracharse en el Calabozo, y ni siquiera estamos en una Zona Segura…

--Bueno, estamos en una expedición, así que dudo que alguien realmente esté bajando la guardia…

--¿¡Y si un monstruo escucha toda la conmoción!?

Tenía razón… Me encorve sin responder y tome otro bocado de papilla. Pero no trate de detener a Welf y los demás.

En la habitación que se sentía como un bosque por la noche, el <Musgo Lámpara> metido en frascos emitía un extraño brillo azul verdoso. Era a la vez misterioso  y acogedor. Fragmentos  de luz  proyectaban  sombras  tenues del equipo que danzaban en las paredes y el piso, y las plantas  que  crecían  en el suelo  se sacudían  junto  con ellas.

Acampar era el verdadero placer de una aventura.

Lo había leído muchas veces en las historias de Héroes,  pero ver una  escena así ante  mis  propios ojos me  hacía más feliz de lo que podía expresar con palabras.

--… ¿Está disfrutando esto, Bell-sama? Veo que estás sonriendo.

Lili me estaba mirando de forma extraña desde su posición a mi lado.

--Oh, lo siento… ¿Qué puedo decir? Siempre quise acampar así con todos.

--Pero, ¿No hicimos lo mismo cuando la <Familia Loki> nos salvó en el 18° Piso?

--Supongo que sí… Pero es solo que es genial.

Me rasqué la mejilla, sintiéndome tímido, y sonreí irónicamente para ocultar mi vergüenza.

 

Lili me miraba en silencio. Incline mi cabeza hacia ella.

--… Me alegro.

Murmuro mientras su expresión se relajaba.

--Te haré una confesión, Bell-sama… Lili estaba un poco asustada.

--¿Huh?

--Desde ese día, has tenido tu mirada puesta en alto por el bien de Wiene-sama y los otros Xenos… pensé que habías cambiado.

Estaba confundida y un poco asustada. A ella le preocupaba que, si ponía mi vista muy por delante, me alejaría gradualmente del resto del grupo. Fijé mi mirada en ella mientras admitía sus temores.  Sus  mejillas  se ruborizaron, pero entonces sonrió.

--Pero al final, sigues siendo tú.

Mientras me sonreía felizmente,  no pude evitar  sentir  ternura  hacia  ella.  No era un sentimiento  romántico,  sino  algo mucho más amable, como me sentiría por una hermana.

Antes de darme cuenta, mi mano derecha se extendió hacia la cabeza de Lili.

Se sobresalto con sorpresa, pero luego acepto mi mano y se sentó dulce y tranquilamente mientras yo acariciaba torpemente su cabello.

--Siento hacer que te preocuparas.

Le dije, sonriéndole para aliviar sus preocupaciones, justo como lo había hecho con Wiene, pero—

--… No, es posible que hayas cambiado después de todo. Parece que te has convertido en, ¿Cómo lo pongo…? Más como un mujeriego…

--¿¡Queeee!?

Todo lo que obtuve a cambio fue crítica.

Tal vez estaba enojada, porque sus mejillas hinchadas estaban rojas y sus ojos castaños se estrecharon.

--¡Lo siento, lo siento, lo siento—!

Dije, disculpándome en pánico, ya que aparentemente  fue  muy  grosero  de mi  parte acariciar  su cabeza. Lili me interrumpió riéndose.

Le di una mirada en blanco, pero luego su estado de ánimo se extendió hacia mí y dejé escapar una sonrisa.

--B-Bell-sama, ¿Quieres un trago? No alcohol, quiero decir, sino un trago de agua.

--Hey, Haruhime-sama, ¿Por qué has venido aquí? ¡Lee un poco la  atmosfera,  geez! Lili estallo contra la chica Renart, quien era la segunda fugitiva de la fiesta.

 

--¡Aisha-sama me permitió dejar de servir, así que quería unirme a la charla de almohada aquí…!

--¡¡Eeergh!! ¡Todo lo que dices es tan obsceno! ¿¡Lo haces a propósito!?

--Um, ¿Por qué están discutiendo…?

Esta pelea que Lili estaba provocando con Haruhime-san me estaba haciendo sudar.

Como era de esperar, algunos monstruos escucharon la conmoción. Cuando una manada de Conejos de Metal se acercó a la entrada, momentáneamente quedamos atrapados interceptando sus ataques.

Así termino la primera noche de la expedición.

× × ×

Después  de que termino  la  modesta  fiesta  de bebidas,  un silencio  como la  tranquilidad  de un bosque  cayó sobre la habitación.

Cuando escuchaba atentamente, podía escuchar la suave respiración  de Lili  y las  otras chicas  durmiendo  en la tienda de campaña. Por consideración a ellas, Welf y Ouka-san estaban durmiendo  a la  intemperie, apoyados contra una  pared de malezas  y arbustos.  Sus brazos  estaban envueltos  fuertemente  alrededor  de su Gran Espada y Hacha, respectivamente.

UOOOOON…

Muy al final del pasillo, escuche un aullido.  Probablemente  era un monstruo  de tipo  bestia,  pero por la  forma  en que hacía eco el aullido, podía decir que estaba muy lejos. Decidí que no era una amenaza.

Había estado de guardia desde la fiesta de bebidas. Una de los frascos  relleno  con <Musgo  Lámpara>  estaba a mis pies, iluminando la oscura entrada. Cuando miré  alrededor,  vi que  la  habitación  se estaba reparando  lenta pero seguramente. Solo para estar seguro, seguí agregando nuevas grietas a las paredes con mi Daga.

Me senté en un tocón y abrí el reloj roto que me prestó Lili. Eran las dos de la mañana. Casi era tiempo para que alguien tomara mi lugar.

--… ¿…?

Escuché el ruido de tela crujiendo y me di la vuelta.

Una mujer salió de la tienda de campaña y camino hacia mí. Tenía largo cabello y hermosas piernas. El <Musgo lámpara> que permanecía como la luz de las estrellas en el techo iluminaba su traje de batalla transparente, que recordaba el traje de una bailarina, y su inmaculada piel marrón.

Era Aisha-san.

--¿Aisha-san…? ¡Pensé que Welf y Ouka-san tomarían el siguiente turno!

--Obviamente. Acabo de terminar el mío.

--Entonces, ¿Qué está pasando?

 

--¿Qué harías si dijera que planeaba meterme en tu cama? Salte del tocón y me aleje sin decir nada.

--¡Sólo bromeo!

Dijo Aisha-san, pero su sonrisa me dejo inseguro de si realmente bromeaba o no.

… Realmente era hermosa.

No pude evitar pensar  eso mientras  estaba parado frente  a la  Amazona.  Estaba  lo  suficientemente  cerca para tocar y sonreía seductoramente. Pero a pesar de que era hermosa, su atractivo sexual me intimidaba un poco. Lo mismo ocurría con la mirada en sus ojos entrecerrados que me miraban fijamente.

No pude soportar el silencio, así que traté de iniciar una conversación.

--Um… Debería haber dicho esto antes, pero gracias, Aisha-san… por acompañarnos en nuestra expedición…

--No hay problema. Planeaba hacer que ayudaras con una de nuestras expediciones de todos modos. El momento fue perfecto.

Si ella hubiera agregado: “A cambio  de ayudar  con la  situación  de los  Xenos”,  no  habría  tenido  ninguna respuesta. Además, a pesar de sus palabras, probablemente estaba preocupada por Haruhime-san. Le devolví la sonrisa a la mujer brusca que odiaba las formalidades. Ella movió el flequillo de su rostro.

--Pensé que tus nervios podrían estar afectándote. Dijo Aisha-san.

--¿Huh?

--Es por eso que vine a ver como estabas.

Miro lejos de mí hacia el largo y oscuro pasillo.

--Hay un pasaje que se conecta a los Pisos Inferiores justo allí. Mañana atacaremos el 25° Piso, nuestro objetivo.

--… ¡…!

--Probablemente escuchaste nuestra conversación, pero el piso siguiente—los Pisos Inferiores—son algo completamente diferente.

El 25° Piso.

Para mi <Familia> y para mí, era territorio desconocido. Esta era la primera vez que pisaríamos los Pisos Inferiores.

Este umbral se conocía como la Segunda Línea, al igual que la Primera  Línea  en los  Pisos  Intermedios.  Incluso entre los Aventureros de clase Alta, solo un grupo selecto lo había cruzado.

--¿Sabes cómo llaman los Aventureros a los pisos a partir del 25° Piso?

 

--… No.

--Escuché que el término se usó en los primeros días de la exploración  del Calabozo,  pero todavía  lo  usamos hoy en dia… Se llama <El Nuevo Mundo>.

… <El Nuevo Mundo>.

La frase, con su implicación de territorio desconocido, envío ondas a través de mi  pecho. La Amazona miro hacia la tienda de campaña.

--Si tropiezas, el equipo tropieza. Ese es el tipo de equipo que es.

--…

--Así que te lo preguntaré una vez más… ¿Estas asustado?

Un trozo de musgo se desprendió del techo y cayo entre nosotros. Si cerraba los  ojos, el exuberante olor  verde que llenaba el aire casi me hacía pensar que no estaba en absoluto en el Calabozo sino en un bosque  en la superficie. En un bosque solo con Aisha-san.

Parecia escuchar hojas inexistentes crujiendo en el viento. Respiré silenciosamente y contuve la  respiración,  luego respondí lentamente la pregunta de Aisha-san.

--Estaría mintiendo si dijera que no siento miedo en absoluto… pero…

Volví a mis pensamientos internos. La conversación que escuché antes perduraba en mis oídos.

—Los dragones atacan a través de los pisos.

—Y eso no es lo peor. Hay manadas de monstruos tan fuertes como Jefes de Piso. Dentro de ese mundo inimaginable había cierta persona—la persona que admiraba. Más allá del <Nuevo Mundo> en el que estábamos a punto de entrar.

Esa persona se encontraba en la primera línea del Calabozo, la que no tenía duda que era llamada “infierno”.

--Pero aun así quiero seguir adelante.

En silencio, apreté en un puño la mano que llevé a mi pecho.

Era verdad. La verdad era que tenía miedo. Sin importar lo duro que me dijera a mí  mismo  que fuera  fuerte,  no  podía dejar de temblar.

Pero mi deseo de llegar a ese lugar superaba mi miedo. Esos eran mis sentimientos.

No tenía tiempo para asustarme.

--… Me gusta la mirada en tu rostro. Es mucho mejor que la otra vez.

 

Dijo Aisha-san, entrecerrando los ojos.

--Apenas te reconozco.

Sus prendas violetas se balancearon, y ella se acercó tanto que casi nos tocábamos, tomándome por sorpresa.

--Llámame cuando sientas que estás en llamas y no puedas enfriarte. Te prestaré mi cuerpo en cualquier momento.

Sus palabras, susurradas en mi oído, me hicieron estremecer. Su suspiro seductor permaneció alrededor de mi  cuello mientras regresaba a la tienda, sonriendo.

Después de que desapareció, dejé que mis mejillas enrojecidas se enfriaran en el aire frío del Calabozo. Con mi cabeza despejándose de distracciones, baje mi puño.

Atacar los Pisos Inferiores.

Mi primera aventura de Lv. 4.

Enfoque mi mente en el día siguiente, cuando me enfrentare a lo desconocido con mis compañeros.

Capítulo 03 – Nuevo Mundo ~Isla de Agua~

El pasaje que conectaba el 24° Piso con el 25° Piso era una cueva cubierta de cristales.

--Hielo… No, cristales…

Salimos del campamento y llegamos a la parte más profunda del 24° Piso. Después  de matar  a todos los monstruos en la habitación, nos reunimos frente  al hueco  de un árbol que estaba cubierto de cristales, como si solo una parte de la pared se hubiera congelado en algún momento.

La cueva pareció tragarse las palabras de Lili. La cavidad era oscura y se inclinaba suavemente hacia abajo en la distancia, donde un viento fresco soplaba hacia nosotros desde lo más profundo. La corriente de aire, ausente en cualquier otra parte del <Laberinto de Arboles Colosales>, me revolvió el pelo  y llevo  mis  pensamientos  a la siguiente etapa de nuestra aventura.

Nos miramos el uno al otro e instigados por un gesto de la sonriente Aisha-san, entramos en el agujero.

Estaba parado al frente de la fila. Sosteniendo  una  de las Linternas  de Piedra  Mágica  que  Haruhime-san distribuyo, pise la pendiente. Todos los que estabamos en la vanguardia y centro de la formación teníamos Lámparas de Piedra Mágica, pero Aisha-san, quien estaba en la retaguardia, había traído un frasco de <Musgo Lámpara>. Me moví con cautela por la caverna, pensando  en cómo las  resbaladizas  paredes, el suelo  y el techo me recordaban a una cueva de hielo.

Bajamos aún más hacia las profundidades del largo túnel.

--Escucho agua… Susurro Mikoto-san.

Cuando apareció el final, pude ver una luz azulada filtrándose a través de la  abertura,  junto  con el sonido  del agua. Se volvía cada vez más fuerte. Pronto pudimos notar que el agua claramente aterrizaba en algo.

En este momento, no estaba ni nervioso ni ansioso. Simplemente estaba siguiendo mis instintos de Aventurero mientras buscaba con determinación lo desconocido más allá de la luz.

Llegamos al final de la pendiente y salimos de la cueva.

--…

Quede estupefacto. La magnífica escena que tenía ante mis ojos me cautivo.

Era una enorme y estruendosa catarata, rodeada de valles y acantilados formados a partir de las puntas de los cristales.

Junto con el brumoso roció del agua, el aire estaba lleno de Harpías y Sirens. Sus canciones resonaban intensamente mientras sus alas se agitaban y cortaban a través del aire en la espaciosa caverna.

Habíamos llegado a un gran paraíso acuático.

