× × ×


Partimos, dirigiéndonos primero al área donde Luvis-san se separó de su equipo.




Apoyándose en el hombro de Daphne-san, el arquero Elfo de un solo brazo miraba hacia abajo con ojos borrosos el mapa que Lili había desplegado. Luchando contra su agotamiento, señalo la dirección a la que debiamos ir. Casandra-san llevaba a Chigusa-san en su espalda.


--Lo… siento…




Chigusa-san susurro débilmente.




--N-No, está bien. Puede que sea una Sanadora, pero soy Lv. 2. ¡No me importa en absoluto…! Casandra-san dijo, sacudiendo la cabeza con resolución.


Habíamos decidido evitar evacuar a los heridos de este piso y dividir nuestras fuerzas. Dividirse en los  Pisos Intermedio sería una estrategia extremadamente  mala.  En  su lugar,  nuestro  objetivo  era matar  a la  Especie Mejorada rápidamente, con tanta fuerza  como pudiéramos reunir.  Eso fue  lo  que decidimos  después  de escuchar los consejos de Lili, Daphne-san y Aisha-san.


--Me preocupa que no se hayan reportado avistamiento s de ese Musgo Gigante. Dijo Aisha-san.


 




--Probablemente evite ser visto… Si decide que no puede matar con certeza,  se esconde.  Es capaz de algo  así. Esa cosa es astuta.


Luvis-san respondió respirando entrecortadamente.




--No bajen la guardia…. Ese monstruo es diferente. Luvis-san advirtió de nuevo. Justo entonces—


--… ¡…! ¿Qué es esto…?




Estaba liderando al grupo, y vi algo en la intersección a la que acabábamos de llegar.




Una gruesa línea roja cruzaba el piso desde el pasaje en el lado derecho… Parecia haber sido  hecho  arrastrando algo pesado.


--Este patrón rojo podría ser…




--… ¿Sangre?




Ouka dijo lo que Mikoto-san no pudo.




Nos apresuramos, con nuestras bocas cerradas. Seguimos la línea roja como si nos guiara hacia adelante. Nuestro progreso se vio impedido ligeramente por la ocasional lucha contra monstruos.


Finalmente, llegamos a la entrada de una “habitación”.




En el interior, el rio se dividía  y se volvía  a enrollar  sobre sí mismo  como  una  tela  de araña enredada  con la orilla. Racimos de cristales blancos cubrían el suelo como enormes trozos  de hielo.  Tal vez porque  estábamos cerca de <La Gran Catarata>, el sonido del agua golpeando resonaba en el laberinto aún más fuerte que antes.


Nuestros ojos se dirigieron a la parte central de la habitación.




--¡Eso es…!




Estábamos mirando la base de un cristal particularmente grande consagrado en el centro de la habitación. Dos Aventureros Elfos estaban tendidos boca arriba en el suelo. Uno era hombre y el otro era mujer. Enredaderas parasitarias crecían en sus cuerpos y sus piernas estaban destrozadas como si un arma contundente las hubiera aplastado.


--¡Oh no…!




Haruhime-san dijo, presionando su mano contra su boca. Su reacción era natural; la visión  de esas extremidades color rojo sangre que no se parecían en nada a su forma original era realmente terrible. Estaba seguro de que no podían caminar o moverse en ese estado.


Y allí, junto a ellos, sobre un pedestal de cristal—




--…




--¡La Especie Mejorada…!


 




Justo como Welf había dicho,  el Musgo  Gigante  estaba  sentado  allí,  en silencio,  con la  barbilla  metida.  No estaba prestando atención a las personas que se encontraban ante él. Simplemente parecia estar esperando algo.


--¡Shario, Lana…!




--… ¿Entonces esos son tus compañeros? Aisha-san pregunto.


--Sí. ¡Pero falta uno…! ¡Alec…!




Luvis-san respondió. Su rostro se había vuelto blanco  por la debilidad,  pero ahora  se había  enrojecido  de ira,  y sus cejas fruncieron en angustia. Sus ojos se volvieron brumosos.


Ante sus palabras, mi propio  corazón lanzo un grito  doloroso.  Al igual  que con Wiene,  no pudimos  salvarlos… Tal vez era arrogante tener tal pensamiento. Pero no podía  detener  esta inexplicable  emoción  rabiando  en mi alma.


Apreté mis manos en puños. Mientras lo hacía, monstruos comenzaron a aparecer desde múltiples lugares en la intrincada maraña de ríos dentro de la habitación, exactamente como si el olor  a sangre  en el suelo  los  hubiera atraído aquí.


Cangrejos Azules y otros monstruos comenzaron a moverse hacia la franja central de la orilla donde se encontraban la Especie Mejorada y los Elfos.


--¡Ahhhh…!




La Elfa, quien ya estaba al borde de la muerte, dejo escapar un grito ronco. Con lágrimas en los ojos, se retorcía impotente en el suelo.


--Oh, demonios… ¡No me digas que son cebo!




--¿¡Estás diciendo que usó Aventureros indefensos como señuelo  para atraernos  aquí!? Las conjeturas de Welf y Ouka-san debían ser correctas. No había otra explicación.


Esa Especie Mejorada tenía la intención de mantener como rehenes a los Aventureros para atraernos a esta habitación.


No podía creerlo. Pensar que un monstruo pondría una trampa como esta.




“Ese monstruo es diferente.”




Las palabras de Luvis-san parpadearon en mi mente.




Me estaba escondiendo a la sombra de una columna de cristal en la entrada de la habitación mientras miraba el interior. Justo como Welf y los demás, mi rostro tenía una expresión horrorizada.


--… Hey, camarón, ¿Estás segura de que el golpe de gracia no será que la Especie Mejorada sea en realidad un Xenos? Nunca he escuchado de un monstruo tan astuto.


 




Aisha-san susurro.




--¡N-No lo sé! ¡Los Xenos nunca mencionaron algo como esto, y mucho menos Fels-sama…!




Lili dijo, claramente molesta. La perspicaz Amazona arrugo su rostro en una mueca casi descarada.




--Y después de que nos atrape, ¿Tiene la intención de dispararnos con esas semillas o algo así mientras luchamos contra los otros monstruos…? <Zetsu Ei>, ¿Puedes darnos una estimación de cuántos hay?


--No, es imposible. ¡Hay demasiados para contar en esta habitación…! ¡Y muchos todavía se esconden bajo el agua…!


Mikoto-san frunció el ceño con frustración mientras exploraba el terreno con <Yatanokurogarasu>.




Esa Especie Mejorada probablemente eligió este lugar para su trampa sabiendo muy bien las ventajas… Todavía no se había movido, tal vez porque todavía no nos había notado.


--¡Aisha-san…!




Me incline  hacia  la habitación,   incapaz  de contenerme   mientras   los monstruos  se acercaban segundo a segundo a los Aventureros caídos. Aisha-san asintió con disgusto, tal vez porque no  podía  soportar  el hecho  de que las cosas estaban sucediendo exactamente como el monstruo había planeado.


--Lo sé. El enfoque más simple sería usar Magia desde nuestra posición aquí, pero esos Elfos también se verían atrapados en ella.


Dejar morir a los compañeros de Luvis-san no era una  opción.  Ni siquiera  si eso significaba  caer en la  trampa del monstruo.


--Bell Cranel y yo nos encargaremos de la Especie Mejorada. <Zetsu Ei>, tú, Ouka y Welf encárguense  de los otros monstruos. Una vez que alejemos esa cosa enorme de los Elfos, sáquenlos de aquí.


--Lo tengo.




Mikoto-san asintió.




