Capitulo 3 y 4

 Capítulo III – La Prueba De La Princesa

Retrocedamos el reloj unos días antes, cuando Liliana y sus guardias habían sido dejados cerca de la capital. Después de dejar a [Fernir], viajaron en carruajes que ella había traído para el viaje.

Como había superado a todos los mensajeros y diplomáticos que había enviado, Liliana dudaba de que el imperio supiera que iba a venir. Eso la hizo sentir un poco arrepentida por todo el alboroto que causaría su repentina llegada, pero ahora mismo no había tiempo que perder.

Como mínimo, había enviado a sus guardias reales delante de ella para avisar con antelación al castillo imperial de su visita. Eso tendría que ser suficiente.

"La ciudad parece estar en alerta máxima, Su Alteza." Una de sus criadas, Helina, dijo que mientras asomaba la cabeza por la ventana del carruaje.

Finalmente, Liliana frunció el ceño y respondió.

"Debe ser por el reciente ataque demoníaco. He oído tanto de los Haulia, pero parece que la invasión realmente se cobró un precio."

"Y pensar que este ni siquiera era su ejército principal. Gracias a Dios que ese chico apareció para protegernos. Sin él, dudo que nuestra capital hubiera sobrevivido".

"De hecho..."

"Si pudieras convencerlo de que se quede con el reino, el futuro de nuestro país estaría asegurado..."

"Supongo que sí..."

Por alguna razón, Helina estaba mirando intensamente a Liliana.

"Si pudieras convencerlo de que se quede, nuestro país estaría seguro."

"¿Por qué sigues repitiendo esa frase? ¿Y por qué me miras así?"

Helina miró a Liliana de arriba a abajo, como si la estuviera valorando. Luego, con un suspiro desesperado, volvió a hablar.

"Si pudieras hacer eso, él se convertiría en nuestro nuevo rey..."

"Como dije, ¿por qué tienes que seguir... Espera, ¿qué acabas de decir? ¿Y por qué exactamente fue ese suspiro? ¿¡Qué es exactamente lo que te decepcionó tanto de mi cuerpo!?"

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Volumen 07 - [Light Novel]

Página 135

Helina había sido una de las sirvientas de Liliana desde la infancia. Durante años, Helina había apoyado a su princesa desde las sombras. Y Liliana consideraba a Helina como una de sus pocas amigas a las que realmente podía abrirse. Aunque la tendencia de Helina a insultar despreocupadamente a sus amigas no era tan elogiable.

En el momento en que Liliana estaba interrogando a su criada, el carruaje llegó a las puertas del castillo. A los dos se les mostró su habitación sin incidentes, y se les dijo que Gahard tendría una audiencia por la noche.

Esa noche, Liliana se dirigió al salón de audiencias. Cuando entró, encontró a Gahard esperando con una sonrisa en la cara.

Gahard D. Hoelscher, emperador del Imperio Hoelscher, tenía más de cincuenta años, pero parecía un hombre diez años más joven, y poseía la vitalidad y la energía de un hombre veinte años por debajo de él. Su lustroso cabello gris plateado, su mirada aguda y sus músculos abultados dejaban en claro que no había dejado que la vejez se apoderara de él todavía. Hacía sólo medio año que Gahard se había colado en el reino para probar la fuerza de Kouki, por lo que era lógico que no hubiera cambiado mucho desde entonces.

Liliana había pensado que desde que los demonios habían invadido la capital podría haber sido herido, pero parecía completamente ileso.

"Bien hecho, princesa Liliana. Teniendo en cuenta su repentina visita, espero que tenga algo interesante que informar".

"Espero que Su Majestad lo encuentre así..." Liliana prefacio, antes de explicar los detalles de la invasión de su reino.

Empezó desde el principio, cuando Eri había empezado a convertir a los soldados reales en no-muertos. Ella también explicó cuáles eran los verdaderos Apóstoles de Dios, y las maquinaciones secretas que Ehit había estado tramando todo el tiempo. Liliana terminó describiendo la destrucción de la Santa Iglesia, la traición de Eri y la muerte de su padre, el Rey Eliheid.

Gahard se había sentado en silencio, contemplando todo el relato, y cuando Liliana terminó, suspiró mucho. Luego, se recostó en su silla y se cubrió la cara con una mano.

Aunque Gahard nunca había sido un seguidor muy devoto de Ehit, las revelaciones todavía lo sacudieron hasta la médula. Liliana había experimentado lo mismo ella misma, así que sorbió su té en silencio y esperó a que él aclarara sus sentimientos.

"Ya veo... Así que Eliheid, Loggins, e incluso ese viejo viejo astuto que creía que era inmortal... murió". Su voz era controlada, sin emoción. Y sin embargo, había una tristeza en su mirada.

Después de un rato, enderezó la espalda y se encontró con la mirada de Liliana.

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"Ese es un giro preocupante de los acontecimientos. Me entristece saber que un rey maravilloso y uno de los mejores soldados que el mundo ha visto ahora están muertos. Gracias por traerme esta información, princesa Liliana".

"Simplemente cumplí con mi deber. Además, parece que tú también has sufrido bastante". Liliana se sorprendió de la inesperada simpatía de Gahard. Ella había pensado que era un hombre mucho más frío.

"Pero aun así... Ya veo, así que la Santa Iglesia, y Ehit... Si esta información se hiciera pública, habría un escándalo".

"Y sin embargo usted mismo no parece muy sorprendido por esta revelación, Su Majestad."

"Oh, estoy muy sorprendido. El dios en el que creía desde que era un mocoso resultó ser un loco. Pero bueno, ya sabes cómo es con el imperio. Todo en lo que realmente creemos es en la fuerza. Matar a nuestros enemigos y tomar lo que queremos es todo lo que nos importa. Los débiles existen para servir a los fuertes. Así que, si resulta que Ehit es una farsa, bueno, es culpa suya por haber sido descubierto. Ahora que sé la verdad, no tiene sentido adorar a un dios falso".

"Ya veo..."

La devoción del imperio a la fuerza era inquebrantable. Después de todo, incluso decidieron quién tenía derecho a ser el próximo emperador a través de una serie de duelos. Pero aun así, no puedo creer que él considere que su filosofía es aplicable incluso a Dios.... La gente de Hoelscher está... Liliana, loca, pensó para sí misma frunciendo el ceño.

Gahard no parecía nada perturbado, y rápidamente cambió de tema.

"Sin embargo, debo decir. La explicación que me diste estuvo bastante bien pensada. Experto en desviar... no usado, el shock de los ciudadanos a su favor. ¿Fuiste tú el que tuvo la idea?"

"Bueno, supongo que fui yo quien la finalizó al menos."

Gahard entrecerró los ojos ante la vaga respuesta de Liliana.

"Lo que significa... ¿alguien más era el cerebro detrás de esto?"

"No fui yo, no."

"Esto no va a ninguna parte. Deja de andarte con rodeos. El imperio tiene que saber quién ha ideado un plan tan astuto. Si insistes en que fuiste tú, princesa Liliana, entonces no tendré más remedio que hacerte mía. Después de todo, cualquiera que se le ocurra una excusa tan desagradable me llamará la atención".

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"Muy bien, como sospecha, este plan fue sugerido por otra persona." Liliana vendió a Hajime sin dudarlo. O, mejor dicho, ella había obtenido permiso de antemano para contarle a Gahard sobre él. Después de todo, si ella le iba a explicar la verdad de los dioses y los demonios, inevitablemente tendría que haberle explicado también su participación.

Sin embargo, ella hubiera preferido mantener su existencia en secreto, si es posible. Sobre todo, porque le preocupaba que el emperador, que valoraba la fuerza por encima de todo, se obsesionara con él. No le preocupaba que Gahard lograra capturar a Hajime. No, le preocupaba que Hajime pudiese borrar del mapa al imperio, su único aliado, si Gahard era demasiado persistente en perseguir a Hajime.

Pero ya deberían estar en lo profundo del mar de los árboles. Ni Su Majestad podrá encontrarlos allí. Esa fue la razón principal por la que Liliana había decidido hablar.

Después de enterarse de la existencia y los logros de Hajime, Gahard extendió una mano y detuvo su discurso.

"Espera un momento, princesa."

"Por supuesto. Tómate tu tiempo. Puedo adivinar lo que debes estar pensando."

Gahard se frotó la sien y trató de absorber lo que Liliana le acababa de decir.

"Me gustaría creer que todo esto es una broma, pero..."

"Todo lo que dije es verdad. Es un sinergista de lo más anormal, capaz de destruir por sí solo un ejército de cien mil hombres y crear artefactos que pueden viajar la distancia entre nuestras capitales en un día y medio". Liliana sonrió, una expresión de cansancio en su rostro.

Las arrugas aparecieron en la frente de Gahard al digerir sus palabras.

"Esto está en una escala mucho más allá de todo lo que he visto. Si lo que dijiste es verdad, es una fuerza estratégica por su cuenta. Si le apetecía, Hajime Nagumo podría hacer la guerra a una nación por su cuenta. No se parece en nada al héroe inmaduro con el que luché antes. Ese chico era fuerte, pero ni de lejos cerca de ese nivel. No podemos dejar que se vuelva loco. ¿Qué clase de persona es?" A Gahard le preocupaba que Hajime pudiera estar haciendo demandas ridículas a Liliana, como pago por salvar su ciudad.

Sin embargo, Liliana sonrió y agitó la cabeza.

"No te preocupes, no es lo que piensas. No es malvado, pero tampoco diría que es bueno. Simplemente no tiene ningún interés en los asuntos de este mundo. Básicamente, su postura es de no intervención. Tampoco entregará sus artefactos a nadie. Sin embargo, si es por el bien de la gente importante para él, o por sus metas, no dudará en hacer nada, no importa cuán loco sea. Es como un puercoespín, sólo es peligroso si le das un puñetazo".

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La frustración de Liliana por la forma en que la trató se filtró un poco en su explicación. Gahard sonrió irónicamente y se acarició la barbilla.

"Así que lo que estás diciendo es que no debería involucrarme con él. Como jefe de estado, sabes que no puedo hacer eso".

Si era posible, Gahard quería traer a Hajime a su rebaño. Idealmente, quería ser capaz de utilizar los poderes de Hajime como deseaba. Como emperador de Hoelscher, era natural que pensara eso.

"Dicho esto, si realmente puede atravesar los cielos en un artefacto volador, incluso conocerlo sería difícil. Por ahora, me contentaré con esperar y ver. Mientras tanto, debo poner mis manos en la magia antigua, la fuente de Hajime Nagumo y el poder de los demonios."

"Todo eso está muy bien, pero sepan que, si intentan algo, no nos quedaremos de brazos cruzados. Aunque seamos aliados, él es el salvador de nuestro reino".

"Hmph, grandes palabras." Gahard resopló.

Aunque había sido una bendición descubrir cuál era la recompensa por despejar un laberinto, el emperador era muy consciente de que despejarlo él mismo era probablemente imposible. La solución más práctica seguía siendo solicitar a alguien que ya poseía magia antigua. Pero eso, también, no sería fácil. La situación de Gahard era desconcertante.

"Ahora bien, estoy seguro de que no viniste aquí sólo para decirme eso. Déjenme escuchar lo que proponen con respecto a nuestra alianza."

"Por supuesto. Para ser sincera, he venido a pedirles ayuda para reconstruir el reino y renovar nuestra alianza".

Liliana pasó por alto los documentos que detallaban sus planes para su frente de batalla conjunto contra los demonios. Lo principal que Liliana quería de Gahard era que enviara ayuda militar.

Después de la traición de Eri, el reino había perdido a su caballero más fuerte, Meld Loggins, junto con el núcleo de sus fuerzas de élite. Para llenar el hueco que esos soldados habían dejado, Liliana quería tomar prestada la fuerza de los mejores del imperio.

"Ya veo. Estaría dispuesto a separarme de una división de tropas. Es en el mejor interés del imperio mantener el reino a salvo también. Lo último que quiero es pelear una guerra en dos frentes".

"Gracias por su generosidad."

Liliana respiró aliviada. Lo que más quería se le había concedido sin condiciones.

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Los dos se ocuparon de los detalles del apoyo de Hoelscher, y luego pasaron a discutir su política general para tratar con los demonios.

Naturalmente, los dos no podían tomar por sí solos decisiones políticas radicales, por lo que discutieron sobre todo la estrategia de alto nivel y esbozaron los pasos que iban a dar.

"Eso es todo, creo. Todo lo que queda es mostrar al resto del mundo la fuerza de nuestra alianza. Me temo que tendré que pedirle su cooperación, princesa Liliana".

"Entiendo. Si desea sellar nuestra alianza con un matrimonio, yo estaría dispuesto a establecer un compromiso. Sin embargo..."

"Entiendo su situación, por supuesto. En este momento, no puedes dejar el reino en manos de nadie más. El príncipe Lundel aún no ha sido coronado oficialmente, ¿correcto? Y creo que mencionó que muchos de sus ministros más competentes murieron en el ataque. Espero que no estés trabajando hasta la muerte".

Liliana asintió con una pálida sonrisa. Al final, se decidió que se comprometería con el príncipe imperial, y su compromiso se anunciaría públicamente en los próximos días. Después de eso, Liliana se iría a casa con el pelotón de soldados que Gahard le prestaría.

El matrimonio en sí no se llevaría a cabo hasta que la situación en el reino se estableciera. Sin embargo, una vez que lo hiciera, demostraría tanto a sus propios ciudadanos como al ejército demoníaco que los dos países eran firmes aliados.

En general, Liliana estaba contenta con cómo había ido la discusión, así que trató de fingir que no se había dado cuenta de la decepción que sentía al tener que casarse.

================ Cambio de escena ================

Dos noches más tarde, los mensajeros entregaron un informe muy inusual a Liliana y Gahard.

"¡Y eso concluye mi informe, Su Majestad!"

"Muy bien, pueden retirarse."

"¡Sí, Su Majestad!"

Gahard miró fijamente a la puerta de la que salió el mensajero durante unos segundos antes de echar una mirada interrogativa a Liliana, que mantenía una cara de póker.

Ella le dio una sonrisa de preocupación y no dijo nada más que "Eso suena preocupante". Su expresión hizo que pareciera que estaba preocupada como gobernante de una nación vecina, pero se abstuvo de entrometerse directamente en los asuntos de otro estado soberano. Gahard quedó impresionado por lo poco que cedió.

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"Qué situación increíblemente ridícula. Primero fuimos invadidos por un ejército demoníaco imposiblemente poderoso, ¿y ahora un puñado de chiflados con máscaras atacados en medio de la noche...? ¿Qué piensa al respecto, princesa Liliana?"

"Me temo que no entiendo más que tú. El mensajero dijo que decían ser una unidad de élite del ejército demoníaco, pero..."

"Ciertamente. Supongo que esa posibilidad existe. Aunque dudo que algún demonio sea atrapado vivo en una máscara como esa, no sería bueno descartar esa posibilidad por completo. Incluso si uno de los guerreros enmascarados usara magia de luz y un artefacto envuelto en luz santa..."

"Oh Dios, eso suena bastante aterrador."

"Curioso de verdad. Cuando mis soldados le preguntaron cuáles eran sus motivaciones, dijo que deseaba que liberáramos a nuestros esclavos. Bastante incomprensible, ¿no le parece? No puedo imaginar a ningún habitante de este mundo deseando algo así. Bastante misterioso, ¿no?"

"Así es, Su Majestad." La sonrisa de Liliana ni siquiera se rompió bajo la presión de la mirada buscadora de Gahard. Lo que fue aún más impresionante fue que no era sólo una expresión estática, sino una sonrisa dinámica que cambió para adaptarse a las necesidades de la situación. Esta era una habilidad que toda la realeza necesitaba si querían sobrevivir en el mundo de la política. Desafortunadamente, mientras su cara de póker era perfecta, Gahard notó que su respiración se había vuelto ligeramente errática.

"Princesa Liliana".

"¿Sí?"

"El héroe del reino debería estar en camino hacia el mar de árboles junto con Hajime Nagumo, ¿no es así?"

"Eso es correcto."

"Ya veo, ya veo. Por cierto, ¿sabías que recientemente capturé a un grupo muy interesante de hombres bestia?"

"¿Hm?" Liliana, que había estado sudando frío, parpadeó ante el repentino cambio de tema. Gahard, sin embargo, ignoró su sorpresa y continuó.

"Eran un grupo de hombres conejo muy, y quiero decir muy, único."

“......” Liliana sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Aún así, mantuvo su máscara de sonrisa hasta el final. En cierto modo, se había convertido en la quinta ranger del grupo.

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"Eran más que rivales para mis tropas imperiales incluso fuera del bosque. Nunca imaginé que los hombres conejo pudieran mostrar tal ferocidad."

"Sé que los hombres conejo son conocidos por ser pacíficos, pero supongo que eso significa que algunos de sus clanes no lo son. Qué aterrador..."

"Eso no es todo. Su equipo estaba hecho de mineral de la más alta calidad, el tipo de materiales que sólo se pueden encontrar en el Laberinto del Gran Orcus".

"Parece que la tecnología de Verbergen es mucho más avanzada de lo que pensábamos, ¿no crees?"

"Asumiendo, por supuesto, que fueron los artesanos de Verbergen quienes hicieron esas armas. La única persona en la que puedo pensar que sería capaz de producir espadas tan afiladas es el sinergista anormal que mencionaste antes".

“......” El corazón de Liliana no podía aguantar mucho más. Necesitaba el té especial de Helina para calmarse. Una vez que termine esta reunión, le pediré que me prepare un poco, pensó firmemente.

En ese momento, hubo otro golpe en la puerta.

"Entrar".

"Disculpe la interrupción, Su Majestad. ¡Pero tengo un informe urgente!"

"No te quedes en la formalidad, dime qué pasó. ¿Ha vuelto el grupo enmascarado?"

"N-No, Su Majestad. La cosa es que... ¡Todos los Haulia han escapado de sus celdas!"

“......” Gahard se giró hacia Liliana. Esta vez, su expresión era sombría. Su fría mirada la abrumaba, pero aun así, la sonrisa de Liliana no vaciló. Aunque internamente, ella estaba en pánico.

¡Él está aquí! ¡Definitivamente está aquí! ¡Nadie más podría liberar a un grupo entero de personas de la prisión del imperio sin que nadie se diera cuenta! ¿Pero cómo es que Kouki-san y los otros también están aquí? ¿Y cuál era el objetivo de las máscaras? ¡Si quería ocultar su identidad, no debería haber usado su espada sagrada!

Gahard interrogó a Liliana en voz baja.

"Por cierto, princesa Liliana."

"¿Sí, Su Majestad?"

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"Hajime Nagumo tiene un grupo de camaradas extremadamente poderosos con él, ¿no? ¿Y no es uno de esos un conejero?"

"Ciertamente." Liliana inclinó la cabeza, como para preguntar: "¿Qué tiene que ver eso con esto?"

Con maestría transformó su sonrisa en una mirada de leve confusión. Fue increíble lo natural que lo hizo parecer.

Había una razón por la que Liliana había sido aclamada como una de las princesas más talentosas de la historia. Cuando se trataba de diplomacia y comunicación, no tenía puntos ciegos. En el exterior, al menos

¡Mierda, lo sabe totalmente! No sospecha que soy cómplice, ¿verdad? Dios, ¿por qué me está pasando esto? ¡Nunca he visto al emperador mirar a nadie así! ¡Todo esto es culpa de Nagumo-san! Apuesto a que fue él quien puso a Kouki y a los otros a hacer ese ridículo numerito con las máscaras, también.... ¡Probablemente sólo quería burlarse de ellos! ¡No puedo creer que haya hecho todo esto sólo como una broma! ¡Conociéndolo, probablemente sabía cuántos problemas me causaría y aun así lo hizo de todos modos! ¿¡Por qué ese hombre siempre me trata como una última cosa!? ¡Me duele de verdad, lo juro! ¡Yo soy la princesa!

Pero ninguno de esos pensamientos apareció en su cara, por lo que Gahard no tenía forma de saber que estaba maldiciendo secretamente a Hajime.

================ Cambio de escena ================

Al día siguiente, Gahard planeaba hacer público el compromiso de Liliana con el príncipe imperial, por lo que estaba ocupada preparando el próximo baile donde él haría el anuncio. Mientras escogía su vestido, alguien llamó a su puerta.

"Princesa Liliana, hay alguien preguntando por usted en la puerta principal..." Una de las sirvientas de Liliana transmitió el mensaje que había recibido de los soldados de abajo.

Liliana inclinó la cabeza. No esperaba invitados.

"¿Quién es?"

"Uh, bueno... Dice ser el héroe".

"¿Por qué está atravesando la puerta principal?"

Liliana gritó, haciendo saltar a su criada ante el repentino estallido.

Sin embargo, Liliana ya no tenía suficiente compostura para actuar con calma. Gahard ya había visto a través de la artimaña de Kouki, pero acababa de llegar a la puerta y pidió verla. Liliana estaba segura de que Hajime había sido el que le había metido en todo.

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"¡Súbanlo inmediatamente! ¡Llévenlo directo a mi salón! ¡No dejes que se reúna con nadie más! Por favor" le rogó Liliana, agarrándola por los hombros y sacudiéndola de un lado a otro.

"¡Sí, Su Alteza!" La criada salió corriendo llorando, aterrorizada por los ojos inyectados de sangre de su señora.

"¡Helinaaaa! ¡Tenemos que ver a Kouki-san antes de que tenga la oportunidad de hablar con el Emperador Gahard! ¡Ayúdame a prepararme!"

"¡Déjamelo a mí!" Helina reunió a las otras sirvientas, y rápidamente las puso a trabajar.

Liliana también corrió por ahí, intentando prepararse lo antes posible antes de que Kouki estropeara algo más.

El castillo imperial de Hoelscher era un símbolo del poderío del imperio. Estaba justo en el centro de la capital, rodeado por un foso de veinte metros de profundidad, y paredes robustas realzadas por múltiples capas de barreras mágicas.

Monstruos acuáticos vagaban por las profundidades del foso, y las murallas eran constantemente patrulladas. La única forma de entrar en el castillo era a través del enorme puente levadizo que llevaba a la puerta principal.

El número de personas que podían entrar en el castillo era relativamente pequeño, y a todos se les exigía que presentaran tarjetas de identificación mágicas para demostrar que se les permitía el acceso. Delante del puente había un arco de estilo francés, con cuarteles de guardia integrados en los laterales. Los visitantes tenían que pasar la inspección antes de que los guardias bajaran el puente levadizo.

Si se sospechaba que alguien intentaba entrar ilegalmente, lo arrojaban al foso infestado de monstruos en ese mismo instante. Los inspectores del arco no tenían piedad alguna. Incluso a los comerciantes a los que se les habían concedido tarjetas de acceso se les inspeccionaba minuciosamente su mercancía antes de que se les permitiera llegar a la puerta. Naturalmente, esto significaba que era imposible colarse entre un montón de mercancías de un comerciante.

En resumen, esto significaba que colarse en el castillo imperial era casi imposible. Todo esto pasó por la mente de Kouki mientras esperaba su turno para ser interrogado. Miró nerviosamente a la gente que vendría con él. Sus amigos de la infancia Shizuku y Ryutarou, Suzu, y por supuesto el grupo de Hajime.

Hajime había regresado a la capital porque había determinado que el mejor curso de acción era cruzar la puerta principal con valor. Al ver lo estrictas y minuciosas que eran las inspecciones, Kouki empezó a pensar.

Incluso si estuviésemos creando una distracción, me sorprende que Nagumo fuese capaz de sacar los Haulia de ESO sin que nadie se diera cuenta.

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Por supuesto, ya que eran capaces de usar magia espacial, Hajime no habría tenido problemas para sacar a todo el mundo. Pero ni siquiera pasar por encima de todos estos guardias pudo haber sido fácil.

Aunque Hajime había preguntado por la ubicación de las mazmorras imperiales, a menos que hubiera tenido una imagen mental perfectamente precisa de su ubicación, no habría podido teletransportarse dentro de ellas. Y si hubiera intentado infiltrarse por el frente, alguien lo habría interrogado. Kouki no podía entender como lo había hecho Hajime, pero tenía que admitir que era una hazaña impresionante.

Una vez más, Kouki recordó la enorme diferencia de fuerza entre ambos. Suspiró desesperadamente

Por cierto, las únicas personas que Kouki había podido atraer eran las unidades estacionadas en la ciudad, por lo que su distracción no había hecho nada para disminuir la seguridad del castillo. En el mejor de los casos, había despertado la curiosidad de algunos de los guardias de la pared sobre lo que estaba pasando.