--Wow…

 

Detrás de mí, Welf y los demás estaban completamente inmóviles, observando la escena. Todos quedamos aturdidos por este encuentro con la naturaleza ilimitada en el Calabozo, pero más que nada, era la enorme catarata que teníamos justo delante de nosotros lo que atrajo nuestros ojos.

--Esto debe ser a lo que se referían, la…

--<La Gran Catarata>…

Los susurros de Mikoto-san y Lili desaparecieron en el rugido del agua. El sonido era como una cacofonía  de nubes de tormenta o un retumbar de la tierra. Incluso parados a cientos de metros  de distancia,  hacia  vibrar nuestros tímpanos.

<La Gran Catarata>.

Como su nombre indicaba, era una enorme catarata que comenzaba en el 25° Piso. Juzgando por su apariencia, media unos cuatrocientos metros de ancho y fácilmente el doble  de altura.  Quizás  debido  a la  luz  reflejada,  el agua cayendo parecia ser azul esmeralda. Era  tan fascinantemente  hermoso  que,  por un  momento,  nos  hizo olvidar que estábamos en el peligroso Calabozo.

Sin embargo, al mismo tiempo que me sentía conmovido por lo que veía, también temblaba de temor—temor reverencial. Justo debajo del acantilado de cristal en el que estábamos parados había un enorme estanque de inmersión. Incluso un Aventurero  de Primera  Clase  moriría  instantáneamente  si cayera  allí.  Pero lo  que realmente me hizo cuestionar mis ojos era el hecho de que la catarata continuaba más allá del estanque.

Al igual que una escalera, las cataratas continuaban por debajo del 25° Piso.

--Esta cascada increíblemente enorme cruza los pisos y llega hasta los pisos 26° y 27°. Oh, no se preocupen, los monstruos no suben por la catarata. Bueno, la mayoría no.

Explicó Aisha-san. Ouka-san y Chigusa-san jadearon.

Una catarata que cruzaba a través de los pisos. En las partes del Calabozo que había explorado hasta ahora, eso habría sido completamente impensable. Se decía que los Aventureros constantemente verían su sentido común haciéndose trizas. Este debía ser un ejemplo de lo que realmente significaba.

La caverna abierta detrás de la catarata debía ser una habitación del tamaño del 19° Piso.

--¿Cómo llegamos al 26° Piso…? No me digas que vamos a bajar por el acantilado. Welf gimió.

--No, hay un camino adecuado. Tambien toneladas  de pendientes y escaleras.  Las tomas  para llegar  a esa cueva de allí.

Aisha-san señalo la orilla del estanque en el fondo del 25° Piso. A pesar de que se veía muy pequeño desde aquí, definitivamente había una cueva con una enorme entrada allí.

 

Los Pisos 25° a 27° tenían una  estructura  de varios  niveles.  Teníamos  que  ascender  o descender  una  distancia igual a la altura de <La Gran Catarata> utilizando los pasillos de conexión a la profundidad del estanque de inmersión. Si saltáramos por encima de la catarata, probablemente podríamos llegar al 27° Piso de un solo salto, pero no se necesitaba mucho para comprender que nuestros cuerpos serían destrozados al mismo tiempo.

A diferencia de Lili, Daphne-san y las otras que miraban hacia abajo, yo levante la mirada.

<La Gran Catarata> salía a raudales desde las cercanías del techo  del 25° Piso.  Justo  encima  de la  parte superior de la catarata, podía ver rastros del <Laberinto de Arboles Colosales>: las raíces de un árbol enorme  que  media cinco metros de diámetro se extendían hacia afuera.

La catarata debía originarse de allí.

Mire de nuevo hacia el magnífico paisaje.

También temblé al ver el Resort Subterráneo en el 18° Piso, pero… lo que sentía ahora era al menos igual de conmovedor. Sin importar cuánto aprendiera en mis clases con Eina-san, no había nada que detuviera los sentimientos que brotaban cuando ponía mis ojos en estos lugares de primera mano. Mi corazón latía con inquietud, tensión, emoción y el impacto de encontrar lo desconocido.

Juntas, las tres grandes cavernas vinculadas  a través  de tres pisos  por una  sola  catarata se llamaban  la <Ciudad del Agua> del Calabozo. Desde la antigüedad hasta  hoy,  había  sido uno de los grandes misterios de esta parte del Calabozo que los Aventureros llamaban <El Nuevo Mundo>.

--Muy bien, suficiente de mirar boquiabiertos. Sigamos adelante. Si seguimos parados aquí, esas Harpías revoloteando sobre nosotros nos atacarán.

Las palabras de Aisha-san disiparon el trance en el que estábamos y nos devolvieron a la realidad.  Los Aventureros y sus Ayudantes eran personas mercenarias que saltaban ante la mención de un posible ataque, y rápidamente olvidamos nuestro asombro mientras nos apresurábamos a seguir las instrucciones de Aisha-san.

--Tomen ese camino a su izquierda y síganlo  a lo  largo  de la  pared. Por supuesto,  es un camino  directo,  así que no se pueden perder. Esa cueva de allí nos llevará de vuelta al laberinto habitual.

Aisha-san hablo con autoridad, como si supiera todo sobre este lugar. Movió su barbilla hacia un puente  de cristal que comenzaba justo al lado de nosotros.

El acantilado en el que estábamos  parados era casi perpendicular  al cruce.  A nuestra  derecha estaba el precipicio  y a nuestra izquierda había un camino  que  seguía  la  curva  redonda de la  caverna.  No hacía  falta  decir  que  no había ningún pasamanos ni nada conveniente, así que, si nos resbalábamos, caeríamos directamente  en el estanque de inmersión.

Mentalmente desplegué el mapa obtenido del Gremio y ubiqué nuestra posición.

El acantilado en el que estábamos parados se encontraba en el extremo sur de este piso, al final del pasaje de conexión del 24° Piso. La caverna y <La Gran Catarata> directamente en frente  de nosotros  estaban en el centro  del piso. El pasaje al 26° Piso que Aisha-san señaló  hace  un  minuto estaba en el lado  sureste.  Justo  como  dijo, nos dirigimos hacia  el oeste a lo  largo  de la  pared de la  caverna  y entramos  en el interior  del acantilado  a través de la cueva.

 

Desde allí, nos movimos en un círculo de oeste a norte, pasando por detrás de la catarata, y luego hacia el este hasta el pasaje de conexión subterráneo en la parte inferior de este piso. En otras palabras, nos  movíamos  en sentido horario desde el sur al sureste.

Nos dirigimos a lo largo del sendero del acantilado conmigo liderando al equipo.

El camino era de aproximadamente tres metros de ancho. A la izquierda estaba la pared y a la derecha una caída absoluta. Estaba seguro de que Casandra-san evitaba mirar a la derecha a toda costa. En el área alrededor de

<La Gran Catarata>, Harpías y otros monstruos de tipo ave volaban en el aire, gritando y chirriando. Por suerte, parecia que todavía no nos  habían  notado.  Luchar  en este camino estrecho  no  era algo  que  quisiera  hacer,  así que parecia prudente entrar en el laberinto lo más rápido que pudiéramos. Si éramos atacados por monstruos voladores, nuestras únicas opciones serian responder con flechas y Magia  o acurrucarnos debajo de nuestros escudos.

Si miraba muy de cerca, podía ver un camino de cristal similar a un puente que sobresalía cerca de <La Gran Catarata>.

Quizás también usariamos ese camino…

--Hey, Bell, ¿Todo en este piso está hecho de cristal?

Pregunto Welf, quien estaba justo detrás de mí. Asentí con la cabeza.

--Se supone que también hay algunas plantas…  pero Eina-san  me  dijo  que básicamente, sí,  todo es de cristal. Le dije, mirando la caverna a mi derecha y la pared del acantilado a mi izquierda.

El precipicio y la pared de roca, el camino en el que estábamos, y todo lo que componía este piso era de cristal color azul profundo. El color  era mucho  más  profundo  que el de los cristales  en el 18° Piso,  con estrías  débiles en él. A primera vista, parecia una roca ordinaria.

Cristales blancos  translúcidos de varios tamaños emitían  la  luz  que iluminaba  el  piso. Sobresalían  de las  paredes y caminos como brotes de bambú, pero cada uno emitía solo una pequeña cantidad de luz. Aparte de <La Gran Catarata>, que brillaban de color azul esmeralda,  todo lo  demás  en el piso  estaba envuelto  en una  tenue  neblina azul.

--Haruhime, has estado aquí con Aisha-san antes, ¿¡No es así…!?

--Sí, Chigusa-sama. En ese momento, me dejaron con la carga y no tuve muchas oportunidades de mirar alrededor, pero recuerdo que me sorprendió.

Podía escuchar a ambas chicas hablando detrás de mí en el centro de la  formación.  Les  di un  vistazo.  Chigusa- san admiraba el paisaje, mientras  que  la  parte trasera de la  túnica  de Haruhime-san  se agitaba  mientras caminaba. Debía estar meneando su cola de zorro.

Las chicas también parecían completamente sorprendidas  por esta “fantasía  azul”.  Esas eran las  palabras que  este piso me traía a la mente.

--¿Pero a dónde crees que va el agua en la  catarata?  Solo puedo imaginar  que una  cantidad  tan grande  de agua se desbordaría rápidamente, sin importar a través de que tantos pisos pase…

 

--El agua aquí fluye desde la base del estanque de inmersión hasta la superficie. Has escuchado sobre la ciudad portuaria de Melen a las afueras de Orario, ¿Verdad? El agua se conecta al lago Lolog, que se encuentra allí.

Por supuesto, todo está cerrado ahora, como Babel… así que apuesto a que el Calabozo absorbe una cantidad sorprendente de agua.

Aisha-san dijo en respuesta a la pregunta de Mikoto-san.

Durante la Antigüedad, se decía que los monstruos acuáticos invadieron a través de esa ruta cuando conquistaron los océanos de la superficie. Eso era algo más que Eina-san me había dicho durante  nuestras clases.

Mientras hablamos, apareció la pared oeste del túnel, que marcaba el final del largo sendero del acantilado. Habíamos llegado al interior del laberinto sin tener que luchar en el borde del acantilado.

--Tomemos un minuto para repasar el plan. Dijo Lili.

Dentro de la cueva, los túneles  se separaban directamente  después  de la  entrada,  al igual  que  en el <Laberinto de Cuevas> en los Pisos Intermedios. Era como si la  estructura  de piedra  gris  de ese piso  se hubiera  rehecho aquí, todo en cristal azul profundo. Nos detuvimos frente a los túneles para tomar un breve descanso y discutir nuestros planes. Lili dirigió esta reunión informal.

--Para demostrarle al Gremio que hemos completado nuestra misión, necesitamos tener el siguiente número y tipos de Botín: diez Caparazones de Acero de Cangrejos Azules y tres Aletas de Serpiente Acuática o treinta Colmillos de Pez Saqueador. Para el Botín de monstruos raros, un Cristal de un Carbunclo será suficiente. Para recursos, tenemos que reunir mil gramos de Piedra Azul para satisfacer los requisitos.

Lili ajusto su mochila de aspecto pesado y leyó la nota que sacó de su bolsillo.

Tenía sentido que muchos de los Ítems estuvieran relacionados con el agua, ya que esta era la primera parte acuática del Calabozo.

--Por favor, concéntrense en buscar los monstruos y recursos que acabo de enlistar. En cuanto al alcance de nuestra exploración, ya hemos logrado nuestro objetivo de alcanzar los Pisos Inferiores, así que no veo  la necesidad de avanzar al 26° Piso.

--En otras palabras, ¿Estás sugiriendo que pasemos nuestro tiempo explorando a fondo el 25° Piso? Mikoto-san pregunto. Lili asintió con la cabeza hacia ella.

--Sí. Esta es nuestra primera vez en esta área. Nos quedan seis días  en nuestra  expedición,  así que Lili  piensa que es mejor utilizar el campamento de ayer en el 24° Piso como base para ir y venir al 25° Piso.

Welf y los demás parecían estar de acuerdo con su explicación, y yo mismo no tenía ninguna objeción. Ingresar repetidamente al 25° Piso desde nuestro  campamento  en el 24° probablemente  era una  buena  manera  de adaptarse al entorno totalmente nuevo de los Pisos Inferiores.

 

Como le gustaba decir a Eina-san, los Aventureros no deberían ser demasiado aventureros. Probablemente deberíamos seguir su consejo sobre esta expedición, incluso si eso significaba pasar a través de algunas inevitables situaciones difíciles.

--Mencioné esto antes de salir, pero nos encontraremos con muchos monstruos  que viven  en el agua  en este piso. Esto puede sonar como una solicitud irrazonable, pero no se acerquen a la orilla del agua.

Estuvimos de acuerdo con estos planes y advertencias sobre los Pisos Inferiores, y Lili nos miró a cada uno de nosotros.

--Finalmente, solo para estar seguros… ¿Todos tienen la <Tela de Undine> que entregué esta mañana?

Mire la ropa nueva que todos estábamos usando. Mi camisa  y mis  pantalones, el kimono  de Welf,  la  ropa de batalla de estilo oriental de Mikoto-san y Ouka-san, el traje de doncella del santuario de Haruhime-san… todos habían sido rehechos con un fino material azul claro oficialmente llamado “tela protectora de los espíritus”.

Era impermeable, exactamente lo opuesto a la Lana de Salamandra que usamos para atravesar el 13° Piso. Esa estaba vinculada  a los  espíritus  del fuego;  ésta estaba vinculada  a los  espíritus   del agua.  No podríamos sobrevivir a la <Ciudad del Agua> sin este equipo.

Lo más importante de la <Tela de Undine> era que sus propiedades protectoras  se activaban  completamente bajo el agua. Reducía la resistencia y presión del agua y mejoraba el movimiento bajo el agua. En otras palabras, nos ayudaría a nadar más rápido. Había escuchado que la <Tela  de Undine>  era una  necesidad absoluta para las misiones en el agua.