--Haruhime, ustedes muévanse a un área abierta lejos de las paredes. No aquí junto a la entrada. Si los monstruos se generan de repente, las cosas se pondrán feas rápidamente.


--Sí, señora.




Respondió Haruhime-san.




Aisha-san, Mikoto-san, Ouka-san, Welf y yo rescataríamos a los Elfos. Lili, Haruhime-san, Casandra-san y los heridos Chigusa-san y Luvis-san se quedarían al margen, con Daphne-san para protegerlos.


-- —¡Vamos!


 




No teníamos tiempo que perder. Para salvar a nuestros compañeros Elfos, saltamos  a la  habitación  al mismo tiempo a la velocidad del rayo, dirigiéndonos desde la entrada en el lado sureste de la habitación hacia el área central. Lili y los otros que no podían luchar fueron  al borde más al sur de la  habitación, el cual  Mikoto-san había determinado que era el más seguro.  Los monstruos  se estaban reuniendo  alrededor  de la  Especie Mejorada. No había señales de un oponente en la orilla del sur.


Aisha-san nos guiaba mientras saltábamos a través de los ríos, acelerando a medida que avanzábamos. Los monstruos nos notaron y trataron de atacar, pero o nos alejábamos o los tirábamos, negándonos a luchar. Nos acercábamos rápidamente al centro.


Pero… ¿Por qué el Musgo Gigante todavía no se movía?




Fruncí el ceño. Los otros monstruos habían notado nuestro rápido avance,  así que  no  había  forma  de que  la Especie Mejorada no se hubiera dado cuenta. Sin embargo, estaba sentado sobre el pedestal sin mover un dedo.


¿Qué estaba pasando? ¿Estaba preparando un ataque? ¿O tenía algún otro objetivo?




Una vez que Mikoto-san se encontraba con un monstruo en particular, nunca podía escapar del rango de su percepción. Así que a menos que dijera lo contrario, ese debía ser el monstruo  contra  el que  habíamos  luchado hace poco. Le eche un vistazo. Ella  estaba mirando  fijamente  a la  inmóvil  Especie  Mejorada  como  si se tratara de algún tipo de rompecabezas. Welf, Ouka-san y Aisha-san tampoco podían ocultar sus expresiones desconcertadas.


Todos sentíamos algo siniestro, pero nuestra única opción era seguir acercándonos.




--… N-No…




El fragmento de una palabra nos llego  del Elfo  tendido  en el suelo,  pero su voz casi fue  ahogaba  por el sonido del agua fluyendo. Sus labios se movían en espasmos mientras trataba desesperadamente de decirnos algo.


--… No es el monstruo… ¡No vengas aquí…!




En el momento en que descifre lo que estaba diciendo,  escuche  el suave  sonido  de algo  cayendo. Un trozo de musgo se había desprendido del ojo del monstruo y había caído al suelo.


--…




Desde debajo del musgo caído, apareció piel humana.




Entonces un ojo humano, tan agotado que era incapaz de enfocarse. Era otro Elfo, como los que estaban en el suelo.


El tercer compañero de Luvis-san.




Dedos helados sujetaron mi corazón. Escuche la respiración de Mikoto-san detenerse en seco.




—Había escuchado de esto.


 




Mientras que el <Yatanokurogarasu> de Mikoto-san le permitía identificar enemigos, no podía distinguir entre individuos. Era como si un pedazo de papel negro se desplegara en su mente y aparecieran puntos rojos, pero esos puntos que representaban monstruos no variaban en tamaño o color.


Su Habilidad había funcionado correctamente. Pero había reaccionado a un revestimiento.




El monstruo había cubierto a un Aventurero con montones de musgo  tomado  de su propio  cuerpo.  Habíamos sido engañados por una imitación.


Nunca había escuchado de un Musgo Gigante usando musgo de esta manera.




--… ¿¡…!?




Un segundo después, Mikoto-san giro su rostro hacia el sur como si hubiera sido golpeada.




Se había dado cuenta de algo—un  enemigo que se acercaba a Lili y los demás Ayudantes con una  energía intensa, mucho más allá de la de los monstruos reunidos en el centro de la habitación. Su rostro se puso blanco.


--¡Por favor huye, Lili-dono!




Cuando seguí su mirada, también lo vi. Una forma verde emergiendo lentamente  de la  corriente  detrás del lugar donde Lili y los demás estaban parados pareciendo sorprendidos por el repentino grito de Mikoto-san.


El brazo derecho del monstruo empapado de agua sujetaba una Maza de cristal  mientras  miraba  sus  espaldas con una expresión en blanco.


-- —¡¡…!!




Y entonces—




Antes de que pudiera captar la escena ante mis ojos o escuchar el grito de Mikoto-san dividiendo el aire, me congele y deje de correr hacia adelante. Me di la vuelta, con mis pies raspando el suelo de cristal mientras me invadía una horrible sensación de inercia, y me desprendí de los asombrados Aisha-san, Ouka-san y Welf.


Acelere con todas mis fuerzas mientras corría hacia el lado sur de la habitación.




--¡¡…!!




El monstruo levanto su Maza.




Mi pie izquierdo salto a través del arroyo hacia la siguiente franja de tierra.




Finalmente, Daphne-san se dio cuenta de la forma que se había arrastrado sobre ellas sin el menor  sonido. Patee el suelo con mi pie derecho, rompiendo el grupo de cristales en los que estaba parado.


Me estaba moviendo muy lentamente. No llegaría a tiempo. Eso es lo que parecia pensar Daphne-san,  y su rostro se congelo.


Respire, mis labios temblaban.


 




Lili y los demás también se congelaron cuando miraron hacia atrás y vieron al monstruo a punto de infligir  su castigo mortal.


Levante mi pie izquierdo para dar otro paso.




*Ping, ping*




El suave sonido de una campanilla provino de él, y se ilumino con una luz blanca. Cargue durante dos segundos.


El suelo exploto bajo mi pie bajado. Me había convertido en un proyectil.




*¡¡Whoosh!!*




La fuerza de mi  patada contra  el suelo  se convirtió  en un  propulsor  que  me  envió hacia el borde de la habitación. En un instante,  esa loca velocidad   que me  atreví  a desatar cerro  la  brecha entre  el grupo  amenazado y yo. Desenvaine la <Daga Hestia>.


--¡Haaaaaah!




Deje escapar un grito de guerra desde la boca de mi estómago y golpe al monstruo con un movimiento  rápido como un rayo.


El destello de la cuchilla negra atravesó el arma de cristal sin filo mientras se balanceaba hacia Lili y los demás.




× × ×


El miraba con incredulidad.




La trampa compuesta por el cebo y la réplica de sí mismo parecía haber funcionado. Parecía haberse escabullido con éxito detrás de las hembras humanas.


Pero entonces el chico con cabello blanco se había precipitado con una velocidad ridícula y se puso en su camino.


Su arma de cristal favorita había sido cortada por la mitad y había sido mandada a volar hacia el techo.




Estaba irritado. Su plan de caza cuidadosamente establecido había sido destruido, y su oportunidad de comer Piedras Mágicas le había sido robada.


Escuchó a su ira y decidió que su primer movimiento sería matar al chico que estaba deslizándose en el suelo.




--…




Pero entonces el chico levantó la mirada y vio sus ojos, y sus instintos le dijeron algo.




Este humano es peligroso.


 




La deslumbrante mirada rojo rubí que lo atravesó era imperturbable, fría e infundida con una determinada voluntad de luchar.


Había pasado mucho tiempo  desde que había  visto  un  par de ojos así y se estremeció con esa sensación  similar al terror.