"Siguiente... No te he visto por aquí antes. Muéstrame tu pase". El guardia de la puerta miró sospechosamente a Kouki.

Como el número de personas que podían entrar en el castillo era pequeño, los guardias de la puerta reconocieron a la mayoría de ellos. Incluso si alguien nuevo llegaba, normalmente eran personas de estatura, y su ropa y su séquito tendían a reflejar eso. Era raro que alguien desconocido y también vestido con ropa de aventurero como Kouki se acercara a las puertas del castillo. Lo suficientemente raro como para que los guardias de la puerta sospechen, de hecho.

"No tengo un pase, pero creo que esto debería ser capaz de probar quién soy..."

"¿Hm? ¿Una placa de estado? ¿Para qué es esto?"

Naturalmente, nadie en el grupo de Hajime poseía realmente el pase de identificación mágico necesario para entrar en el castillo. Sin embargo, el título de Kouki fue muy útil en momentos como éste. Después de todo, era el héroe de la humanidad. El jefe de los apóstoles Ehit los había enviado para guiarlos en la guerra contra los demonios.

El guardia de la puerta dudosamente tomó la placa de estado de Kouki y la revisó. Sus ojos se detuvieron en el campo de trabajo, que decía "Héroe". Parpadeó sorprendido unas cuantas veces, luego miró de la Placa de Estado a Kouki, y luego de vuelta a la Placa de Estado. Sus colegas también vinieron, preguntándose qué había sorprendido tanto a su compañero.

"Entonces, ¿realmente eres... el héroe... señor? ¿El mismo que fue llamado al reino por Ehit?"

"Ah, sí, soy yo. Yo soy el héroe. Acompañé a la princesa Liliana de camino a la capital... y ahora, debido a ciertas circunstancias, he regresado".

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"Ya veo..." Al enterarse de la verdadera identidad de Kouki, los guardias de la puerta empezaron a murmurar a toda prisa unos a otros.

"¿Por qué dejó a la princesa a mitad de su viaje?"

"¿Y por qué no le dijo a nadie que iba a venir ahora?" Su confusión era comprensible.

Sin embargo, estaban tratando con un miembro del rebaño escogido de Dios. No podían entrometerse demasiado, o sería visto como una ofensa a la Santa Iglesia. Y así, llegaron a la conclusión de que debía estar en algún tipo de misión secreta, y decidieron dejar que sus superiores decidieran si dejaban entrar o no a Kouki.

Aterrorizados por hacer que el héroe de la humanidad esperara demasiado tiempo en la puerta principal, algunos de los guardias entraron corriendo al castillo y comenzaron a buscar a alguien con autoridad. Mientras tanto, Hajime y los otros fueron dejados en una sala de espera mientras las cosas se resolvían.

Sólo esperaron 15 minutos antes de que alguien regresara.

Kouki y los demás se habían acostumbrado tanto a las travesuras del harén de Hajime que ni siquiera habían dicho nada cuando Yue se sentó en una de las rodillas de Hajime mientras Shea, Kaori, y Tio luchaban entre sí para determinar quién podía sentarse sobre la otra. De hecho, se habían acostumbrado tanto que ni siquiera pestañeaban cuando la lucha de Shea, Kaori y Tio hizo que el puente levadizo crujiera.

"He oído que el grupo de héroes está aquí para visitar el castillo... ¿Serías tú?"

"Ah, sí, somos nosotros."

Un soldado fornido entró en la sala de espera. Juzgando por el respeto que los otros soldados le daban, era claramente alguien de alto rango.

Miró bruscamente a Kouki de arriba a abajo, miró sobre su Placa de Estado, y luego giró su sospechosa mirada hacia los demás. Cuando vio a Shea, que estaba escondida en un rincón de la habitación, sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa. En un segundo momento, una lasciva sonrisa se extendió por su cara.

Shea se retorcía ligeramente bajo su mirada espeluznante

"Muy bien. Soy el capitán del tercer escuadrón de la guardia imperial, Grid Half. Es un placer conocerlo. Ya he informado a la Princesa Liliana de su visita. Ella te recibirá en su habitación. Haré que uno de mis subordinados te lleve allí. Por cierto, ¿quién es ese hombre conejo que está contigo? Esa gargantilla alrededor de su cuello no parece ser un collar de esclavo".

"Oh, uh, ella es..."

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Grid Half asintió indiferente hacia Shea mientras devolvía la Placa de Estado de Kouki.

Kouki tartamudeaba, sin saber cómo responder. La ostentosa gargantilla de Shea no podía ser considerada un collar de esclavo ni por asomo; se parecía más al tipo de regalo que un esposo le daría a su esposa. Para ser honesto, ni siquiera Kouki estaba seguro de lo que era Shea.

Viendo que Kouki no iba a decir nada, Grid se dirigió a Shea. Su tono no dejaba duda alguna de por qué estaba interesado en ella.

"Hey, conejita. ¿Qué le hiciste a mis hombres?"

"¿Tus hombres? ¿Por qué iba a.…? Espera..."

La repentina pregunta de Grid sorprendió a Shea, pero un segundo después se dio cuenta de lo que él estaba insinuando y se le abrieron los ojos.

Shea no había conocido a muchos soldados imperiales. Los únicos que conocía eran los que la habían perseguido a ella y a su familia cuando acudió por primera vez a Hajime en busca de ayuda. Los mismos soldados que mataron, secuestraron y esclavizaron a su familia, y acorralaron a los que permanecieron en las profundidades del desfiladero Reisen.

"¿No crees que es extraño? Ninguno de mis hombres regresó, pero aquí estás, viva y bien. ¿Por qué diablos sigues con vida?"

"Uwaaah..."

Grid se inclinó y acercó su cara a la de Shea. Por algún extraño giro del destino, Shea se había encontrado con el comandante de la unidad que inicialmente había perseguido a su familia hasta Reisen.

Como Grid había sido el comandante, él mismo no había participado en las batallas, razón por la cual Shea no lo había reconocido. Sin embargo, debido a lo raro que era el color del cabello de Shea, Grid la recordaba vívidamente.

Los recuerdos de sus amigos y familiares siendo perseguidos uno por uno flotaron a la superficie de su mente. Los pensamientos la hicieron soltar un gemido involuntario mientras retrocedía, pero luego una firme mano apretó su mejilla, y regreso a entrar en razón.

Miró a su alrededor y vio a Hajime de pie justo a su lado. Entonces, sintió otro cálido pellizco y se giró para ver a Yue a su lado.

No parecía preocupada. De hecho, parecía bastante reprobadora. Sus ojos parecían decir: "Si todavía puedes dejar que un débil como él te afecte, necesitas más entrenamiento".

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Shea le dio una débil sonrisa en respuesta. Aunque esa experiencia pudo haber sido traumática, ahora tenía el valor para enfrentarse a los monstruos más grandes de los Laberintos y salir vencedora. No había razón para que temiera a un miserable general imperial.

Su miedo desapareció, Shea asintió a Hajime y Yue, y luego se giró hacia Grid y sonrió dulcemente. Ella se mantuvo firme, y finalmente respondió a su pregunta.

"No sé qué les pasó a tus hombres, y no me importa. Esos imbéciles probablemente fueron devorados por un monstruo o algo así. ¡Además, no tengo obligación de decirte nada!"

"No te adelantes ahora, chica. ¡Será mejor que no pienses que te saldrás con la tuya porque estás en el grupo de los héroes! Si no eres una esclava, ¡probablemente te metiste en su grupo vendiendo tu cuerpo! ¡No creas que ninguno de estos tipos se levantará para protegerte!"

Sin embargo, Shea ya estaba ignorando a Grid. Ella había dicho lo que necesitaba, y ahora él ya no valía nada de su tiempo.

Los gritos de Grid sólo hicieron que las otras chicas se enfadaran con él. Al darse cuenta de que no era el momento de armar un escándalo, Grid apretó los dientes con frustración, pero no hizo nada más. Rápidamente forzó una sonrisa y se giró hacia Kouki.

"Mis disculpas, Sir Héroe, pero esta conejita podría saber algo sobre mis subordinados que desaparecieron hace dos meses. ¿Le importaría entregárnosla? Si necesitas otra conejita para satisfacer tus necesidades, puedo por supuesto..."

"Escucha, basura." Hajime interrumpió a Grid antes de poder terminar. Las mejillas de Grid se enrojecieron de rabia y rodeó a Hajime.

"¿Qué haces...?"

"Cállate, basura. Tu trabajo aquí está hecho. Me importan un bledo tus hombres, así que deja de perder el tiempo con tu charla inútil. Date prisa y llévanos con la princesa".

"Pequeño..."

"¿No entiendes el significado de callarte? No tengo tiempo que perder en pedazos de mierda inútiles como tú. Aprende tu lugar, escoria."

La actitud arrogante de Hajime dejó a Grid sin aliento. Con los ojos rojos, Grid apenas se abstuvo de atacar a todo el grupo de héroes en ese momento. En vez de eso, movió la cabeza hacia uno de sus hombres, indicándole que guiara a todos a las habitaciones de Liliana.

Hajime ignoró la furiosa mirada de Grid, y siguió a su guía fuera de la sala de espera.

Aunque su tratamiento de Grid había intimidado un poco a Ryutarou y Kouki, las niñas parecían haberlo apreciado. El propio Hajime no había intentado ser mezquino, había dicho en serio lo

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que había dicho. Si Grid lo hubiera sabido, probablemente se le habría reventado un vaso sanguíneo.

Sin embargo, si se hubiera ido con Hajime, probablemente le habrían aplastado las pelotas, así que en cierto modo debería haber estado agradecido por su autocontrol.

Hajime y los demás ignoraron las miradas de Grid y siguieron al guía pálido a través del puente levadizo.

================ Cambio de escena ================

"¿Y bien?" Eso fue lo primero que dijo Liliana al ver a Hajime y a los demás. Aunque sonreía, era una expresión bastante aterradora. Era obvio que estaba enfadada con Hajime, y quería una explicación.

Los últimos días la habían dejado extremadamente estresada. Aunque se podía decir que solo mostraba tan abiertamente sus sentimientos porque estaba cerca de Shizuku y Kaori, eso no les hacía estar menos aterrorizados por su ira.

"¿¡Primero provocas un alboroto en la capital, y ahora vuelves al día siguiente!? ¿¡Qué demonios estás haciendo!? Será mejor que tengas una buena explicación para esto. No dejaré este asunto hasta que me convenzas. ¿Me oyes, Nagumo-san? Sé que tú estás detrás de esto, así que no te atrevas a cambiar de tema. ¡No te quedes ahí sentado frotando las orejas de conejo de Shea-san mientras pretendes que tú tampoco tienes nada que ver con esto! Y Yue-san, sé que tú también tenías que formar parte de esto, así que no te molestes en intentar huir".

Liliana miró con ira a Hajime. En ese momento había llegado a comprender que cuando algo ridículo ocurría, diez de cada diez veces Hajime era el que estaba detrás de ello. En cuanto a las teorías, era bastante precisa.

En respuesta, Hajime solo se sentó allí, con Shea en vez de Yue en su regazo por una vez. Estaba frotando sus orejas de conejo, mientras Yue se sentaba en su otra rodilla y jugaba con las mejillas de Shea.

"¿Hm? ¿Dijiste algo?" Desde que entró en el castillo, Hajime había estado demasiado ocupado acariciando a Shea como para prestar mucha atención a sus alrededores.

Por una vez, en realidad no había escuchado a Liliana y no estaba simplemente fingiendo.

Llorando, Liliana gritó.

"¡Soy la princesa, lo menos que puedes hacer es escucharme!" Repitió sus primeras palabras con voz aguda.

"¿Por qué haces tanto ruido, princesa? Estoy sentado frente a ti, así que no tienes que gritar".

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"¡Grito porque no me escuchaste cuando estaba hablando!"

"¡Cálmate, Lily! Ayúdame aquí, Shizuku-chan. ¡Su furia está atravesando los cielos! ¡Nunca la había visto tan loca!"

"Estoy bastante seguro de que Nagumo-kun es la única persona que ha conseguido enfadar a la princesa. De todos modos, cálmate, Lily. Te lo explicaremos todo, no te preocupes."

Kaori y Shizuku intentaron calmar a Liliana. Desafortunadamente, las siguientes palabras de Hajime no ayudaron al asunto.

"De todos modos, ¿no puede perdonarnos por esto, princesa? Teníamos mucho con lo que lidiar. Y Shea aún está un poco agitada, así que..."

"¿Ella es? ¿Qué le pasó a ella?" Como siempre, Liliana fue amable con un defecto. Miró con preocupación a Shea, con quien Hajime y Yue aún jugueteaban. Al principio, todavía se veía un poco estresada, pero gracias a las atenciones de sus mejores amigas, se sentía mucho mejor. Shea miró a Liliana y le dio una sonrisa tranquilizadora.

Aunque el apoyo de Yue y Hajime la había ayudado a superarlo, la reunión con Grid había sido bastante traumática.

Sin embargo, la razón de su estrés actual no era porque él la había aterrorizado. Todo lo contrario, de hecho. Le había costado todo lo que tenía para no destrozarlo en ese momento. Después de todo, Grid fue responsable de la muerte de muchos de sus amigos y familiares. Una vez que superó su trauma, todo lo que le quedaba era un odio abrumador.

Aun así, como matarlo allí habría arruinado su plan, se vio forzada a contenerse. Le había costado cada gramo de su fuerza de voluntad, y tanto Hajime como Yue se dieron cuenta de eso. Así que una vez que se habían ido, los dos habían empezado a mimar a Shea para calmarla.

Hajime explicó brevemente la relación entre Shea y Grid a los demás. Una vez que terminó, Kouki y los demás se levantaron enfadados, mientras Liliana miraba tristemente a su regazo.

Liliana era parte de la sociedad que había normalizado la esclavitud de los hombres bestia, así que sentía como si no tuviera el derecho de estar enojada en nombre de Shea. Aunque ahora que sabía la verdad, su prejuicio contra ellos se estaba desvaneciendo rápidamente. De niña le habían dicho que los hombres bestia eran criaturas patéticas que Ehit había abandonado, pero si Ehit mismo era enemigo de la humanidad, parecía bastante tonto odiar a los hombres bestia sobre esa base. Eso era cierto para todos los demás que habían descubierto la verdad también.

Sin embargo, el hecho de que ya no discriminaran a los hombres bestia no significa que su historia de persecución haya sido borrada. Liliana sabía que no tenía derecho a criticar a los demás, así que le hizo un pequeño gesto de solidaridad a Shea y se giró hacia Hajime.

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"Lo entiendo, ¿pero por qué estás aquí? ¿Qué pasó con la conquista del laberinto en el mar de los árboles? ¿Y por qué demonios causaste ese alboroto con las máscaras anoche? Estoy segura de que Gahard pedirá vernos pronto, así que necesitamos tener nuestras historias con antelación. Me costó mucho conocerte antes de que pidiera vernos a todos, así que lo menos que puedes hacer es explicar la situación".

"No hay necesidad de apresurarse, princesa. Lo entenderás todo esta noche. En cuanto a por qué estamos aquí... Bueno, digámosle al emperador que terminamos de conquistar el laberinto más rápido de lo esperado y pasamos por aquí antes de volver a salir".

"Esa no es una excusa lo suficientemente buena... Y espera, si dices que lo entenderé esta noche, ¿significa que planeas ponerte máscaras y volver a arrasar la ciudad? ¡Te conozco, Nagumo-kun! Tú eres el que hizo que Shizuku y ellos usaran esas vergonzosas máscaras, ¿verdad?"

"No te alteres tanto, te quedarás calva."

"¡No lo haré! ¡Cómo pudiste decirle eso a una chica!"

"...Princesa Calva."

"¿¡Yue-san!?"

Liliana miró hacia abajo, cabizbaja. Estaba claro que Hajime no tenía intención de explicarle sus planes. Mientras tanto, Shizuku murmuraba sombríamente "máscaras vergonzosas..." una y otra vez para sí misma.

"Dejando a un lado el incidente de la máscara, anoche un grupo de personas escapó de las mazmorras imperiales. Nagumo-san, tú también estabas detrás..."

"¿Por qué sigues acusándome de cosas... Eres una princesa mala, ¿lo sabías?"

"No quiero oír eso de ti. Claro, no conozco todos los detalles, pero los hombres conejo capturados eran parte del clan Haulia, ¿no? Debes haberlos salvado por el bien de Shea-san. Eso tiene mucho sentido, pero tu regreso ciertamente no lo tiene. ¿Qué estás planeando?" El tono de Liliana dejó claro que estaba dispuesta a ayudar, si fuera necesario.

Aunque sólo tenía 14 años, era la cabeza de una nación. Había mucha presión sobre ella por parte de numerosas facciones. A pesar de eso, estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para ayudar a la causa de Hajime. Ni siquiera Yue pudo evitar sonreír. Naturalmente, todos los demás también se sintieron conmovidos por su amabilidad.

Liliana había sido así desde el principio. Aun cuando todas las demás personas del reino estaban poniendo a los estudiantes en un pedestal y llamándolos los elegidos de Dios, sólo Liliana se había dado cuenta de que habían sido arrastrados a la lucha de este mundo, y que habían hecho todo lo que estaba en su poder para apoyarlos.

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Viendo su seria mirada, Hajime sonrió y respondió.

"No entiendo lo que dices."

"¿Qué se supone que significa eso?" Liliana volvió a estallar, casi lista para abofetear a Hajime.

Una vez más, Kaori y Shizuku se inmovilizaron los brazos e intentaron calmarla.

No importaba cuántas veces Liliana trató de preguntar después de eso, Hajime seguía haciéndose el tonto. Y como Hajime no decía nada, todos los demás decidieron que también era mejor quedarse callados. Finalmente, Liliana se rindió y miró por la ventana como una muñeca rota. "Lo que sea que pase, pasará", se murmuró a sí misma.

La razón por la que Hajime no explicó nada fue porque habría sido demasiado doloroso, y la razón por la que nadie más dijo nada fue porque entendían la situación. Kaori y los demás todavía estaban intentando animar a Liliana cuando un mensajero vino a anunciar que el emperador había solicitado su presencia. Hajime y los demás siguieron al mensajero hasta la sala de audiencias donde Gahard estaba esperando.

En el centro de la amplia sala había una larga mesa rectangular, lo suficientemente grande como para acomodar a treinta personas. Como el resto de la habitación, no tenía adornos. Gahard estaba acostado en la cabecera de la mesa, con la barbilla en las manos y una sonrisa triunfante en la cara. Detrás de él estaban dos guerreros de élite. Era obvio que estos eran sus soldados más hábiles y disciplinados. Esos no eran los únicos guardaespaldas que tenía protegiéndole, tampoco. Aunque se habían escondido bien, Hajime podía sentir a los dos soldados escondidos dentro de las paredes, los cuatro en el techo, y los dos que acababan de tomar posiciones fuera de las puertas cerradas de la habitación. Los emboscadores no eran tan fuertes como los soldados que estaban directamente detrás de Gahard, pero aún así eran poderosos.

Parece que Gahard los tenía completamente rodeados.

"¿Eres Hajime Nagumo?"

Gahard ignoró a Kouki, quien era ostensiblemente el héroe de la humanidad, y fue directamente a interrogar a Hajime. Su aguda mirada parecía atravesarle. Gahard estaba listo para que la lucha estallara en cualquier momento.

La intensidad que irradiaba dejaba claro que no había llegado a la cima de una nación que valoraba la fuerza sobre todo por error. Fue emperador de una nación que abarcaba a cientos de miles de personas, y tuvo la fuerza para respaldar esa afirmación.

Kouki y los demás dieron un paso atrás involuntariamente y prepararon sus armas, mientras Liliana gritaba aterrorizada.

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Sin embargo, Hajime, Yue, Shea, Tio y Kaori no parecían afectados por la fuerte presión que Gahard estaba emitiendo. Incluso Kaori, que tenía mucha menos experiencia que los otros, se había enfrentado a cosas mucho peores dentro de las Ruinas Hundidas de Melusina. Comparado con la lucha contra soldados inmortales de épocas pasadas, los intentos de intimidación de un mero emperador no eran nada.

Emocionado por su falta de reacción, la sonrisa de Gahard se amplió aún más. Esperó ansiosamente la respuesta de Hajime.

"Sí, soy Hajime Nagumo. Es un honor conocerlo, Su Majestad".

"¿¡Huh!?"

Hajime puso una mano sobre su pecho y se inclinó. La mandíbula de Kouki se abrió sorprendida, Ryutarou le pellizcó la mejilla para asegurarse de que no estaba soñando, Suzu se escondió detrás de Shizuku, mientras que la propia Shizuku temía que Hajime se acercase con algo.

"¡Kaori, por favor! ¡Necesitas curar a Nagumo-kun antes de que sea demasiado tarde!"

"¿Eh? ¿Shizuku-chan?"

Liliana estaba aún más aturdida que las otras. ¿Quién es y qué han hecho con Nagumo-san? Después del tratamiento que había recibido de sus manos, no podía imaginar que Hajime era amable con la realeza.

"¿Qué demonios pasa con esas miradas, chicos?" La ceja de Hajime tembló. Incluso él sabía que había un momento y un lugar para actuar educadamente. La mayor parte del tiempo no le importaba lo suficiente como para hacerlo. Sucedió que ahora mismo, no podía permitirse que lo echaran de la capital. En cuyo caso, enfurecer al emperador no sería una buena decisión. Por eso había mostrado un nivel básico de cortesía.

Sin embargo, no esperaba que sus camaradas se sorprendieran tanto. Bueno, todo el mundo menos Yue, que ya había visto a través de sus intenciones. Gahard se rió y bromeó juguetonamente.

"Kuku... Así que este es el hombre capaz de inventar una historia para engañar a las masas. Puedes crear cualquier fachada que quieras para ti mismo, ¿no? Sin embargo, preferiría que hablara como siempre. Ya he oído historias de tu arrogancia de la princesa Liliana. Incluso si ese no fuera el caso, la reacción del estimado héroe me dice todo lo que necesito saber. Si me tratas mejor que a la princesa, la harás llorar, ¿sabes?"

Hajime miró acusadoramente a Liliana. ¿Por qué le dijiste eso? Liliana forcejeó y giró la cabeza.

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"Estoy interesado en el verdadero tú, no en una persona inventada, así que basta de payasadas indecorosas."

"Haaah, si tú lo dices. En ese caso, hablaré normalmente".

"Bien". Gahard hizo un gesto a las sillas cercanas y todos se sentaron. Una vez sentados, Gahard miró a Hajime y empezó a inspeccionar a Yue y a los demás. Parecía particularmente interesado en Shea.

A continuación, lanzó su mirada a través de los estudiantes. Ignoró completamente a Kouki, pero le dio a Shizuku, que estaba sentada junto a él, una sonrisa pícara.

"Cuánto tiempo sin verte, Shizuku. ¿Finalmente has decidido convertirte en mi esposa?"

"¡Su Majestad, creo que Shizuku ya rechazó esa propuesta!" Antes de que Shizuku pudiese decir algo, Kouki saltó para defenderla.

Gahard no miró a Kouki, se burló de él, y luego se giró hacia Shizuku. El mensaje era claro: Kouki ni siquiera valía la pena el tiempo de Gahard. Kouki irritado por ser tratado tan despectivamente.

Shizuku suspiró, y luego contestó.

"No tengo intención de cambiar de opinión. Mis disculpas, Su Majestad, pero debo rechazar su oferta."

"Qué frío. Aun así, eso es lo que te hace un premio digno. Te demostraré que quedarte conmigo sería mucho más interesante que volver a tu mundo. Espero con ansias el día en que se derrumbe tu expresión y vengas a mendigar a mi cama".

"Me temo que un día así no llegará nunca. Además, ¿no tiene ya una esposa, Su Majestad?"

"¿Tu punto? ¿O quieres decir que no estás satisfecha con ser mi concubina? Hmm, desafortunadamente, tomarte como mi esposa legal sería difícil..."

"¡Eso no es lo que quiero decir! ¿Cómo puedes seguir persiguiendo mujeres aunque ya estés casado?"

"¿Qué quieres decir? Soy el emperador. Es natural para mí tener un par de docenas de concubinas".

"Ngh... Ya veo. De todos modos, me temo que no puedo convertirme en tu concubina. Por favor, ríndase, Su Majestad."