Ya que la <Familia Hestia> era la organizadora de esta expedición, hicimos un pedido a una tienda

especializada de Babel para que toda la ropa de batalla fuera hecha con <Tela de Undine>—no solo para nuestra propia <Familia> sino también para Daphne-san, Ouka-san y los demás. No fue barato, pero afortunadamente teníamos suficientes ahorros para cubrir el costo. Sólo Aisha-san trajo su propio equipo  hecho  con <Tela  de Undine>.

Mientras lo llevemos puesto, el peligro asociado con caer en el agua descenderá.

--¿No puedes ver esta cosa azul brillante, Lili-enana? Obviamente lo estamos usando.

Dijo Welf. Tal vez porque siempre era hostil a cualquier cosa relacionada con los Espíritus, había algo irresponsable en su respuesta.

--¿No dije, “solo para estar seguros”? Gastamos una fortuna comprando esta tela protectora para todos.

¡Ciertamente espero que todos la  usen y ganen  lo  suficiente  en esta expedición  para cubrir  los  costos! ¡Y si no lo hacen…!

--¡L-Lili-san da miedo!

Dijo Casandra-san, petrificada por la lengua afilada de Lili. Ella llevaba un vestido hecho de <Tela de Undine>.

Por cierto, planeamos dividir nuestras ganancias de la expedición entre las <Familias> participantes en base a la cantidad de personas que cada una proporcionó.

--Aisha-sama, ¿Estoy olvidando algo?

 

Pregunto Lili, pasándole la discusión al miembro del equipo con la mayor experiencia en este piso.

--Déjame pensar…

La Amazona hizo crujir sus ropas azules y miro los rostros de los miembros de la <Familia Hestia>.

--Una de las características clave de este piso es el gran  número,  no  solo de monstruos  acuáticos,  sino  también de monstruos humanoides.

Debía referirse a la Sirens, Harpías, Sirenas y Lamias. Eina-san mencionó lo mismo en nuestras clases.

--Puede que se sientan confundidos al principio, pero no duden. Si se quedan parados preguntándose si un monstruo está a punto de comenzar a hablar, los aniquilaran.

--… “ “ “ “¡…!” ” ” ”

Sin duda esas palabras iban dirigidas específicamente a la <Familia Hestia>. Aisha-san  sabia  sobre los  Xenos,  y  nos estaba dando una fuerte advertencia de que no debiamos vacilar bajo ninguna circunstancia. Welf, Lili, Mikoto-san, Haruhime-san y yo asentimos seriamente y mantuvimos la boca cerrada.

--Además, tengan cuidado de no mirar hacia otro lado, incluso si los rostros de sus oponentes son increíblemente feos… Bueno, el tiempo de descanso ha terminado. Aquí vienen.

Aisha-san dijo, envolviendo sus advertencias con una broma y sujetando su Podao, que estaba clavada en el suelo.

Sorprendidos por sus últimas palabras, Welf y los demás giraron la cabeza y vieron un enjambre de monstruos cangrejos con caparazones de acero azules que se acercaban desde el extremo más alejado de la cueva.

--No exageren simplemente porque esta es su primera batalla en los Pisos Inferiores. Solo hagan lo que siempre hacen.

El consejo que Aisha-san exclamo mientras tomaba  con calma  su posición  en la retaguardia,  fue  la señal para  que pudiéramos atacar.

La vanguardia avanzamos hacia nuestra primera batalla en los Pisos Inferiores.

× × ×

La batalla con los Cangrejos Azules termino sin incidentes.

Los Cangrejos, que se clasificaban como monstruos  de metal,  tenían  tenazas  desarrolladas  irregularmente  en el lado  derecho  o izquierdo, dependiendo  del individuo.  Aunque  sus  ataques  tipo  martillo  eran amenazadores, incluso los Aventureros Lv. 2 como Welf podían trabajar juntos para derrotarlos fácilmente siguiendo el consejo de Aisha-san de mantener la calma. Sus caparazones de acero eran incluso más fuertes que los de los Avispones Mortales,  pero las  hendiduras  eran anchas,  y las  hábiles  Mikoto-san y Daphne-san  los  eliminaron  con unos pocos golpes rápidos. Lo más impactante para todos probablemente fue la visión surrealista de tales criaturas avanzando hacia nosotros  de frente,  en lugar de caminar horizontalmente  como  habitualmente  lo  hacía  un cangrejo.

 

Personalmente, ahora que había confirmado que <Hakugen> podía cortar atraves de los caparazones de acero de los cangrejos, podía avanzar con cierta confianza.

--¡Tengo dos caparazones de Cangrejo Azul y acabamos de empezar! ¡Este es un gran comienzo!

Todos le sonreímos con ironía a Lili, quien estaba de buen humor debido a que había encontrado Botín tan pronto. Comenzamos a descender por la cueva de cristal.

Nuestras posiciones en la formación no habían cambiado desde los Pisos Intermedios. Sin  embargo,  para estar seguro, tome la iniciativa  debido a mi  <Estado>  Lv.  4. Aisha-san,  por supuesto,  todavía  estaba en la  retaguardia. A medida que avanzábamos, las personas en el centro de la formación se dispersaron por el camino, que tenia al menos cinco metros de ancho. Lili actuaba como guía, llevando el mapa del piso y manteniéndonos  en la  ruta principal.

--… Escucho algo mezclado con el sonido de la catarata… Haruhime-san susurro, con sus orejas de zorro temblando.

--Sí, puedo escuchar agua fluyendo… Daphne-san respondió.

El sonido de la <Gran Catarata> resonaba incesantemente a través del laberinto  de cristal  como el sonido  de olas distantes. Pero mientras ambas chicas se susurraban entre sí, algo cambio en el pasaje.

--Un rio…

Justo como dijo Chigusa-san, un rio corría a lo largo del camino por el que estábamos avanzando.  Ya  que  los afluentes de otros pasajes fluían hacia él, se convirtió  en lo que  podría  llamarse  con precisión  un río. El  agua era  otra visión fantástica, su superficie resplandecía de un azul profundo ya que reflejaba el color de los cristales.

--Ríos como este recorren cada parte del laberinto. Básicamente, sin embargo, las  partes secas constituyen  la  ruta principal, así que no tienen que preocuparse por nadar.

Aisha-san nos explicó mientras nos deteníamos para mirar el agua.

Comenzamos a caminar de nuevo. El camino era más parecido a una orilla del río que a un camino, con el agua fluyendo a nuestra izquierda. El rio era casi tan ancho como el camino de la orilla  y parecia  bastante  profundo. Estaba fluyendo muy rápido. Si bajábamos la guardia y nos resbaláramos, estaríamos en problemas.

--Uh, ¿Y si caemos en el rio…?

Casandra-san pregunto con los ojos muy abiertos.

--Vuelvan a la tierra lo más rápido que puedan. No morirán en el momento en que caigan, pero serán

asesinados.

--¿Huh?

 

--Los monstruos los torturarán hasta la  muerte.  El agua  es su mundo,  así que  estarán  en una  gran  desventaja. Seré honesta contigo. Si no estás acostumbrado a batallas bajo el agua, la <Tela de Undine> no  es más que una manta de seguridad.

Los ojos de Casandra se abrieron mientras palidecía ante la respuesta de Aisha-san.

--Puede que sea Lv. 4, pero estaré condenada si nado aquí.

La Amazona endurecida por la batalla dijo encogiéndose de hombros.

--Si caen, estarán acabados. Manténganlo en mente.

Los monstruos acuáticos mostraban un  potencial  abrumador  bajo el agua.  Los Aventureros  que  vivían  en la tierra eran lo contrario—nuestro rendimiento disminuía drásticamente en el agua. Mientras  nuestro  grupo escuchaba hablar a la Aventurera de Segunda Clase Lv. 4, el miedo al agua finalmente comenzó a inundarnos.

Había escuchado que la única forma en que un Aventurero podía luchar en igualdad de condiciones contra un monstruo acuático en su propio territorio era que adquirieran <Habilidades de Desarrollo> especiales  que mejoraban en gran medida sus actividades submarinas. Para aquellos de nosotros que carecíamos de tales Habilidades, no tendríamos oportunidad.

Si caía en el rio, estaría en una situación difícil. Eso era lo que necesitaba recordar.

--Aisha-san, todos estos ríos llevan a <La Gran Catarata>, ¿Verdad? Pregunte, fijando mi mirada en el agua que aceleraba ruidosamente.

--Ai es. Algunos de ellos cambian la dirección de sus corrientes con el tiempo, y hay trampas donde un géiser repentinamente sale disparado del suelo o del techo.

Según lo que me había enseñado Eina-san, todos estos ríos convergían en el origen de <La Gran Catarata> en el centro del piso. En otras palabras, si caías, finalmente serias arrastrado hacia esa enorme catarata de agua y aplastado en el estanque de inmersión. Además, como había dicho  Aisha-san,  la  mayoría  de las trampas  en esta zona usaban agua.

Por todas partes que miraba había un rio.

Probablemente esa era otra razón por la que se llamaba el primer piso junto al agua en el Calabozo.

--Ah, y también… asegúrense de siempre estar alerta cuando caminen por la orilla del agua como lo estamos haciendo ahora.

Aisha-san agrego con indiferencia.

--¿Huh?

Haruhime-san pregunto, inclinando su cabeza.  En ese momento,  un potente  sonido  de salpicaduras  se escuchó del rio.

¡OOOOOOO!

 

--¿¡EEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEK!?

Un enorme pez que medía 160 centímetros repentinamente  rompió  la  superficie  del agua  y se elevó  en el aire. Era un tipo de monstruo llamado Pez Saqueador.

Haruhime-san dejo escapar un grito de asombro mientras caía sobre nosotros, con gotas de agua volando y brillantes colmillos resplandeciendo.

--Ya ven, si bajan la guardia, esto es lo que sucede.

¿¡GYAA!?

Antes de que el pez pudiera atacar, una Podao y una Katana lo cortaron en pedazos y desviaron sus colmillos. Aisha-san, con una sonrisa en su rostro calmado y fresco, y Mikoto-san, empapada en sudor  frío  mientras protegía a Haruhime-san detrás de su espalda, lo interceptaron con éxito.

Lili y las demás en el centro estaban tan asombrados como Haruhime-san. Al frente, Welf, Ouka-san y yo nos quedamos congelados frente a la repentina conmoción en la retaguardia.

--Los monstruos nos miran constantemente  desde debajo del agua.  Manténganlo en mente…  Pero buen  trabajo al reaccionar, <Zetsu Ei>. Parece que puedo dejarte la protección de esta zorra sin valor.

--N-No, fue tan repentino, que actué por reflejo… Y también, ya que Bell-dono está al frente ahora, es mi trabajo proteger a Haruhime-dono…

Lili,  el cerebro y Haruhime-san, la  Hechicera,  eran al mismo  tiempo   el núcleo   de nuestro  equipo  y sus  puntos más débiles. Mikoto-san pareció haber comprendido eso y volvió su misión evitar cualquier daño para esos dos. Como resultado, sus nervios estaban dos veces más tensos de lo normal.

Abrumada por la emoción ante el discurso de Mikoto-san,  Haruhime-san  la  abrazo,  con lágrimas  corriendo  por su rostro.  Por alguna razón, el resto de nosotros  aplaudimos   ante  este mini  romance,  o más  bien amistad,  entre la Ojou-sama y la ninja.

--Uh, um, ¿De nada?

Mikoto-san dijo avergonzada, bajando la cabeza.

Mientras tanto, tal vez sintiendo envidia por su amistad, Casandra-san extendió su mano en silencio hacia Daphne-san, pero ella golpeo fríamente su mano, provocando un grito de sorpresa de Casandra-san.

--Así que los peces de aquí abajo saltarán a tierra para atacarnos…

Welf dijo mientras comenzábamos a caminar de nuevo. Sonaba agotado.

--Qué molestia.

Ouka-san también comento, como si se preparara para lo peor. En silencio estuve de acuerdo con ambos.

 

Había escuchado que, a diferencia de los Cangrejos Azules que habitaban tanto en tierra como en el agua, los monstruos puramente acuáticos se reproducían rompiendo los lechos o las paredes de cristal de los ríos.

Podíamos notar irregularidades en la tierra porque teníamos buena visibilidad allí, pero los monstruos que se multiplicaban bajo el agua eran más difíciles de rastrear. También era más difícil sentir su presencia y sed de sangre. De hecho, docenas de enemigos podrían estar escondidos en el rio corriendo a nuestro  lado  en este preciso momento.

Mire hacia el agua. Una débil sombra negra desapareció hacia el fondo exactamente como si estuviera chasqueando los dientes hacia mí.

Mis nervios obtendrán un entrenamiento serio hasta que esté acostumbrado a esto. Avance con cautela, vigilando nuestro entorno tanto húmedo como seco.

--Hey, ¿Qué es eso…?

Welf había notado algo.

Seguimos su mirada. Un bulto de formas parecidas a ramas crecía de la orilla llena de cristales en el otro extremo del rio. Su brillante color coral brillaba como una joya. Esos debían ser…

--… ¿<Coral Inferior>? Un Item que solo puedes obtener en los Pisos Inferiores…

Dije, pensando en una ilustración en la guía ilustrada del Calabozo propiedad del Gremio.

--¡Es lo que pensé! Vi algunos reales una vez cuando estaba en la <Familia Hefesto>. Welf dijo con entusiasmo.

--¿No podemos obtener algo de eso? Escuche que se puede hacer buenas armas con el.

Probablemente porque era un Herrero, Welf a veces nos pedía que recolectáramos materiales o Botín cuando estábamos justo en medio de explorar el Calabozo. Quería estar de acuerdo, porque él trabajaba exclusivamente para nuestra <Familia>, pero…

--¡No seas irrazonable, Welf-sama! ¿No Aisha-sama acaba de decirnos lo aterrador que es el agua? ¡No podemos entrar en ese territorio peligroso!