La luz que brillaba en esos ojos rojos era la llama de la indignació n. El humano estaba indignado porque sus compañeros humanos habían sido heridos y puestos en peligro.


-- —¡Haaaaaaaaaaaaaaaaaaah!




El chico cargó hacia adelante sujetando dos Dagas.




Rápido. Rápido. Rápido.




Una tras otra, las cuchillas blancas y negras volaban hacia él, tratando de cortar su cuerpo. Pero—aún era un poco más fuerte que el humano.


--¿¡…!?




Ignoró las cuchillas que se clavaban en él y oscilo su puño hacia abajo.




Al instante, el chico esquivó, cayendo al suelo. El corte donde el musgo había volado fuera de su cuerpo rápidamente se llenó de nuevo.


Su cuerpo era conveniente. Se regeneraba. Cuantas más Piedras Mágicas devoraba, más se multiplicaba el musgo de su cuerpo.


Cuando el humano se levantó, tenía una expresión de asombro en su rostro. Inmediatamente,  el chico  cargó  de nuevo con una velocidad y fuerza  que era menos  como  un conejo y más  como  un caballo  salvaje.  Al menos,  así era como se veía para él, y había cazado a innumerables humanos.


Este oponente no era precipitado, solo rápido. Pero eso no socavó su compostura. Podía manejar un número interminable de esos cortes agudos e insignificantes.


--¿¡Bell-sama!?




La hembra pequeña miró el rostro distorsionado del chico y gritó. El olor de las Piedras Mágicas venía de ella. Después de aplastar al chico, destruiría a esa hembra a continuación.


--¡Haah!




El chico, que se había visto  obligado  a dar un paso atrás ante los brazos oscilantes, extendió  su mano  izquierda. Él sabía todo sobre ese truco que los humanos usaban. Se llamaba “Magia”.


Ni siquiera podía contar el número de veces que él y sus hermanos casi habían sido eliminados por ella cuando todavía  era débil.  Era el arma  humana  de la  que tenía  que ser más  cauteloso.  Pero también  sabía  que, para usar la Magia, tenían que cantar. Necesitaban  tiempo.  Y sin  importar  lo  corta que  fuera  la  canción,  su ataque  sería más rápido.


 




Idiota.




Se burló.




Pero en el preciso momento en que planeaba saltar hacia el chico y aplastarlo—sucedió algo inesperado.




--¡<Firebolt>!




Sólo tomó un instante.




Un instante para que la luz llameante fuera liberada.




Congelado frente a esta Magia que nunca antes había  experimentado,  recibió  un  golpe  directo. Un grito brotó de su garganta.


× × ×


¿¡EEAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!?




El grito del monstruo desgarro el aire.




Después de que mi Magia de Lanzamiento Rápido superara el acercamiento del Musgo Gigante y golpeara  el centro de su cuerpo, agito ambos brazos violentamente con dolor.


¡Estaba tratando de aplastarme antes de que tuviera la oportunidad de decir un canto…!




Pude darme cuenta de eso por su comportamiento. Esa era la aterradora realidad. Un monstruo que no era un Xenos había descubierto la estructura de la Magia  que  usaban  los  Aventureros  y estaba intentando contrarrestarla.


En efecto este era un <Irregular> nacido del Calabozo, y uno extremadamente inusual y peligroso. Absolutamente teníamos que matarlo aquí y ahora.


Cuando me decidí, me precipite hacia él.




--¡Haah!




¿¡OOO…!?




Utilice la Daga negra en mi mano derecha  para cortar  un  trozo  del hombro  de mi  enemigo,  y luego,  con la brillante cuchilla blanca en mi mano izquierda, corte su torso. El Musgo Gigante retorció su ardiente cuerpo en angustia, tratando de escapar de la violenta  tormenta  de llamas y cuchilladas que descendían sobre él una tras otra.


Justo más allá  del lugar  donde se encontraba  arrojando  imprudentemente  su cuerpo en todas direcciones  había un rio fluyendo fuerte y rápidamente.


—¡Oh no, no lo harás!


 




Levante las cejas y pisotee en el suelo cuando el monstruo intento sumergirse en el rio y retirarse una vez más. Saltando hacia adelante, trate de infligir un golpe fatal.


——




Fue ahí cuando sucedió.




El monstruo, que hasta este punto simplemente  había  estado corriendo  de un  lado  a otro en un  atormentado intento de escapar, obtuvo un brillo asesino en sus ojos amarillos que me hizo sospechar. De repente, esos ojos parecían tan afilados como los de un halcón.


Incluso en medio de una situación difícil, mi enemigo había reconocido la impaciencia en el corazón de su oponente.


Mientras mi cuerpo fluia hacia adelante, látigos de madera se dispararon alrededor de mis pies.




--¿¡Huh!?




Raíces de árbol se enrollaron alrededor de mis botas y se apretaron alrededor  de mis  rodillas.  Las raíces crecieron desde las pantorrillas del musgo—que se encontraban en mi punto ciego—y hasta  el suelo.  Eran un arma indirecta generada por la armadura de madera que se expandía y contraía cubriendo todo el cuerpo del monstruo.


Había sido engañado—no, había sido burlado.




Esta inteligente Especie Mejorada había jugado su carta oculta, y tenía admitir que me  había  vencido  en esta ronda de apuestas.


¡OOOOOOO!




Dejo escapar un rugido lleno de dolor y rabia, y luego  se lanzó  hacia  atrás, arrastrándome  hacia  el agua  junto con él.


--¿¡Bell-sama!?




Mientras el grito de Lili resonaba a través de la habitación, las raíces de árbol rompieron a través  del suelo  de cristal y se hicieron visibles.


Estaba colgando en el aire con mis pies atados y no tenía forma de resistirme. Las raíces se tensaron y me arrastraban cada vez más cerca del agua hasta que llegue al gorgojeante rio.


--¿¡Glug—!?




Fui abrumado por el shock y las gotas  de agua  volando,  y luego  la sensación  de ser tragado  completamente  por el agua.


El mundo  se volvió  azul.  Los sonidos  se volviero n  distantes,  como  si una  membrana  se hubiera  estirado  sobre mis  oídos.  Estaba  inmerso  en este mundo  frío  y acuoso que  cortaba toda comunicación  con la  tierra.  La sensación de flotar duro solo unos segundos, y luego  mi  cuerpo  fue  barrido  a lo largo  por al menos  cinco  metros por debajo de la superficie del agua.


 




Me tiene.




Esa única frase parpadeo a través de mi cerebro ahogándose.




Un instante después, la horrible figura unida a mí por hilos de madera se precipito hacia mí con los puños levantados.


¡¡GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!!




Su rugido envío cientos de burbujas flotando hacia mí junto con las vibraciones del sonido. El enorme  puño  del Musgo Gigante se estrelló contra mi tráquea.


--¡Argh!




El aire en mis pulmones se precipito hacia fuera en una gran burbuja. Mi cuerpo salió  disparado  a través  del lecho del rio como una flecha, ignorando totalmente cualquier cosa como la presión del agua. La  Especie Mejorada me perseguía de cerca con la misma velocidad.


Cuando mi espalda se estrelló contra una pared de cristal bajo el agua, el monstruo golpeo mi pómulo.




-- —¿¡…!?




La corriente me llevo en la dirección en la  que salí  volando.  Pero mi  enemigo  no estaba dispuesto  a dejarme  ir. Las raíces que ataban nuestros pies se habían convertido en grilletes que reducían  mi  vida.  El  monstruo  se precipito hacia mí con los ojos desorbitados, como una ola iracunda.