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"Bueno, ya que no recibirás ayuda de Ehit, estoy seguro de que estarás atrapada en este mundo por un tiempo más. Tendré que tomarme mi tiempo para seducirte. Kuku, prepárate, Shizuku".

Gahard estaba realmente enamorado de Shizuku. Un hombre codicioso como él no aceptó un no por respuesta. No se detendría hasta que Shizuku fuera suyo.

Shizuku le miraba como si fuera un asqueroso lascivo, pero ni siquiera parecía importarle. Ella le dio la espalda, y terminó mirándole a los ojos a Hajime.

Le faltaba su habitual intensidad, y parecía como si se estuviera espaciando, pero estaba claro que seguía escuchando la conversación. Cuando sus ojos se encontraron, Hajime sonrió a Shizuku. Su mirada parecía decir "Debe ser duro, ser la niñera de todos".

Enfadada, Shizuku se acercó al té y le tiró un terrón de azúcar. Aunque carecía del poder de Hajime, sus habilidades no debían ser subestimadas. El azucarillo voló hacia la cara de Hajime con considerable fuerza.

Sin embargo, Hajime no iba a dejar que le afectara. Abrió la boca y la cogió con los dientes. Y luego, lo masticó lentamente, saboreando la dulzura, antes de tragarlo de manera exagerada. Una vez que terminó, regresó a mirar desinteresadamente un rincón del muro.

Gahard no se había perdido ese pequeño intercambio, y giró su aguda mirada hacia Hajime. Miró al joven de arriba a abajo, valorándolo.

"Hmph, qué reunión tan tediosa. Hajime Nagumo, hay una montaña de preguntas que tengo para ti, pero hay algo que necesito saber antes de eso."

"¿Sí? ¿Qué es esto?"

"¿Ya te has acostado con mi Shizuku?"

"¿¡Bwuh!?"

Shizuku, Kouki, Ryutarou y Suzu se ahogaron con su té. No sólo había sido una pregunta totalmente inesperada, sino que Gahard la había dicho sin rodeos. Incluso los guardias de Gahard agitaron la cabeza y murmuraron: "Majestad... ¿es eso tan importante?" Parecía, igual que Shizuku, que los hombres de Gahard tenían que lidiar con su propio hijo problemático.

Conmocionada, gritó Shizuku.

"¡Su Majestad! ¿Qué clase de pregunta es esa?"

"Silencio, Shizuku. Le pregunto a Hajime Nagumo, no a ti."

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Gahard extendió una mano para silenciar a Shizuku. Viendo que no iba a ceder, Hajime suspiró y respondió.

"¿Qué loco proceso de pensamiento te llevó a esa deducción?"

"Bueno, me parece que Shizuku está dispuesta a relajarse a tu alrededor... No creí que lo hicieras, pero sólo quería asegurarme".

"Haaah... Por supuesto que no".

"Hmm, eso no parece ser una mentira. En ese caso, ¿qué piensas de Shizuku?"

En ese momento, todos en la sala se giraron hacia Hajime. La expresión de Kouki se volvió sombría, mientras que Ryutarou y Suzu parecían nerviosos. Yue, Shea, Tio y Kaori también tenían una mezcla ecléctica de expresiones.

¿Por qué demonios el emperador me está interrogando sobre mi relación con Shizuku? Con un suspiro, Hajime se giró hacia Shizuku.

Su cara se había contorsionado en una extraña mueca. Inclinó la cabeza y la observó durante unos segundos. Mientras miraba, las puntas de las orejas de Shizuku empezaron a ponerse rojas. Finalmente, Hajime dijo algo bastante chocante.

"Ella me recuerda a mi mamá."

"Vale, ahora te lo estás buscando, Nagumo-kun. Afuera. Ahora."

Shizuku, joven, vivaz y de 17 años, se puso en pie. Esta vez, seguro que haría pagar a Hajime por llamarla mamá. No había rastros del débil rubor de antes.

Ryutarou y Suzu, que estaban preocupados porque esto sucediera, corrieron a detenerla.

"Una respuesta verdaderamente inesperada... pero no importa. Shizuku, no te dejes engañar por él. Eres mía, después de todo."

"¡No soy tuya, ¡Su Majestad, ni tengo el más mínimo interés romántico en Nagumo-kun! ¿Ahora podemos, por favor, cambiar de tema?"

"Bien, como quieras. No hace falta que te pongas tan nerviosa. Si lo niegas con tanta fuerza, la gente sospechará lo contrario".

"Grr..." Gruñó Shizuku, pero luego obedientemente se volvió a sentar. Suzu la sonrió tensa e intentó tranquilizarla mientras Kouki miraba enfadado a Hajime.

"Hajime Nagumo. Será mejor que tampoco le pongas una mano encima a Shizuku".

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"No te preocupes, no me interesa en lo más mínimo. ¿Podemos dejarnos de tonterías e ir al grano? Quiero volver a mi habitación".

"Me hieres. Y esta es una discusión muy importante, ¿sabes? Se trata de una futura concubina del emperador, que a su vez podría influir en el futuro del imperio.... Bueno, no importa. Es verdad que no te pedí que vinieras para hablar de Shizuku. Como estoy seguro que puedes adivinar, quiero saber acerca de esos poderes anormales tuyos."

Gahard había sido capaz de conseguir una buena muestra de Hajime al ver cómo reaccionaba ante el tema de Shizuku, pero ahora era el momento de ponerse manos a la obra. Su actitud de broma desapareció, reemplazada por la aguda mirada que había tenido cuando Hajime y los demás habían llegado. Mantuvo sus ojos en Hajime mientras explicaba la razón por la que los llamaba aquí.

"Ya he oído algunas cosas de la princesa Liliana. Fuiste capaz de conquistar uno de los Grandes Laberintos y usaste el poder que obtuviste allí para crear un conjunto de artefactos únicos... después de lo cual aniquilaste un ejército demoníaco y atravesaste una distancia que debería tardar dos meses en cruzar en sólo dos días. ¿Es todo verdad?"

"Sí."

"¿Y también es cierto que no tienes intención de conceder al imperio o al reino ninguno de estos artefactos?"

"Sí."

"Hmph. ¿Realmente crees... que te permitiríamos monopolizar tal poder?"

"¿Me permite? Aunque no lo permitieras, ¿qué podrías hacer para detenerme?"

Gahard entrecerró los ojos peligrosamente. Él, junto con los guardias que estaban detrás de él, adoptaron posturas de lucha. Hajime también sintió que los soldados tendidos en una emboscada intentaban ocultar aún más su presencia. Una batalla podría haber estallado en cualquier momento.

"¡Emperador Gahard, en qué estás pensando!" Liliana estaba blanca como una sábana. Aunque ella le había advertido antes que no provocara a Hajime, él había ido y "pateado el culo del dragón", por así decirlo.

Sin embargo, Gahard no se molestó en responder. En vez de eso, mantuvo su mirada fija en Hajime. Kouki y los otros también estaban tensos, listos para cualquier cosa.

Mientras tanto, Hajime ignoraba la fuerte presión de Gahard y seguía sorbiendo su té. Miró al techo y a las paredes, como para decirle a Gahard que sabía dónde estaban los demás guardias. Agitado, Gahard se sentó en su asiento.

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"Jajaja, supongo que yo pierdo. No puedo creer que hayas visto a través de eso. Realmente eres un monstruo del demonio. Puedo decir que si peleamos aquí nos matarías a todos".

Con una risa fuerte, Gahard relajó sus músculos. Al mismo tiempo, todos sus hombres bajaron sus armas. No había planeado hacer nada, pero como emperador había sido su deber ver lo fuerte que era Hajime. Después de verlo con sus propios ojos, Gahard se convenció.

Confundido, preguntó Hajime,

"¿Por qué pareces tan feliz?"

"¡Vamos, soy el líder del imperio! ¿Qué clase de emperador no saltaría de alegría después de ver a alguien tan fuerte?"

Como alguien que respetaba la fuerza más que nada, tal reacción era de esperar. Kouki y los demás respiraron aliviados y se echaron hacia atrás en sus sillas. Mientras tanto, Liliana se sentó y se frotó el estómago. Todo ese estrés le había dado una úlcera.

"Y no eres sólo tú. Esas chicas que tienes contigo también son locamente fuertes. Oye, ¿dónde los encontraste? Si hay chicas que son tan fuertes ahí fuera, he estado persiguiendo a las mujeres equivocadas... ¿Te importaría darme al menos una de ellas, Hajime Nagumo?"

"Dilo otra vez y te abriré el cráneo... En realidad, espera, puedes quedarte con Tio".

"¿¡Qué!? Maestro, ¿acaba de venderme a otro hombre otra vez? Un castigo tan cruel es... ¡maravilloso! Haaah... Haaah!"

"Tiene algunos problemas, pero al menos se ve bonita."

"Lo siento, pero hasta un emperador tiene sus límites. Esa pervertida babeante es demasiado para mí".

"¿Cómo puedes ser tan impertinente cuando la persona en cuestión está sentada frente a ti? Mmmmmmmm, sólo imaginarme al emperador tomándome a la fuerza delante del Maestro me está haciendo... Haaah.... Mmm.... Puede que tenga que cambiarme la ropa interior."

Al ver la mirada de éxtasis en la cara de Tio, el emperador se encogió de asco. Después de unos segundos, aclaró su garganta y regreso al tema que tenía entre manos. Es mejor fingir que el minuto pasado nunca sucedió.

"Personalmente, me encantaría tener a esa conejita a tu lado. Nunca he visto una con el pelo de ese color. No sólo eso, no parecía ni un poco intimidada por mí. De hecho, me recuerda a algunos juguetes que capturé hace un tiempo. No habrá por casualidad una conexión entre los dos, ¿verdad?"

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Los ojos de Shea se entrecerraron al mencionar Gahard la palabra "juguetes". Yue, que estaba sentada a su lado, agarró la mano de Shea por debajo de la mesa.

"No estoy seguro de lo que quieres decir con juguetes, pero..."

"¿Inseguro a qué me refiero? En ese caso, ¿qué tal si vienes a verlos más tarde? La mayoría escaparon, pero aún tengo a algunas mujeres y niños en las mazmorras. Son bastante…"

Gahard estaba mintiendo. Cam ya había ayudado a Hajime a asegurarse de que había liberado a todos los hombres conejo capturados. Esperaba sonsacarle información a Hajime engañándolo.

Sin embargo, Hajime no mordió el anzuelo.

"No, realmente no me importa..."

"Oho. Bueno, quizás esto despierte tu interés, entonces. Todos los hombres bestia que capturé usaban espadas cortas extremadamente afiladas y duraderas. Seguramente un maestro sinergista como tú debe tener al menos un poco de curiosidad".

"Realmente no uso espadas, así que..."

"¿Es eso tan... Por cierto, no sabrías de ningún artefacto especial o magia que pudiera permitirle a uno entrar y salir de una prisión altamente vigilada sin ser visto, ¿verdad? Verás, nadie pudo averiguar cómo salieron esos hombres bestia que escaparon anoche".

"No... Ojalá tuviera algo así".

"Muy bien, esta es mi última pregunta. ¿Qué se necesita para seducirte a mi lado?"

"Un método para volver a mi viejo mundo. Si me das eso, te ayudaré desde el otro lado o algo." Durante todo el intercambio, Hajime sonó totalmente aburrido.

"Tch... Realmente eres como la princesa lo describió. No eres un chico muy simpático, ¿lo sabías?"

Gahard se rascó la cabeza irritado. A pesar de su molestia, la sonrisa en su rostro demostró que todavía se divertía. Le encantaba tener un oponente digno contra el que enfrentarse.

Además, había podido confirmar a través de su intercambio que las cosas que Liliana había dicho sobre él eran en su mayoría ciertas. Finalmente entendió bien el tipo de persona que era Hajime Nagumo.

Francamente, la actitud de Hajime hacia Gahard fue extremadamente grosera. Aunque el propio Gahard había permitido que Hajime hablara libremente, normalmente nunca habría tolerado que le despreciaran. Cualquier otra persona habría sido ejecutada por su insolencia.

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Sin embargo, Gahard comprendió lo peligroso que sería hacer de Hajime un enemigo, por lo que permitió la insolencia de Hajime. Lo que es más importante, como alguien que valoraba la fuerza por encima de todo, sabía que debía ser él quien mostrase respeto por Hajime.

En resumen, había determinado que intentar reclutar o eliminar a Hajime sería una mala idea. Mientras consideraba su siguiente movimiento, uno de sus guardias se inclinó y le susurró algo al oído. Gahard asintió y se puso en pie. Parecía que su audiencia había terminado.

"Bueno, aprendí todo lo que quería, al menos. Por ahora, estaré satisfecho con eso. Tanto el imperio como el reino tienen muchos otros asuntos urgentes que deben ser tratados primero. Oh, sí. Estoy planeando celebrar un baile de bienvenida para la Princesa Liliana esta noche. Como también será el lugar donde anuncie el compromiso de mi hijo con ella, le agradecería que usted y su grupo estuvieran presentes también. Independientemente de la verdad sobre los dioses, no hay duda de que el héroe y su séquito todavía tienen mucho apoyo popular. Sería un honor tenerlos en el baile. ¿Debo esperar que asistas?"

Gahard ignoró la sorpresa de Kouki y de los demás, y miró a Hajime con sentido. Luego, sin esperar una respuesta, salió de la habitación, dejando que los demás lidiaran con su repentina declaración.

Fue solo cuando la puerta se cerró tras él que Kouki y los demás volvieron a sus cabales. Ellos rodearon a Liliana y la presionaron para que respondiera.

"¡Lily, estás comprometida! ¿¡Qué demonios ha pasado!?"

"Bueno... si los demonios invaden de nuevo, no tendremos más remedio que luchar. Es cierto que no tenemos ninguna razón para estar en guerra y esto es parte del plan de los dioses, pero los demonios no lo saben. El reino ha perdido a su rey, y el nuevo rey sólo tiene diez años. Con nuestro reino en una posición tan precaria, no tenemos otra opción que fortalecer los lazos con nuestros aliados", dijo Liliana con indiferencia.

Kouki se quedó sin palabras. Sin embargo, Shizuku no lo era. Ella frunció el ceño y respondió.

"¿Y por eso te ofreciste a casarte con el hijo del emperador?"

"Sí. Él es el siguiente en la línea para el trono del imperio. En realidad, mi padre planeaba que me casara con el príncipe desde el principio. Lo único para lo que sirve este baile es para hacer oficial el compromiso. El público necesita ver nuestra unidad frente a la invasión de los demonios".

"¿Qué hay de tus consejeros? ¿No necesitas consultar con ellos?"

"Aunque no he consultado con ellos, sospecho que no se opondrán. Como dije, esto estaba destinado a suceder desde el principio. Además, soy la soberana en funciones del reino. Lundel es demasiado joven para tener una autoridad real, y a mi madre nunca le gustó ser una figura pública, lo que significa que aunque no estén de acuerdo, nadie tiene la autoridad para

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objetar. Ahora mismo, la velocidad es esencial. No tengo tiempo para conseguir la aprobación de todos."

La voz de Liliana era excepcionalmente tranquila. No parecía en absoluto angustiada por su destino, demostrando que estaba decidida a hacer todo lo que pudiera por su país.

Kouki frunció el ceño y la interrogó.

"Lily, ¿amas al hijo del emperador?"

Liliana le sonrió con dificultad.

"No importa si lo amo o no. Después de todo, este matrimonio es político. Sin embargo, como es el siguiente en la lista para el trono, ya tiene muchas concubinas. Estoy segura de que muchos de ellos esperaban convertirse en la próxima emperatriz, pero... bueno, gracias a mi rango, pasaré de largo y me convertiré en la esposa formal del futuro emperador. Increíble, ¿verdad? Bueno, seré la más joven de su harén, y la idea de lidiar con sus celos me pone un poco nerviosa, pero..."

Liliana hizo todo lo posible para sonar lo más despreocupada y alegre posible, pero era obvio que se estaba forzando, lo que sólo enfureció más a Kouki.

"¿¡Cómo puedes decir eso!? ¡Ni siquiera lo amas, así que cómo puedes considerar casarte con un tipo así!"

"Puede parecerte extraño, Kouki-san, pero esto es lo normal para la realeza. He estado preparada para esto desde el momento en que nací".

"Qué quieres decir con normal... ¿Claro, eres una princesa, pero también eres una chica, Lily? ¿No quieres pasar tu vida con un chico que realmente amas?"

Todo lo que Liliana pudo hacer en respuesta fue sonreír torpemente. Naturalmente, ella también anhelaba experimentar un romance desgarrador y casarse con alguien a quien amaba. Especialmente ahora, después de pasar tantas noches con Kaori y Shizuku, escuchando historias de cómo funcionaban las relaciones en su mundo.

Aun así, ella sabía que era un sueño inalcanzable. Como realeza, tenía un deber que cumplir.

Así que, por favor, deja de recordarme el futuro que ya no puedo tener. Por favor, no me hagas decir cosas que no quiero decir... Aún insatisfecho, Kouki intentó empujar aún más lejos. Pero antes de que pudiera, Hajime se levantó de su asiento.

Las palabras que Kouki quería decir murieron en su boca, y dirigió su atención a Hajime.

Sin embargo, Hajime no dijo nada. Empezó a caminar hacia la puerta, con la misma expresión de aburrimiento en la cara. No le interesaba el destino de Liliana, sólo quería irse.

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Sin ningún otro sitio donde desahogar su frustración, Kouki atacó a Hajime.

"¡Oye, Nagumo! ¿¡Me estás diciendo que no te importa nada de esto!?"

"¿Eh? ¿Debería? Se van a casar por el bien de sus países, ¿verdad? Los tipos como nosotros que no tienen idea de cómo funciona el mundo político no deberíamos meternos en sus asuntos".

"Ngh, pero..." Kouki estaba empezando a sonar como si lo hubiese hecho la noche antes del rescate de Cam. Hajime dudaba de que se volviese loco mientras Shizuku estuviese cerca para mantenerle a raya, pero decidió cortar el problema de raíz por si acaso.

"No lo olvides, tenemos nuestra propia misión. Será mejor que no hagas nada estúpido. Si te interpones en la operación, te daré una paliza tan fuerte que ni siquiera podrás hablar". Eso fue todo lo que dijo antes de salir del salón de audiencias.

Yue y Tio le hicieron gestos de solidaridad a Liliana mientras lo seguían. Los dos habían sido de la realeza, para poder simpatizar con su situación. Shea también parecía preocupada por Liliana. Sin embargo, a instancias de Yue, ella siguió obedientemente a los demás fuera de la puerta.

"Maldita sea... Cada vez que ese bastardo..."

"Cálmate, Kouki. Esto podría no ser algo de lo que tengas que preocuparte tanto".

Kouki se giró hacia Shizuku, sorprendido.

"¿No estás preocupado por ella?", parecía decir su mirada acusadora. Sin embargo, Kaori, Suzu y Ryutarou llegaron a la defensa de Shizuku.

"S-Sí. Buen punto. Si las cosas terminan como pensamos, entonces el compromiso ni siquiera importará..."

"Dijo que habría un baile de bienvenida, ¿verdad? De repente tengo un mal presentimiento sobre esto."

"Habrá un baile, pero no creo que lo reciba muy bien."

Kouki se quedó en silencio. En el momento en que se dio cuenta, su expresión se endureció. Dependiendo de cómo transcurrieron las siguientes horas, puede que no haya habido ningún compromiso. Liliana, confundida por sus comentarios crípticos, cuestionó al grupo.

"¿Eh? ¿Esperen, chicos? ¿Qué está pasando? ¿Por qué se miran así? ¡Estoy empezando a preocuparme de verdad!" Liliana miró de una estudiante a otra, pero nadie le respondió. No hace falta decir que Liliana podría sentir otro dolor de estómago.

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================ Cambio de escena ================

Todavía preocupada, Liliana regresó a su habitación para prepararse para el baile. Kouki y los demás también regresaron a sus habitaciones asignadas. Con la ayuda de Helina y las doncellas del imperio, fue vestida con un vestido real digno de una princesa.

"¡Vaya, estás preciosa, Liliana-sama!"

"De verdad... ¡Pareces un hada, mi señora!"

"¡Estoy seguro de que el príncipe también estará contento!"

Las sirvientas imperiales gritaron de emoción cuando vieron a Liliana vestida con su traje terminado. No era sólo adulación vacía, tampoco. Sus expresiones embelesadas hicieron obvio que realmente pensaban que Liliana se veía impresionante en su vestido.

A la edad de 14 años, Liliana se encontraba en la frontera entre la infancia y la edad adulta. El vestido rosa pálido que llevaba resaltaba los encantos de su madurez e inocencia. Ella realmente se veía tan encantadora como una flor.

"Por supuesto que se ve genial."

"Helina, ¿por qué pareces tan orgullosa cuando es a mí a quien alaban?"

Liliana sonrió a su sonriente doncella para demostrar que no tenía malas intenciones, y luego se miró al espejo. Una vez que terminó, asintió con satisfacción.

Aunque se tratara sólo de un matrimonio político, aunque el hombre con el que se iba a casar fuera un mujeriego más grande que su padre, aunque la única vez que lo conoció, había golpeado a los caballeros aprendices del reino con el pretexto del "entrenamiento", aunque fuera un matón al que le gustaba presumir, iba a seguir siendo su marido.

Eso significaba que, como su esposa, no podía permitirse el lujo de llegar a la fiesta con un traje que lo avergonzara. Además, esta era también su fiesta de compromiso, así que tuvo que vestirse para la ocasión.

Pero por mucho que lo intentara, no podía sacarse de la cabeza las primeras palabras de Kouki. "Ni siquiera lo amas, ¿cómo puedes considerar casarte con un tipo así?"

Aunque no lo dejó ver, todavía anhelaba un futuro en el que no tuviera que casarse con el príncipe heredero. Sus preocupaciones con respecto al carácter de su futuro esposo no hicieron más que agravar esas preocupaciones.

Aunque era tonta, aún tenía una débil esperanza de que un valiente héroe la salvaría en el último minuto. Los dos se irían acercando a medida que superaran las dificultades juntos, y

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luego, a pesar de sus diferentes estaciones sociales, se casarían y vivirían felices juntos. Por supuesto, ella sabía que eso nunca iba a pasar.

Agitó la cabeza, sacudiendo esos felices delirios de su mente. Debido a que había sido una niña precoz, Liliana siempre había aceptado que ese sería su deber, razón por la cual, aunque en secreto despreciara a su futuro esposo, aun así, planeaba ser una esposa lo más honrada posible. Estaba decidida a actuar como la princesa perfecta durante el baile. Y así, no podía dejar que estos sueños extravagantes sacudieran su resolución.

Tienes que mantener la calma, se dijo a sí misma. En ese momento, oyó una conmoción fuera de su habitación. Antes de que ella pudiese dar un solo paso, su puerta se abrió de golpe y un gran hombre entró en su habitación como si fuera el dueño del lugar. Los guardias imperiales de Liliana trataron de detenerlo, pero él se encogió de hombros con poco esfuerzo.

"Oho, así que esto es lo que vas a llevar esta noche... No está mal."

"Baius-sama. Irrumpir en el cuarto de una dama no es muy caballeroso".

"¿¡Qué!? ¡Soy el hombre que va a ser tu marido! No te atrevas a responderme".

Baius D. Hoelscher, príncipe heredero del imperio de Hoelscher, era un hombre vulgar y violento. Por fuera, se parecía a su padre, Gahard. Tenía 26 años y no había cambiado nada con respecto al hombre vicioso y vengativo que Liliana había conocido hace un año. Ya entonces había sido un monstruo sádico que amaba dominar a la gente y veía a los demás como simples juguetes. La forma en que miró a Liliana dejó claro que la veía como su propiedad. Ella sintió escalofríos corriendo por su espina dorsal mientras él dirigía su mirada sobre su cuerpo.

"De acuerdo, todos fuera." Baius ordenó a las criadas y a los guardias de Liliana que salieran con una sonrisa. Las doncellas imperiales se fueron inmediatamente, pero naturalmente los guardias imperiales dudaron en dejar en paz a su señor. Helina ni siquiera trató de ocultar su desagrado y miró furiosa a Baius.

Cuando vio la mirada desafiante de Helina, Baius entrecerró los ojos peligrosamente. Preocupada por lo que podría hacer a los demás, Liliana se apresuró a decirle a sus sirvientes y caballeros que se fueran.