Lili insistió firmemente.

--Ese <Coral Inferior> tiene un brillo magnífico. Si lo llevamo s  a la superficie,  se vendería  a un buen precio.  Y mira, ¿No es esa concha oculta en el interior del coral una <Perla Inferior>?

Dijo Aisha-san. Lili suspiro.

--¡Bueno, supongo que no tenemos otra opción…! ¡Vamos por el!

--Lo que sea por dinero, ¿¡Eh, Lili-enana!?

 

Welf se burló.

El apretó sus manos en puños, y el resto de nosotros reímos  vacíamente.  Estaba  decidido—iríamos  a extraer uno  de los tesoros más preciados del Calabozo.

Pero primero, para llegar a la orilla lejana, teníamos que cruzar el rio.

Con la advertencia de Aisha-san fresca en nuestras mentes, nadar no era una opción. Pero una serie de rocas de cristal sobresalían del agua, y al saltar de una a otra, deberíamos poder cruzarlas.

Aun así, atrape el leve pero innegable olor de una trampa…

--Por cierto, no creo que este equipo tenga un Ladrón, pero, ¿Hay algún Explorador entre nosotros? Este tipo de trabajo suele ser para ellos.

Dijo Aisha-san.

El trabajo principal de un Explorador era el reconocimiento. Iban por delante del grupo para verificar si había monstruos en el camino o, a veces, intencionalmente los atraían a áreas específicas. Debido a que parte de su trabajo consistía en hacer uso del terreno, no era raro que también tuvieran la  tarea de recolectar  o excavar recursos del Calabozo.

La <Familia Hestia> nunca había establecido claramente una posición de Explorador, pero mientras escuchábamos la pregunta de Aisha-san, nuestros ojos naturalmente se dirigieron hacia una persona.

--… Soy yo, ¿No es así?

Mikoto-san dijo con su cola de caballo negra balanceándose.

Su Habilidad de detección <Yatanokurogarasu> y habilidades de ninja la hacían muy adecuada para explorar e investigar en secreto el Calabozo.

La orilla lejana del río era estrecha y no podía contener a más de dos personas. Junto con Mikoto-san, quien  había sido seleccionada de facto, elegí brindar apoyo debido a mi velocidad y agilidad.

--Mikoto-san, ¿<Yatanokurogarasu> está reaccionando a algo?

--No… Por lo menos, los Cangrejos Azules y los Peces Saqueadores que encontramos antes no están en los alrededores. Por supuesto, eso también incluye el agua.

--¿Qué haremos si ese lecho rocoso es en realidad una Tortuga de Cristal…?

--Tu preocupación está bien fundada, Bell Cranel. Intentaré dispararle una  flecha. Dijo Ouka-san.

Para aligerar mi carga, descarte todo excepto  lo  esencial—mis  Dagas—y  me  coloque  una  mochila  para cargar con los Ítems que recolectáramos. Haruhime-san le dio a Ouka-san un arco y una  flecha,  y él le  disparo  a los cristales para asegurarse de que no fueran  un  monstruo  disfrazado.  No lo  eran, así que Mikoto-san  y yo  saltamos de la orilla.

 

Pateando las superficies de las rocas de cristal, volamos atraves  del aire.  Mikoto-san,  quien  estaba delante  de mí, se movía como un ninja a través del rio, sorprendiendo a Welf  y a los  otros que estaban mirando  desde la orilla con flechas y cuerdas listos.

--Esta es la primera vez que trabajamos como un equipo de dos, ¿No es así, Bell-dono?

--Ahora que lo mencionas… cuando estábamos tratando con la <Familia Ishtar>, salimos en direcciones diferentes de inmediato.

Comenzamos a recolectar el <Coral Inferior> tan pronto  como llegamos  a la  orilla de la roca de cristal. Mikoto - san corto trozos  en su base con su daga,  y las  coloco en la  mochila.  Por cierto,  el <Coral Inferior>  era una especie diferente del coral de la superficie. Había escuchado que era tan duro como un mineral.

--¡¡Por favor, tambien consigan la perla!!

Lili grito desde la otra orilla. Seguimos sus órdenes y localizamos la concha del tamaño  de un puño  oculta dentro de la masa de coral similar a una rama.

Las perlas a veces eran llamadas “joyas arco iris” porque brillaban con una deslumbrante gama de colores. La recolectamos, con la concha blanca pura y todo.

--¿Regresamos? Nada bueno saldrá de la codicia excesiva.

Con nuestra  mochila llena  con las riquezas del Calabozo, terminamos nuestra tarea rápidamente y nos alejamos de la rocosa orilla, donde aún quedaba una gran masa de <Coral Inferior>.

Pero como podríamos haber esperado, el Calabozo era el Calabozo.

No permitiría que un par de Aventureros que acababan de robar sus tesoros  escaparan sin  luchar.  La superficie del agua exploto violentamente.

--¡¡Whoa—eso es enorme!!

--¡Una Serpiente Acuática!

Mientras Welf y Lili gritaban desde la otra orilla,  Mikoto-san  y yo  dejamos  de respirar.  El  monstruo  era enorme. Tenía escamas de color verde claro y una cabeza de serpiente, y claramente era un monstruo de Gran Tamaño. La formidable cabeza con aletas sobresaliendo me recordaba a un dragón. ¡De acuerdo con la información recopilada por el Gremio, las Serpientes Acuáticas podían crecer hasta diez metros de largo!

¡¡OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!

El monstruo había emergido directamente frente a nosotros en medio del rio, como  para bloquear  nuestro camino hacia adelante. Sus movimientos enviaron ondas a través del agua mientras nos miraba y abrió sus mandíbulas.

Dejo caer su cabeza—que era tan alta que raspaba el techo—hacia Mikoto-san, quien estaba delante de mí.

--¡Mikoto-sama!

--¿¡Mikoto-san!?

 

El flujo del tiempo desacelero a medida que Haruhime-san y yo gritábamos. Pero antes de que Ouka-san pudiera soltar una flecha desde la orilla, o Aisha-san pudiera preparar su Podao, o yo pudiera disparar un

<Firebolt> desde mi mano derecha extendida, Mikoto-san entro en acción.

--¡Ngh!

Aterrizo perfectamente en la roca de cristal a pesar de que estaba oculta por las olas, luego volvió a saltar, girando hacia adelante a través del aire.

Apuntando a las mandíbulas bajadas de la Serpiente Acuática, lanzo una patada hacia arriba.

—¿¡GAA!?

Un fuerte golpe del pie derecho de Mikoto-san envío la cabeza de la serpiente  volando  hacia  arriba  y rompió  dos de sus colmillos

Me tomo unos segundos dejar de mirar boquiabierto y darme cuenta de que acababa de presenciar las artes marciales de los ninjas en acción.

--U-Un salto mortal…

Daphne-san susurro, haciendo una mueca.

Sus palabras hicieron que el lento flujo del tiempo volviera a su ritmo normal.

En el instante en que Mikoto-san cayo en el rio, Aisha-san le arrojo una cuerda, y me precipite hacia el largo y ondulante cuerpo del monstruo. La serpiente tenía muchos puntos vulnerables, y cuando nos cruzamos, corte su  cuerpo por la mitad con la <Daga Hestia>.

--¡Hah!

—¿¡…!?

La serpiente se hundió en el agua, la agonía de su muerte provoco poderosas olas. El movimie nto casi parecia intencional, como un ataque final dirigido a mí. Ya estaba fuera de balance por el impulso excesivo de correr hacia adelante, y las olas casi me arrastraron hacia el rio. Sin embargo,  de alguna manera me las arregle para patear una roca y aterrizar en la orilla donde estaban parados Welf y los demás. Mikoto-san también había sido llevada a tierra con la cuerda.

--M-Mikoto-san, ¿Cuándo aprendiste a hacer eso…?

--E-En realidad, estuve entrenando con Takemikazuchi-sama antes de la expedición y me enseñó algunas nuevas artes marciales… fueron útiles de inmediato, supongo…

--¡Eso fue increíble, Mikoto!

--¡Sí, has estado luciéndote todo este viaje!

Le sonreí desde mi posición a cuatro patas, y empapado. Ella se limpió  el rostro y me  sonrió  levemente,  como para decir que había escapado por poco de la muerte. Aisha-san y Chigusa-san  la alabaron  sin  reservas,  y todo  el equipo quedo envuelto en una oleada de emoción.

 

La emoción persistió después de que nos movimos de la ruta principal inundada a una pequeña habitación a una pequeña distancia. Todos miraban con curiosidad el contenido de la mochila que había colocado en el suelo.

--¡Mucho <Coral Inferior> y una <Perla Inferior> además de eso…!

--¡Apostaría a que se pueden obtener por lo menos tres millo nes de Varisu!

--Si juegas bien tus cartas con los comerciantes, probablemente puedas obtener tres y medio.

--¿¡T-Tres y medio…!?  ¡Así  que este es el valor  de los Pisos  Inferiores…!

--¡Podre pagar  los  préstamos  que  saqué para las armas  de una  sola vez…!

--¡O-Ouka, no puedes tenerlo todo para ti mismo!

--¡¡Este es un gran logro, Mikoto-sama, Bell-sama!!

Casandra-san, Daphne-san, Aisha-san, Haruhime-san, Ouka-san, Chigusa-san y Lili aclamaron cuando vieron el botín  de coral y perlas  brillando  dentro  de la  mochila.  Todo lo  que  Mikoto-san y yo pudimos   hacer en respuesta a todos estos aplausos y alabanzas fue rascarnos las mejillas con timidez.

--Está empezando a parecer una verdadera expedición, ¿No es así? Welf dijo, pasando un brazo alrededor de mi hombro.

--… ¡Sí!

Dije, devolviéndole la sonrisa.

Las expediciones prometían altos rendimientos a cambio de un alto  riesgo.  Había  aprendido  el significado  de esas palabras de primera mano al recuperar estos tesoros.

Mientras  estaba allí  riendo  con entusiasmo  con mis  amigos,  algo  diferente   de mi  deseo de volverme   más  fuerte se elevó en mi pecho… Algo que me  hizo  recordar el corazón  del niño  inocente  de mis  primeros  días  en Orario. En ese entonces, estaba completamente envuelto en la  diversión  de la  exploración. Los eventos de hace unos meses parecían historia antigua, pero había redescubierto mi entusiasmo por la aventura.

Por otro lado, haber sido atacados por una Serpiente Acuática tan pronto…

A pesar de que estaba sonriendo con todos los demás, una  campana  de advertencia  estaba sonando  suavemente en mi corazón de Aventurero.

Estaba bien disfrutar al máximo durante los momentos felices. Pero cuando era hora de cambiar de marcha, realmente teníamos que concentrarnos. Nunca sería como Finn-san, pero al menos debería poder superar mi descuido y engreimiento. Yo era el responsable de dirigir a nuestro equipo. En silencio, me concentre.

De ahora en adelante, estaré anticipando la emoción de un nuevo piso, junto con los desafíos de explorar un terreno acuoso y el ingenio rápido que se requería.

Una y otra vez, revisé mentalmente la información que aprendí sobre los Pisos Inferiores y el rostro de la persona que me ayudo a aprenderla.

 

 

× × ×

Espero que Bell-kun esté bien…

El rostro del chico era una imagen constante en la mente de Eina.

Estaba en la Sede del Gremio en la superficie, donde el sol del mediodía brillaba intensamente.

Era tiempo de descanso, y una vez que terminó su almuerzo, Eina estaba mirando un pergamino extendido en su escritorio, con la barbilla apoyada en sus manos. En el mostrador vecino, su compañera de trabajo Misha Flott suspiraba sobre la montaña de papeles que la había obligado a abandonar su descanso.

No creo que ya hayan alcanzado los Pisos Inferiores… ¡Ah, desearía haber sacado más material para Aventureros de Segunda Clase para él!

Era el segundo día desde que Bell y su grupo se habían ido en su expedición. Eina supuso que probablemente todavía estaban atravesando el <Laberinto de Arboles Colosales>. Bajo su mirada hacia el pergamino.

Los Pisos Superiores eran diferentes de los Pisos Intermedios. Eso era lo que a menudo los Aventureros solían decirse unos a otros. Asimismo, los Pisos Intermedios eran diferentes de los Inferiores. Eina había tratado de enseñarle a Bell todo lo que pudo, pero tal vez debido a la ferviente sangre  de Elfo  que tenía  en su interior,  no podía evitar sentir que pudo haber hecho más.

Mientras leía las palabras en el pergamino, suspiró varias veces.

--Eina, si tienes tiempo en tus manos, tal vez puedas ayudarme. ¿Crees que podrías hacer eso?

--No, de ninguna manera. Necesitas hacerlo correctamente por tu cuenta.

--¡Ugh…! Por cierto, ¿Qué estás mirando?

Dijo Misha, inclinando la cabeza y mirando el escritorio de Eina. El pergamino que Eina estaba leyendo enumeraba misiones incompletas en los Pisos Intermedios e Inferiores.

--Hmm… siento que muchos Aventureros han desaparecido últimamente. Especialmente en los Pisos Inferiores… Ahí es a donde se dirige el equipo de Bell-kun, y me está preocupando un poco.

Todas las misiones enumeradas en el pergamino eran solicitudes para buscar Aventureros  que  habían desaparecido en el Calabozo. Hestia había presentado una solicitud similar cuando Bell y sus compañeros no regresaron de su primera aventura a los Pisos Intermedios y se puso ansiosa por ellos. Eina sospechaba que alguna causa principal estaba detrás del hecho de que los Aventureros no regresaban de los Pisos Inferiores.