Me forcé a recuperarme del último ataque y, finalmente, pensé en usar las Dagas que aún tenía en las manos para defenderme. Pero aunque trate de sincronizar el movimiento de la <Daga Hestia> con el ataque de mi enemigo, llegue demasiado tarde. Me estaba moviendo muy lentamente. Cuando la Daga nadaba frente a mí horizontalmente, el puño del monstruo  se enterró  profundamente  en mi  estómago.  De nuevo  salieron  burbujas de mi boca.


Mi sentido del movimiento y tiempo en tierra estaban muy lejos aquí abajo.




Con mis  manos  y pies limitados por el agua, ahora estaba en una posición defensiva con el monstruo atacando. A pesar de que la ropa azul que tenía liberaba una luz tenue,  mi  cuerpo  no  se movía como quería. Así era como eran las cosas, incluso con el beneficio de la <Tela de Undine>. Desde la perspectiva del monstruo, no debía ser muy  diferente  de un  niño  ahogándose.  Este  entorno  requería  movimientos completamente  diferentes  que  en tierra, pero no podía adaptarme. Solo estaba dando vueltas inútilmente. La forma del rio a mi alrededor había cambiado, y tuve la sensacion de que había sido arrastrado fuera de la habitación hacia el rio principal.


Este mundo azul fluyendo era hermoso y cruel a la vez.




Ahí estaba el terror de no poder respirar y la certeza de que en el momento en que perdiera la compostura,  me sentiría más cerca de la muerte. Cuando  fui  arrojado  hacia  adelante  por el golpe  del monstruo, miré el lecho del rio y vi el cadáver de un Aventurero. Sus brazos parecían invitarme a unirme a él.


 




Mi cuerpo giraba, mis pies y mi cabeza cambiaban de lugar  una  y otra vez.  Mi equilibrio  se había  ido.  Ya no tenía idea de cuál era el lecho del rio y cuál era la superficie.  Entonces,  así era como  un  hombre  se volvia inestable cuando sus pies ya no podían tocar el suelo. Esto era todo lo que se necesitaba para desequilibrarnos.


Frente a una abrumadora desventaja en el terreno, mi supuesto Lv. 4 era completamente inútil.




El terror total de este Calabozo junto al agua, y la esencia de lo que realmente era la <Capital del Agua>, finalmente había llegado a mí.


¡¡Esto era—una batalla submarina!!




¡¡OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!




--¡¡Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhh!!




A pesar de que el Musgo  Gigante  no era un monstruo  acuático,  aquí se movía  un poco mejor  que yo. Utilizaba  su armadura de madera para enviar tentáculos. La forma parecia  estar diseñada  para reducir  la  resistencia  del agua y, a veces, empujaba la armadura contra la pared o los envolvía alrededor de un cristal para ganar


velocidad o cambiar de dirección. Mi oponente había estado en la  <Capital  del Agua>  más tiempo  que yo, y por  eso sabía cómo manejar mejor el terreno.


Todos mis contraataques golpeaban el espacio vacío. Sin embargo, de alguna manera podía defenderme de los ataques que venian de 360 grados usando mis guanteletes y mi armadura. Si no fuera por la <Tela de Undine>, probablemente ya estaría muerto. Gracias al <Aumento de Nivel>, mi capacidad pulmonar era mayor que la de una persona común y todavía tenía cierto margen de maniobra, pero no  estaba seguro  de cuánto  tiempo  podría durar. Intente una y otra vez llegar a la orilla, pero las raíces atadas a mis pies no me dejaban llegar allí.


Sangre se filtraba de donde mi boca había  sido  golpeada  y donde las  afiladas  raíces  sobresalían  entre  los espacios en mi armadura. A medida que la  sangre  se alejaba,  el agua  azul  clara  se enturbiaba  y se convertía  en un rojo lúgubre. Como si esta corriente de sangre la hubiese atraído, una gran forma se retorcía a la vista en la distancia.


Es una—¿¡Serpiente Acuatica!?




El monstruo de Gran Tamaño  había  entrado  en este rio  desde un afluente.  El áspero brillo  submarino  de sus ojos era a la vez magnífico y aterrador.


¡JAAAAAAAAAA!




Este era un auténtico monstruo acuático, y nadaba hacia mí incluso más rápido que el Musgo Gigante. No tuve tiempo para defenderme mientras sus colmillos se hundían en mi hombro.


--¡¡Ah!!




Sentí un dolor ardiente mientras aún más sangre se arremolinaba en el agua. Comenzaba  a pensar que mi  vida  corría peligro mientras las mandíbulas  buscaban mis  huesos—cuando  de repente  las  raíces que castigaban  mis  pies desaparecieron.


¿Huh?


 




El Musgo Gigante había eliminado las raíces desde su cuerpo. Me miró fijamente por un momento, luego extendió sus tentáculos de madera, giro contra la corriente y desapareció en otro afluente.


¿Se liberaron mis restricciones? ¿Justo cuando tenía la oportunidad perfecta de matar a su presa?




¿Tenía miedo de la Serpiente Acuática? Esa respuesta me hizo sospechar, pero no tenía tiempo para pensar. Apuñale la Daga en mi mano derecha en el monstruo que estaba mordiendo mi hombro.


—¡¡…!!




Mientras la enorme  forma  se retorcía  de dolor,  sacudiéndome  mientras  lo  hacía,  trate de sacar sus  colmillos  de mi carne.


En ese momento, me di cuenta tardíamente de un poderoso rugido vibrando a través del agua.




-- ——




Mire por encima de mi hombro hacia  la  fuente  de las vibraciones. En la distancia, podía ver una ruptura en la corriente del rio.


La ruptura parecia ser donde el rio alcanzaba su punto final y caía hacia abajo—




—No puede… ser.




Todos los ríos en este piso conducían a la <Gran Catarata>—




Eina-san me había enseñado eso. Dije esas mismas palabras para mí mismo no hace mucho.




Arrastrado por la corriente, mi cuerpo se dirigía hacia el centro del 25° Piso, directamente hacia la enorme catarata.


¡¡Oh, mierda!!




A medida que se acercaba a la catarata, la corriente del rio se convertía en un verdadero torrente. El agua se estaba moviendo demasiado rápido. Simplemente seguía acelerando. La boca de la  catarata estaba chupando todo a su alrededor y rompiendo todo en pedazos en su base.


La sangre se dreno de mi rostro mientras concentraba toda mi fuerza en quitarme a esta Serpiente Acuática. Imprudentemente  apuñale  la  Daga  negra  en su cuello,  su cara, sus globos  oculares.  El  monstruo  arrojaba  sangre y rugía mientras azotaba furiosamente su largo cuerpo. De repente,  fui  empujado  por encima  de la superficie  del agua.


--¡¡Peh!!




Saque mi rostro del agua. Pero el aire que había anhelado tan desesperadamente no tenía sabor. Ardiendo de impaciencia, golpeé a <Hakugen> contra el cráneo de la serpiente. Finalmente,  la  fuerza  se dreno de su mandíbula y me libero.


Era demasiado tarde.


 




Ya estaba en el punto final. La catarata me estaba chupando sin vacilar hacia el precipicio.




Extendí mi mano, pero no encontré nada más que aire. Al instante siguiente, una aterradora sensación flotante abrumo mi cuerpo.


Un segundo más y seria arrastrado por el borde junto con el agu—




¡¡AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!!




Una explosión de agua estaba derramándose. Enormes gotas golpeaban mi piel. Mis gritos se perdieron en el estruendo del agua cayendo, estaba siendo arrastrado hacia abajo en la catarata más grande en el Calabozo,  <La Gran Catarata>.