"Si algo pasa, grita y venimos enseguida", susurró Helina al oído de Liliana al pasar, y Liliana asintió en respuesta. Con una última mirada hacia atrás, Helina y los caballeros cerraron vacilantes la puerta de su amo tras ellos.

"Hmph. Al menos deberías disciplinar mejor a tus perros".

"No son mis perros. Son verdaderos y leales vasallos."

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"Sigue siendo una marimacho, ¿eh? Recuerdo cómo me mordiste hace años cuando apenas eras una niña. supe entonces que quería hacerte mía".

Baius se mojó los labios y sonrió lascivamente. Aunque Liliana se endureció, se mantuvo firme y se encontró con la mirada de su futuro esposo. Pero entonces, Baius de repente se adelantó y tocó a tientas su pecho.

"¿¡Eh!? Owww! ¡Eso duele!"

"Parece que has crecido muy bien. Todavía son un poco pequeños, pero servirán".

"De-Detente" La cara de Liliana contorsionada por el dolor. Pero eso solo hizo que Baius se excitase más, y la tiró al suelo con una mueca de desprecio.

Aunque Liliana gritó, los guardias de afuera no respondieron.

"Llora y grita todo lo que quieras. Esta habitación fue especialmente diseñada para ser insonorizada. Además, aunque tus chuchos volvieran, no se atreverían a levantar sus armas contra el príncipe heredero. Diablos, llamémoslos aquí. Estoy seguro de que les encantaría verte perder tu virginidad. ¡Gahaha!"

"¿Por qué... tú...?" Aunque estaba pálida como una sábana, Liliana continuó mirando con ira a Baius.

"¡Sí, eso es! ¡Son esos ojos los que quería ver! No puedo esperar a teñirlos de dolor, desesperación y placer". La sonrisa de Baius se torció aún más.

"Nada me da más placer en la vida que pisotear y humillar a los que se oponen a mí. Me encanta ver cómo se desmoronan sus desafiantes expresiones cuando se dan cuenta de lo impotentes que son. Hacer que tontos como tú se arrodillen ante mí es el colmo del éxtasis. Desde que probé por primera vez esta euforia, he sido adicto. Liliana, desde el momento en que nos conocimos, cuando me miraste con tanta ferocidad, supe que tenía que hacerte mía y romperte".

"Monstruo..."

"Hey Liliana, ¿qué se siente al saber que vas a perder tu virginidad antes de casarte. Diablos, ¿antes de que anunciemos nuestro compromiso? ¿Serás capaz de mostrar tu cara en la fiesta después de esto? ¡Hahaha, estoy deseando ver cómo va!"

Aunque Liliana no amaba a Baius, pensó que, si lo apoyaba bien como a su esposa, eventualmente podría convertirlo en un gobernante más honrado. Pero después de ver las profundidades de su depravación, su resolución de reformarlo comenzó a resquebrajarse.

Liliana lo entendió ahora. El hombre que la inmovilizaba y saboreaba su desesperación era en muchos sentidos la persona perfecta para gobernar el imperio. Tomó lo que quería por la

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fuerza, golpeando a los débiles para que se sometieran. Era la encarnación de los ideales del imperio.

El vestido que Liliana había escogido específicamente para Baius fue destrozado por sus manos. Se enrojeció de vergüenza cuando su piel fue expuesta poco a poco. Una vez que la desnudaron en ropa interior, Baius se inclinó para un beso. Con los ojos bien abiertos, quiso saborear el terror de Liliana hasta el último momento.

Cuando ella intentó apartarse, él la agarró de la mandíbula y la obligó a mirarle a los ojos. Liliana estaba tan asustada y avergonzada que ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando. Había decidido casarse con alguien a quien no amaba, pero esto era demasiado.

¡Quiero encontrar a alguien que amo y ser feliz también! Los sentimientos que había mantenido encerrados todo este tiempo empezaron a resbalar entre las grietas de su armadura. No podía seguir fingiendo que esto estaba bien porque era su deber como princesa.

En lo más profundo de su desesperación, Liliana recordó algo que Kaori y Shizuku le habían dicho. De vuelta en el laberinto, cuando perdieron toda esperanza, Hajime les había salvado de su difícil situación. Había aplastado la irrazonable situación en la que estaban atrapados con una fuerza aún más irrazonable, como el héroe de un cuento de hadas.

Ojalá me salvara a mí también. El lado racional de ella sabía que era una tontería esperar tal cosa, pero el lado más infantil de ella no podía evitar rezar.

Por favor, sálvame. En ese momento, una pequeña araña cayó del techo y aterrizó en el hombro de Baius.

"Qué..." Liliana murmuró sorprendida. Un segundo después, la araña levantó una de sus patas y la clavó en el cuello de Baius.

"¡Owww! ¿¡Qué demonios!? Algo me apuñaló en el cuello..." Baius se frotó el cuello y se retiró de Liliana. Había estado a segundos de robarle los labios, y probablemente más.

La araña ya estaba corriendo por el hilo que colgaba del techo, y estaba a salvo de represalias. Liliana la vio pasar, aún insegura de lo que acababa de pasar.

"¿Qué... es lo que está pasando?" Baius empezó a arrastrar las palabras y perdió el conocimiento antes de poder terminar una frase. Su cuerpo cojo cayó sobre Liliana, clavándola en el suelo.

"¿Qué? ¿Eh?"

La araña corrió hacia atrás por el hilo y aterrizó en el hombro de Baius una vez más. Como Baius estaba actualmente acostado encima de Liliana, eso también puso a la araña a centímetros de su cara. Al verla de cerca, Liliana notó algo extraño en el cuerpo de la araña.

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"¿Está hecho... de metal?" De hecho, la araña que se arrastraba por el hombro de Baius estaba hecha completamente de metal.

Mientras los ojos de Liliana se abrían de par en par con sorpresa, la araña de metal levantó una pierna diferente a la de la última vez y la clavó en el cuello de Baius, quizás tratando de rematarlo para siempre. Aunque estaba inconsciente, su cuerpo aún sufría espasmos por el pinchazo. Sin embargo, aún respiraba, así que parecía que la araña no lo había matado.

De repente, Liliana recordó que aún estaba atascada debajo de Baius y se movió para salir. Se puso de pie en posición sentada y miró de nuevo a la araña de metal.

La miró con sus ojos cristalinos durante unos segundos antes de comenzar la subida de vuelta al techo.

"¡Ah, por favor, espera! Estás..."

La araña ignoró las súplicas de Liliana, atravesó el techo y desapareció a través de una grieta en la pared. Luego, hubo una ráfaga de pequeñas chispas rojas, y la grieta se cerró detrás de ella.

Mientras Liliana recogía las sobras de su vestido roto para cubrirse, finalmente se dio cuenta de lo que debía haber pasado. Una sonrisa se extendió por su cara.

"Gracias... Nagumo-san," susurró.

Por supuesto, mientras Liliana estuviera comprometida con Baius, ella tendría que lidiar con él eventualmente. Todo lo que Hajime había hecho era posponer lo inevitable. Pero aún así, le hizo feliz a Liliana saber que cuando ella había clamado por la salvación, él había venido a rescatarla.

Sostuvo los pedazos rasgados de su vestido cerca de su pecho, como si fuesen algo extremadamente precioso.

================ Cambio de escena ================

Después de la reunión con Gahard, Hajime y los demás fueron llevados a sus habitaciones.

Una vez que llegó a su habitación, Hajime se sentó en el sofá y cerró los ojos. Yacía allí, inmóvil, excepto para tomar de vez en cuando unos sorbos de agua. Ni Yue ni nadie más le molestó. Sabían que no debían interrumpirlo cuando se estaba concentrando.

Esperó allí hasta que el sol comenzó a hundirse bajo el horizonte. Sólo cuando el cielo se tiñó de naranja brillante finalmente abrió los ojos.

Notando el ligero cambio en su postura, Yue se acercó y se sentó junto a él.

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"¿Cómo te fue, Hajime?"

"Mmm, perfecto. Tuve que lidiar con un pequeño problema en el medio, pero aun así superé el 70% de los preparativos".

Kaori no se perdió el tono de cansancio en su voz y se apresuró a empezar a curarle.

"Eso debe haber sido duro. ¿Había muchas trampas?"

"Sí. Supongo que debería haber esperado lo mismo del castillo imperial. Afortunadamente, no tengo que desarmarlas todas."

"De hecho, es una suerte que el emperador desee celebrar un baile esta noche. Será más fácil poner en marcha nuestros planes con multitudes de gente".

"¿Realmente crees que funcionará?" Preguntó Shea con voz preocupada mientras masajeaba los hombros de Hajime.

El enfrentamiento para decidir el destino de su familia comenzaría en pocas horas. Era natural que estuviera nerviosa.

En respuesta, Hajime frotó sus orejas, Yue pellizcó sus mejillas, Tio acarició su pelo, y Kaori la cogió de la mano. Todos le sonrieron, y Shea sintió que lloraba.

Pero no dejó caer las lágrimas. Podían haber sido lágrimas de felicidad, pero aún era demasiado pronto para derramarlas. En cambio, le dio a todo el mundo la sonrisa más deslumbrante que pudo reunir. Tenía camaradas en los que podía confiar, y una familia en la que amaba. ¿Qué más podría pedir?

Era esa positividad inquebrantable la que más amaban Hajime y los demás de ella. Kouki, Ryutarou, Shizuku y Suzu también quedaron cautivados. Después de confirmar que Shea estaba bien, Hajime sonrió como un niño a punto de hacer una gran broma y declaró su intención.

"El escenario está listo. Todo lo que queda es que comience el festival. Vamos a vestirnos para dar la bienvenida a las estrellas del espectáculo".

Yue y los demás sonrieron sin miedo, mientras Kouki y los estudiantes asintieron nerviosos.

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Capítulo IV – El Imperio Contra Los Conejos Más Fuertes

El sol se había puesto completamente, y la oscuridad cubría el castillo imperial. Dos soldados patrullando cruzaron los terrenos del castillo. Ambos llevaban antorchas mágicas que hacían retroceder la noche, negando la mayor ventaja de cualquier intruso potencial.

"Haaah... Todos los peces gordos probablemente estén en el baile ahora mismo... comiendo toda la buena comida".

"Oye, deja de hablar. Si nos atrapan por negligencia en el deber, seré castigado contigo".

El primer soldado suspiró mientras miraba con nostalgia al castillo. Docenas de luces salpicaban la torre central, donde se celebraba el baile.

Su compañero frunció el ceño, pero parecía que la razón de su disgusto no era sólo porque estaba preocupado por ser castigado. En todo caso, estaba molesto porque se había hecho aún más consciente del hecho de que estaban atascados en el trabajo, mientras que otras personas tenían que tener toda la diversión. En realidad, estaba pensando exactamente lo mismo que su compañero.

"¿No te gustaría que te ascendieran lo suficiente como para que te invitaran a uno de esos?"

"Bueno, sí.... Si fuera lo suficientemente importante para asistir a un baile como ese, sería capaz de conseguir todo el dinero y las mujeres que quiero..."

"Lo sé, ¿verdad? Sería genial si pudiera ir a una fiesta así y pasar la noche en los brazos de una noble dama. Ojalá no estuviera aquí haciendo patrullas inútiles. Quiero cogerme a una chica. Una linda conejita sería lo mejor".

"Realmente sientes algo por ellas, ¿eh? pero cada vez que vamos a los burdeles, sólo vas por las conejitas".

"Son tan divertidas de atormentar. Me encanta oír sus gritos cuando entro en estado salvaje".

"Eres un tipo bastante desordenado..."

"¿De qué estás hablando? Prácticamente todas las conejitas parecen estar rogando que las intimiden. Sólo les estoy concediendo sus deseos. Además, no eres quien para hablar. Tú también has roto la mente de muchas conejitas".

"No puedo evitarlo. No me canso de sus gritos".

Los dos soldados se miraron y empezaron a carcajear. Para la gente del imperio, los hombres bestia no eran más que herramientas. Herramientas reemplazables diseñadas para ser usadas para nada más que para aliviar el estrés o la gratificación sexual. Estos dos soldados no eran

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particularmente crueles ni nada. Degradar y humillar a los hombres bestia eran una práctica común en todo el imperio.

De repente, uno de los soldados vio que algo pasaba corriendo por delante de un edificio cercano. Dejó de reír y se dio la vuelta.

"Oye, ¿acabas de..."

"¿Eh? ¿Qué pasa?"

El primer soldado se acercó cautelosamente al edificio. Su pareja levantó apresuradamente su antorcha y lo siguió.

"¿Quién va allí?" preguntó el soldado principal en voz alta. Empujó su antorcha hacia delante, iluminando un estrecho espacio entre dos edificios. Era lo suficientemente grande para que una persona se escabullera.

Sin embargo, no había nadie dentro.

"Supongo que sólo estaba viendo cosas..." murmuró el primer soldado en alivio. Agitó la cabeza y se giró hacia su compañero.

"Lo siento, parece que... Oye, ¿Maul? ¿Adónde fuiste, Maul?" Pero su compañero no estaba en ninguna parte. Todo lo que quedaba era su antorcha, rodando lentamente por el suelo. El soldado miró salvajemente a su alrededor, pero no había nadie a la vista. Los escalofríos corrían por su columna vertebral.

Para ocultar su miedo, gritó con voz furiosa.

"¡Oi Maul, ven aquí ya! Esto no es... ¿¡Mmmf!?"

Dos manos silenciosamente salieron del callejón que debería haber estado vacío. Un cuchillo negro mate que parecía absorber la luz de su entorno estaba en uno de ellos. Una mano cubrió la boca del soldado, mientras que la otra clavó el cuchillo en la parte posterior de su cráneo.

El soldado dio un espasmo durante unos segundos antes de ceder. Los dos brazos se retiraron a la oscuridad, arrastrando con ellos al soldado sin vida.

Unos segundos más tarde, sus antorchas también fueron apagadas, sumergiendo el patio en la oscuridad. Una débil voz, lo suficientemente suave como para ser apagada por la brisa nocturna, resonó por el patio.

"Cuartel General, aquí Alfa. He ganado con éxito el control del punto C."

"Alfa, aquí el cuartel general. Buen trabajo. Ahora dirígete al punto E2. Sus objetivos son los cuatro centinelas de allí. Da la vuelta desde el este".

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"Cuartel General, aquí Alfa. Entendido."

Varias figuras vestidas de negro de pies a cabeza se abrieron paso silenciosamente por el patio del castillo. También llevaban máscaras negras y capuchas, por lo que lo único visible eran sus ojos, que brillaban con una luz feroz. Cada una de las figuras tenía dos espadas cortas atadas a la espalda.

Cualquier japonés que los viera habría dicho que parecían ninjas. Sin embargo, aunque el grupo ocultaba sus identidades individuales, era obvio para cualquiera que los viera sabria a qué raza pertenecían estas figuras. Después de todo, sus orejas de conejo estaban saliendo por sus capuchas. Sólo podían ser hombres conejo, y los únicos capaces de luchar eran los Haulia.

El grupo llegó a su ubicación designada y se escondió bajo la sombra de un edificio cercano. Uno de ellos asomó la cabeza desde detrás de la esquina, y como informó, vio a cuatro centinelas esperando delante. Los centinelas estaban divididos en pares de dos, pero se mantuvieron lo suficientemente cerca como para estar a la vista el uno del otro.

El líder, Haulia, hizo una señal a los otros tres miembros de su escuadrón. Los tres asintieron con la cabeza y se fundieron con la noche.

Unos segundos más tarde, hubo un destello de luz a unos metros de distancia, indicando que los otros estaban en posición. Los Haulia habían elegido un momento en el que los centinelas no querían enviar su señal.

Otro de los Haulia sacó una pequeña botella y abrió la tapa durante una fracción de segundo. Él también se aseguró de que los centinelas no estuvieran mirando cuando lo hizo. El frasco era una antorcha de señalización hecha de [Roca Resplandeciente].

Una vez que terminaron de señalarse el uno al otro, los dos Haulia dieron otra señal de mano al miembro del equipo emparejado con ellos. Entonces, ambos pares de Haulia borraron su presencia y se escabulleron detrás de un solo par de centinelas. En el momento en que los soldados se apartaron unos de otros, fueron asesinados con extrema precisión. El primero se encontró con un cuchillo clavado en el cráneo.

"¿¡Ah!?" El otro tenía las manos inmovilizadas detrás de la espalda antes de que una espada corta se deslizara entre sus riñones.

El último Haulia agarró las antorchas antes de que pudieran golpear el suelo y apagarlas. Después de eso, miró a su alrededor para asegurarse de que no quedaban rastros de su existencia en la escena. Entonces, los tres Haulia arrastraron a sus víctimas detrás del edificio. Esto, sin embargo, no podían hacerlo sin hacer ruido, y el par de centinelas que quedaban miraban interrogativamente en su dirección.

Los soldados que esperaban ver no estaban allí. Lo único que quedaba en ese lugar era oscuridad.

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"¿Adónde diablos fueron?"

Los centinelas tensaron sus ojos, y pudieron ver vagas sombras moviéndose en la oscuridad. Parecía como si alguien estuviera arrastrando a alguien más.

Las campanas de aviso sonaban dentro de las mentes de los centinelas. Agarraron los silbatos que colgaban de sus cuellos y se los llevaron a la boca. Pero antes de que pudieran soplarlos, les cortaron la garganta.

Sin siquiera una oportunidad de gritar, los dos centinelas fueron enviados al olvido de la muerte. Sus antorchas fueron apagadas, y sus cuerpos arrastrados de vuelta detrás del edificio.

Alrededor del castillo, los guardias eran masacrados uno tras otro. La mayoría de los soldados que estaban estacionados en las salas de guardia del castillo tenían la cabeza separada de los hombros. Además, todos los soldados que dormían en los cuarteles habían caído en un profundo sueño gracias a los efectos de cierto polvo hecho de las plantas encontradas en el mar de los árboles.

Incluso si alguien se las arreglaba para hacer sonar la alarma, nadie en el cuartel se movía. Dormían profundamente hasta la mañana y se despertaban sintiéndose sorprendentemente renovados.

Una luna creciente flotaba en el cielo nocturno. También conocida como la luna cornuda, fue la primera fase que se vio después de la luna nueva. Y debido a lo delgada que era la media luna, esta fase de la luna tenía un asombroso parecido con la sonrisa del diablo.

Esta noche, casi parecía como si la luna se burlara del imperio. Tal vez parecía así porque la nación que valoraba la fuerza por encima de todo estaba a punto de ser devastada por la misma raza a la que ridiculizaban como la más débil.

================ Cambio de escena ================

El baile de bienvenida de Liliana fue tan magnífico y ostentoso como uno esperaría que fuera un baile real. La comida se servía al estilo buffet, y cientos de platos, desde salados hasta dulces, cubrían la enorme mesa que estaba a un lado del salón. Cada plato imaginable había sido colocado encima del mantel blanco puro para el disfrute de los invitados. Las decoraciones de la sala también fueron absolutamente impresionantes. Tapices y candelabros cubrían las paredes y el techo.

- Cuartel General, aquí Alfa. Hemos neutralizado con éxito el punto H4.

- Cuartel General, aquí Bravo. Todos los puntos J están ahora bajo nuestro control.

- Cuartel General, este es Charlie. Todos los soldados dentro del cuartel han sido incapacitados.

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- Cuartel General, aquí Eco. Hemos asegurado al segundo príncipe, a la princesa heredera y al nieto del emperador.

Hajime paseó por el lugar de la fiesta con una sonrisa increíblemente alegre en su cara. Incluso se detuvo a hablar con los nobles y dignatarios que se le acercaron.

No dejó que nada en su expresión revelara el hecho de que constantemente recibía informes de las actividades de los Haulia a través del artefacto en forma de arete que llevaba puesto.

Hajime no era el único al que abordaban los nobles. Kouki y los otros tuvieron que lidiar con una procesión de gente importante que quería entrar en el grupo de los héroes.

El héroe y sus camaradas eran las estrellas de este baile. El imperio había oído hablar de cómo Kouki y su grupo habían llegado más lejos que nadie en la historia a través del Laberinto del Gran Orcus. Los nobles, que valoraban la fuerza tanto como cualquiera en el imperio, estaban extremadamente curiosos por saber más sobre los chicos que habían logrado tal hazaña. Y por supuesto, también esperaban hacer conexiones con las personas más influyentes del mundo.

Pero la gente que se acercó a Hajime tenía otros motivos en mente. Su objetivo era acercarse al grupo de chicas guapas que no se habían alejado ni un momento del lado de Hajime.

Incluso cuando estaban hablando con Hajime, seguían mirando a Yue y a las demás. Hajime no los culpó. Habían hecho todo lo posible por vestirse para el baile de bienvenida y compromiso de Liliana. Sus trajes deslumbrantes, combinados con su aspecto natural, los hicieron destacar mucho más que nadie en el pasillo.

"Wooow. No sabía que había lugares así en el mundo. Nunca verías algo así en el mar de los árboles".

Shea, que estaba vestida con un vestido azul periwinkle, miraba asombrada la opulencia que la rodeaba. Cada vez que movía sus delgadas y bien formadas piernas se asomaban por debajo de su minifalda.

Aunque la mitad inferior de su vestido revelaba mucha piel, no se sentía indecente en lo más mínimo. Era más modesta que su ropa habitual, y enfatizaba su belleza natural.

Normalmente se mantenía con el pelo suelto, pero para la fiesta se había amontonado el flequillo en la parte delantera y atado la parte de atrás en una cola de caballo. Su peinado también la hacía lucir más linda de lo normal.

"Tanto la comida como el licor aquí son exquisitos. Debo asegurarme de disfrutarlas mientras pueda". Tio sorbió un vaso de vino caro y miró con hambre la mesa del buffet. Llevaba un elegante vestido negro en lugar de su habitual kimono negro.

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Era un vestido ajustado que mostraba las curvas de su cuerpo, con el escote hundido y la espalda abierta. Cada vez que daba un paso, sus grandes pechos amenazaban con salirse de la tela que los sostenía. La mitad de los hombres en el baile tenían los ojos pegados a su pecho, ganándose la desaprobación de las miradas de sus compañeras.

"Ugh... ¿No destacamos demasiado?" Ruborizada, Kaori miró tímidamente a su alrededor. Llevaba un vestido delgado que dejaba sus hombros completamente expuestos. Aunque le faltaban los voluptuosos pechos de Tio, Kaori lo compensó con creces con un cuerpo perfectamente proporcionado. Los costados del vestido se abrían en la cintura, como un cheongsam, mostrando las esbeltas piernas de Kaori. Tenía el pelo plateado en un bollo, dejando gran parte de su espalda expuesta.

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"Mmm..." Yue, la vampiresa a la que Hajime amaba más que a nada en el mundo, siguió al grupo con un vestido de novia blanco puro. Se abría a los hombros y estaba decorado con una montaña de volantes. Se había arreglado el pelo con una cola de caballo, que había sujetado con un adorno en forma de flor.

Aunque estaba exponiendo la mínima piel de las cuatro, sus labios rojos rubí, su tez blanca pálida y su mirada seductora cautivaron a todos los hombres de la habitación. Como siempre, había una gran brecha entre su apariencia infantil y su aura madura.

Hajime, Kouki y Ryutarou habían esperado afuera mientras las niñas se cambiaban, así que esta era la primera vez que las veían con sus nuevos vestidos. No hace falta decir que estaban tan cautivados por las chicas como todos los demás en la sala.

Hajime en particular, aunque solo tenía ojos para Yue. Era obvio que estaba enamorado. Yue se fijó en su ferviente mirada, y le dio una encantadora sonrisa.

Mientras tanto, Shea y los demás empezaron a enfurruñarse porque Hajime les ignoraba. Pero antes de que pudiesen darle un pedazo de su mente, Hajime se acercó a Yue, la abrazó con fuerza, y la besó frente a la multitud de espectadores atónitos.

Le costó mucho esfuerzo a Shea y al resto alejar a Hajime de Yue, y naturalmente su atrevido truco dejó el pasillo alborotado, por lo que llevó algún tiempo antes de que la atmósfera volviese a la normalidad.

Considerando quién parecía estar robando toda la atención, fue fácil olvidar que en realidad se suponía que éste era el baile de compromiso de Liliana. Hajime pasó los siguientes minutos defendiéndose de la horda de nobles sonrientes que intentaban acercarse a Yue y a las demás.

Por cierto, Shizuku y Suzu también se veían bastante atractivas con sus vestidos. Eran más que rivales para la mayoría de las nobles damas, pero como no habían estado tan interesadas en vestirse por el bien de Hajime, las dos no destacaban tanto como las otras cuatro chicas.