Misha dejó de mover su pluma en respuesta a la preocupación de su amiga y miró su rostro indescriptiblemente ansioso.

--… Hey, ¿No es esa la situación habitual?

--¿Eh?

Dijo Eina, sin saber cómo responder ante el punto de Misha.

 

--Odio decir esto, pero… no pasa un día  en que no se presente  un informe  sobre un Aventurero  desaparecido  en el Calabozo.

El Calabozo reclamaba víctimas a diario. Cualquier empleado del Gremio lo sabía. Era incluso más cierto con respecto a los Pisos Inferiores difíciles de despejar.

--Además, Eina, ¿No se archivaron todas esas misiones hace bastante tiempo…? Eina repentinamente se dio cuenta de que Misha tenía razón.

¡¡Definitivamente había visto esta búsqueda antes… y esta…!!

Pero solo ahora estaba sacando todas las solicitudes de búsqueda, listándolas y suspirando cada vez que las miraba. Solo ahora, cuando la <Familia Hestia> se había ido en una expedición.

¿Qué pensaba Misha de ella?

En el momento en que ese pensamiento entró en su cabeza, el rostro de Eina se puso caliente.

--¡No, pero realmente, siento que últimamente ha habido muchas! N-N saque estos documentos porque estoy ansiosa por Bell-kun o algo así… ¡N-Ni siquiera estoy preocupada por él!

Eso fue una mentira. Bell era lo único en su mente. Definitivamente  estaba siendo  sobreprotectora…  o más bien, estaba demasiado preocupada. Hasta hace poco, nunca se había puesto tan inquieta cuando Bell iba al Calabozo.

¡Debe ser por la expedición! ¡Sí, es culpa de la expedición! Es porque esto es muy diferente de la exploración ordinaria, donde se garantiza un alto nivel de seguridad.

Eso fue lo que Eina se dijo a sí misma. Si no se engañaba a sí misma de esa manera, no habría podido hacer nada. Pero su amiga cercana Misha vio a través de su conflicto interno y excusas desesperadas.

--Hey, Eina…

--¿Qué?

--El otro día tambien parecías extraña. ¿Es posible que tus sentimientos por tu hermano menor sean—?

--¡¡De ninguna manera!!

Eina cortó las palabras de Misha con una fuerte negación.

Todos en el vestíbulo las miraron, preguntándose de qué se trataba todo el alboroto. Normalmente, la traviesa Misha se hubiera burlado  de Eina,  pero una  mirada  a sus mejillas  rojas le  dijo  lo  que estaba pasando.  El rostro de Misha tomó la expresión madura de una hermana mayor o madre.

--Eina, tu hermano menor… Bell-kun… es cinco  años  menor  que nosotras.  Okay, puede que no  tenga  nada que ver con la edad, pero aun así, una asesora y su Aventurero… La mayoría de las veces, ese tipo de cosas termina trágicamente… Sé que es posible que los humanos y demi-humanos tengan hijos… pero aun así…

--¡Deja de darme un sermón tan serio!

 

Eina no pudo evitar gritarle a Misha, quien estaba tratando  de darle  una  charla  amable.  No le importaban  las extrañas miradas que recibía de las otras recepcionistas o las miradas del personal del Gremio. Le irritaba insoportablemente tener a su amiga—quien normalmente era la  que necesitaba  ser cuidada—preocupándose  por ella tan seriamente.  Finalmente,  tiró  su cabeza  sobre el escritorio  con un  ruido  sordo, esperando  al menos esconder su ardiente rostro rojo.

--¡Aaaghhhhh!

Todo lo que pudo lograr fue dejar escapar un  gemido  agonizante.  Levantó  sus delicadas  cejas mientras  dejaba que el sermón de la suave voz de Misha fluyera por sus oídos.

Me he decidido… y no lo cambiaré.

Cuando Bell regresara, haría que la llevara a cenar para compensar esto. Se prometió a sí misma eso. Definitivamente no sería una cita o una mezcla de asuntos privados y públicos. En  su mente,  vio  a Hestia aparecer como un ángel resentido de la razón, pero Riveria, la maestra de la voluntad, puso una barrera para proteger a la emocional Eina mientras se agachaba.

Los ojos esmeralda de Eina estaban un poco húmedos mientras miraba los pergaminos esparcidos sobre su escritorio. Deslizo su dedo ligeramente a través del conjunto de misiones que representaban oraciones por la seguridad de sus seres queridos.

--Es por eso que tienes que volver… Eina murmuró suavemente.

× × ×

Comparado con la enorme caverna de <La Gran Catarata>, el interior del acantilado, donde se encontraba el laberinto, se parecia mucho a un edificio de gran altura.

Justo como había dicho Aisha-san, había muchas escaleras y pendientes. Siempre que comenzaba a sentir que habíamos estado bajando  durante  mucho  tiempo,  volvíamos  a subir.  Realmente  estaba sintiendo  su construcción de varias  capas. Supongo que  teníamos  que  subir  y bajar así una  y otra vez  para alcanzar  el equivalente al primer piso del edificio—es decir, el pasaje al 26º Piso, el cual estaba ubicado en el lado sureste de la caverna.

En cuanto a la exploración en sí, habíamos  tenido  algunas  situaciones  peligrosas.  En  un  momento  dado, un enorme géiser estallo desde el suelo, deteniendo nuestro progreso, y cuando intentamos rodearlo por otra ruta, apareció un grupo de monstruos. Entonces Daphne-san se negó absolutamente a tomar el puente de cristal que pasaba justo por <La Gran Catarata>. En otra ocasión, uno de los  brazos de Welf quedó atrapado en la ventosa de un Pulpo Arrastrador y casi cayó en los  rápidos.  Pero a pesar de las  circunstancias  cambiando constantemente, logramos avanzar por la ruta principal a través del 25º Piso.

En este momento, estábamos en el laberinto en la sección norte del piso. Si seguíamos el rio hacia el sur, llegaríamos a <La Gran Catarata>. Según Lili, quien estaba leyendo el mapa del 25º Piso con sus numerosos dibujos de las distintas capas, ni siquiera estábamos en la mitad de la ruta principal.

 

Todavía  teníamos  un  largo  camino  por recorrer. Mientras  tomábamos  nuestro  tercer  descanso del día, decidimos ir un poco más lejos y luego regresar al 24º Piso. Comenzamos a avanzar de nuevo.

--… ¿…?

A medida que avanzábamos por el oscuro  pasadizo  iluminado  por brillantes  cristales  blancos  que sobresalían del suelo, vi algo. Ya que estaba al frente del grupo, lo note primero, pero pronto Welf también lo vio.

--¿Eso es… un Aventurero?

Dijo Welf.

De hecho, la silueta que se acercaba lentamente desde el frente parecia pertenecer a un humano. Las orejas largas y delgadas sobresalian de ambos lados del rostro reclinada… Parecia un Elfo.

Apenas podia adivinar su raza al escudriñar el pasaje oscuro.

--No hemos encontrado a uno de los nuestros por un tiempo. Incluso en los Pisos Intermedios, no vimos a muchos Aventureros.

--Debe ser alguien poderoso. Ninguna otra <Familia> había programado una expedición al mismo tiempo que la nuestra… Lili cree que solo un Aventurero de Segunda Clase o superior se aventuraría hasta  aquí  para una exploración ordinaria.

Mientras  Ouka-san y Lili  hablaban  detrás de mí,  la  figura  del Aventurero  que se aproximaba   se hacía  más  clara a cada segundo. Estaba vestido con una armadura de cuero de alta calidad, con un carcaj en la cadera. Vi un emblema de una <Familia>.

Su equipo era familiar. Conocía a esta persona Estaba bastante seguro de que era… ¿Luvis-san?

Entré en contacto con él hace casi dos meses, cuando estaba sirviendo como guardaespaldas de Eina-san. Era el Aventurero Elfo de Clase Alta que, junto con el Enano Dormul-san,  perseguía  a Eina-san  noche  tras  noche, incitados por sus Dioses principal. Todavía no podía distinguir su rostro muy  bien  debido  a las  sombras,  pero estaba seguro de que era él.

… ¿Qué estaba haciendo él solo en este piso?

Había escuchado que era Lv. 3, pero este era un comportamiento extremadamente peligroso. Incluso si él era de Segunda Clase, me costaría mucho decir que  había  tomado  todas las  precauciones  de seguridad  necesarias  a menos que viniera aquí con un equipo.

Además, ¿Por qué llevaba un carcaj, pero no un Arco? ¿Y me engañaban mis ojos, o su armadura estaba cubierta de rasguños y rasgaduras? La parte de atrás de mi cuello se estremeció.

Un momento después, la confusión se convirtió en inquietud.

--… ¡Todos, asuman posiciones defensivas! Algo no está bien.

 

--¿Huh?

Casi al mismo instante, tome mi  postura  y Aisha-san  les  advirtió  a los  demás que hicieran  lo  mismo. Se tambaleaba como si pudiera caer en cualquier segundo.

En realidad, parecia un zombi.

El grupo reacciono con una mezcla  de confusión  y tensión  ante la inquietantemente  inestable  forma  emergiendo  del pasaje oscuro. Lili contuvo la respiración.

Finalmente, Luvis-san llego a un punto directamente debajo de uno de los cristales blancos en el techo. Lentamente, levanta el rostro.

--Ah… ¿¡Oh…!?

La luz expuso una figura completamente cubierta de sangre.

--… ¡¡…!!

--¿¡Wha—!?

Cada miembro de nuestro grupo lo miraron  boquiabiertos  con sorpresa. Pero la  sangre  no  fue  el mayor  shock. Lo que hizo que Lili y los demás se quedaran sin palabras fue el hecho de que faltaba el brazo derecho de Luvis-san.

La parte superior de su brazo todavía estaba allí, oculto a la sombra de su cuerpo, pero todo desde el codo hacia abajo se había ido. Luvis-san extendió su brazo izquierdo todavía intacto hacia nosotros.

--¡Ayu… d…!

Se derrumbó en el suelo mientras pronunciaba un fragmento de una palabra. Como para tomar su lugar, un gran monstruo emergió de la oscuridad.

Verde. Esa era la única palabra que pude encontrar.

El cuerpo con forma humana tenía dos metros de altura y cada parte estaba cubierta de musgo.  Sobre el musgo, raíces de árboles formaban una especie de cubierta protectora. El monstruo parecia un gigante cubierto con una armadura de placas completa. El hecho  de que su cabeza pareciera  la  de un humano calvo probablemente jugaba un papel en esa impresión. Sin embargo, a juzgar por los cortos fragmentos de madera con forma de cuerno que sobresalían de su cabeza, probablemente estuviera más cerca de un Ogro. Los dos enormes globos oculares sin emociones brillaban de amarillo.

Su áspera mano izquierda sostenía un Arsenal del Calabozo—una Maza de cristal que emitía una luz azul profundo.

Su mano derecha sostenía un brazo humano.

El brazo derecho de Luvis-san, arrancado de su cuerpo.

 

--¡Ahh…!

Haruhime-san dejo escapar un breve grito ante el desagradable sonido del brazo siendo aplastado en la mano del monstruo.

La sangre goteo en el camino de cristal. La crueldad del brazo arrancado. Todos quedamos congelados y sin palabras ante esta impactante escena. Sentí que mi cabello se ponía de punta.

El horrible monstruo extendió silenciosamente su mano empapada de sangre hacia Luvis-san,  quien  todavía estaba tirado en el suelo.

--¡¡Detente!!

Me precipite con toda mi fuerza hacia este ser desconocido.

En un instante, llegue a su lado, a punto de cortar a traves de el—cuando los ojos amarillos del monstruo se giraron enojados hacia mí.

…

La Maza de cristal en su mano izquierda se balanceo hacia mí con una fuerza increíble.

—¡¡Es rápido!!

--¡¡…!!

Me lance hacia delante para evitar el destello  de luz que cortaba a través del aire. La Maza  paso por encima  de mi cabeza, que casi tocaba el suelo, y se estrelló contra la pared del Calabozo directamente a mi lado.

Se escuchó un rugido atronador, y el suelo tembló. La pared de cristal dejo escapae un grito mientras fisuras corrían a través de ella desde el techo hasta el piso, y todo el pasaje se sacudió.

--¡¡Mierda!!

Welf y los demás gritaron de asombro detrás de mí. También estaba sorprendido por la inesperada  velocidad  y fuerza del golpe, pero me moví directamente desde mi postura doblada hacia un ataque.

Por el rabillo del ojo, vislumbre  unas  pocas hebras de cabello  blanco  flotando  en el aire,  fragmentos  de la  pared de cristal dispersándose como lluvia, y los ojos casi cerrados del monstruo. Esta vez empujé a <Hakugen>—que sostenía en mi mano izquierda—hacia arriba desde mi posición baja.

El feroz y poderoso destello de luz  blanca  buscaba  el diafragma  del monstruo—pero  fallo  por un pelo  mientras el gigante retrocedía inesperadamente.

--… ¡…!

—¡Reaccionó de nuevo!

Esto no era una coincidencia. Estaba previendo mis ataques.

¡Los ataques súper rápidos de un Aventurero Lv. 4 que no se estaba conteniendo!

 

Este monstruo podría ser—

La punta de mi Daga rozo su cuerpo, enviando pedazos de musgo volando hacia mí como sangre enemiga. Mis ojos se encontraron con los ojos amarillos del monstruo.

En esos ojos, no detecte el instinto salvaje de una bestia furiosa, sino la voluntad de luchar cargada de una especie de fangoso deseo. Eso, y una inteligencia que observaba cada uno de mis movimientos.

En nuestro breve segundo de combate, también sentí el alto potencial del monstruo.

Estaba más allá de la comparación con cualquier otro monstruo con el que había luchado en la <Ciudad del Agua> en la actulidad.

En otras palabras—

… ¡¡Es una Especie Mejorada!!