Capítulo 05 – La Novia de la Capital del Agua


--¿¡Bell-sama, Bell-sama!?


Los gritos de Lili fueron arrastrados por el agua fluyendo.


Estaba rodeada por la telaraña de ríos en la habitación llena de racimos de cristal.  Frente  al lugar  donde Bell había desaparecido en el agua, lo llamaba una y otra vez.

--Bell-sama ha sido arrastrado por el monstruo… Dijo Haruhime, aturdida junto a Lili.

--¡Tenemos que salvarlo de inmediato! ¡El agua fluye tan rápido que lo sacará de la habitación antes  de que nos  demos cuenta!

Lili se quitó la <Túnica de Goliat> y la mochila mientras hablaba, exponiendo su delgado cuerpo  vestido  con pantalones cortos y una pequeña chaqueta de <Tela de Undine>. Estaba a punto de sumergirse en el agua tras él.

--¡Es inútil, Liliruca!


Daphne gritó. Acostando en el suelo a Luvis, a quien había estado apoyando, agarró la muñeca de Lili y tiró de ella hacia atrás.

Un instante después, los colmillos de un Pez Saqueador pasaron rozando la punta de la nariz de Lili.  Lili  se quedó aturdida mientras sangre corría por su mejilla donde el colmillo la había rozado.

--¿¡Qué demonios estás haciendo!? ¡Si tú o yo saltamos a esa corriente,  un  monstruo  nos  matará!  ¿¡Te olvidaste  de lo peligrosa que es el agua!?

--P-Pero… ¡¡Pero Bell-sama!!


Lili estaba más molesta de lo que nunca había estado antes. Daphne estaba mirando a Lili,  con la  boca cerrada, cuando Aisha, Welf y Ouka regresaron con los tres Aventureros Elfos. Aunque los Cangrejos Azules los habían frenado para ayudar a Bell, habían logrado matar a todos los monstruos en tierra.

--¡Aisha-sama! ¡Bell-sama fue—!


--Lo sé; lo vi.


Aisha le entregó los Elfos heridos a la nerviosa Casandra, luego miró a Mikoto. Además de

<Yatanokurogarasu>, que le permitía percibir enemigos, la chica tenía una Habilidad similar llamada

<Yatanoshirogarasu> que le permitía percibir aliados  con la  misma  <Falna>  que ella.  Ella  negó  con la  cabeza, con una expresión de dolor en su rostro.

--La señal de Bell-dono ha salido de la habitación…


--Eso…

 


El color restante del rostro de Lili desapareció  cuando  se dio  cuenta  de que  Bell  había  sido  arrastrado junto  con la Especie Mejorada. Welf y Ouka, quienes estaban sin aliento, miraban en la misma dirección que  ella.  Aisha suspiró.

--Okay, chicos. No vamos a salvar a Bell Cranel.


--¿¡Wha—!?


--Nunca lo alcanzaremos si lo perseguimos, ya que ha sido arrastrado por una corriente tan rápida. Además,

¿Qué tan rápido podremos movernos si llevamos a estos Elfos heridos?


--¡A-Aisha-sama! ¡Espera un segundo!


--Relájate, camarón. ¿Qué vamos a hacer si el cerebro de nuestro equipo—tu—se desmorona?


Lili había estado a punto de arremeter contra Aisha, pero un dedo largo y delgado  golpeo  su frente.  Se inclinó hacia atrás mientras lágrimas se juntaban en sus ojos, mirando confundida a Aisha.

--Bell Cranel puede manejar este piso por su cuenta.


--… ¡…!


--El <Estado>  de ese chico es raro. Ya está por encima del promedio para un Lv.  4, y en términos  de velocidad y agilidad, prácticamente está en la cima. No sé cuánto potencial ya había ahorrado, por supuesto.

En otras palabras, Bell estaba muy  por encima  del nivel  mínimo  requerido  para el 25° Piso.  Aisha  resopló  antes de continuar en un tono descontento.

--Bell Cranel es más fuerte que yo. No es que quiera poner eso a prueba.


--Aisha-sama…


--Incluso  si termina  luchando  en una  batalla  submarina,  estoy segura  de que  encontrará  obstinadamente   una forma de sobrevivir. Solo reza para que regrese a la orilla a través de su propia fuerza. No hay manera de que él muera en tierra.

Al escuchar ese voto de confianza de la Aventurera de Segunda Clase, Lili dejó que sus frenéticas emociones finalmente se calmaran. Aisha miró su rostro, que comenzaba a tomar su típica expresión como estratega del equipo, y terminó su discusión.

--Si vas a preocuparte por alguien, deberíamos ser nosotros. ¿Me equivoco?


Lili esperó un momento, luego asintió lentamente. La Hobbit apretó sus manos infantiles en puños.


--… Aisha-sama tiene razón. Dejemos de pensar en Bell-sama.


--¡Lili-sama!


--¡Hey, Lili-enana!


--Solo cálmense.

 


Dijo, tomando una respiración profunda como si estuviera hablando  más  para sí misma  que para Haruhime y Welf.

--Tenemos que poner primero la seguridad del equipo. Si no nos salvamos, solo seremos más una carga para él.


--Lili-enana, tu—


--Bell-sama estará bien. Tengamos fe en él.


Estaba claro que ella, junto con la Renart, se preocupaban más por el chico que por cualquier otra persona en el equipo. Pero no puso esos sentimientos en palabras. En lugar de eso, dejó de lado sus emociones personales y se puso la máscara de un comandante.

--La situación ha cambiado. Lili propone que escapemos de este piso.


--… ¡…!


No solo Welf, sino también Aisha, parecían sorprendidos ante el repentino salto en la decisión de Lili.


--Ahora que Bell-sama se ha ido,  será difícil  defendernos  de los  ataques de los monstruos  normales  y proteger a  los heridos al mismo tiempo. La carga sobre Aisha-sama será demasiado pesada.

Ahora había cinco  heridos.  Si cada uno  era llevado  por un  miembro  del equipo,  solo  quedarían  tres miembros que podrían luchar adecuadamente. Mientras Lili exponía su argumento lógico, miró a los  Aventureros  Elfos  a quienes Casandra ya estaba atendiendo.

--Pero Lili-dono, ¿No estaría mal abandonar a Bell-dono en este piso y escapar…? Preguntó Mikoto.

--No estoy diciendo que escapemos a la superficie, solo al acantilado por el pasaje que conduce al 24ª Piso.

--¿Qué quieres decir?


Ouka presionó. Lili respondió en voz aún más baja.


--En ese lugar con buena vista, no hay ríos y, aparte de los monstruos  voladores,  no  seremos  atacados. El sendero del acantilado es el único, asi que será fácil protegernos…  Esa Especie  Mejorada no  podrá tomarnos por sorpresa. Yo digo que establezcamos un campamento de emergencia ahí.

Siempre y cuando se mantuvieran atentos a los monstruos que descendieran del 24ª Piso, deberían estar bien.


--Aisha-sama, ve sola a Rivira y busca ayuda. Lili y los demás… obtendrán un <Impulso de Nivel> de Haruhime-sama y defenderán la salida del pasaje de conexión. Protegeremos a los heridos.

Continuó, bajando la voz después de una pausa para que Luvis y los otros Elfos no la escucharan  hablar  sobre la Magia de Haruhime.

--Así que estás sugiriendo que usemos ese acantilado como un fuerte  improvisado. Dijo Welf.

 


--Es cierto que transportar tantos heridos hasta el 18ª Piso será difícil. Agregó Daphne.