Shizuku había tomado la decisión táctica de parecer más clara que las otras, y eso le salió bien. Mientras Kouki era acosado por la gente, la dejaron sola.

Por otro lado, Ryutarou estaba ocupado en la mesa del buffet mientras Suzu lo seguía y lo regañaba por su falta de educación. Aunque sus palabras no fueron muy persuasivas cuando ella misma se estaba atiborrando de pasteles en el lado del postre de la mesa.

"Debo decir que todas tus compañeras son preciosas, Nagumo-dono."

"Ciertamente. Me sentiría muy honrado si me permitiera bailar con una más tarde".

"Si hay tiempo para ello, tal vez."

- Cuartel General, aquí Delta. Los explosivos han sido colocados.

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Volumen 07 - [Light Novel]

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- Cuartel General, esto es India. Todos los puntos M están bajo nuestro control.

El noble que estaba hablando con Hajime inclinó su cabeza, confundido por la sugestiva sonrisa de Hajime. Antes de que pudiese preguntar a qué se refería Hajime, el salón se llenó de excitados murmullos. Liliana y Baius, los invitados de honor, habían llegado. El guardia de la puerta anunció su entrada en voz alta y digna.

Liliana atravesó las grandes puertas dobles y entró en el pasillo propiamente dicho. Cuando los otros huéspedes vieron su vestido, se susurraron entre sí en asombro y confusión. Llevaba puesto una pieza de color negro azabache que parecía aspirar la luz que la rodeaba. Teniendo en cuenta que este baile se celebraba en su honor, no era apropiado que llevara ropa tan oscura.

Además, su expresión dejaba claro que sólo asistía porque era su deber. Eso, combinado con su imponente vestido, creó una pared a su alrededor que dificultaba el acceso a los demás.

Baius, por otro lado, estaba frunciendo el ceño a cualquiera y a todos. Los dos ciertamente no parecían entusiasmados por anunciar su compromiso.

Las amantes de Baius habían estado planeando darle a Liliana un poco de tranquilidad, pero estaban tan sorprendidas por esta inesperada entrada que se quedaron allí como todos los demás.

Finalmente, la multitud empezó a aplaudir, pero el ambiente seguía siendo tenso. En medio de los aplausos, los dos se abrieron camino hasta el centro del escenario. El chambelán que supervisaba el baile, confundido, ordenó a los invitados que continuaran la fiesta.

Gahard saludó a Liliana y a su hijo con una sonrisa sabia, y luego hizo una señal para que la música comenzara. Liliana ahora estaría ocupada bailando con varios dignatarios y presentándose una y otra vez.

La música elegante de la orquesta llenó el salón de baile, eliminando la atmósfera incómoda de antes. Hombres y mujeres se dirigieron al centro de la sala y comenzaron a bailar a su antojo. El primer baile de Liliana fue para Baius, pero los dos bailaban con mucha rigidez. La expresión de Liliana dejó claro que prefería hacer otra cosa. Cada vez que Baius intentaba acercarse a ella, Liliana adaptaba sus pasos al ritmo de la música y creaba cierta distancia entre ellos.

Una vez que la primera canción terminó, Liliana huyó de Baius y rápidamente encontró otra pareja para bailar. Su partida irritó a Baius, pero saludar a los demás durante un baile era una parte integral de la alta sociedad, así que no pudo hacer nada para detenerla. Por alguna razón, parecía estar amamantando su entrepierna también. En realidad, acababa de despertar. Cuando lo hizo, se dio cuenta de que no podía sentir nada en sus regiones inferiores.

Trató de presionar a Liliana para que le diera detalles, pero ella lo detuvo diciendo que a menos que él hiciera lo que ella le había ordenado, ella no lo presentaría a la única persona capaz de

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curar su condición. Aunque le había molestado inmensamente, Baius no había tenido otra opción que obedecer.

Naturalmente, la razón por la que Baius no podía sentir sus bolas era por lo que la araña de metal le había inyectado. Había más de una manera de destruir la hombría de un hombre.

- Cuartel General, aquí Romeo. El punto P está bajo nuestro control.

- Cuartel General, aquí Tango. El punto R está bajo nuestro control.

"Esto no es propio de Lily... Normalmente nunca muestra a otras personas tus verdaderas emociones, murmuró Kaori mientras veía a Liliana saludar secamente a un grupo de nobles.

"Bueno, después de lo que pasó, no la culpo. Probablemente tenga mucho con lo que lidiar".

"¿Pasó algo?" Yue miró inquisitivamente a Hajime.

"Nagumo-kun, ¿qué le hiciste a Lily?"

"Hey, Yaegashi. ¿Por qué asumes que yo tengo la culpa?"

Shizuku miró sospechosamente a Hajime, con su vestido rojo ondeando a su alrededor.

"Porque Lily nunca actuaría así... y cuando pasa algo anormal, tú eres el culpable. Esa teoría no ha sido probada como equivocada todavía. Además, es obvio que sabes algo".

"Tch, ojalá pudiera decir que estás equivocada, pero no lo estás. Mira, realmente no hice nada esta vez. El príncipe estaba intentando violarla, así que la ayudé un poco".

"Ya veo, así que el príncipe estaba... Espera, ¿qué?"

"¡Espera, Hajime-kun! ¿¡Qué acabas de decir!?"

Todos se giraron hacia Hajime en shock. Afortunadamente, Hajime había ahuyentado a todos los nobles que habían intentado pedirles a las chicas un baile con su Intimidación, así que ninguno de ellos había oído la bomba que acababa de lanzar. Solo Yue, Shea, Tio, Kaori, y Shizuku estaban cerca.

Kouki había sido arrastrado a bailar con todas las damas presentes, mientras Ryutarou seguía ocupado comiendo. Suzu había sido medio secuestrada por un apuesto hombre mayor y en ese momento estaba bailando sin entender realmente lo que estaba sucediendo.

Eso significa que sólo las cinco niñas presentes sabían del intento de violación del príncipe. Sin embargo, la fuerte insistencia de Kaori y Shizuku en que Hajime explicase los detalles significaba que estaban empezando a llamar la atención.

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"Ah, bueno, verás... Yue, ¿quieres bailar?"

"Mmm.... Con mucho gusto."

"¡Ah, espera ahí, Nagumo-kun! ¡No puedes irte porque no tienes ganas de explicarte! ¡Necesitamos respuestas!"

"¡Así es! Esto es importante! ¿¡Qué pasó!?"

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Volumen 07 - [Light Novel]

Página 180

Dándose cuenta de que sería demasiado doloroso explicarlo todo, Hajime huyó al centro del salón de baile junto a Yue. Los dos se destacaron aún más que Liliana. La belleza de Yue superaba a la de todos los demás en la habitación, mientras que Hajime hacía una figura memorable con su pelo blanco, su parche y su esmoquin.

Como antigua realeza, Yue estaba familiarizada con la mayoría de los bailes populares, y Hajime pudo mantenerse al día gracias a [Riftwalk]. Juntos, los dos bailaron muy bien.

"¿Te estás divirtiendo, Yue?"

"Sí..."

Viendo sus trajes ostentosos y sonrisas felices, un espectador desinformado sería perdonado por pensar que era su fiesta de compromiso y no la de Liliana.

Al principio, todos los músicos habían estado desesperados por borrar la incómoda atmósfera con su música, pero después de ver a Hajime y Yue disfrutando completamente, también pudieron tocar de manera más natural.

Empezando por ellos dos, los otros invitados empezaron a divertirse un poco más.

Liliana los vio robar el show con una sonrisa en la cara. También había una pizca de celos en su expresión.

Después de verlos bailar, todos los pensamientos de lo que le había pasado a Liliana, o las festividades que pronto seguirían, salieron volando de las cabezas de las niñas. Lo único que importaba ahora era luchar por el derecho a ser la segunda en bailar con Hajime.

Después de unos minutos la canción llegó a su fin, y Hajime terminó el baile besando ligeramente a Yue en los labios. Los invitados de los alrededores estallaron en aplausos. Por una vez, no había celos en las miradas de los hombres, sólo admiración. Por otro lado, las nobles damas suspiraban de tristeza.

Hajime y Yue se inclinaron ante la multitud, luego se cogieron de la mano y volvieron con sus compañeras. Tio, que aparentemente había ganado cualquier concurso que estuvieran teniendo, se adelantó para ser la siguiente. Sus ojos rebosantes de expectativas, alargó la mano. Sin embargo, Tio siempre estuvo condenado a no ser nunca una heroína principal.

"Hajime Nagumo-sama. ¿Me harías el honor de este baile?"

Esta vez, fue interceptada por Liliana.

"Princesa... ¿No debería la estrella de esta fiesta estar con su prometido?"

"Oh Dios, eso es algo muy cruel para decir después de robar el foco de atención, ¿no crees?"

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"Tú eres la que parece que no quiere estar aquí, sólo te ayudé a mezclarte con el fondo. Además, ¿está bien dejar en paz a ese príncipe?"

"Todo el mundo ha terminado con las sutilezas sociales requeridas, así que ahora por fin puedo disfrutar del baile. Desde el principio, es el deber de una princesa bailar con gente diferente. Mira, incluso Baius-sama está bailando con una de sus concubinas."

"Guau... Veo que dejaste de molestarte en tratar de actuar educadamente."

"Ahora bien... ¿bailarás conmigo o no?"

Estaba claro por lo insistente que estaba siendo Liliana que no sólo quería bailar con Hajime. Había algo que ella deseaba discutir con él en privado. Hajime podía más o menos adivinar qué era, y realmente no quería hablar de ello.

Pero mientras abría la boca para rechazarla, Yue le lanzó una fulminante mirada.

"No la avergüences en público". Yue estaba siendo sorprendentemente considerada con Liliana. Parecía que le había gustado la princesa. Sorprendidas al tener a Yue de su lado por una vez, Kaori y Shizuku también presionaron a Hajime para que aceptara.

Viendo que le superaban en número, Hajime sonrió débilmente y estuvo de acuerdo.

"Está bien, está bien. Sería un honor bailar con usted, princesa".

"Gracias..."

Como había gente mirando, Hajime decidió tratar a Liliana con más respeto del que normalmente tendría. Él reverentemente le tomó la mano y la llevó al centro de la pista de baile. Las miradas de todos se volvieron a fijar en ellos, haciendo que Liliana se sonrojara de vergüenza. Nadie se dio cuenta de que Tio seguía allí de pie, con el brazo extendido.

"¡Pensar que me interrumpirían segundos antes de mi gran momento! Debo decir, Maestro, que sabe cómo excitar a una dama. Haaah, haaah... Mmm..." Nadie le prestó atención a sus arrebatos de perversión, tampoco.

Comenzó la siguiente canción, y Hajime y Liliana comenzaron a bailar. Los dos se balancearon elegantemente de un lado a otro durante un rato hasta que Liliana se acercó y apoyó su cabeza en el hombro de Hajime. Ella seguía bailando mientras le susurraba al oído.

"Gracias por salvarme antes..."

"Supuse que de eso querías hablar... Me sorprende que te hayas dado cuenta".

"No puedo imaginar a nadie más que a ti creando una criatura tan anormal, Nagumo-san. Además, el brillo carmesí de tu maná es algo que nunca olvidaré..."

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"Ya veo. Bueno, considerando cómo es ese tipo, esto probablemente no será más que una solución temporal".

"Ciertamente no tienes pelos en la lengua. Pero, aunque no resuelva mis problemas, me alegra que hayas venido en mi ayuda. Después de escuchar a Kaori cómo la rescataste, empecé a esperar que tú también me salvaras a mí".

Ella apartó su cabeza del hombro de Hajime y le miró. Su sonrisa de repente la hizo parecer mucho más encantadora de lo que era cuando estaba al lado de Baius. Cuando lo vieron, los espectadores comenzaron a charlar emocionados el uno con el otro.

"¿Así que ese vestido es tu forma de desahogarte?"

"¿Estás diciendo que no me queda bien?"

"Sí, pero... Creo que ese vestido rosa te quedaba mejor. Escogiste el color opuesto para hacer una declaración, ¿no?”

"Lo hice. Si mi prometido es un violador, no tengo obligación de lucir bien para él. Además... si sabes lo del vestido rosa, entonces realmente viste todo a través de los ojos de esa araña, ¿no? Incluyendo mi apariencia impúdica. Hic... No puedo casarme ahora."

Liliana hizo un gran espectáculo de desmoronamiento y llanto en el hombro de Hajime. Él la miró y murmuró "Dame un respiro..." con un suspiro de cansancio.

"Aunque no hables tan alto, no digas cosas que puedan causar malentendidos. Además, deja de pegarte tanto a mí. Estás cabreando al príncipe".

"A quién le importa. Después de este baile, tendré que actuar como la princesa imperial por el resto de mi vida. Déjame ser una chica normal, sólo por esta noche. ¿O me estás diciendo que ni siquiera escuchas el deseo de esta pobre princesa? A pesar de que está condenada a un futuro de ser violada por su marido y acosada por sus amantes."

"Así que es un hecho que te va a violar ahora..."

"Lo es." Liliana enterró su cara en el pecho de Hajime para ocultar su expresión. Luego, con voz tímida, susurró.

"Si... Si te pidiera que me salvaras, ¿lo harías?" Liliana no quería decir eso. Después de todo, ella sabía que el reino necesitaba este matrimonio si quería sobrevivir.

Tanto Heiligh como Hoelscher habían sufrido grandes pérdidas en los anteriores ataques demoníacos, y todo el continente del norte había caído en un estado de caos porque la Santa Iglesia había sido aniquilada. Para restablecer la estabilidad, el pueblo necesitaba un símbolo de unidad. Y como princesa del reino, le tocó a Liliana proporcionarles ese consuelo. Incluso si eso significaba que tenía que entrar en un matrimonio en el que se le quitaría su dignidad y se pisotearían sus derechos.

La razón por la que le había preguntado a Hajime a pesar de todo eso era porque antes, cuando temblaba de miedo y había perdido toda esperanza, él realmente la había rescatado. Además, Yue parecía tan feliz cuando había estado bailando con Hajime antes. Pero más que nada, ella estaba segura de que él diría que no. Finalmente sería capaz de resignarse a su destino una vez que él la rechazara. En cierto modo, este fue su último acto egoísta.

Sin embargo, la respuesta de Hajime fue contraria a todas sus expectativas.

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"Bueno, si hago algo o no, serás salvado de cualquier manera. Dependiendo de cómo vayan las cosas, el imperio podría caer esta noche... Al menos, el príncipe no se irá ileso de esta fiesta".

"...¿Huh?"

- Cuartel General, este es Victor. Todos los puntos S están bajo nuestro control.

- Cuartel General, aquí Rayos X. Todos los puntos Y están bajo nuestro control.

Hajime miró a Liliana y sonrió. De repente, tuvo un mal presentimiento de hacia dónde se dirigía la bola. Su expresión se endureció, aunque a diferencia de antes estaba en genuina inquietud y no molestia.

Ahora que lo pienso, nunca me dijo por qué regresó a la capital. Kouki-san y los demás también están actuando de forma extraña.

Hajime se inclinó y susurró al oído de Liliana.

"Además, si quieres algo de mí, tienes que decirlo claramente. No soy bueno para captar indirectas, así que podría terminar haciendo exactamente lo que me pides".

"Ah" Liliana tembló. No solo porque el aliento de Hajime le hacía cosquillas, sino también porque ella entendía lo que él estaba insinuando. Es decir, que él realmente la salvaría.

El corazón de Liliana empezó a latir más rápido. La parte racional de su mente le dijo que no podía permitirse ser salvada por Hajime. Que su matrimonio necesitaba tener éxito. Que debería deshacerse de esa parte infantil e ingenua de ella.

"¿Por qué?" Lágrimas se acumularon en sus ojos. Hajime no sabía si era porque estaba feliz de ser salvada, o porque estaba aterrorizada de poner en peligro su alianza con el imperio. De cualquier manera, su respuesta fue la misma.

"Porque hay gente ahí fuera que no quiere verte triste." Hajime giró su cabeza hacia Kaori.

En otras palabras, no lo hacía por el bien de Liliana, sino porque no quería que las personas cercanas a él se agonizaran por su desgracia. Liliana también se dio cuenta de eso y le lanzó una furiosa mirada.

"Aunque fuera mentira, ¿no podías haber dicho que era porque te preocupabas por mí? Me habría enamorado completamente de ti si lo hubieras hecho."

"¿Por qué querría que te enamoraras de mí? De todos modos, ya no tienes que preocuparte por nada. Mientras seas una de las amigas de Kaori, no dejaré que te pase nada malo".

"Nunca vacilas, ¿verdad, Nagumo-san? Honestamente, estoy un poco celosa de Yue-san..."

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Liliana miró reprobadoramente a Hajime. Sin embargo, no parecía molestarle en lo más mínimo su disgusto.

Muy pronto, la canción alcanzó su clímax. Viendo que Hajime no se movería en absoluto, Liliana suspiró y renunció a seducirlo. Se confió a la música y disfrutó lo poco que le quedaba del baile.

Mientras los últimos compases de la canción se desvanecían, Liliana dio un paso atrás a regañadientes. Aún sosteniendo las manos de Hajime, ella le transmitió un sonido y le susurró "Gracias", en voz baja. En ese momento, incluso Hajime tuvo que admitir que su sonrisa era más bonita que cualquier flor. Era la sonrisa pura de una niña de catorce años. Todos los espectadores quedaron cautivados por su deslumbrante resplandor. Unos cuantos suspiros apasionados también escaparon de los labios del público.

Después de unos segundos de silencio, la multitud empezó a aplaudir aún más fuerte de lo que lo habían hecho para el baile de Hajime y Yue.

Liliana todavía necesitaba bailar con otros nobles, así que lo dejó para terminar con sus obligaciones sociales. Mientras tanto, Hajime volvió con sus camaradas y los encontró a todos mirándole con ira.

"Hajime-kun, ¿por qué tienes que hacer que todas las chicas que conoces se enamoren de ti?"

"Hajime-san, ¿cuándo conseguiste... No puedo dejar de mirarte ni por un momento".

" Dígame, Maestro. Ser abandonada por ti me excitó tanto que tuve un pequeño... accidente. ¿Estaría bien si me fuera a cambiar de ropa interior?"

"La razón por la que Lily de repente está loca por él debe tener algo que ver con la violación de la que Nagumo-kun hablaba antes. Ella dijo que él la salvó antes, así que probablemente se la ganó completamente durante ese baile. Hey Nagumo-kun, ¿qué le susurraste al oído exactamente? Sabes que se supone que debe casarse con otra persona, ¿verdad?"

"Hawawa, no sabía que te gustaba el NTR, Nagumo-kun! ¡Esto es demasiado incluso para mí! ¡No puedo manejar fetiches tan locos!"

¿Por qué haces que parezca que ya le puse las manos encima? Hajime suspiró para sí mismo. Todo lo que hizo fue salvarla del príncipe y bailar con ella. Ni siquiera tenía la intención de hacer lo primero, sólo estaba mirando cuando había sucedido. Aparte de eso, acababa de prometerle que le daría el mínimo de ayuda para que Kaori y las demás no tuviesen que ver sufrir a su amiga.

No tenía ninguna intención de seducirla. Y ante la posibilidad extremadamente leve y minúscula de que Liliana realmente se hubiera enamorado de él, podía ignorar sus avances.

Por si acaso, se giró hacia Yue para decir lo mismo.

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"Está bien. Lo sé", dijo antes de que él pudiera abrir la boca. Entonces, cogió la mano de Hajime y la apretó con fuerza.

Sabía que lo entenderías, pensó cariñosamente Hajime, su amor por Yue creciendo exponencialmente. Aunque parecía que Yue estaba apretando su mano un poco más fuerte de lo habitual por la razón que fuera.

- Cuartel General, aquí Zulú. El punto Z está bajo nuestro control.

- A todas las unidades, aquí el cuartel general. Todo está en su lugar. Ahora comenzaré la cuenta atrás. Un escalofrío de excitación corrió por las columnas vertebrales de los estudiantes. Incluso Yue y las demás se tensaron un poco.

Al escuchar la transmisión, Shea cerró los ojos, respiró profundamente y luego los volvió a abrir. La ferocidad de su mirada hizo que Kouki y los otros se quedaran sin aliento.

"Hajime-san, Yue-san." Shea miró a cada una de sus compañeras. Hajime asintió y sonrió sin miedo.

"De ahora en adelante, sólo eres la hija del jefe de los Haulia. Ataque hasta que tu corazón esté contento."

Ella le devolvió la sonrisa y respondió a su vez.

"¡Lo lograste!" Un segundo después, borró su presencia y salió del salón de baile. Ninguno de los invitados la vio irse. Y justo cuando se fue, el mensajero del emperador llamó la atención de todos.

Parecía que Gahard tenía que dar un discurso. Subió al escenario y habló en voz alta.

"Permítanme agradecerles a todos por asistir a este baile. Gracias a algunas sorpresas inesperadas, se convirtió en una fiesta mucho más interesante de lo que imaginaba". Gahard miró directamente a Hajime. Hajime fingió no darse cuenta de su mirada, que parecía agradar a Gahard, que sonrió.

Un segundo después, Hajime escuchó una voz decidida a través de su artefacto del pendiente.

- A todas las unidades, aquí Alfa 1. Esta noche, pondremos fin a los siglos de persecución que hemos sufrido en manos humanas. Nuestros nombres quedarán grabados para siempre en la historia. Seremos recordados como la perdición del imperio para las generaciones venideras. Estamos en la encrucijada del destino. Si nuestro legado termina aquí o continúa sin trabas, todo depende de esta batalla. No muestren piedad a nuestros enemigos. ¡Enséñales lo que significa convertir en enemigo a la raza más fuerte!

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"Pero por supuesto, la fiesta acaba de empezar. ¡Todo el mundo come, bebe y baila con el corazón contento! ¡Quiero que el baile de compromiso de mi hijo y mi nuera sea una noche inolvidable! ¡Un brindis por su felicidad eterna!"

El emperador humano y el jefe de los hombres conejo daban sus discursos simultáneamente.

—10, 9, 8...

La cuenta atrás del destino era algo que solo Hajime y los hombres conejo podían escuchar.

- jefe... Muchas gracias por preparar este campo de batalla. Nadie del imperio tenía la menor idea de lo que estaba pasando. Después de asegurarse de que todos habían levantado sus copas, Gahard levantó las suyas. Respiró hondo y observó a sus súbditos. Al mismo tiempo, los Haulia se prepararon para la próxima batalla.

¡Prepárense para un baño de sangre!

-Sí, siiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiir!

— 4, 3, 2, 1...

La cuenta atrás casi había terminado.

"¡Este matrimonio marca el comienzo de un esfuerzo conjunto contra la invasión demoníaca! Juntos, ¡no tenemos nada que temer! ¡Gloria a la raza humana!"

"¡Gloria a la raza humana!"

- 0 Que la fortuna de la guerra esté contigo.

Antes de que los invitados pudieran terminar su brindis, el salón de baile se sumergió en la oscuridad.

"¿Qué demonios...? ¿¡Qué está pasando!?"

"¡Aaaaaaah! ¿¡Qué está pasando!?"

Robados de su vista, los nobles del imperio empezaron a entrar en pánico.

"¡Que no cunda el pánico! Voy a iluminar el lugar con mi ma... ¿¡Gah!?"

"¿Qué...?"

"¿Qué demonios...?"

"Tch! ¡Pequeños bastardos escurridizos!"

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Flechas llovieron sobre él desde todas las direcciones. Eran sorprendentemente cortas, pero a pesar de ello poseían una fuerza considerable. Cada una de ellas fue disparada con una precisión milimétrica, y los bombardeos llegaron en oleadas, por lo que incluso un hábil guerrero como Gahard se vio obligado a permanecer a la defensiva. Y debido a eso, no pudo gritar órdenes a los otros nobles.

Sin embargo, el hecho de que fuera capaz de decir de dónde venían las flechas y luego bloquearlas con una espada ceremonial demostró que era un monstruo por derecho propio.

Trozos metálicos resonaban uno tras otro mientras Gahard bloqueaba cada flecha que disparaba. Muchos más nobles cayeron antes de que algunos de ellos pudieran reorganizarse y lanzar bolas de fuego para darles luz. Una vez que recuperaron la visión, los nobles comenzaron a gritar a la guardia real. Uno de ellos vio algo fuera de la esquina de su visión y levantó la vista justo a tiempo para ver una sombra revolotear junto a ellos.