Mi mente grito  en silencio  mientras  reconocía  un nivel  de habilidad  y capacidad  de toma  de decisiones más allá de lo que uno esperaría en este piso.

¡OOO…!

Como para afirmar mi conjetura, el monstruo saco su lengua roja y lamio sus labios.

Aprovechando el impulso del empuje  de la  Daga  que  no  encontró  nada  más  que  aire,  lance  una  patada giratoria al nivel de su cintura. Esta vez, mi pierna derecha, empujada como  una  lanza,  golpeo  el cuerpo de mi  enemigo y logre empujarlo lejos de donde estaba Luvis-san en el suelo.

--¡No lo empujes demasiado lejos, chico!

--¡Ya vamos!

Cuando el gigante musgoso se vio obligado a retirarse alrededor de cinco metros, Aisha-san me grito bruscamente, y escuche los pasos de Welf y Mikoto-san acercándose.

Un crujido provino del cuerpo del monstruo, y en un instante las heridas de <Hakugen> desaparecieron bajo el musgo recién crecido. El gigante miro más allá de mí a los miembros del equipo corriendo hacia nosotros.

Entonces, estaba bastante seguro de que estrecho sus ojos.

Al momento siguiente, estiro sus enormes brazos frente a mí mientras estaba en una posición defensiva protegiendo a Luvis-san.

¿Qué era lo que iba a hacer? Mi nivel de tensión salto aún más alto. Escuche un horrible crujido mientras pequeñas protuberancias se elevaban por toda la superficie del enorme cuerpo.

Estaban en sus brazos, hombros, cuello, torso, piernas… en todas partes.

Podría jurar que estaba a punto de disparar algo. Un escalofrío recorrió mi cuerpo.

--… jate…

 

A mis pies, Luvis-san estaba tratando de decir algo. El Aventurero herido estaba convocando su último fragmento de energía para advertirme.

--¡Aléjate! ¡¡No trates de bloquearlas!!

Cuando Luvis-san pronuncio esas palabras, docenas de proyectiles  puntiagudos—semillas—salieron  disparadas del cuerpo del monstruo.

--¿¡Huh!?

Era un arma de proyectiles increíble.

No llamas,  ni  hielo,  sino  una  lluvia  de semillas  cayó  sobre mí.  Tampoco  venían  todas directamente—venían desde arriba, abajo, izquierda y derecha. Estaban rebotando en las paredes del pasillo  y me  atacaban desde todos los ángulos.

—¡¡Están rebotando!!

Ni siquiera podía rastrearlas a todas porque había muchas, volando a través de mi campo de visión en ángulos aleatorios. Lo peor de todo era que estaban siendo lanzadas a un rango extremadamente corto. No tenía más remedio que seguir el consejo de Luvis-san.

Abandone mi postura defensiva, olvidándome de mi apariencia, y salte a un lado. Mientras saltaba, agarré el cuerpo de Luvis-san y volé con él hacia las sombras de una masa de cristales a nuestra derecha.

--¡¡Haruhime!! ¡Ponte la túnica!

--¿¡Eeyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?

Las semillas  estaban llegando  a los otros  miembros  del equipo  ahora. Aisha-san  grito  su advertencia  justo  antes de que los golpearan. Ouka-san y Welf, quienes estaban en la vanguardia, se agacharon y lograron levantar sus escudos para desviar algunas de las semillas. Pero no pudieron detenerlas todas. Mikoto-san y Daphne-san palidecieron  y se alejaron.  Aisha-san  salto,  oscilando   su Podao para proteger  a las  Ayudantes  directamente detrás de ella. Haruhime-san,  con su cola  temblorosa,  yacía  boca abajo en el suelo  con Lili,  ambas  cubiertas  por la <Túnica de Goliat>.

-- —¡Aaah!

Welf y los otros Aventureros lograron resistir la lluvia de proyectiles, y la dureza de acero de la <Túnica de Goliat> protegió a las indefensas Ayudantes, pero resonó un grito.

Chigusa-san.

Incapaz de esquivarlas por completo, había sido golpeada en el hombro con un proyectil. Sus piernas colapsaron debajo de ella y se hundió en el suelo.

No pude soportar ver esta escena desde un lado. Salte de la sombra del grupo de cristal al pasaje, donde ahora se había detenido la feroz lluvia de proyectiles.

 

El monstruo me estaba mirando con los brazos colgando a ambos  lados.  Estaba a punto  de lanzarme  sobre él con mi Daga en un arrebato de ira, cuando—

——

--¿¡Huh!?

El gigante musgoso piso fuertemente  el suelo, luego desapareció en un túnel en la pared. Se había escapado—no, ¿¡Se había retirado!?

¿¡Un monstruo, retirándose!?

Mientras estaba en shock con mi Daga levantada, escuche un grito detrás de mí.

--¡Chigusa! ¿¡Qué pasa!?

--¡Ohhh, Aaaah…!

Cuando me di la vuelta, por segunda vez dudé de mis ojos.

Ouka-san estaba arrodillado en el suelo con Chigusa-san en sus brazos. Sus ojos estaban fuertemente cerrados como si sufriera un gran dolor, y enredaderas estaban creciendo desde su hombro.

Se arrastraban desde su hombro derecho sobre su brazo  y pecho, arrastrándose  dentro  de su ropa de batalla como  si fueran  a violar  su suave  piel.  La enredadera  verde incluso absorbía las gotas de sudor que goteaban en la parte posterior de su cuello.

--¿¡Una planta esta creciendo de la herida…!? ¿¡Ch-Chigusa-dono!?

Mientras las palabras angustiadas de Mikoto-san resonaban, mire a Chigusa-san. ¿Entonces ese proyectil de semillas era la causa de esto—?

Sorprendido, mire de nuevo a Luvis-san, a quien había dejado desplomado a la sombra de la masa de cristales.

No me había dado cuenta antes en la penumbra, pero ahora podía verlo. Justo como Chigusa-san, una maraña de enredaderas rodeaba su cuerpo.

Capítulo 04 – El Cazador de la Orilla del Agua

--¡¡Chigusa, resiste!!

Los gritos de Ouka-san resonaron una y otra vez.

Estábamos en una habitación de cristal en un rincón del laberinto en el 25° Piso. Después  de que el musgo gigante desató su feroz ataque, nos retiramos a esta habitación para evitar luchar contra otros monstruos. Rápidamente destrozamos las paredes y colocamos un guardia en la entrada, y ahora estábamos tratando  de curar a Chigusa-san y Luvis-san.

--<Oh luz del sol, que puedas derribar la ruina.>—<Luz del Alma.>

Casandra-san, nuestra Sanadora,  estaba aplicando  su Magia Curativa  a Chigusa-san  y Luvis-san  mientras  yacían en el suelo. El Báculo que  Chigusa-san  sostenía  a su lado  brillaba  con una  luz  cálida  que  se asemejaba  a la  luz del sol, envolviendo a los heridos en su abrazo. Esta forma  de curación  extremadamente  rara tenía  el poder de cerrar cualquier tipo de herida sangrante… pero la enredadera que atormentaba a Chigusa-san y Luvis-san no desapareció.

Por el contrario, la luz de la Magia Curativa parecia estimular su crecimiento, de modo que se volvía aún más vigorosa y brotaban exuberantes hojas.

--¡Ooh, ooooh…!

--¡Esto no sirve de nada! ¡No puedo deshacerme de la enredadera…! ¡No hay nada que pueda hacer para arreglar esto!

Casandra-san grito mientras se levantaba sobre la sudorosa y gimiente Chigusa-san.

Ya habíamos probado todas las pociones y antídotos. Todas fueron inútiles. No podíamos deshacernos de la enredadera creciendo en las heridas. Cuando intentamos arrancarlas por la fuerza, Chigusa-san y Luvis-san gritaron de dolor, y cuando las cortamos con nuestras espadas, nuevas crecieron para reemplazarlas.

Casandra-san estaba perpleja, su voz sonaba vacilante.

--Lo más probable es que las semillas  que entraron  a sus  cuerpos hayan  echado raíces y se estén alimentando  de su fuerza… Así que las pociones y los antídotos hacen lo contrario a lo que queremos…

--¿¡Estás diciendo que no hay posibilidad de recuperación!? Ouka-san pregunto, inclinándose sobre Chigusa-san.

--Más precisamente, creo, las enredaderas absorberán la fuerza de sus cuerpos mientras se recuperan… Daphne-san, quien estaba parada junto a Ouka-san, gimió con una expresión sombría en su rostro.

Si fuera solo una cuestión de heridas, ya estarían curadas. Pero si se estaban siendo despojados de su vitalidad segundo a segundo, entonces no  había  forma  de que pudieran  continuar  luchando.  No solo eso—en el peor de los casos, sus vidas mismas serian…

 

Mikoto-san estaba de espaldas al resto de nosotros mientras usaba <Yatanokurogarasu> para proteger la entrada, pero no podía ocultar su preocupación. Cada pocos segundos miraba hacia Chigusa-san.

--Esto no está dentro del reino de la curación, ¿Verdad? Es como  si el monstruo  los estuviera  parasitando. Dijo Welf.

--Exactamente… una planta parásita.

Dijo Lili. Ouka-san y los demás palidecieron ante sus palabras.

--¡Chigusa…!

Haruhime-san dijo con los  ojos llorosos,  sujetando  la  mano  de su mejor  amiga de la infancia. A través de todo esto, había estado escuchando en silencio la conversación. Mire a Luvis-san.

Al igual que Chigusa-san, su rostro estaba húmedo de sudor. Su brazo derecho había sido envuelto  en una  tela  para curarlo, pero era inútil pensar que podría recuperar el antebrazo. Además del hecho de que el monstruo lo había aplastado más allá de todo reconocimiento, ya estaba comenzando a pudrirse. Volver  a conectarlo simplemente no era una opción.

--¡Oh, ahh…!

Atrapado en una pesadilla de dolor, incluso mientras permanecía inconsciente, Luvis-san tenía los ojos cerrados fuertemente en una mueca. Era justo decir que la carrera  como Aventurero  de este hombre  con un solo  brazo se había visto truncada. Tendría que retirarse o ser soldado con una gran desventaja.

Para ser honesto, había hablado con Luvis-san solo un par de veces. No tenía idea de qué tipo de persona era, ni siquiera  cuál era su objetivo  al explorar  el Calabozo.  Sin  embargo…  era más  impactante  de lo  que esperaba ver a alguien que conocía caer en una situación irrecuperable como esta.

La realidad del Calabozo y su oscuro laberinto era que producía un éxito brillante por un lado y un flujo constante de víctimas por el otro.

Cuando confronte esta realidad, un escalofrío recorrió mi  cuerpo.  Si me  hubiera  topado con una  situación  como esta cuando llegué por primera vez a Orario, bien podría haber sido reducido a un pálido y tembloroso desastre.

Pero ahora…

En  silencio,  apreté  mis  manos  en puños mientras  me  paraba frente  a mi  compañero  Aventurero  de un  solo brazo. Mire hacia arriba.  A mi  lado  estaba Casandra-san, con los  brazos colgando a ambos lados, abrumada por la decepción.

--¡Nunca he visto nada como estos síntomas…! ¡No hay nada que pueda hacer…!

Tal vez porque había perdido su confianza como Sanadora ante estos misteriosos síntomas, que no se debían a

<Anomalías de Estado> ni Maldiciones, los tranquilos y caídos ojos de Casandra-san se llenaron de lágrimas.

--¿Cómo podemos salvar a Chigusa-san y Luvis-san?

 

Dije, rompiendo por la fuerza su aturdimiento. Mi tono fue tan fuerte que destruyo la inquietante atmósfera que rodeaba al equipo y me sorprendió incluso a mí.

--¿Huh…?

--Por favor, dame tu opinión como Sanadora, Casandra-san, aunque sea solo una corazonada.

Estaba arrodillada, así que me puse a la altura de sus ojos y sujeté su mano derecha con mi mano izquierda. Apretándola para darle valor, le hable lentamente a la llorosa Sanadora.

--Nadie ha muerto aún.

-… ¡…!

--Todos están aquí. Si pensamos en esto juntos, podemos salvarlos.

Los ojos que miraban a los míos se ensancharon. Mire resueltamente sus ojos, y las mejillas de Casandra-san repentinamente se sonrojaron. Cuando solté su mano, se veía  un  poco tímida  y presiono  su mano  izquierda contra su corazón como si quisiera mantenerla en su lugar. Pude sentir que Lili quería decir algo, pero por el momento, tendría que esperar. Casandra-san desvío su mirada de un lado a otro y me respondió tímidamente.

--P-Podemos llevarlos de vuelta a la superficie y hacer que los revise una mejor  Sanadora que  yo… alguien como <Dea Saint> de la <Familia Dian Cecht>

--¿Sí?

--O… si matamos al monstruo que plantó las semillas en ellos…

Le asentí a Casandra-san, quien, a pesar de su falta de confianza, había compartido sus propias ideas con bastante claridad. Al mismo tiempo sonreí, para mostrarle mi gratitud.

--¿Alguien más tiene una idea? Por favor, hablen si la tienen.

--Bell-sama…

--Bell, tu…

--Soy un idiota que no puede hacer nada más que luchar, y en este momento soy inútil… necesito que todos ustedes me ayuden, por el bien de Chigusa-san y Luvis-san.

Mire  a mi  alrededor  al grupo  mientras  hablaba.  Lili  y Welf parecían  sorprendidos.

Los Ítems y la Magia no habían podido restaurar  a los  dos Aventureros. En una  exploración  en el Calabozo,  eso era una  sentencia  de muerte. Todo Aventurero sentía el terror de eso en sus huesos. Cualquiera  entraría en pánico si su único medio de recuperación fallara mientras estaban en el Calabozo.

Estaba tratando de eliminar esa sensación de pánico. Incluso  en forma  solamente.  Incluso  si mi  confianza  era  una ilusión.