--Si solo tenemos que llegar a la entrada del 25ª Piso, creo que podemos hacerlo y,  dado el terreno,  podremos resistir hasta que llegue la ayuda. Si podemos hacerlo, un equipo que descienda de los Pisos Intermedios podría ayudarnos.

Tanto ella como Welf parecían satisfechos con la explicación de Lili. La Hobbit continuó.


--Además, ahora que Bell-sama se ha separado de nosotros, es probable que termine saliendo  en esa gran caverna. Eso es lo que sucede cuando te separas en la <Capital del Agua>, ¿Cierto…? ¿No es eso lo que dijo Eina-sama? Si acampamos en el acantilado junto al pasillo de conexión, deberíamos poder localizarlo.

Habiendo terminado su explicación, Lili tomó aliento. Solo Ouka todavía parecía escéptico.


--… Entiendo lo de hacer del acantilado nuestra base. Pero, ¿Qué vamos a hacer si esa Especie Mejorada nos ataca? Puede que no sea capaz de sorprendernos, pero sin <Antianeira> ahí, tendremos un momento increíblemente difícil luchando contra eso.

--Ese es precisamente mi plan. El camino no se ramifica en ningún punto y no tendrá a dónde escapar. Al atraerlo allí… Mikoto-sama puede usar su Magia de Gravedad <Futsu no Mitama> para derrumbar todo el camino del acantilado y estrellarlo en el suelo debajo donde será enterrado por los escombros.

Dijo Lili, con una expresión  fría  en su rostro. Ouka se quedó sin palabras. Tosió ruidosamente.

Daphne también miraba boquiabierta a Lili. En esta situación de vida o muerte, la Hobbit había encontrado una manera de retribuirle al monstruo por su anterior uso inteligente del terreno.

¡Puede que le haya enseñado a dirigir… pero esta chica es mucho más inteligente que yo!


Daphne, quien había instruido paso a paso a la chica Hobbit, estaba asombrada. Una vez, había presenciado  una batalla  a gran  escala  de la  <Familia  Loki>.  El rostro  frío  y controlado  de Finn  mientras  dirigía  a sus  tropas contra el Goliat, el Jefe  de Piso  del 17° Piso, apareció  en su mente,  y no  pudo evitar  colocarla  sobre el rostro de la Ayudante que estaba delante de ella, quien supuestamente era más débil que la propia Daphne.

--La pregunta es si Chigusa-sama y los otros heridos podrán resistir tanto tiempo. Continuó Lili.

--Y, por supuesto, todo esto suponiendo que, si la Especie Mejorada nos ataca en el camino por el laberinto, podremos combatirlo… Entonces, ¿Qué piensas?

Ella miró a Aisha. Solo  al final  de la explicación  había  permitido  que se mostrara  algo  de su incertidumbre. La Amazona endurecida por la batalla sonrió.

--Me gusta. Vamos con ese plan.

 


Sus palabras fueron la señal para que el grupo comenzara a moverse,  y Welf  y los  demás  respondieron rápidamente. Lili volvió a ponerse la mochila y la <Túnica de Goliat> que se había quitado y se puso a trabajar en otros preparativos.

--Sabía que podríamos confiar en ti, Lili-sama. Bell-sama también lo dijo. Dijo Haruhime, quien la estaba ayudando.

--¿Huh?


--Dijo que siempre confía en ti, Lili-sama…  Me dijo  eso cuando  estaba limpiando  la  casa una  vez. Lili abrió los ojos y se sonrojó al escuchar esta nueva información.

--Comparado contigo, siempre me siento nerviosa y no ayudo a nadie… Haruhime suspiró.

--¿¡D-De qué  estás hablando!?  ¡Tú  fuerza  es exactamente  lo  que  necesitamos   en emergencias! Como si quisiera ocultar su vergüenza, le dio una fuerte bofetada a la desanimada cola de la Renart.

--¡Ouch!

Gritó la chica zorro.


--¡Dejen de jugar y apresúrense! Aisha las regañó.

Justo antes de seguir a Welf y los demás fuera de la habitación, Lili miró hacia atrás.


--…


Tal vez Bell ya había derrotado a la Especie  Mejorada y en este mismo  momento  trataba  de reunirse  con ellos… No, ella tenía  que  quitarse  esa ilusión  de la  cabeza.  Mientras  las  enredaderas  parásitas  creciendo  en Chigusa  y las otras no desaparecieran, el monstruo seguía con vida. Por el bien de sus compañeros, Lili tenía que irse.

--Bell-sama… lo siento.


Sin nadie mirando, la Hobbit  se giró  hacia  el agua  que  había  arrastrado  a Bell  y permitió  que  el rostro de una chica débil se revelara por un instante. Luego, secándose las esquinas de los ojos, se dio la vuelta y abandonó la habitación.


× × ×

El sonido de la catarata retumbaba interminablemente.


Podía decirlo por las vibraciones que me llegaban. Aunque el fondo del estanque era frío y oscuro, todo mi cuerpo estaba caliente como si estuviera en llamas. Hacia un sonido burbujeante mientras me hundía.

 


Cuando deje de moverme, sacudí la mano del agua  fría  que intentaba  arrastrarme  hasta  el borde de la muerte  y  me empuje hacia arriba con un solo golpe.

Una fuente de burbujas rompió la superficie del agua manchada de luz.


--*¡Cough!* ¡Phuag!


Cuando mi rostro rompió a traves del agua, fui atormentado por un ataque de tos. Mi garganta se convulsionaba mientras escupía el enorme volumen de agua que había  tragado.  El constante  y potente  rugido  y las  duchas  de agua  eran  increíblemente  irritantes.  Pero esa misma  irritación  era una  prueba de que yo,  Bell  Cranel,  estaba vivo.

Estaba en el centro del enorme estanque en la base de la <Gran Catarata>, y apenas había escapado de la muerte.

--¡¡Aaah, ooooh, errrgh…!!


Un agónico gemido idiota se escapó de la  brecha  entre  mis  dientes.  Obedecí la  pulsante  voz de mis  instintos  y agité mis brazos como un niño ahogándose, dirigiéndome hacia la orilla del estanque mientras salpicaba el agua ruidosamente. En el instante  en que  mis  pies  luchando  intensamente  tocaron el suelo,  lo  patee con fuerza  y empuje la  mitad  superior  de mi  cuerpo  fuera  del agua.  Camine  hacia  adelante,  casi tropezando  y cayendo  de cara en el agua, hasta que llegue a las aguas poco profundas que llegaban alrededor de mis espinillas.

--¡Aaaaaahhh…!


Caí sobre mis brazos y comencé a gatear. Me dolía tanto todo el cuerpo que  sentía  que  mis  vasos sanguíneos habían  explotado.  El mundo  se veía  rojo. Ni siquiera  quería  imaginar  en qué  condición  estaba. Probablemente me había fracturado varios huesos. Para escapar de este intenso dolor que hacia gritar a todos los nervios de mi cuerpo, tome las pociónes superiores que metí  en las fundas reforzadas de mi pierna y las bebí. Lo hice una y otra vez, con quién sabe cuántos viales.

Después de haber vertido pociones en mi cabeza y beberlas hasta que todas habían desaparecido… finalmente levante la cabeza y mire hacia la <Gran Catarata>.

… Así que desde ahí fue de donde caí.


La inmensa catarata vertía sus aguas color turquesa hacia abajo. Cuando llegamos por primera vez a este piso, el magnífico  flujo   de agua  me  pareció  tan hermoso  que no  podía  quitarle  los  ojos de encima,  pero ahora que estaba a menos de cincuenta metros de distancia, parecia un  monstruo  horrible.  Más que  nada, su inmensidad  era aterradora. No pude  evitar  temblar  ante  la sensación  de que  la naturaleza  era un enemigo  que miraba  fijamente  a mi ser insignificante.