"¿¡Ah!? ¿Quién...?" El joven noble se giró hacia la sombra y empujó su mano hacia delante. Cuando empezó a lanzar el hechizo de bola de fuego, otra sombra surgió tras él. Estaba tan concentrado en su hechizo que ni siquiera se dio cuenta cuando una espada corta de color negro azabache le atravesó la nuca sin protección.

Ni siquiera tuvo tiempo de gritar antes de que se le cayera la cabeza por los hombros. Cayó al suelo con un húmedo ruido sordo, los ojos sin visión del hombre mirando fijamente al techo. Había muerto tan rápido que aún tenía una expresión de perplejidad en la cara, como si no se hubiera dado cuenta de que estaba muerto.

Como las polillas a una llama, los nobles que quedaban flotaban hacia el fuego. Sin embargo, mientras vislumbraban sombras oscuras decapitando a la gente una tras otra, se detuvieron y comenzaron a dar marcha atrás tan rápido como pudieron. Poco después, los magos que habían lanzado las bolas de fuego estaban todos muertos. Sin sus lanzadores para sostenerlos, las bolas de fuego desaparecieron de la existencia, haciendo el salón de baile negro una vez más.

"¡Hiii! ¡Monstruos! ¡Los monstruos nos están atacando!"

"¡No quiero morir! ¡Que alguien me salve!"

La mayoría de la gente que se acobardaba de miedo eran oficiales civiles y damas nobles, pero también había un buen número de militares entre sus filas. Aunque todos eran oficiales de alto rango que no habían estado en el frente en años. Se habían debilitado después de vivir en el lujoso regazo durante tanto tiempo, y eran incapaces de pensar racionalmente cuando se enfrentaban a la amenaza de muerte. Incapaces de oponer resistencia, estos oficiales fracasados tenían sus tendones y ligamentos cortados por las misteriosas figuras vestidas de negro. Todos cayeron al suelo, retorciéndose de dolor.

Sin embargo, aunque había muchos cobardes sin carácter entre las filas de los invitados, Hoelscher seguía siendo un imperio fundado sobre la fuerza. No había forma de que los nobles

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más duros de entre ellos permaneciesen desorientados durante mucho tiempo. Es cierto que la única persona que tenía un arma de verdad era Gahard, pero una buena parte de los nobles había traído sus dagas de autodefensa al baile. Gracias a ello, pudieron defenderse de los ataques de los Haulia y organizarse en una formación de batalla adecuada.

"¡Maldición, estos tipos son buenos! ¡No puedo rastrear su presencia en absoluto!"

"¡Menos hablar, más pelear! ¡Logue, Ted! ¡Haznos algo de luz! Todos los demás, ¡concéntrense en protegerlos!"

Los hombres formaron instantáneamente un anillo protector alrededor de las dos ruedas. Estos nobles estaban mucho más coordinados que el resto. Los miembros sobrevivientes de la guardia imperial también estaban participando en la acción. Se enlazaron y cubrieron la retaguardia de Gahard.

Ahora que Gahard sólo tenía que preocuparse por lo que tenía delante, las flechas no eran una amenaza. Perezosamente aplastó a otra docena más o menos de ellos y empezó a cantar un hechizo.

En segundos, terminó su encantamiento y una docena de bolas de fuego aparecieron. Los esparció por todo el salón de baile, iluminando cada centímetro de la habitación.

"¡Al diablo con dejarlos jugar con nosotros! ¡Es hora de contraatacar!" Cuando Gahard estaba despertando a sus hombres, notó que un pequeño cilindro de metal rodaba hacia él.

"¿Qué demonios...? Es esto..." Confundido, el hombre que servía de ayudante de Gahard fue a mirar más de cerca el extraño objeto. En ese momento, Gahard se dio cuenta de que había cilindros metálicos similares rodando hacia otros grupos de nobles que seguían luchando. Tuvo una terrible premonición y gritó palabras de advertencia.

"¡Alto! ¡Aléjate de ellos!"

"¿¡Ah!"? El ayudante de Gahard saltó en reflejo, pero era demasiado tarde. Sin embargo, saltar hacia atrás no habría hecho nada para negar los efectos de los cilindros de todos modos. Un segundo más tarde, hubo un destello cegador de luz, seguido de un estridente ruido que atravesó los tímpanos de todos.

"¿¡Gaaah!?"

"¿¡Qué...!?"

Gahard y los demás cerraron los ojos instintivamente y se taparon los oídos. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Los destellos de los Haulia habían cegado y ensordecido a todos los combatientes del imperio.

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Y naturalmente, los Haulia no iban a dejar pasar la oportunidad. Enmascararon completamente su presencia y atacaron los puntos ciegos de sus enemigos. Desprovistos de dos de sus sentidos más importantes, los guardias imperiales de Gahard estaban indefensos ante el ataque de los Haulia. Las negras espadas de los hombres conejo brillaban en la tenue luz mientras atravesaban los tendones y las extremidades de los guardias. Gritando de dolor, golpearon al suelo uno por uno.

Pero los Haulia aún no había terminado. También cortan las lenguas de todos los que caen, para evitar que lancen hechizos.

Al otro lado del campo de batalla, nobles y soldados por igual quedaron lisiados y destruidos mientras luchaban por recuperarse de los efectos de los estruendos. Cualquiera que intentara hacer magia era decapitado.

En medio de la matanza, hubo un solo choque de metal contra metal. De alguna manera, increíblemente, Gahard había logrado repeler a los asesinos que habían venido a por él, a pesar de que tanto su vista como su oído estaban dañados.

Los dos Haulia que le habían contratado le miraron asombrados. Y Gahard, al darse cuenta de su momentánea falta de concentración, pasó a la ofensiva. Pisó el suelo frente a él tan fuerte que las ondas de choque se dispararon.

"¡Ah!"

"Ngh!"

Los dos Haulia perdieron el equilibrio y tropezaron hacia atrás. A pesar de que Gahard no podía ver ni oír nada, pudo atacarlos con una precisión impecable. Su espada golpeó tan rápido que parecía doblarse como un látigo. Los dos Haulia cruzaron sus espadas cortas duales delante de ellos en un intento de bloquear los cortes de alta velocidad. Sin embargo, aunque las hábiles espadas de Hajime eran lo suficientemente fuertes como para resistir los ataques del emperador, sus dueños no lo eran. Los dos Haulia fueron volados por la fuerza de sus tajos.

En el momento en que los dos fueron enviados volando, otra lluvia de flechas atacó a Gahard. Otra unidad de Haulia había estado esperando en los extremos con las ballestas cargadas. Desafortunadamente para ellos, Gahard estaba listo y esperando.

"¡Destrúyelo todo, [Muro del Viento]!" A pesar del corto hechizo, Gahard fue capaz de invocar un muro de viento lo suficientemente fuerte como para desviar todas las flechas.

"¡Atraviesa, [Bola de Fuego]!" Con otro conjuro condensado, Gahard invocó a una docena de bolas de fuego y las envió a toda velocidad en la dirección de donde provenían las flechas.

Por suerte, los Haulia se reubicaron en el momento en que terminaron de disparar. Si hubieran sido más lentos, se habrían quemado.

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Tanto la velocidad de activación de Gahard como la fuerza de sus hechizos eran ridículas. Además, a pesar de que los Haulia ocultaban su presencia, Gahard podía sentir de alguna manera dónde estaban. Además, su destreza con la espada era tan precisa y poderosa que le costó todo lo que tenían los Haulia para defenderse de un solo corte.

De hecho, estaban tan agitados que por un momento su miedo se filtró, y dejaron de enmascarar su presencia. Los párpados de Gahard se abrieron de par en par, y aunque todavía no podía ver bien, había un brillo salvaje en sus ojos.

"¡Te encontré!" Se dio la vuelta. Aunque no había manera de que pudiera ver a los hombres conejo escondidos en la oscuridad, los ojos de Gahard los miraban fijamente. Su terror había traicionado su ubicación.

"Quema a través de todo... ¡[Bola de fuego]!" Gahard disparó otra descarga de bolas de fuego. Luego se giró en la otra dirección y lanzó un poco hacia otro grupo de Haulia escondidos entre las sombras. Al mismo tiempo, chasqueó los dedos. Todas las bolas de fuego que había enviado al techo para la iluminación se contrajeron brevemente, y luego explotaron en una tormenta de calor y sonido.

Par y los otros francotiradores, que habían estado proporcionando fuego de cobertura, fueron enviados volando hacia el suelo. Las otras bolas de fuego que había disparado no alcanzaron sus objetivos, pero las explosiones resultantes hicieron que los Haulia volaran. Y, aunque las ondas de choque no causaron mucho daño, dejaron a los Haulia desequilibrados y los obligaron a encontrar un nuevo punto de vista desde el que disparar.

"Brisa bailarina, lleva mi voluntad. [Aliento de Brisa]!" Con el tiempo que había comprado, Gahard lanzó otro hechizo.

Aliento de brisa era un hechizo de viento orientado al apoyo. Le permitía al lanzador amplificar sonidos usando el poder del viento, o llevar ruidos específicos a largas distancias. Al amplificar los sonidos que hacía Haulia, Gahard pudo cubrir su audición deficiente. En cierto modo, había tomado la habilidad de [sentir la presencia] y lanzado una versión mágica de ella. Aun así, los sonidos amplificadores los hacían más confusos, y se requería mucha concentración para identificar los lugares en los que se usaban solos. Normalmente, no era adecuado para combate cuerpo a cuerpo. Por eso se reservaba normalmente para los espías y los exploradores que deseaban transmitir información.

"¡Taaaaaaaaaaaaaah!"

"¡Whoa!"

"Ngh!"

Gahard blandía su espada tan rápido que las imágenes posteriores le seguían. Los Haulia gimieron de dolor, apenas evitando golpes fatales manipulando su presencia en el último segundo. Sin embargo, sabían que no aguantarían mucho tiempo.

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Desde que Gahard usaba [Aliento de Brisa], las habilidades de sigilo del Haulia no eran tan efectivas. Los sutiles sonidos que hacían mientras se movían le estaban siendo claramente transmitidos.

Aunque [Aliento de Brisa] no fue tan útil para localizar a la gente como lo fue [Sentir Presencia], Gahard lo compensó con audacia y valentía. Avanzó tenazmente hacia delante, y continuó acuchillando con creciente precisión.

Este era el hombre que estaba en la cima de Hoelscher. El guerrero más fuerte entre una nación de guerreros. El emperador que había dedicado su corazón y su alma a la búsqueda de la fuerza. Al ser testigo de su abrumadora fuerza, los Haulia respondieron con bastante audacia.

"Tráelo."

"Te cortaremos en pedazos".

Ni uno solo se acobardaba. En vez de eso, todos tenían sonrisas intrépidas. Sus ojos, apenas visibles a través de las rendijas de sus máscaras, brillaban con una peligrosa luz. Todos y cada uno de los Haulia seguían deseando ir.

Si no pudieran confiar en el sigilo, usarían su coordinación para derribar a Gahard. Todos los Haulia saltaron a la acción al mismo tiempo, como si fueran un solo organismo. Al mantenerse en constante movimiento y sincronizar perfectamente sus ataques, fueron capaces de presionar incluso a Gahard.

"¡Kukuku, ahora ese es el tipo de espíritu de lucha que me gusta ver! ¿No es cierto, Haulia?" Gahard se rió a carcajadas mientras se defendía de los ataques consecutivos de los Haulia con sus técnicas únicas de espada. Parecía que ya sabía que sus misteriosos atacantes eran los Haulia.

Sin embargo, los Haulia no reaccionaron a la declaración de Gahard. Lo único que tenían en mente era derribar al enemigo que tenían delante.

"Vamos, ¿qué pasa? ¿¡Tanto miedo que ni siquiera puedes hablar!?" Su oído, ayudado por el hechizo, estaba lentamente empezando a regresar.

A su provocación, Cam, el Haulia con más sed de sangre en sus ojos, blandió sus dos palabras cortas y habló con calma.

"Un campo de batalla no necesita palabras. Si tienes algo que decir, háblalo con tu espada".

"Hah, ahora estás hablando."

Chispas danzaban en la oscuridad mientras los dos daban una ráfaga de golpes.

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Por sí solo, Cam no era rival para Gahard, pero tenía a sus espaldas a la coordinación de Haulia. Ambas partes continuaron compitiendo por la supremacía, pero ninguna de ellas fue capaz de dar un golpe decisivo.

Pasaron los segundos, luego los minutos. Los nobles que yacían en el suelo oraban fervientemente para que su líder saliera adelante mientras al mismo tiempo maldecían a los guardias por no venir. Aunque les habían cortado los tendones y les habían cortado la lengua, seguían conscientes.

Y, mientras veían el progreso de la batalla, las semillas del miedo comenzaron a brotar dentro de sus corazones. El poder de los Haulia estaba más allá de lo que habían esperado de los hombres conejo. No sólo eso, sino que también parecía que los Haulia casi estaban ganando. "¡Ah! ¿Qué...? Mi cuerpo..." Gahard se tambaleó, y sus movimientos se paralizaron.

En respuesta, los Haulia se adelantaron al instante, como si hubieran estado esperando ese momento exacto. De alguna manera se las arregló para repelerlos a todos, pero los Haulia también habían estado esperando eso. Después de repeler a los combatientes de combate cuerpo a cuerpo, una lluvia de flechas cayó sobre él.

"¡Guh!"

Uno de ellos perforó a Gahard en la pantorrilla y se arrodilló. En el momento en que vio una abertura, Cam corrió y bajó con sus espadas cortas. Mientras Gahard conseguía bloquear la primera, la segunda le atravesó los ligamentos de su brazo, obligándole a soltar la espada. Rápidamente sacó algo de su bolsillo con una buena mano, pero dos Haulia saltaron por encima de él y atravesaron el Artefacto que intentaba activar. Al mismo tiempo, otro aluvión de flechas atravesó sus brazos y piernas. "Ngh!"

Aunque no gritó, el dolor intenso hizo que su cuerpo cojeara. Cayó hacia delante, y luego, con un sonoro ruido sordo, cayó inconsciente al suelo.

El silencio llenó la sala. Todo el mundo se quedó sin palabras. Por supuesto, a la mayoría de ellos les habían arrancado la lengua, pero, aunque no lo hubieran hecho, no habrían podido decir nada.

Después de todo, aunque no pudieran ver claramente en la oscuridad, todos lo sabían. La verdad se clavó en sus mentes, dejándolos paralizados. El emperador del imperio Hoelscher... había perdido. Ese fue el momento en que el imperio, la nación más fuerte del Continente Norte, fue derrotada por la raza más débil de todas.

================ Cambio de escena ================

Retrocedamos el tiempo hasta hace poco.

"¡Deprisa! ¡Algo serio está pasando en la fiesta! ¡Tenemos que llegar al lado de Su Majestad lo antes posible!" Una voz de pánico resonó por uno de los pasillos del castillo. El dueño de la

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voz era el capitán del tercer pelotón de la guardia imperial, Grid Half. Golpeó por el pasillo, veinte de sus hombres siguiéndole de cerca.

Cuando se apagaron las luces en el salón de baile, Grid y sus hombres habían estado custodiando el tesoro real. El tesoro de Hoelscher estaba localizado bajo tierra. Gracias a eso, Grid y sus hombres se habían librado del horror de ser asesinados como los hombres de arriba. Habían estado haciendo sus rondas cuando la alarma mágica de Grid empezó a sonar. Apresuradamente reunió a sus hombres y los llevó de vuelta a la planta baja.

El Ritual de alarma mágica había correspondido a una de las muchas herramientas mágicas que Gahard llevaba en la mano. Todo lo que hizo cuando se activó fue cambiar el color de cada alarma mágica vinculada a ella, por lo que no se podía utilizar para transmitir mensajes complejos. Sin embargo, el hecho de que el propio emperador lo hubiera activado significaba que algo serio estaba sucediendo. Especialmente porque el color que había elegido era la orden para una asamblea de emergencia. Además, el espeluznante silencio que parecía haber envuelto el castillo le dijo a Grid que el emperador estaba en grave peligro.

"Capitán, ¿qué está pasando? ¿Dónde están las otras unidades? ¿Cómo es que nadie más ha respondido?"

De hecho, no importaba dónde miraran, no parecía haber nadie más. Aunque toda la guardia del castillo debería haber respondido a la llamada de emergencia de la asamblea.

Sintiéndome incómodo, contestó Grid.

"¡No lo sé, pero tenemos que darnos prisa! ¡Estas órdenes vinieron directamente del emperador!"

Su escuadrón cruzó el silencioso patio del castillo. A medida que se adentraban en el castillo, comenzaron a reunirse con algunos soldados que habían tenido la suerte de orinar, comer o descansar cuando la guardia del castillo había sido aniquilada. Cada uno suspiró aliviado cuando vieron al escuadrón de Grid.

En total, el equipo de Grid tenía unos 30 hombres después de recoger a todos los rezagados. Se aferraron a usar los pasillos de los sirvientes mientras se dirigían a la torre donde se encontraba el baile. En el momento en que llegaron a la entrada, fueron interceptados.

"Buenas noches, soldados. Es una noche maravillosa, ¿no crees?" Una suave voz atravesó la tensa atmósfera, y los soldados se detuvieron.

"Tú eres..." Grid levantó la vista conmocionado, al igual que los demás soldados.

La entrada de servicio, que normalmente estaba llena de sirvientes entrando y saliendo, estaba sorprendentemente silenciosa. Sólo había una chica soltera, vestida con un vestido azul celeste, debajo del gran candelabro de la habitación. Un par de esponjosas orejas de conejo se asomaron por encima de su cabeza. Y, debido a lo corta que era su falda, la mayoría de

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sus delgadas piernas también eran visibles. Su pálido pelo azul se abrió tras ella y sonrió a los aturdidos soldados.

Los hombres conejo eran apreciados por su aspecto, por lo que eran codiciados como esclavos sexuales, pero éste era aún más bonito que la mayoría. Cuando Shea se dio cuenta de que Grid era uno de los soldados del grupo, empezó a temblar de miedo. Iba a disfrutar haciéndolo sufrir.

"Tch... No tengo tiempo para jugar contigo. Vamos, hombres, vámonos". Aunque Grid seguía guardando rencor, era ante todo un soldado. Uno no se levantó para convertirse en comandante de mil hombres sin saber lo que tenía prioridad en el campo de batalla. Ignoró a Shea e intentó pasar a su lado.

Pero antes de que pudiera, lo detuvieron.

"Fufufufufufu... ¡Ahahahahahahahahahahaha!" Incapaz de mantenerlo embotellado por más tiempo, Shea se echó a reír.

"¿Qué es tan...?"

"¡No puedo creer que tuve tanta suerte! ¡Y pensar que tú, de entre toda la gente, eres uno de los rezagados!"

"¿De qué estás hablando?"

"No tienes idea de lo feliz que estoy de verte."

Normalmente, a cualquier hombre le hubiera gustado escuchar esas palabras de Shea. Sin embargo, Grid no parecía nada contento. De hecho, casi parecía asustado.

"Ahora mismo, mi familia está en medio de una batalla muy importante. No dejaré que nadie interfiera. Si insistes en ir, tendrás que pasar por encima de mí".

"Capitán, no hay tiempo que perder. ¡Ignórala, tenemos asuntos mucho más urgentes que tratar!" Uno de los soldados gritó impaciente. Claramente pensó que Shea estaba mintiendo. Se adelantó, deseando llegar a Gahard lo más rápido posible. Verdaderamente, su lealtad era realmente encomiable. Desafortunadamente para él, Shea no iba a dejarlo pasar.

"Como dije, si quieres entrar, tendrás que pasar por encima de mí." Con eso, Shea desapareció.

Un segundo después, hubo un estruendo. La cuadrícula y los otros se giraron lentamente hacia la fuente del sonido.

El soldado que se había adelantado había sido enviado volando. La explosión había sido el sonido de él estrellándose contra la pared. Volviéndose hacia atrás, Grid y los demás vieron a

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Shea parada a pocos metros de su posición original, su puño extendido. No parecía que ella hubiera puesto ninguna fuerza detrás del golpe. Además, era un hombre conejo, y muy débil. Y, sin embargo, lanzando el puño por casualidad, había enviado a un soldado totalmente blindado volando más rápido de lo que el ojo podía seguir.

El resto de los soldados tragaron saliva Grid estaba tan sorprendido que ni siquiera se dio cuenta de que se los había tragado saliva. Esto es imposible.

Aun sonriendo, Shea habló una vez más.

"¿Por qué crees que estoy aquí sola? fuera de la única entrada al salón de baile?"

Era una pregunta retórica, por supuesto. Una mirada a la soldado tirada en el suelo detrás de ellos hizo obvio que ella estaba aquí para aplastar a cualquiera que intentara entrar.

Los Haulia sabían que por muy minuciosos que fueran, no podrían matar a todos los guardias del palacio. Pero incluso un solo pelotón de guardias podía inclinar la balanza a favor del imperio, por lo que habían decidido que su miembro más fuerte tendría que vigilar la entrada.

Naturalmente, esa habría sido Shea, la hija del jefe.

El anillo en el dedo de Shea comenzó a brillar. Grid y los demás observaron cómo un enorme martillo se materializaba repentinamente sobre la cabeza de Shea. Cayó en su mano extendida con un golpe satisfactorio. Con un simple movimiento de su muñeca, lo giró en sus manos. Esa simple acción envió una poderosa ráfaga de viento hacia los soldados, que fueron forzados a retroceder unos pocos pasos.

"Ya que me enfrento a ti, te diré mi nombre. Soy Shea. Shea Haulia. El monstruo que no lograste capturar todos esos meses atrás", dijo Shea con orgullo, y luego cogió al hombro su martillo de guerra. Ella extendió su mano libre e hizo un gesto provocativo a los soldados.

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El significado era claro. Ella se ofrecía a enfrentarlos a todos a la vez. Con una vena abultada en la frente de Grid.

"Monstruo, ¿eh? Grandes palabras para una coneja sinvergüenza."

Claro, es un poco diferente al habitual hombre conejo, pero sigue siendo uno de ellos. Los hombres bestia ni siquiera podían usar magia, y ella era de la raza de hombres bestia más débil de todas. Hirió el orgullo de Grid que dejara que uno de ellos lo intimidara.

"¡Escuchen, bastardos! ¡El emperador nos llama! ¡Masacremos a esta inútil chica conejo y acudamos en ayuda suya! Puede que sea fuerte, pero sigue siendo un hombre bestia de mierda. ¡Derríbala con magia!"

Los hombres de Grid empezaron a cantar de inmediato. Algunos de ellos se separaron del grupo y acusaron a Shea de mantenerla preocupada.

Shea enrolló sus dedos en un puño y apuntó con el pulgar hacia el suelo mientras la atacaban.

"¡Los moleré a todos hasta convertirlos en comida para conejo!", dijo ella, y luego saltó hacia adelante, destruyendo el suelo con la fuerza de su salto. La vanguardia de Grid quedó impresionada por la onda expansiva resultante. Antes de que la retaguardia les dijera una sola palabra, Shea estaba de pie ante ellos.

"¿¡Ah!?"

Dos miembros de la retaguardia levantaron la vista con asombro. Un segundo después, la mitad superior de sus cuerpos salió volando. Shea había golpeado a [Drucken] tan rápido que los había partido por la mitad.

Las ondas de choque que siguieron a su golpe aplastaron los órganos internos de otros tres soldados. Para cuando la sangre de los hombres muertos comenzó a caer al suelo, Shea ya se había movido a sus siguientes objetivos. Los miembros de la vanguardia que ella había destruido antes

"Mierda"

"¿Qué demonios...?"

Antes de que pudiesen terminar, [Drucken] se estrelló contra ellos, convirtiendo sus cabezas en bolas de alfiler. Empapado en la sangre de sus hombres, Grid rápidamente ladró órdenes.

"¡Dispérsense! ¡No se amontonen!"

Fue debido a que se mantenían tan unidos que el Shea podía matar a múltiples enemigos con cada golpe. Grid se dio cuenta de eso e instantáneamente cambió de táctica. Los soldados se extendieron y rodearon a Shea por todos lados.

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"¡Raaah!" Aunque los gritos de batalla de Shea parecían bonitos, no había nada bonito en la forma en que [Drucken] aplastaba a los soldados como panqueques. Tiró su martillo contra otro guardia, aplastándolo contra la pared. Grid y los demás sintieron un rayo de esperanza cuando la vieron tirar su arma, pero pronto se sintieron decepcionados. Shea movió su brazo, y [Drucken] voló hacia ella.