 

Estaba jugando el papel de líder. Esa, estaba seguro, era mi función en este momento. Como le había dicho a Casandra-san, mi única forma de superar esto era confiar en mis compañeros, por muy irresponsable  que pudiera ser.

Haría lo que pudiera, y en cuanto a lo que no pudiera hacer, confiaría en ellos sin arrepentirme. No había nada vergonzoso al respecto. Después de todo, para eso era un equipo.

Tal vez porque me admiraba, o tal vez porque estaba feliz, Lili  sonrió  cuando  admití  mi propia  debilidad  y le pedí ayuda al grupo.

--Déjanoslo a nosotros, Bell-sama. ¡Lo que sea que no puedas hacer por tí mismo, Lili y sus compañeros te ayudarán!

Dijo ella.

--Como dijo Bell—hablemos constructivamente sobre esto. Si juntamos nuestros cerebros, probablemente podamos encontrar una salida.

Dijo Welf.

--Sí, el tiempo se está acabando.

Ouka-san agrego. Daphne-san y los demás asintieron.

--… ¡Me estoy convirtiendo en una mera decoración aquí!

Aisha-san murmuro por la comisura de su boca. Parecia estar decepcionada de que le hayan robado su papel protagónico. Pero un instante después, sonrió y me empujo por la espalda con el codo.

--¡Hey, te las arreglaste para hablar! Realmente estás creciendo.

Dijo Aisha-san. Sonreí irónicamente mientras tropezaba hacia adelante y volví mi atención a mis propios pensamientos.

Los Dioses me habían dicho muchas veces  que había  “crecido”.  Estaba  seguro  de que  la raíz  de este crecimiento era la determinación. Mi resolución era cada vez más fuerte. Mi resolución de ser un hipócrita.

O tal vez era mi aceptación de que podría terminar perdiendo mis brazos o piernas, como  Luvis-san  aquí justo frente a mis ojos.

Creo que tal vez no había tenido suficiente de esta “resolución”  antes.  No estaba desechando  la  promesa  que le hice a mi abuelo para tratar de tener  un encuentro  en el Calabozo. Aun así, me vi atrapado en el primer volumen de un cuento de un Héroe vistoso. Quería convertirme en un personaje en una de esas historias llamativas.

Pero no se trataba de eso. Los Héroes—como todos los demás—tenían momentos en los que caían en las profundidades de la oscuridad. Perdían la confianza de las personas, perdían su fama, perdían toda esperanza.

Incluso en este mismo momento, estaba seguro de que muchas personas estaban sufriendo contratiempos. Sanadores como Casandra-san, y los Guerreros que protegían a sus compañeros, y los Hechiceros que tejían canciones para otros.

 

Los votos se rompían una y otra vez. Estaba seguro de que no había un voto en el mundo que no se haya roto.

Pero algunas personas eran malas para darse por vencidas, y esas personas devolvían sus votos  a la  vida  una  y otra vez.

Estas personas que se decidían a hacer algo, y que avanzaban incluso mientras se limpiaban las lágrimas—se llamaban “Aventureros”.

Porque un deseo, estaba seguro, se volvía mucho más fuerte y mucho más  imprudente  cuando  renacía. Justo como yo.

Con mi resolución grabada en mi corazón, estaba avanzando, aunque solo sea unos pocos pasos.

Volví mi atención al mundo externo. Lili y los demás estaban revisando rápidamente nuestras opciones.

--Creo que nuestras únicas opciones reales en este momento son las que mencionó Casandra.

--Entonces, o llevamos   a los  heridos  a la  superficie  o matamos al monstruo.

--Lili piensa que la primera opción, llevarlas  de vuelta  a la  superficie,  es la  mejor. Los cerebros de nuestra expedición estaban en el centro de la conversación.

--Lili-dono, ¿Por qué piensas eso?

Mikoto-san pregunto, todavía cumpliendo sus deberes de guardia.

--Diez a uno, ese monstruo es una Especie Mejorada. Lo más probable es que haya consumido un considerable número de Piedras Mágicas. A juzgar por su batalla con Bell-sama,  definitivamente  es al menos  Lv.  4. No es el tipo de cosa que esperarías encontrar en el 25° Piso. No tenemos idea de cuántas técnicas tiene además de esos proyectiles de semillas… Tratar de derrotarlo es demasiado peligroso.

Lili respondió sin dudarlo.

Una Especie Mejorada. Ese era el nombre de los monstruos que  mataban a los  de su propia  especie  y consumían las Piedras Mágicas de sus presas para aumentar  sus propias  habilidades.  En términos  generales,  Lyd-san y los otros Xenos también entraban en esa categoría. Los monstruos que  habían  alimentado  su potencial  sobre el principio de que los fuertes consumían a los débiles eran vistos como Irregulares, y cuando aparecían individuos extraordinariamente fuertes, el Gremio ponía recompensas sobre ellos y emitía órdenes de subyugación. Había escuchado que se producían daños cada vez que se realizaban esas órdenes.

--Por cierto… ¿Qué tipo de Especie Mejorada podría ser ese monstruo planta?

Welf pregunto. Mentalmente hojee las páginas de la guía ilustrada sobre el Calabozo.

--Creo que podría ser un Musgo Gigante. Viven en los Pisos Intermedios, no en los  Pisos Inferiores… Dije.

 

El Musgo Gigante era un tipo de monstruo raro que aparecía  en el 24° Piso.  Sus cuerpos  estaban hechos  de musgo, lo que significaba que  eran plantas  en forma  de humanos.  Normalmente, no tenían la armadura de madera que vimos y no podía romper las paredes del Calabozo con fuerza sobrehumana. Fue por eso que no lo reconocí al principio.

La principal característica distintiva de un  Musgo  Gigante  era  su capacidad  para producir  réplicas  de sí mismo que carecían de Piedras Mágicas  cuando  eran derrotados. Aparentemente,  muchos  Aventureros  habían  hablado de cómo pensaron que habían matado a uno, solo para descubrir que  era una  réplica  y el verdadero  monstruo había escapado. No eran monstruos muy belicosos sino altamente inteligentes que hacían un  amplio uso de la mímica, emboscadas y retiros… Lo más probable era que, al consumir repetidamente Piedras Mágicas, este individuo transformó su estado físico y mental.

Al hacerlo, había ganado la capacidad de descender a los Pisos Inferiores y buscar Piedras Mágicas de mayor calidad.

--Un monstruo de bajo nivel que se mejoró al descender a los Pisos Inferiores… Entonces, ¿Existe ese tipo de

<Irregular>, ¿Eh?

Daphne-san dijo, frunciendo el ceño.

Era exactamente lo contrario de un Irregular típico, que se convertían en una amenaza al ascender de un piso inferior a uno superior, como el Minotauro que me atacó en los Pisos Superiores.

--Volviendo al tema en cuestión, como dije, luchar contra una  Especie  Mejorada es arriesgado. Dijo Lili.

--Pero nuestro mayor problema es que, dado que el 25° Piso es mucho más grande que los de los Pisos Intermedios, no hay garantía de que lo encontremos de nuevo. Por el contrario, encontrarlo será un verdadero desafío. Y si ese es el caso, Lili preferiría la opción más segura.

Su primera prioridad era la seguridad del equipo, y no se movería de su posición. Lo que dijo tenía sentido. Pero mientras la escuchaba, Luvis-san—quien todavía estaba tendido en el suelo—abrió los ojos ligeramente.

--No… ese monstruo definitivamente… se mostrará de nuevo. Dijo de manera entrecortada.

--¡Luvis-san! ¡Despertaste!

--Así que eres tu, <Pequeño Novato>… ¿O es <Pies de Conejo> ahora? ¡Nunca pensé que sería salvado por ti…!

Él me miro, y su rostro empapado de sudor mostro  una  sonrisa  irónica.  Luego  miro  su brazo  perdido,  y el refinado rostro del Elfo se distorsiono por la desesperación y la tristeza. Miro con disgusto la enredadera que se arrastraban sobre su otro brazo, hombros y pierna derecha, antes de finalmente regresar su mirada hacia mí.

--Mi equipo se quedó atrás en este piso… se los ruego… salven a mis hermanos y destruyan a ese detestable monstruo.

 

Mientras nuestro grupo digería esta sorprendente súplica, Aisha-san levanta sus cejas con asombro.

--Elfo, ¿Me estás diciendo que abandonaste a tus compañeros en una situación difícil y huiste?

--¡No seas idiota! ¿¡Parezco alguien  que  abandonaría  a mis  hermanos…!?  No, yo  era el señuelo… Tal vez fue el orgullo de su raza lo que hizo que Luvis-san estallara en ira incluso mientras jadeaba.

--¡Por favor, no te esfuerces!

Casandra-san dijo nerviosamente mientras trataba de calmarlo. Lili bajo su cabeza al lado de la de Luvis-san.

--¿Qué quieres decir con “señuelo”? Y hace un minuto, cuando dijiste que volvería a aparecer…

Luvis-san entrecerró sus ojos ante la Hobbit, quien trataba de dar sentido a la  situación  lo  más  rápido  posible. Luego, con su largo  cabello  dorado pegado a su cuello,  saco una  bolsa  del tamaño  de un puño  de su bolsillo  con la ayuda de Casandra-san.

--Esa cosa esta cazando a los Aventureros… porque quiere esto.

× × ×

Llamemos a ese monstruo “él”. Cuando fue engendrado, era débil.

Incluso si se enfurecía como le decía su instinto de monstruo, los humanos que irrumpían en el Calabozo lo derrotaban fácilmente. Lo atravesaban con espadas, quemaban su piel con llamas y lo mandaban a volar con martillos. Era casi un milagro que no hubiera muerto en esas primeras batallas.

No había ninguna duda al respecto; Él era quien estaba siendo robado.

Pero tenía un poco más de inteligencia que sus hermanos. Una y otra vez, los usaba como señuelos o reunía todas sus habilidades para escapar de los habitantes de la superficie  de alguna u otra manera. Su destino era una furia ardiente que lo llevaba  a continuar  atacando  a las  personas  sin  desanimarse  y,  de alguna  manera,  a sobrevivir.

Su punto de inflexión llegó inesperadamente.

Un día, entro en una batalla no con un humano sino con uno de sus hermanos. De alguna manera—tal vez por arrancar involuntariamente una parte del cuerpo de su oponente—invocó su ira. Como la criatura que odiaba la muerte que era, se resistió ferozmente, y terminó rompiendo la tráquea de su oponente en pedazos con sus mandíbulas. Continuó y mordió el cuerpo de su oponente por todas partes hasta que fue destruido.

Y luego, con su pecho y todo, devoró el núcleo de su hermano.

Se estremeció cuando mordió el cristal  púrpura.  Un destello  de luz recorrió su campo  de visión. Fue la ruptura de un tabú, el último acto prohibido.

 

Poder brotó de todo su cuerpo. Estimulación inundó todos sus nervios. Sintió como si su cuerpo se hubiera expandido. Por primera vez, este ser débil se sentía omnipotente. Había obtenido poder.

Al principio, estaba embriagado con esa sensación de omnipotencia. Se hundió  más  y más en la agradable sensacion, buscando desesperadamente más  de él, devorándolo. En otras palabras, se convirtió en un asesino de su propia especie. Los sorprendería por detrás, arrastrándolos uno tras otro a los huecos de los árboles. Llegó a comprender con gran claridad que cuanto más devoraba, más se rehacía su cuerpo desde adentro hacia afuera.

Finalmente, comenzó a pensar en la manera más eficiente de devorar a sus hermanos. El Calabozo que lo había engendrado miraba silenciosamente mientras  construía  una  montaña  de cenizas  y se agachaba  a su lado, engullendo innumerables cristales púrpuras. Ávida y persistentemente, sin pensar en otra cosa.

Se dio cuenta de que ahora él era quien estaba robando.

Era una sensación muy agradable destruir  tan fácilmente  a sus  hermanos  con los puños que lanzaba  con todas sus fuerzas. ¿Cómo podría expresar el éxtasis de ensartar a una persona con una parte de su propio cuerpo?

Una vez más, se embriago con la violencia y destrucción. Nada podía detener el poder que crecía día a día.

Entonces llegó ese momento.

En su mayor parte, había perdido el interés por las personas en su loca carrera por devorar a sus hermanos monstruos, pero ellos no se habían olvidado de él. Los grupos de personas que lo perseguían y atacaban eran extremadamente irritantes e incluso más fuertes  que sus  hermanos.  No había  ningún  daño en evitar  el conflicto con ellos. Normalmente, trataba de esconderse de ellos lo más posible, pero las personas  que llegaron  ese día eran muy persistentes. Como resultado, por primera vez en mucho tiempo, se entregó al instinto y se defendió.

Después de haber masacrado hasta el último de ellos, se dio cuenta de que algunos de los bultos de carne que habían sido personas cargaban eso.

En grandes cantidades, además de eso.

Finalmente—y esto fue muy desafortunado  para los  humanos—se  dio  cuenta  de que eran como él.  Al igual que él, extraían esas cosas de sus hermanos y las recogían.

Por eso los humanos tenían muchas de ellas—muchas Piedras Mágicas.

× × ×

--¿¡El monstruo está detrás de las Piedras  Mágicas  que  recolectan  los  Aventureros!? Dijo Lili, quien se había puesto pálida mientras escuchaba la explicación de Luvis-san.

--¡Nunca he escuchado de tal cosa!

 

--Pero es verdad… Cuando ese monstruo atacó a nuestro grupo, se dirigió directamente a los Ayudantes en la retaguardia y les arrebató sus mochilas llenas de Piedras  Mágicas.  Se las  comió  justo  ante  nuestros  ojos… Incluso la Magia no funcionó en él. Todo lo que pudimos hacer fue huir…

Fue en ese momento cuando la semilla se había implantado en él, explico Luvis-san. Según él, su grupo estaba formado  por cuatro  miembros,  todos Lv.  3, y todos aparentemente acostumbrados  a explorar  los  Pisos Inferiores. Así de fuertes eran los Aventureros que fueron derrotados por este monstruo.