Creo que caí desde algún lugar cerca de la mitad de las  cataratas.  Dado que fui  arrastrado por la  corriente  de un  rio que atravesaba  el laberinto  de varias  capas dentro  del acantilado, eso tendría sentido. Si hubiera  caído  desde lo más alto de la catarata por el techo de este piso… incluso mi cuerpo Lv. 4 probablemente se habría hecho pedazos.

Un escalofrío recorrió mi cuello mientras me levantaba y miraba alrededor.

 


El estanque era tan grande como un lago.  Llenaba  aproximadamente  la  mitad  de la  enorme  caverna,  y el color azul profundo del área directamente debajo de la catarata insinuaba su profundidad. Gotas de agua danzaban incesantemente en la base, levantando una niebla blanca. El rugido de la catarata era tan poderoso que me preocupaba que mis tímpanos estallaran. A unos cien  metros  al sur del estanque  de inmersión  estaba la  cima  de otra catarata que conducía al 26º Piso. Si cayera desde ahí, no habría manera de sobrevivir de nuevo.

Cuando le di la espalda al estanque de inmersión—o, mejor dicho, al lago—quedé  frente  a un  paisaje  mágico. Había orillas de cristal que parecían planos  rocosos, valles  cristalinos y acantilados de cristal.  Todos estaban hechos del mismo cristal azul. La única planta a la vista era un árbol Ajura que derramaba sus pétalos blancos azulados. Mientras miraba el árbol, el cual había visto una vez antes en el Distrito del Placer, olvide el paso del tiempo.

… ¡Concéntrate! Este no es el momento para soñar despierto. ¡Tienes que reunirte con los demás!


Aclare mi cabeza y revise mi equipo. La <Daga Hestia> y <Hakugen> estaban a salvo  en las  fundas  donde los había metido apresuradamente. Aparte de algunos  antídotos,  mis  Ítems  se habían ido.  Pero mi  armadura  solo tenía algunos rasguños, y me quedaba mucha Mente.

En este momento, estaba en el lado este de la caverna. Si me dirigía hacia el sureste a lo largo de la orilla, alcanzaría el pasaje de conexión al 26º Piso, y si iba en dirección opuesta a lo largo del lado noreste el cual estaba mirando ahora, llegaría a una cueva que conducía al laberinto dentro del acantilado

La Especie Mejorada había desaparecido por un afluente.


Probablemente haya asumido que me ahogué en la <Gran Catarata> y perseguirá  a Lili  y al resto del equipo. Tenía que apresurarme.

Espero que estén bien…


Las aguas poco profundas donde estaba ahora tenían tantos  racimos  de cristal sobresaliendo de ellos  que parecían arrecifes. Muy por encima de mi cabeza  vi algunos  puntos,  probablemente  Harpías  y Sirens.  Parecia que todavía no me habían notado.  Para evitar  batallas  innecesarias, me  dirigí  hacia  la  cueva  hacia  el noreste, más allá del árbol Ajura. Justo entonces, escuche algo.

——


Era un sonido sibilante, como algo cortando atraves del viento.


Salte reflexivamente hacia un lado. Se podría decir  que fue  mi  intuición  de Aventurero  la que me  dijo  a tiempo que me alejara.

Al instante siguiente, algo rasgo mi hombro y caí al agua poco profunda.


--¿¡Huh…!?


El agua ataco mi rostro mientras la sangre fluyendo de mi hombro ensuciaba la superficie color turquesa. Mire hacia  arriba  hacia  <La Gran Catarata> que se elevaba  detrás  de mí.  Innumerables líneas  escarlatas  se inclinaban  a través del aire brumoso.

--¡Mierda… Iguazu…!

 


Murmure, irritado.


Monstruos golondrina que aparecían en la <Capital del Agua> que se extendía desde el 25º al 27º Piso. Vivian en el acantilado detrás de <La Gran Catarata>, y los Aventureros los llamaban “monstruos invisibles”.

La razón de su apodo era la increíble velocidad que poseían.


Cada vez que alguien aparecía cerca de la catarata, se lanzaban  lo  suficientemente  rápido  como para atravesar esa violenta catarata de agua y bombardearlos. Se veían exactamente como proyectiles disparados al aire.

Algunos Aventureros incluso les habían conferido  el nombre “Destello”. ¡Eran los monstruos más temidos en este piso—y los más rápidos en los Pisos Inferiores!

—¡¡…!!


--¿¡Eh!?


Ni siquiera tuve  tiempo  para maldecir  mi  propio  descuido  por estar  parado cerca del estanque  de inmersión antes de que otro destello  escarlata  se dirigiera  hacia  mí.  Incluso  con mi  agudeza  visual  dinámica  mejorada  por mi <Aumento de Nivel>, no pude evitarlo  del todo. Rasgo  mi  mejilla,  y la presión  del viento  a su alrededor me hizo perder el equilibrio.

Entonces otro se disparó.


Este se dirigía al centro de mi torso, pero mientras estaba allí con los ojos bien abiertos, levante un brazo para bloquear el diabólico proyectil con el dorso de mi mano, que  estaba cubierto  de un  protector de doble Adamantita.

--¡Agh!


Se escuchó un tremendo *¡Thud!* y sentí un impacto como si hubiera sido golpeado con un enorme  martillo. Volví a caer torpemente sobre mi trasero en las aguas poco profundas.

Cuando miré la mano que bloqueó el ataque… vi que el cadáver de una golondrina estaba aplastado en ella. Las plumas escarlatas mojadas estaban cayendo,  y su Piedra  Mágica  era  visible  debajo de la  carne rosada. Mis  ojos se encontraron con un ojo sangriento que se había salido de su cavidad, y me estremecí.

Este era el destino de un Iguazu que fallaba en su ataque.


En el instante en que chocaban con un escudo u otro objeto duro, su propia velocidad se convertía en su maldición y aplastaba su cuerpo hasta la muerte.

La visión de esta vana y extraña manera de morir me asusto. Mientras estaba pensando en ello, escuche ese sonido otra vez.

*Whiz, whiz*


Un aterrador coro de cuerpos cortando atraves del viento.


--… Mierda.


Mire hacia arriba, y una escena que rompía la esperanza apareció ante mis ojos.

 


Un increíble número de esas líneas escarlatas estaban inclinadas en el aire.


No estaba hablando de uno o dos. Incluso contando las trayectorias que podía ver de un vistazo, había  al menos veinte de ellas. Sí, de hecho, una cantidad incontable de Iguazu estaba volando por allí.

¿Podría ser este un evento Irregular en el Calabozo—un brote masivo de monstruos? ¿Y sólo mi  suerte—un brote de Iguazu?

Un escalofrío me recorrió la espalda. Mire fijamente cuando una de las  líneas  escarlatas  se me  acercaba y salte  para evitarlo.

--¡Whoa!


—¡¡…!!


Los Iguazu habían comenzado su bombardeo.


Decenas de ataques llovían a mi alrededor.  Los monstruos  pasaban a máxima  velocidad  medio  paso delante  de mí, rozando mis brazos y piernas antes de explotar en la superficie del agua como géiseres en miniatura.

¡Era inútil—todo lo que podía ver eran líneas!


Corrí por las aguas poco profundas y me lance con toda mi fuerza detrás de un cumulo de cristales que sobresalían de su superficie.

--… ¿¡…!?