Al inspeccionar más de cerca, Grid se dio cuenta de que todavía estaba sosteniendo el mango del martillo, que estaba conectado a su cabeza por una fina cadena. Al separar la cabeza del mango, Shea ahora podía transformar a [Drucken] en un mayal.

"¡Ahora es nuestra oportunidad!"

"¡Muere!"

Dos de los soldados imperiales corrieron hacia delante, esperando derribar a Shea antes de que la cabeza de [Drucken] volviera a ella, pero Shea simplemente apretó uno de los gatillos en el mango de [Drucken]. Un segundo después, una serie de explosiones fuertes vinieron de la cabeza de [Drucken]. Múltiples disparos de escopeta salieron del lado plano del martillo y convirtieron a los dos soldados que atacaban en piñones.

Después de eso, Shea saltó ligeramente sobre sus cuerpos sin vida, y atrapó la cabeza de [Drucken] en el aire. Transformó a [Drucken] en un modo de bombardeo y disparó otra salva de proyectiles de escopeta. Cinco soldados más se convirtieron en charcos de sangre y carne.

"¡Toma esto, monstruo!"

Finalmente, algunos de los soldados terminaron de lanzar sus hechizos. Diez Jabalinas Carmesí giraron hacia Shea. Gracias al estricto entrenamiento del imperio, todos dispararon en tándem. Shea vio las lanzas ardientes que corrían hacia ella y gritaban de alegría.

"¡Pan comido!"

Girando en círculo, Shea acumuló mucha fuerza centrífuga y creó un mini-tornado a su alrededor. La tormenta golpeó todas las jabalinas que se dirigían hacia ella.

"¡De ninguna manera!"

"¡Eso es imposible!"

La única ventaja que los humanos tenían sobre los hombres bestia era la magia. Y esa ventaja había sido anulada con increíble facilidad. Los dos soldados que gritaban sorprendidos fueron convertidos en cadáveres segundos después. Dos bolas de acero del tamaño de un puño chocaron contra sus caras, rompiendo sus cráneos. Shea los había sacado de su [Tesoro oculto] y les había pegado a los dos soldados con [Drucken]. A otros dos soldados les aplastaron los huesos mientras Shea saltaba a su alcance y los arrojaba al suelo.

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No había pasado ni un minuto desde el comienzo de la batalla. Y, sin embargo, la mitad de los soldados del imperio yacían muertos en el suelo.

"¡Y una mierda te dejaré salirte con la tuya!" Grid se despertó con un grito y atacó a Shea. Como era de esperar, el comandante estaba en un nivel diferente al de sus hombres. Gracias al fortalecimiento de su cuerpo, se movió más rápido de lo que el ojo podía seguir. El hecho de que uno de sus hombres le siguiera con un ataque propio también demostró que había entrenado bien a su equipo.

Sin embargo, eso solo no fue suficiente para rasguñar a esta conejita superpotente.

"¿Qué...?"

Ella había bloqueado el golpe de Grid atrapándolo entre la punta de su talón y su suela. Con la espada aún atrapada en su zapato, Shea dio vueltas. Grid fue arrastrado con ella, y su postura se desmoronó. Un segundo después, sintió que algo se golpeaba contra la boca del estómago. Shea le había dado un puñetazo.

"Gah." La cuadrícula se dobló y se tambaleó unos pasos hacia atrás. Shea continuó con la patada frontal de Hajime, que le hizo toser sangre mientras volaba contra la pared. Sin embargo, Shea se había contenido lo suficiente como para no matarlo. Apenas consciente, Grid solo podía ver como mataban a sus hombres uno tras otro.

En otros treinta segundos, todo su equipo había sido exterminado. Shea se dio vuelta y caminó hacia Grid, los talones chocando contra el suelo. A pesar del baño de sangre que había causado, no tenía ni una gota de sangre.

"Espera... por favor..."

Sangre goteaba de su boca mientras Grid rogaba por su vida. La criatura que estaba ante él estaba tan lejos de su comprensión que solo podía temblar de miedo.

¿Qué demonios dejé que se me escurriera entre los dedos? Se encontró por primera vez con los Haulia merodeando fuera del mar de árboles. En ese momento, pensó que había tenido la suerte de hacer un gran botín. Para paralizarlos con miedo, había empezado a matar a los hombres y ancianos del clan. Había esperado que los hombres conejo, por débiles que fuesen, se rindiesen rápidamente. Así que los había llevado en manada al desfiladero Reisen, y luego planeaba enviar a sus soldados tras ellos una vez que se hubieran agotado.

Personalmente, sólo quería la belleza con el pelo azul claro. Tenía tantas ganas de capturarla y violarla delante de todos sus hombres. ¿De verdad creí que podía manejar a alguien como ella?

Shea lo agarró de la coraza y lo levantó. Aunque su armadura no era el acero más duro, era de hierro resistente. A pesar de eso, el agarre de Shea fácilmente aplastó el metal, moldeándolo en una forma fácil de agarrar.

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"Te lo ruego. ¡Por favor, no me mates! ¡O-Oh si! A cambio, te diré adónde llevé a todos esos hombres conejo que capturé. Si me matas, nunca..."

"No tengo nada más que decir a gente como tú." Shea lo interrumpió y lo levantó sobre su cabeza. Su resentimiento y rabia no habían disminuido en lo más mínimo, lo que probablemente era la razón por la que antes se había contenido inconscientemente. No dejaba que el hombre que le había causado tanto dolor y sufrimiento tuviera una muerte fácil.

Dicho esto, se negó a dejar que su deseo de venganza la consumiera. Como una Haulia, como una de las camaradas de Hajime, no podía permitirse caer tan bajo.

¡Terminaré todo con este último golpe! Shea Haulia, el monstruo nacido en el mar de los árboles, necesitaba arreglar las cosas para seguir adelante con sus amigos. Y así, lanzó a Grid al aire y blandió a [Drucken]. Luego, con una sonrisa valiente, soltó unas palabras de despedida.

"¡Te enviaré a la luna, bastardo!"

"¡Detente!"

¡Imbécil! La retícula se estrelló a través del cielo de la entrada y desapareció en el cielo nocturno. Mirando hacia arriba, todo lo que Shea podía ver era la luna creciente sonriéndole.

Se dirigía hacia la luna, así que tal vez lo envié hasta allí. Shea golpeó a [Drucken] una vez más, haciendo que una brisa se levantara en la entrada.

"Chicos... Espero que esto haya sido suficiente para vengarte." Los recuerdos de los miembros de su difunta familia pasaron por su mente. Habían estado dispuestas a tirar incluso sus casas por ella. Shea cerró los ojos y ofreció una oración en silencio.

Después de unos minutos, sus orejas de conejo se levantaron con el sonido de pisadas que se dirigían hacia ella. Parecía que el equipo de Grid no era el único que Cam y los otros habían dejado pasar.

Los ojos de Shea se abrieron y volvió a sonreír. Los guardias imperiales abrieron la puerta, pero vacilaron cuando vieron la carnicería que les esperaba dentro. Shea se hinchó el pecho con orgullo y declaró su intención.

"¿Están listos para morir? Sólo para que lo sepas... ¡esta conejita es mucho más fuerte de lo que parece!"

El monstruo de Haltina siguió acumulando matanzas durante bastante tiempo, hasta que Hajime finalmente le envió un mensaje por telepatía.

================ Cambio de escena ================

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"Flechas envenenadas, ¿eh?" La voz de dolor de Gahard resonó en el silencioso salón de fiestas. Los otros miembros del imperio aún estaban demasiado aturdidos para hacer algo. Su emperador, el símbolo del poder de su nación, había caído. Uno de los Haulia se acercó a Gahard y le dio medicinas que le devolvieron la audición y la vista. Necesitaría sus sentidos para las negociaciones.

"Esa dosis fue suficiente para dejar a los monstruos completamente paralizados. Estoy impresionado de que resistieras tanto tiempo."

"Maldición, así que ese fue tu plan desde el principio..."

Los Haulia le confiscaron todos los artefactos que Gahard había escondido dentro de sus ropas, dejándolo totalmente indefenso.

Como su oído y su vista habían vuelto, Gahard pudo ver la elaborada trampa que los Haulia le había tendido, pero antes de que pudiera decir nada más, un solitario rayo de luz se posó sobre él. Los Haulia estaban usando sus linternas como un foco improvisado para enfatizar a los invitados que su emperador había caído. Al ver al derrotado emperador, una voz de pánico gritó desde la esquina de la habitación,

"¿Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qué demonios es esto? ¿Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qu-Qué está pasando? ¡E-E-E-E-E-Explícate, ¡Nagumo-san! ¿¡Sólo qué hiciste!?"

"Cálmate y mira, princesa. Este es el clímax".

Cuando la redada había empezado, Hajime y los demás se habían evacuado a un rincón de la habitación para no interponerse en la lucha de los Haulia. Liliana había estado con Baius, pero Yue la había teletransportado a los demás usando magia espacial. Aunque todavía estaba confundida por la repentina teletransportación, las luces se habían apagado y todo lo que podía oír era el sonido de la pelea. Ahora, de repente, el emperador yacía derrotado en el suelo. Liliana podría haber sido buena manteniendo una cara de póquer, pero ni siquiera ella podía ocultar su sorpresa.

Kouki y los otros también se estremecieron, pero por una razón diferente. Unos pocos nobles del imperio habían muerto en el ataque, y sus muertes habían dejado pálidos a Kouki, Shizuku, Suzu, y Ryutarou. Miraron silenciosamente a los cadáveres con muecas de dolor.

Sin embargo, sabían que esta era la única oportunidad para que los hombres bestia pusieran fin a sus siglos de esclavitud, y que el destino de los Haulia dependía del resultado de esta batalla. Aunque encontraron el derramamiento de sangre difícil de digerir, se mordieron la lengua. O mejor dicho, no tuvieron más remedio que callarse. Había alguien que los dejaría sin sentido si intentaban hablar e interferir en la batalla de Cam y Haulia. Hajime no había quitado los ojos de Kouki desde que empezaron los combates.

"Ahora bien, Gahard D. Hoelscher. ¿Entiendes por qué te hemos dejado vivir?"

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"Hmph, ¿supongo que tienes demandas? Bueno, escúpelas ya."

"Qué desafortunado. Parece que aún no entiende la situación en la que se encuentra, Gahard. Esa es una marca".

La voz de Cam resonaba por toda la sala, amonestando a Gahard por su arrogante actitud. Gahard estaba a punto de aprender que la consecuencia de su desafío era la vida de sus compatriotas.

Otro foco iluminó a pocos metros de él, justo encima de uno de los nobles a los que les habían cortado los tendones y les habían quitado la lengua. Una mano extendió la mano de la oscuridad, agarró al noble por el pelo, lo levantó y le cortó la garganta sin piedad.

"¡Bastardos!"

"Otra marca".

La única respuesta al grito de enojo de Gahard y a los gritos de los invitados fue la voz mecánica de Cam diciéndole que había cometido un error una vez más.

Otro foco de atención brillaba, mostrando la decapitación de un noble diferente.

"¡Vesta! No te adelantes, pequeño..."

"Otra marca".

Vesta había sido uno de los socios cercanos de Gahard. Sin embargo, su enojo por la pérdida de su amigo trabajó en su contra en ese caso en particular, cuando Cam decapitó una vez más a otro de los nobles del imperio en respuesta al arrebato de Gahard.

“......” Esta vez, Gahard se mordió la lengua. Miró a la oscuridad que tenía ante él, sus ojos rebosantes de puro odio. Sin embargo, Cam permaneció indiferente.

"Así es, ahora entiendes lo que significa ser el derrotado. Yo elegiría tus palabras con cuidado, Gahard. Las vidas de todos en esta sala dependen de que tomes las decisiones correctas".

Una mano extendió la mano desde la oscuridad y puso un collar sobre su cabeza. Había un vívido rubí carmesí colgando de su fina cadena de oro.

"Ese es el Collar de los Votos. Es un artefacto que te obligará a cumplir cualquier promesa que hagas. Rompe cualquiera de tus promesas, y este collar te matará. Una vez activado, no sólo te unirá a ti, sino también a los que están ligados a ti por la sangre. Si reniegas de tu palabra, mueren contigo".

Cam explicó brevemente a Gahard que también tenía a su familia bajo su custodia. Gahard apretó tanto los dientes que parecía que se iban a romper.

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El Collar de Votos fue un artefacto creado con magia espiritual. Ató el alma de una persona a las promesas que hizo. Más específicamente, esculpió las palabras que una persona decía en su alma. Si la persona que llevaba el collar alguna vez hacía algo para anular esas promesas, o intentaba quitarse el collar, su alma era destruida. Y, como afectaba a cualquiera que tuviera el alma ligada a la del portador por la sangre, toda la familia de Gahard necesitaba seguir llevando los collares para siempre también, o morían.

En otras palabras, el artefacto obligó a Gahard y a su familia a cumplir sus promesas hasta el día de su muerte. Por cierto, sólo funcionaba a través de lazos de sangre directos, por lo que los parientes por matrimonio no se vieron afectados.

"¿Promesa... dices?"

"Hay cuatro cosas simples con las que quiero que estés de acuerdo. Primero, liberar a todos los esclavos hombres bestia. Segundo, no volver a invadir Haltina. Tercero, dejar de tomar para siempre a los hombres bestia como esclavos y tratarlos como iguales. Cuarto, convertir las tres anteriores en leyes imperiales. ¿Entiendes lo que digo? Si lo hace, entonces diga: 'Por la presente juro como representante de Hoelscher que defenderé estos principios'. Al hacerlo, activará el artefacto".

"¿Y si me niego?"

"Entonces la familia imperial dejará de existir. Y hasta que el imperio decida negociar, seguiremos matando a sus oficiales y oficiales uno por uno. Aterrorizaremos tu imperio hasta que nosotros como raza seamos destruidos. Ningún hombre, mujer o niño estará a salvo mientras respiremos. Si matar a sus soldados no es suficiente, también asesinaremos a sus familias".

"No subestimen al imperio, hombres conejo. Esta nación no se desmoronará sólo porque yo esté muerto. Si me matas aquí, mis soldados levantarán un ejército de decenas de miles de hombres y arrasarán tu precioso mar de árboles. ¿Seguramente te das cuenta de esto también? Si le dedicamos todas nuestras fuerzas, aplastar a Verbergen es una posibilidad muy real. La única razón por la que no lo hemos hecho es porque..."

"No serías capaz de cazar esclavos si nos mataras a todos, ¿correcto?"

"Parece que lo entiendes. Pero aún hay tiempo para arrepentirse. Incluso si tomaste prestada la fuerza de ese chico, debo admitir que tomar el control del palacio imperial en tan poco tiempo es impresionante. Sin mencionar tus extraordinarias habilidades de combate... Sería una pena tener que matarte. ¿Por qué no te unes a mi ejército? Prometo tratarte bien."

"Ni hablar. Considerando cómo has tratado a los hombres bestia en el pasado, seríamos tontos si confiáramos en tu palabra. Es porque nosotros ya no podemos preparar estos collares".

"Entonces todo lo que obtendrás de mí es la guerra. Nunca aceptaré esos términos". Gahard sonrió triunfalmente, pero la voz plana de Cam no vaciló.

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"Ya veo. Esa es otra marca, Gahard".

Otro rayo de luz cayó. Esta vez

"¡Suéltame! ¿Saben quién soy, bestias asquerosas? ¡Los mataré, malditos bastardos! ¡Los mataré a todos! Me oyes... ¡Gah!" Estaba enfocado en Baius. Los nobles en la sala respiraron con dificultad cuando la cabeza del futuro emperador fue cortada limpiamente de sus hombros.

“......”

"Así que ese fue tu sucesor, el siguiente en la línea de sucesión al trono. Qué hombre tan despreciable, patético y fanfarrón".

"Creo que ya te lo he dicho. Incluso si matas a mi familia, nunca me someteré. Adelante, haz lo que puedas. Te arrepentirás de haber incurrido en la ira del imperio."

A pesar de ver a su hijo asesinado ante sus ojos, la expresión de Gahard no cambió. No había manera de decir lo que realmente estaba pensando, pero al menos no se permitió a sí mismo parecer sacudido.

"¿Incluso después de ver morir a su hijo? Bueno, supongo que para empezar nunca amaste a tus hijos".

La gente del imperio valoraba la fuerza por encima de todo, por lo que era posible que no le dieran importancia a los lazos familiares. De hecho, parecía que a Gahard le había importado más la muerte de su amigo que la de su hijo.

En respuesta a las palabras de Cam, Gahard olfateó despectivamente.

"Si lo entiendes, entonces deja de hacerme perder el tiempo."

"No seas tan impaciente. ¿Estás seguro de que no deseas hacer la promesa? ¿Insistes en perseguir hombres bestia y perseguir a los Haulia sin importar las consecuencias?"

"Deja de hacerme repetirme."

"Ya veo... Qué desafortunado. Delta 1, aquí Alfa 1. Hazlo."

Gahard levantó la vista confundido. Esas palabras no tenían sentido para él, pero la masiva explosión que escuchó unos segundos después lo dejó todo claro.

"Tch... ¿¡Qué acabas de hacer!?"

"Oh, no mucho. Acaba de volar los cuarteles de los supervisores de esclavos".

"¿Explotó? Quieres decir..."

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"De hecho, probablemente había algunas personas dentro... Imagino que unos cientos de sus preciosos soldados están muertos. Todo por tu culpa, Gahard".

"¡Tú eres el que hizo esto, bastardo!"

"No, Gahard, esto es culpa tuya. Tu decisión imprudente causó la muerte de tus hombres. Y ya que aún planean resistirse, Delta 1, aquí Alfa 1. Próximo objetivo".

En pánico, Gahard intentó detener a Cam.

"¡Espera, Haulia!"

Otra explosión rugió en la distancia. Esta vez estaba mucho más lejos. Probablemente no estaba en ningún lugar del castillo, sino en algún lugar de la capital.

Gahard se obligó a mantener la calma e interrogar a Cam.

"¿Qué volaste esta vez?"

"Un hospital."

"¡Hijo de puta!"

"No temas. Era sólo un hospital militar. Los únicos que hemos matado son soldados y médicos militares. Aunque, por supuesto, hemos plantado explosivos en hospitales civiles, posadas, burdeles, casas e incluso en los refugios temporales que instalaron tras el ataque de los demonios. ¿Hay algún lugar en particular con el que te gustaría que empezáramos?"

"¿¡Hasta harías daño a civiles!? ¿¡Qué tan bajo caerás, Haulia!?"

"Haces lo mismo con nosotros, hombres bestia. Ninguno de ustedes tiene reparos en secuestrar y esclavizar a mujeres y niños inocentes. No tienes derecho a hablar... Delta, próximo objetivo".

"¡Espera!"

En cuanto a Cam, todos en el imperio eran igualmente culpables de oprimir y esclavizar a los hombres bestia. Sin piedad ordenó que volaran otro objetivo.

Gahard rechinó los dientes, preocupado de que Cam pudiera haber volado un lugar civil esta vez.

En realidad, Cam sólo había destruido el puente levadizo que llevaba al castillo. Una vez que las explosiones comenzaron a ocurrir en la capital, naturalmente la gente corría al palacio para reportarlo. Cam había querido hacer eso imposible antes de encontrar el lugar inundado de tropas.

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Además, sus palabras eran medio farol. Había colocado muchos más explosivos, pero ninguno en lugares civiles. Cam estaba dispuesto a hacer un gran esfuerzo, pero incluso él tenía algo de orgullo. Se negó a caer tan bajo como lo había hecho el imperio.

Por supuesto, si fuera necesario, también recurriría a masacrar civiles, pero por lo demás esperaba conseguir lo que quería a través de mentiras y desvíos. Esa era la resolución que tenía los actuales Haulia.

"Si no está de acuerdo con nuestras demandas, entonces no tenemos elección. Enviaremos toda la capital al infierno contigo. Imagino que caer con decenas de miles de sus súbditos será un final apropiado para su reinado, Emperador".

Viéndolo objetivamente, no eran muy diferentes de los terroristas. Cualquier cosa por la victoria, incluso tácticas sucias y turbias. Uno se preguntaba qué personalidad tenía el hombre que los había entrenado... Varias personas se giraron para mirar a Hajime, pero él les ignoró.

Gahard se quedó callado, desgarrado sobre qué hacer a continuación. Se rompió el cerebro buscando una solución a este problema, pero no se le ocurrió nada. Sudor frío corría por su hermosa cara, la primera señal visible de lo acorralado que se sentía.

Pero Cam no estaba a punto de aliviar la presión. Cuanto más tardara Gahard en decidir, más lugares explotaría.

"Delta 1, aquí Alfa 1. Ne..."

"¡Espera!" Gahard gritó apresuradamente. Golpeó su cabeza contra el suelo unas cuantas veces, frustrado. Entonces, después de dejarlo todo, levantó la vista y habló en un tono lleno de resignación.

"¡Gah, maldita sea! ¡Bien! ¡Perdí! Aceptaré todas tus malditas condiciones, ¡así que deja de volar mi ciudad!"

"Una sabia decisión. Ahora, pronuncia el juramento."

Incluso después de satisfacer sus demandas, el tono mecánico de Cam no cambió. Gahard puso una mueca de dolor, y luego cayó derrotado. Se giró hacia los nobles de la sala y habló.

"Lo siento, chicos. Realmente nos atraparon esta vez. Pero nosotros fuimos los que dijimos que el poder hace lo correcto, y estos hombres conejo lo demostraron de nuevo capturando la capital. La vida de nuestros súbditos descansa en las palmas de sus manos, así que..."

Los demás nobles apretan los dientes con frustración. Gahard quemó su resentimiento en su alma y continuó en voz alta.

"¡Juro, como representante de Hoelscher, que liberaré a todos los esclavos dentro del imperio! Además, juro que nunca invadiré Haltina ni volveré a interferir en su política. ¡También juro que

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el imperio dejará de perseguir a los hombres bestia y los tomará como esclavos! ¡Cualquier ciudadano que rompa estas reglas será castigado de acuerdo a las leyes del imperio! ¡Finalmente, juro codificar los preceptos anteriores en la ley imperial!"

Cuando completó el juramento, el rubí alrededor de su cuello comenzó a brillar. Por último, Gahard hizo una declaración más como emperador.

"¡Si alguien tiene un problema con eso, que lo hable conmigo! ¡Si me ganan en una pelea, les entregaré el imperio! ¡Entonces puedes hacer lo que se te dé la gana!"

En otras palabras, estaba diciendo que, si alguien quería volver a esclavizar a los hombres bestia, tenía que hacerlo sobre su cadáver. Una declaración adecuada para el hombre que respeta la fuerza por encima de todo.

"Muy bien, el contrato está hecho."

Otro foco de atención brillaba. Este mostraba la familia del emperador. Todos llevaban los mismos collares también.

"A menos que desees que tu familia se extinga, no reniegues de tu juramento."

"Lo sé, lo sé."

"A continuación, hará un anuncio oficial mañana, y liberará a todos los esclavos de la capital el mismo día."

"¿Quieres que lo haga todo en un día? ¿Tienes idea de cuántos esclavos tenemos..."

"Siguiente objetivo".

"¡Maldita sea! ¡Bien, lo haré! Es suficiente, ¿verdad?"

"Asegúrate de guiar a los esclavos liberados de vuelta a Haltina. Además, Gahard. Nos acompañará a Verbergen. Tienes que repetir tus juramentos delante de los ancianos de Verbergen".

"¿Por mí mismo? ¿No me matarán los ancianos?"

"Como mencioné, los acompañaremos. Tenga la seguridad de que no sufrirá ningún daño. Además, nos conviene mantenerte con vida".

"Haaah, de acuerdo. Para ser honesto, tenía el presentimiento de que algo así podría pasar cuando escuché que escapaste. Aunque no pensé que estaría tan mal. Oye, ¿tienes rencor contra mí y el imperio o algo así... Hajime Nagumo?" Gahard miró a Hajime, a quien de alguna manera había localizado a través de la oscuridad.

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Sin embargo, Hajime no dijo nada en respuesta. Simplemente se recostó contra la pared y bostezó. Este era el escenario de los Haulia. No tenía nada que decir aquí, así que actuó como si esto no tuviera nada que ver con él.

Como todavía no había mucha luz, Gahard no podía distinguir su expresión, pero aun así podía decir que Hajime no tenía intención de contestar. El emperador chasqueó su lengua, y luego Cam interrumpió.