--La razón por la que vinimos a la <Capital del Agua> en primer lugar fue porque se nos pidió realizar una mision… Se suponía que debíamos estar buscando a personas desaparecidas, o de otro modo sus cadáveres. Aparte de nosotros en la <Familia Modi>, la <Familia> del Enano Dormul,  la  <Familia  Magni>,  recibió  la misma solicitud. Estuvimos peleando todo el camino…

--Entonces, ¿Dormul-san tambien está aquí abajo?

--Sí.

Luvis-san asintió. Al parecer, tomaron caminos separados después de llegar a los Pisos Inferiores.

--Esa cosa se abalanzó sobre nosotros. Pero casi todos en el grupo estaban cubiertos de heridas, y tenían que recuperarse de alguna manera. No teníamos elección…

--¿Así que tomaste las Piedras Mágicas restantes y actuaste como un señuelo por el bien de tus compañeros? Aisha-san resoplo.

--Sí, así es…

Luvis-san respondió, asintiendo profundamente. Luego reajusto su expresión y apelo a nosotros una vez más.

--Ese monstruo es uno malo. Descubrió la eficiencia, y probablemente es por eso que es mucho más fuerte que cualquiera de las Especies Mejoradas que he encontrado  antes…  incluso  más  fuerte  que  el <Trol Ensangrentado>.

Ouka-san y los demás cambiaron de color cuando escucharon  el llamado  urgente  de Luvis-san,  pero Casandra- san levanto su rostro.

--El <Troll Ensangrentado>, he escuchado sobre eso…

--… Sí, es el monstruo mejorado que causo estragos hace diez años. Para cuando  el Gremio  confirmó  su existencia, ya había  matado  a montones  de Aventureros  de Clase Alta.  Incluso  el grupo  de élite  de Aventureros de Segunda Clase y superior enviados para exterminarlo fueron  aniquilados en su lugar.  Escuché  que murieron más de cincuenta personas…

Dijo Aisha-san.

--C-Cincuenta… ¿Y-Y qué pasó al final?

--El Gremio fue llorando a la <Familia Freya> y ellos lo eliminaron. Escuché de ellos que al menos era equivalente a un Lv. 5…

 

Haruhime-san se quedó muda por la explicación de Aisha-san. No solo ella. Daphne-san y Ouka-san también estaban jadeando ante el espantoso cuento de la Especie Mejorada.

¿Y Luvis-san dice que este Musgo Gigante era incluso más peligroso que ese <Troll Ensangrentado>?

… Parecia posible.

Comparado con cazar a los de su propia raza en el vasto Calabozo, apuntar a los Aventureros que ya habían recolectado grandes cantidades de Piedras Mágicas sería mucho más eficiente, con un  rendimiento exponencialmente mayor. Y los Aventureros que llegaban a los Pisos  Intermedios  probablemente  tenían  más Piedras Mágicas de mejor calidad.  Además,  otros monstruos  no atacarían  a una  Especie  Mejorada a menos  que el mismo buscara una pelea.

Lo peor de todo era que esta Especie Mejorada estaba en proceso de aprender las mejores estratagemas para atacar a los Aventureros.

La forma en que se retiró después de plantar las semillas era prueba suficiente.

Una Especie Mejorada que sobresalía en cazar Aventureros… No había la menor duda. Era a la vez diferente y una amenaza.

--Si no hacemos nada… creo que esto se convertirá en una catástrofe sin precedentes.

La habitación se quedó en silencio por unos segundos en respuesta a las palabras entrecortadas de Luvis-san. Todos se veían tensos.

--Mierda. Elegí un momento increíb le para ir a una expedición.

Aisha-san escupió, sacudiendo violentamente el largo cabello de su cuello. Una vez que la  mirada  de todos cayó sobre ella, continúo.

--Dejando de lado la cuestión de si somos nosotros quienes  lo  eliminamos  o un grupo  enviado  por el Gremio una vez que se enteren de esto, definitivamente no se puede permitir que ande suelto.

--Eso es cierto, pero claramente cuanto más tiempo lo dejemos, será más difícil de matar. Muchos Aventureros podrían perder sus vidas como resultado. Y lo más importante, no podemos abandonar a los compañeros de Luvis-dono…

Mikoto-san dijo con una expresión tensa en su rostro. Ouka-san y Welf estuvieron de acuerdo con su argumento.

--Además, tomará un día regresar a la superfic ie. No hay  garantía  de que  Chigusa  dure  tanto  tiempo.  Sin mencionar el hecho de que no tenemos idea de si los Sanadores allí arriba incluso… podrán deshacerse de estas plantas parásitarias.

--Y mientras tengamos montones de Piedras Mágicas, podemos estar seguros de que vendrá a nosotros,

¿Verdad? Es obvio qué estrategia llevará menos tiempo.

 

--¿Pero hay alguna garantía de que podamos eliminar esas plantas  parásitarias una  vez que el monstruo  haya  sido asesinado?

Lili   les  pregunta  a ambos jóvenes.

--Creo que hay una buena probabilidad de que funcione. Daphne-san respondió en su lugar.

--Si este individuo se ha separado de la especie de un Musgo Gigante, entonces, cuando matemos al cuerpo principal y destruyamos todas las piedras del interior, debería convertirse en ceniza, ¿Verdad? Creo que les pasara lo mismo a estas enredaderas.

Lili miro a los ojos de Daphne-san como si quisiera decir algo en respuesta, pero Daphne-san se encogió de hombros y dijo:

--Realmente no quiero luchar contra eso. Pero en base a todo lo que he escuchado… no creo que nos deje escapar.

Estaba bastante seguro de que todos nosotros Aventureros de Clase Alta teníamos la misma premonición. Podría llamarse una corazonada. En el momento en que le demos la espalda a esa Especie Mejorada, nos mostrara sus colmillos.

--… Lili ha dicho todo lo que tiene que decir. Así que… Ella me miro, y tambien Aisha-san.

--Ya escuchaste lo que ella dijo, Bell Cranel. ¿Qué vas a hacer?

Reflexione sobre todas las opiniones que el grupo había expresado y tome mi decisión.

--Vamos a cazar a ese monstruo.

--¡Sí!

Welf dijo, golpeando su puño en la palma de su otra mano.

--Me uno.

Agrego Ouka-san con entusiasmo, balanceando su Hacha de Batalla sobre su hombro. Lili y las Ayudantes asintieron entre sí y comenzaron a prepararse para partir de inmediato.

El objetivo de nuestra expedición en el Calabozo había dado un  giro  inesperado.  Ante  una  situación  irregular que nadie predijo, nuestro equipo combinado se propuso eliminar a una Especie Mejorada.

 

 

× × ×

Lo primero que hizo después de enterarse de que la personas  llevaban  grandes  cantidades  de Piedras  Mágicas fue observarlas para aprender.

Al principio, se dio cuenta de que los que iban al final  del grupo  cantando  canciones  eran una  verdadera molestia. Esas canciones eran cosas atroces que habían quemado su cuerpo y casi siempre lo mataban. Por lo tanto, era necesario matar primero a los de atrás.

Los que estaban al frente del grupo eran muy fuertes y mataban a muchos  de sus hermanos  mientras  observaba  con gran expectación. Muy a menudo eran miembros destacados de los habitantes de la superficie. Aun así, si estuvieran solos, él podría vencerlos. Por lo tanto, se enfocó en maneras  de reducir el tamaño  de los  grupos  o evitar que formaran equipos.

También aprendió que los más fuertes protegían a los que llevaban las Piedras  Mágicas.  Ideó todo tipo  de armas para vencer a los humanos y tomar sus cristales. Las semillas eran una de esas armas.

Realizo sus preparaciones y esperó el momento justo para atacar.

Por lo general, quienes cantaban  canciones  eran mujeres  con orejas largas.  Si las  mataba  a golpes  primero,  las otras personas se enfadaban de manera divertida. En ese momento, los golpearía,  abriendo  sus  cabezas  y derramando el contenido. Pisotear a estos seres que le habían causado tanto sufrimiento lo llenaba de una oscura emoción y alegría.

Las hembras gritaban y lloraban mucho. Por alguna razón, cuando  las  escuchaba,  se sentía  mejor.  Era  como  si esos gritos llenaran algo  dentro  de él,  y así,  una  y otra  vez,  agarraba  sus  manos  y pies  delgados  como  ramitas, los retorcía y las golpeaba contra el suelo. Las mordía y las golpeaba muchas veces. Ellas gritarían “¡Por favor!” “¡Para!”. No entendía sus palabras, pero el tono de su canto lo hacían sentir bien. La carne de las  hembras  cuyas bocas derramaban sangre sabía mejor para el que la carne de otras personas.

Ah, quiero matar.

Quiero morderlos hasta la muerte una y otra vez. Una y otra y otra vez.

Incluso si caigo por el precipicio de la muerte y renazco…

Pero había comenzado  débil,  y tenía  cuidado  de nunca  entregarse  totalmente  a sus  instintos.  Le daba prioridad al intelecto que lo había salvado, y esa elección le había sido muy útil.

Nunca, nunca dejaba escapar a los humanos que intentaban escapar. Si escapaban, estaba seguro de que cambiarían, así como él lo había hecho. Lo sabía intuitivamente. Y tenía razón. La razón por la que había descendido desde su lugar de nacimiento hasta la orilla del agua fue en parte para encontrar mejores Piedras Mágicas y en parte para asegurarse de que los Aventureros no escaparan. El estruendo del agua ahogaba sus gritos. El agua era su aliada. Aprendió a usarla. Si arrojara los cadáveres mordidos  a la  corriente,  nadie descubriría lo que estaba haciendo.

 

En situaciones donde determinaba que no podía matar a todos los humanos,  plantaba  semillas  en ellos  y se retiraba. Estos segundos seres que eran parte de sí mismo se convertían  en enredadera  que  debilitaba  sus objetivos y lo alertaban sobre su ubicación. Era extremadamente fácil devorar a los humanos debilitados. Las semillas fueron su creación más preciada.

Todavía tenía mucho que aprender, así que todavía  sentía  miedo  a menudo.  Se había  sentido  más  aterrado  de todo cuando vio a la chica con cabello y ojos dorados y su grupo. A pesar de que estaban lejos, lo aterrorizaron. Serían imposibles de derrotar. Sabía que no debía enfrentarlos. Antes  de que pudieran  acercarse,  corrió  por su vida hacia las profundidades del laberinto. También  había  otros humanos  como  ella.  Seres  que  sabía  que  no debía, bajo ninguna circunstancia, enfrentar.  Por lo  menos,  todavía no, no cuando  aún era más  débil  que ellos. Eso era algo más que había aprendido.

También notó que entre sus hermanos había un cierto subconjunto extraño. Estos eran herejes que lo habían traicionado a él y a sus otros hermanos. Muchas veces, un odio poderoso y una ira que parecía  quemar  su cuerpo lo inundaban, y casi cedía ante sus impulsos.  Pero la sabiduría  que susurraba  en su oído ganaba  cada vez. Sabía que no podía vencerlos, porque formaban grupos. Tenía que ganar la fuerza para derrotarlos sin ayuda. Buscó mayor poder para que un día pudiera enterrar sus colmillos en esos hermanos heréticos— especialmente en esa Sirena que se veía tan suave. Para empezar, iría tras las hembras que vivían aquí.

Había aprendido a cazar en el momento adecuado.

En algún momento, se había vuelto orgulloso de ser un cazador.

Su Maza raspaba el suelo mientras caminaba por el sendero de cristal.

Iluminado débilmente por la luz de los cristales blancos, acarició su cuerpo con sus dedos gruesos y deshuesados. El corte infligido por la cuchilla en su torso ya estaba curado.

Volvió a pensar en la caza que había ocurrido antes.

Aunque la oportunidad se había presentado por casualidad  mientras  perseguía  a la  presa que se había  escapado  con las Piedras Mágicas, no había podido acabar con ellos.

En particular, estaba ese humano de cabello blanco que lo había herido. Sería una molestia tratar con él.

La hembra marrón en la parte trasera también le preocupaba. Tampoco debería subestimar a los que habían resistido el rebote de las semillas. Sabía muy bien que un grupo de habitantes de la superficie con talento significaba serios problemas.

Decidió que tendría que atraparlos.

Se detuvo y usó su Maza para demoler la columna de cristal que había estado buscando, luego se deslizó en la brecha que había creado. Más allá había una pequeña cueva.

Varias piezas de comida sobrante que había atrapado y escondido en la cueva rodaban a sus pies. Usaría esos.

--¡A-Ahhh…!

 

--¡Detente…!

Las personas de orejas largas temblaban. Lágrimas se acumulaban en sus ojos.

Sabía que muchos humanos no podían abandonar a sus hermanos. Sin importar cuán gravemente herida estuviera una persona, si arañaba un poco a uno de sus hermanos y lo hiciera llorar, el otro humano se enfurecería y lo enfrentaría con valentía. Pero al final, ese humano sería eliminado.

Tal vez debería torturar a las hembras hasta la muerte. Se le ocurrió la idea, pero decidió  no  hacerlo.  Había aprendido que era una locura dejarse llevar mientras  la  presa todavía  estaba allí.  No debía  bajar la  guardia  hasta que el último humano dejara de respirar.

Lentamente, levantó la Maza que sostenía en su mano derecha.

--Detenteeee…

--Por favor, no…

No le conmovían las súplicas, cuyos significados no entendía. Sin detenerse, bajó su brazo.

--¡Aaaaaaaahhhh!

Al instante siguiente, gritos insoportablemente horrendos desgarraron el aire.