"Una advertencia, Gahard. Recibimos ayuda de nuestro salvador y benefactor, pero la fuerza que nos prestó nos pertenece ahora. Si así lo quisiéramos, podríamos infiltrarnos en la capital en cualquier momento y reunir toda la información que necesitáramos. Asesinarte mientras duermes no requeriría ningún esfuerzo. Así que, si intentan eludir nuestro acuerdo, sepan que podemos tratar con ustedes sin la ayuda de nuestro maestro".

"Te pertenece, ¿eh? Hombre, estoy celoso. No tengo ni idea de cómo hizo artefactos tan poderosos que incluso los hombres bestia sin mana pueden usar, pero..."

La frustración de Gahard era comprensible. Después de todo, la mayor razón por la que los hombres bestia eran más débiles que las otras razas era porque no podían usar magia. Pero ahora que algunos de los hombres bestia habían obtenido artefactos que podían funcionar mágicamente, esa diferencia había desaparecido.

Gahard quería gritar a Hajime por alterar el equilibrio que se había conservado durante siglos, pero todo lo que podía hacer era maldecirse a sí mismo. ¿¡Cómo pudiste hacer algo así!? ¿No sabes cómo afectará esto a las naciones humanas?

Sin embargo, Hajime no había proporcionado realmente tanta ayuda. Acababa de equiparlos, y desarmó algunas de las trampas que rodeaban el palacio imperial. Y todo eso, lo había hecho usando sus arañas multipropósito, los [Arachnae].

Funcionaban de manera similar a sus [Cross Bits], y él podía controlar múltiples arañas a la vez. Uno de los cuales, por supuesto, había salvado a Liliana. Los [Arachnae] estaban equipados con cables de acero, la capacidad de transmitir todo lo que veían al Ojo del Demonio de Hajime o a una pantalla de cristal sólido, y también le permitían transmutar remotamente las cosas en su entorno. Encima de eso, las patas de la araña eran agujas hipodérmicas que contenían diferentes viales envenenados. Los viales tenían efectos que iban desde el sueño hasta la parálisis y la impotencia.

La razón por la que Hajime había estado tan fuera de sí desde que entró en el palacio era porque se había estado concentrando en controlar sus [Arachnae]. Se había necesitado una inmensa concentración para mantenerlos a todos en movimiento y desarmar las trampas simultáneamente. Una vez que terminó de desmantelar la mayor parte de las defensas del palacio, hizo que las [Arachnae] grabaran cada centímetro del interior del castillo y retransmitieran las imágenes a los Haulia esperando fuera de la capital. Además, había utilizado versiones mejoradas de su antigua piedra de telepatía para proporcionar a los Haulia la perfecta red de comunicación silenciosa.

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La forma en que había hecho sus artefactos utilizables incluso para los Haulia sin mana era simple. Había tomado mineral capaz de almacenar maná y lo había encantado con la Regeneración de Maná de Alta Velocidad y la Descarga de Maná. De esa manera, el mineral estaba constantemente absorbiendo maná.

Después de eso, había tallado círculos mágicos sin terminar en cada uno de los artefactos, y había dejado la pieza final ligeramente desalineada. Al deslizar el interruptor en cualquiera de ellos, el círculo se completaría y se activarían las propiedades del artefacto.

Todavía había muchas mejoras de diseño que necesitaba hacer, pero al menos con esto había logrado hacer artefactos que incluso los Haulia podían usar. Además, había usado el mismo tipo de magia que hacía que las Placas de Estado fueran únicas para cada individuo para asegurar que sólo los Haulia pudieran usar sus artefactos.

Por cierto, no eran artefactos que había creado recientemente. Originalmente, las había hecho para Myu. Después de todo, había prometido volver a buscarla algún día. Y como era guapa, no había duda en la mente de Hajime de que los chicos groseros estarían encima de ella. En cuyo caso, Myu necesitaría artefactos que pudieran destruirlos para defensa propia. Hajime era realmente como un padre sobreprotector. Irónicamente, su encanto había causado inadvertidamente una revolución en las relaciones raciales. Si alguien en el imperio hubiese sabido que esa era la razón de la caída de su nación, probablemente se habrían puesto furiosos.

"No temas, Gahard. Sólo los Haulia fueron dotados con estos artefactos. Verbergen no será tan tonto como para intentar invadirte después de que les hayas brindado tus juramentos. De hecho, si intentaran algo tan tonto, les atacaríamos nosotros mismos".

Con esas palabras, Gahard se dio cuenta de que los Haulia eran una fuerza independiente de Verbergen. Habían comenzado esta lucha no por el bien de su país, sino para mejorar las condiciones de vida de sus compañeros hombres bestia. O bueno, en realidad sólo sus compañeros hombres conejo, pero Gahard no lo sabía.

"Ya veo. De acuerdo, ahora lo entiendo, así que date prisa y suéltame ya. Si quieres liberar a todos para mañana, tengo que empezar ahora o no llegaré a tiempo".

"Muy bien. Pero que sepas que los Haulia siempre te estarán observando. No lo olvides nunca".

Todos los focos se apagaron, inundando la sala de nuevo de oscuridad.

"Hajime-san." Hajime se giró para ver a Shea de pie junto a él. Ella había regresado después de que Hajime le había dicho por telepatía que la batalla había terminado. Su sonrisa era un poco diferente de lo usual. Como si, por primera vez en su vida, no tuviera preocupaciones. Estaba tan radiante que Hajime estaba momentáneamente enamorado.

"Finalmente se acabó."

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Hajime no estaba seguro si se refería a esta batalla, o a algo más. Aún así, le devolvió la sonrisa y respondió.

"Ya veo. Lo hiciste bien." Hajime no había creído posible que la sonrisa de Shea se hiciera más brillante, pero estaba equivocado. Antes de que pudiera responder, recibió una transmisión por telepatía.

- Jefe, aquí Alfa 1. Nos retiraremos ahora. Estamos en deuda con usted por toda su ayuda.

Hajime sonrió para sí mismo.

- No te preocupes, lo hice por Shea. Además, aún no ha terminado. De hecho, la verdadera batalla comienza aquí. No bajen la guardia, chicos. Definitivamente hay algunos tipos por ahí que querrán seguir cazando hombres bestia aunque eso signifique desobedecer las órdenes imperiales.

- Lo sabemos, jefe. Desde el principio, decidimos seguir luchando todo el tiempo que fuera necesario. Este es el camino que los nuevos y mejorados Haulia han elegido para recorrer.

Al escuchar la firme resolución de Cam, la sonrisa de Hajime se hizo más amplia.

- Bueno, definitivamente me has demostrado lo decidido que están. Todos ustedes

- Hajime se detuvo un momento.

-¡Bien hecho!

Era la primera vez que los Haulia recibían elogios sinceros de su amado jefe. El choque dejó sus orejas apuntando hacia arriba y su pelaje parado de punta a punta. Les llevó unos segundos digerir lo que Hajime acababa de decir. Pero una vez que lo hicieron, su alegría no se parecía a nada de lo que Hajime había visto antes.

- Yeaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa! Un rugido de victoria resonó. El más débil de los débiles, los perdedores que habían sido forzados a tragarse el amargo golpe de la derrota durante siglos, finalmente habían sido capaces de devolver el golpe a sus enemigos.

Con toda honestidad, aún no había garantías de que el imperio cumpliera plenamente su promesa de dejar de invadir Haltina y capturar esclavos. Como había dicho Hajime, había más de unos cuantos en el imperio que querrían seguir cazando hombres bestia aunque eso significase ir en contra de las órdenes de Gahard. Además, era totalmente posible que Gahard encontrara una escapatoria para eludir a sus aspirantes a juramentados.

Y así, los Haulia también sabían que su lucha apenas comenzaba. Sin embargo, como mínimo, los juramentos que habían obligado a Gahard significaban que el imperio no atacaría a Haltina

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ni capturaría hombres conejo en un futuro cercano. Con el tiempo que compraban, los haulia aumentaban su número, afilaban sus colmillos y dominaban las artes del asesinato al igual que la guerra de guerrillas. Crecerían tan fuertes que incluso si el imperio encontrara una manera de romper su promesa, tendrían un rato duro que luchaba contra el Haulia.

El verdadero propósito de esta operación no había sido poner fin a todos los conflictos, sino silenciar al emperador y comprar a los Haulia tiempo suficiente para fortalecerse. Y en ese sentido, habían tenido éxito. Los Haulia, los más débiles de todos los hombres bestia, habían ganado, y con decisión.

"¡Joder! ¡Esos bastardos me dejaron aquí! Alguien, apague las luces... Mierda, todos están heridos o muertos... En realidad, ¡espera! ¡Hajime Nagumo, maldito bastardo! ¡Deja de hacerte el tonto! Sé que todavía estás ileso, ¡así que ayúdame aquí!"

Hajime estaba escuchando los aplausos telepáticos de los Haulia mientras acariciaba a una Shea de ojos llorosos. Gracias a su habilidad en Visión Nocturna, no tuvo problemas para ver a Gahard rodando impotente en el suelo. Sin embargo, quería disfrutar de las celebraciones de los Haulia por un tiempo más.

Por cierto, cuando Shea había saltado a los brazos de Hajime, casualmente había echado a Liliana a un lado. El tratamiento cruel de Hajime la había hecho recobrar la cordura y se había desplomado en un montón de sollozos murmurando "Aunque soy una princesa..." una y otra vez. Se parecía a una pobre chica que había sido abandonada por su novio playboy.

"Está bien, está bien, ayudaré..."

Aun sosteniendo a Shea con una mano, Hajime sacó una [roca luminosa] de su [Tesoro oculto] con la otra. La tiró al techo, donde se detuvo y empezó a flotar. Una vez que estaba en su lugar, empezó a brillar mucho más intensamente, e iluminó la habitación tan bien que parecía que era mediodía.

Ahora que toda la sala estaba a la vista, todo el mundo podía ver el baño de sangre que había sido la batalla. Los pisos y el techo estaban teñidos de rojo, e incontables cabezas recién cortadas cubrían el suelo. Ninguno de los nobles afortunados de haber sobrevivido estaba ileso. A la mayoría de ellos les habían cortado los tendones, y estaban tumbados sin fuerzas en el suelo, gimiendo de dolor. Muchas de las nobles damas se habían mojado de miedo. Algunas de ellas habían tenido la suerte de desmayarse por la conmoción.

Aquellos que eran lo suficientemente fuertes como para aferrarse a su conciencia gritaron de terror cuando vieron las orejas de conejo de Shea y también se desmayaron. Algunos de los hombres también se orinaron cuando vieron a Shea. Parecía que los Haulia habían tenido éxito en su objetivo secundario; la gente del imperio se llenaba de pavor cada vez que veían a un hombre conejo.

Hajime, Kouki, y los demás destacaron ya que eran las únicas personas de la sala que no habían sido tocadas. Los pocos soldados que habían luchado hasta el amargo final les miraban

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con odio. Era obvio que los soldados pensaban que Hajime y los otros eran cómplices de Haulia.

"Hey, Hajime Nagumo. Deja de coquetear y échame una mano. ¿Cómo puedes ser tan descarado, coqueteando con una chica, un hombre conejo nada menos, justo después de lo que pasó?"

"Lo siento. Es que Shea es una conejita débil, y todas esas peleas la asustaron. Pobre chica. Esos asaltantes eran aterradores. Me costó todo lo que tenía para defenderme". Hajime tembló de forma exagerada mientras lo decía.

Por otro lado, Shea ni siquiera se molestó en tratar de ocultar lo feliz que se veía. Gahard tembló de rabia, y los magos a los que les habían cortado la lengua le sacaron dagas a Hajime. Kouki y los demás se quedaron atónitos por lo descarado que estaba actuando Hajime.

"Pequeño insolente... De cualquier forma, no estás herido, así que, si no tienes nada en contra del imperio, me gustaría que me ayudaras a curarnos a mí y a mis hombres. Al menos, podrías buscar ayuda, ¿no?"

"No me importa curarlos, pero tengo la sensación de que sus hombres me atacarán en cuanto lo haga... Mientras no te importe que mate a alguien que ataque, me parece bien ayudar".

"¡Por supuesto que me importa! ¡Oigan, muchachos! ¡No te atrevas a ponerle la mano encima a ese monstruo! No quiero que ninguno de ustedes muera sin valor tratando de vengarse de ese hijo de puta descarado y mujeriego".

Todos los nobles cerraron los ojos frustrados. Sabían que Gahard tenía razón al ordenarles sobrevivir, pero no les gustó nada. Hajime entrecerró los ojos, irritado, pero Gahard le cortó el paso.

"Mira, aunque desearan matarte, ninguno de mis hombres es tan estúpido como para lanzarse a las fauces de la muerte. Aunque lo sean, no se lo permitiré. Algunos de ellos están en estado crítico, así que por favor, Hajime Nagumo. Sálvalos."

"Bueno, si estás seguro de que no atacarán, supongo que está bien. Kaori, te toca."

"¡Sí, déjamelo a mí! ¡[Flujo Aether]!"

Kaori instantáneamente lanzó el hechizo de sanación más fuerte sin ningún encantamiento o círculo mágico. Olas de maná resplandeciente se extendieron por el salón de baile. En menos de un segundo, todos habían sanado completamente.

"Me rindo. De alguna manera, incluso tus sanadores son monstruos."

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Gahard parecía cansado mientras veía la sanación de Kaori. Todo el mundo se quedó estupefacto por la rapidez con la que sus heridas desaparecieron. Lanzar instantáneamente el hechizo de sanación más fuerte del mundo debería haber sido imposible.

Con la excepción de las damas que aún estaban inconscientes, y los nobles que aún estaban demasiado aturdidos para reaccionar, todos en la sala corrieron al lado de Gahard y formaron un círculo protector a su alrededor. Todos miraron a Hajime con temor.

"Acabo de decir que no peleen con él. Si le dirigen su espíritu de lucha, nos matará a todos, ¡así que deténganse!"

"¡Pero, ¡Su Majestad, están claramente aliadas con los asaltantes!"

"¡Exactamente! Incluso mataron al príncipe heredero... ¡No podemos dejarlos ir!"

"¡Nuestra reputación se arruinaría si lo hiciéramos!"

Los hombres de Gahard discutieron fervientemente con él. Estaban ansiosos por pelear. Seguro, habían vislumbrado la verdadera fuerza de Kaori cuando ella los curó instantáneamente, pero ninguno de ellos sabía nada sobre la fuerza de Hajime. Sin embargo, bastantes de ellos habían visto el duelo de Gahard con Kouki. El hecho de que Gahard hubiera derrotado a Kouki en aquel entonces fue la base de su confianza.

En respuesta, Gahard suspiró con tristeza y dirigió su ira hacia ellos. Sus hombres gimieron y retrocedieron tambaleándose, todas las ganas de luchar perdidas. Gahard miró al otro lado de la sala, aspiró un gran aliento y exclamó algo con voz fuerte y digna.

"¡Dejen de hacer una escena! ¡Lo dije antes y lo diré de nuevo, no permitiré que ninguno de ustedes muera aquí! ¡Escucha, ese chico de pelo blanco con el parche en el ojo es un verdadero monstruo! El tipo de monstruo que derribó a todo un ejército sin sudar. Es tan fuerte que probablemente no podría ni rasguñarlo. No les pediré que se sometan a él, pero si son verdaderos hombres del imperio, ¡entonces dejen de hacer berrinches y acepten que él es más fuerte que ustedes! El poder hace lo correcto, ¿recuerdan?"

Tanto los soldados como los nobles se endurecieron ante su voluntad.

"Eso va por el Haulia, también. Se suponía que esos bastardos eran los más débiles, pero entrenaron hasta que fueron lo suficientemente fuertes como para desafiarnos. ¡El hecho de que nos llevaran por las narices significa que realmente éramos los débiles! No planeo dejar que las cosas terminen así, y estoy seguro que esos hombres conejo también lo saben, pero... lo aceptan por ahora. Esta vez, perdimos. Y los perdedores tienen que respetar los deseos del ganador. ¡Esa es la regla número uno del imperio! Si aún así no puedes aceptarla, ¡entonces tráeme tus quejas! ¡Golpéame en una pelea y obligame a admitir que estoy equivocado, igual que ellos!"

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La voz de Gahard resonaba por toda la sala. Los más débiles de voluntad entre los nobles no podían ni siquiera mirar a Gahard, mientras que sus soldados y los que habían luchado con él inclinaban la cabeza a regañadientes. Entre todos ellos, sólo Gahard había seguido luchando durante mucho tiempo. Era a la vez su emperador, y el más fuerte entre ellos. Naturalmente, sus palabras tuvieron peso.

Mientras el salón de baile se quedaba en silencio una vez más, Hajime asintió satisfecho.

"Perfecto, me alegra ver que todo está arreglado."

Naturalmente, todos en la sala se giraron para mirar a Hajime. Sus miradas hablaban con más elegancia que cualquier otra palabra. "¡No tienes derecho a decir eso, maldito mocoso!"

================ Cambio de escena ================

Las repercusiones de ese día se sintieron en toda la capital.

A la mañana siguiente, Gahard emitió un decreto imperial en el que declaraba que todos los esclavos hombres bestia tenían que ser liberados inmediatamente, y que en adelante se prohibía esclavizar a los hombres bestia. No importaba si eran propiedad de individuos o de traficantes de esclavos, el gobierno no permitiría que nadie mantuviera a los hombres bestia. Naturalmente hubo mucha confusión, y mucha gente se negó a obedecer. Hordas de ciudadanos llenaron las puertas del palacio, exigiendo una explicación.

Al final, Gahard salió al balcón del castillo, donde su gente podía verlo, y gritó con una voz algo tensa.

"¡La razón de este repentino decreto es porque recibí un oráculo de nuestro santo creador, Ehit! ¡Contemplen, ciudadanos del imperio! ¡El lord Ehit nos ha enviado a sus apóstoles, al héroe y a sus amigos!"

Un sinnúmero de rayos de luz llovió del cielo, y un ángel con alas plateadas descendió al balcón junto a Gahard. Plumas plateadas brillantes flotaban a su alrededor. Ondas de luz blanca pura, creadas a través de una combinación de magia espiritual y magia de restauración, se extienden por toda la capital. La sublime divinidad de todo esto asombró la ira de la gente.

Una vez que Kaori había terminado su actuación, Kouki salió y levantó su Espada Sagrada. Parecía brillar aún más de lo normal.

"¡Liberar a los hombres bestia llevará a nuestro glorioso imperio a alturas mucho mayores! ¡Así estaba escrito en la visión que recibí de Lord Ehit! Sé que muchos de ustedes están confundidos por esta repentina declaración, ¡pero no teman! Aquellos que han perdido esclavos serán plenamente compensados por el tesoro imperial. Creo que su patriotismo y su devoción pueden ayudarnos en estos tiempos turbulentos".

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Plumas de plata, la marca de un verdadero apóstol de Dios, cayeron entre la multitud reunida. Aquellos que por casualidad cogieron uno se transformaron instantáneamente, y empezaron a animar al emperador y al héroe.

Algunos de los ciudadanos, sin embargo, seguían preocupados si "totalmente compensados" significaba realmente que recuperarían todo su dinero, pero sólo Gahard podía aliviar esas preocupaciones.

"Bueno, buena suerte, Emperador." Hajime llamó a Gahard desde el interior de la habitación que conectaba con el balcón. Yue y Tio estaban a su lado. Kaori seguía flotando fuera como parte del espectáculo.

Los primeros rayos de luz habían sido creados por uno de los artefactos de Hajime. Y naturalmente, el discurso de Gahard también fue escrito por él.

Gahard había informado anoche a todos sus jefes y ministros sobre la situación. La mayoría de ellos habían estado presentes en el baile, así que no tardó mucho en subir a todos a bordo.

Primero, necesitaban una forma de informar a todos los ciudadanos. Después de eso, necesitaban un lugar para reunir a todos los esclavos de la capital. Gahard aún tenía tiempo para liberar a todos los esclavos en las ciudades alejadas del imperio, pero necesitaba sacar a todo el mundo de la capital al final del día, o se le volaría la cabeza.

Sabiendo que la vida de su emperador dependía de ellos, la cúpula del imperio se movió rápidamente. Sin embargo, pronto se encontraron con un problema. No tenían una buena manera de convencer a la gente para que acatara su decisión. Es cierto que los propietarios privados de esclavos no se verían afectados demasiado, pero los traficantes de esclavos se verían arruinados si sus bienes fueran confiscados de una sola vez. Lo más probable era que se amotinaran si el imperio intentaba destruir su sustento. Y si eso sucediera, algunos de los esclavos saldrían heridos. Lo que, de nuevo, llevaría a la cabeza de Gahard a volar.

Gahard se había vuelto loco cuando Hajime entró con una sonrisa y le ofreció una solución.

"Si se te acabaron las ideas, entonces sólo échale la culpa a Ehit." Hajime había delineado su plan para que pareciese que todo era la voluntad de Ehit. Él haría el discurso más convincente usando a Kouki y Kaori para hacer que pareciera que el Apóstol de Dios realmente había bajado y adornado el imperio con sus divinas plumas de plata.

Ninguno de los ciudadanos del imperio sospechaba que las plumas del Apóstol de Dios eran en realidad armas mortales que pudieran ser controladas a voluntad.

El hechizo de curación con el que Kaori había bañado la capital no solo había calmado los corazones de los ciudadanos, sino que también había curado las mentes y los cuerpos de los esclavos hombre bestia que habían sufrido largos años de esclavitud. Mientras todos los ciudadanos estaban reunidos frente al palacio, los soldados imperiales iban conduciendo a los hombres bestia a las ruinas del coliseo para quitarse todos los collares.

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Gahard miró durante un rato más para asegurarse de que todo iba bien. Tras unos minutos se giró hacia Hajime y se quejó.

"Retiro lo dicho, no eres un maldito mocoso. ¡Eres el diablo!" Kouki, Ryutarou, Suzu, Shizuku, e incluso Yue y Tio asintieron todos de acuerdo.

Como todos los soldados estacionados en la capital estaban ayudando en la emancipación de los hombres bestia, no pasó mucho tiempo antes de que fueran liberados de sus grilletes. Los miles de hombres bestia seguían conmocionados, incapaces de comprender lo que estaba sucediendo. Incluso si lo hubieran hecho, no lo habrían creído de todos modos. Sorprendidos, siguieron mansamente a Kouki fuera de la capital.

Incluso después de atravesar las puertas de la ciudad, siguieron mirando temerosamente hacia atrás. La mayoría de ellos estaban convencidos de que se trataba de un nuevo juego retorcido del imperio. Que en el momento en que intentaran huir serían perseguidos y capturados de nuevo. Pero entonces, algo pasó que les hizo volar ese pensamiento de sus mentes.

Una enorme nave descendió del cielo. Era [Fernir], pero ahora tenía una góndola gigante.

Mientras los hombres bestia miraban asombrados, una solitaria chica conejo se inclinó sobre la barandilla del barco y saludó. La niña, Shea, gritó las palabras que los hombres bestia habían estado deseando escuchar, pero no se había atrevido a esperar que lo hicieran.

"¡Todo el mundo! ¡Estamos aquí para salvarlos! ¡Es hora de regresar a casa, a Verbergen!"

Habían sanado sus heridas, les habían quitado los grilletes, habían sido conducidos fuera de la capital por el héroe, habían sido recibidos por algún barco extraño, y en ese barco estaba un miembro de su propia raza. Aunque apenas podían creerlo, toda la evidencia sugería que realmente estaban siendo liberados.

Tras un momento de silencio, los hombres bestia estallaron en salvajes aclamaciones.

"¡Wooooooooooooooooooooooooooooooooooo!" La tierra tembló de la fuerza de sus voces. Todos abrazaron a la persona más cercana a ellos mientras estallaban en lágrimas.

"Regresar a casa, ¿eh?" Hajime observó los procedimientos desde el puente, a través de su pantalla de cristal. Tenía una expresión extraña en su cara, difícil de describir con palabras. Era difícil saber si se trataba de envidia, simpatía o algo completamente distinto. A pesar de todo, era una expresión muy humana.

De repente sintió que alguien le cogía la mano. Hajime se giró para ver a Yue mirándole suavemente. Él le sonrió y se concentró en bajar el puente levadizo de [Fernir] para que los hombres bestia pudieran subir.

Detrás de él, Kaori, Tio, e incluso Shizuku le miraban con cálidas sonrisas en sus caras.