*¡¡Bambambambambam!!*


Inmediatamente, escuche el sonido del cristal destrozándose. Me quede boquiabierto mirando  la  lluvia  de fragmentos de cristal volando por el aire y las poderosas vibraciones que podía sentir porque mi espalda estaba presionada contra el cúmulo de cristal.

¡Increíble!—¡Este grueso cúmulo de cristales que era duro como una roca estaba siendo  destrozado  ante  mis ojos!

Algunos de los monstruos golondrina  morían  cuando  chocaban contra  la  superficie,  pero aun  así intentaban demoler el obstáculo que se interponía  entre  ellas  y su presa. Mientras  me  bañaban  con esta lluvia  de proyectiles de fuego rápido, el sonido de sus cuerpos cortando el aire ahogaba sus amenazadores gritos.

Segundo a segundo, el cumulo de cristales se acercaba a la destrucción  total.  Mi corazón latía  bajo y distante. Una gota de sudor cayo de mi frente.

Estaban apostando sus vidas para infligir un solo golpe mortal. Eso  tenía  que  ser poderoso. Todos  los Aventureros de Clase Alta decían que si te encontrabas con un Iguazu, debías dejar caer cualquier cosa que estuvieras sosteniendo y correr. Era razonable pensar que podrían  abrir  un agujero  directamente  a través  de ti con sus cuerpos. Mis enemigos eran cazadores puros dispuestos a ofrecer  sus  propias  vidas  fugaces  para asesinar al invasor.

 


Supongo que esta era la segunda parte de mi bautismo en los Pisos Inferiores, justo después  de la  batalla  bajo el agua.

El Calabozo no tenía piedad para los Aventureros que perdían el equilibrio.


¿Qué hago? ¿Qué hago? ¿Qué hago?


El grupo  de cristales donde me estaba refugiando estaba demasiado lejos de la  cueva  que  conducía  al interior del acantilado. Si trataba de escapar de esa manera, seria  ensartado  por el equivalente de un nido de avispas en el camino. Si nadaba hacia el estanque y me escondía  debajo del agua,  los  monstruos  viviendo  en ella  me matarían.  Retirarse  era imposible.  Todo lo  que podía hacer  era resistir  este ataque  usando  algún  tipo  de equipo de protección grande y duro. Pero no tenía un escudo ni armadura pesada. Bien podría estar desnudo. No había manera de que pudiera soportar el ataque. Estaba indefenso.

—Odio esto. No lo aceptaré. No podía salir así.


No moriré aquí. Este destino de destrucción absoluta podía irse a comer un montón de basura.  Maldita  sea, estaba desarrollando una boca sucia. Lo que sea, a quién le importa. A mí no. No si podía salir de aquí vivo.

Mis amigos estaban ahí fuera. Mi promesa de ayudar a los Xenos estaba ahí fuera.


El rival que quería vencer y la persona que admiraba a quien quería alcanzar estaban ahí afuera.


¡Aún no había hecho nada!


Un segundo después  de que ese pensamiento  paso por mi  cabeza, el último  de los pilares  de cristal  en el cúmulo  se estrelló en el agua.

--… ¡…!


Me lance bajo el agua para evadir la estampida de los Iguazu.


En medio de las salpicaduras, me di la vuelta y rápidamente me levanté de nuevo.


La mitad de la bandada de Iguazu había muerto, y el resto estaban volando por el aire mientras unían sus fuerzas de nuevo. Mientras observaba las innumerables líneas escarlatas inclinadas… me decidí.

Lleve mi mano derecha hacia mi  cadera y desenvaine  una  Daga.  Sosteniéndolo  en un agarre  inverso  mientras me agachaba ligeramente, me prepare para enfrentar a la bandada de monstruos.

—Voy a cortarlos a todos.


Ya que no podía escapar y no podía defenderme, había decidido interceptarlos de frente. Mis compañeros Aventureros con más experiencia podrían desmayarse si pudieran verme ahora.

No era porque me hubiera vuelto loco o desesperado. Solo acababa de pensar en algo.

Si ella  estuviera  aquí—si  la  <Princesa  de la  Espada> Aizu  Wallenstein  estuviera  aquí—probablemente  esto era lo que haría.

 


Y si ella podía superarlo… entonces demostraría que yo también podía.


-- —¡Comencemos!


Había elegido a <Hakugen> como mi  arma.  Incluso  entre  mis  Dagas,  esta Daga  hecha  de cuerno de Unicornio era incomparablemente liviana y se manejaba increíblemente bien. Era la Daga adecuada para acabar con esos monstruos ultra veloces.

No necesitaba ninguna otra arma. Enfocaría toda mi energía en la única cuchilla  en mi  mano  derecha.  Si esperaba hasta que los viera, reaccionaria demasiado tarde. Tenía que sentir—el flujo del viento y su instinto asesino. Tenía que predecir sus trayectorias.

--…


Rocío blanco volaba desde la catarata mientras el sonido del agua golpeando se enredaba con el zumbido de monstruos cortando atraves del aire.

Después de un momento, el color se dreno del mundo y todo se volvió silencioso. Incluso los  latidos  de mi corazón y las ondulaciones en mis pies desaparecieron. Esta mentalidad de concentración extrema me estaba llevando a alguna parte.

Mis labios aspiraron un pequeño  aliento  y lo exhalaron. Al siguiente instante—

Todas al mismo tiempo, las líneas escarlatas de arriba se volvieron hacia mí.


-- —¡Haaah!


Concentre toda mi energía en un solo empuje,  y luego  oscile  la  brillante  cuchilla  blanca  hacia  el veloz  proyectil que lideraba la bandada hacia mí.

No hizo ningún sonido. Ni un chillido, ni  un grito  de muerte.  El  cuerpo del Iguazu  simplemente  se dividió en dos y cayó al agua detrás de mí.

Esa fue la señal para que comenzara el enfrentamiento frontal.


-- —¡¡…!!


Un remolino de parpadeantes alas se precipito hacia mí.


Los intercepte a todos, sujetando a <Hakugen> fuertemente en mi mano. Tan pronto como mi brazo derecho se oscilo  hacia  abajo, volví  a cortar hacia  arriba.  Un  instante  después,  el próximo  proyectil  se me  acercaba e incline la cabeza para esquivarlo. Al mismo tiempo, corte tres atacantes suicidas con una sola oscilación de mi Daga. Treinta y siete veces,  intercepté  los  ataques  frontales  y altamente  veloces.  La  primera  oleada de golondrinas asesinas se abalanzo sobre la superficie del agua y luego se elevó hacia arriba antes de lanzar un segundo ataque desde todas las direcciones.

Empuñe mi Daga ante los destellos de luz que caían desde la cúpula como estrellas fugaces hasta que se volvían borrosas debido a su velocidad y fuerza.

 


-- —¡¡…!!


El afilado pico de un Iguazu me rozo justo por encima de mi armadura. Chispas volaron de mi  protector de hombro de doble Adamantita, y mi ropa interior de <Tela de Undine>  se rasgó mientras  un  chorro de sangre salía a borbotones hacia arriba. La herida se amplió cuando corte el ala del enemigo.

Una vez más, estaba goteando sudor. Todo mi cuerpo estaba caliente. Sentía que mi cabeza estaba a punto de quemarse. Mis extremidades me gritaban como para preguntar, ¿No había otra manera? Mi corazón me lo discutía. El <Firebolt> no podía destruir una bandada de aves porque se dirigía a un solo punto, no  a un área amplia. A cambio de matar un par de aves, mi cuerpo quedaría  perforado  con docenas de agujeros.  Realmente esta era la única manera.

Mi velocidad, la cual había recibido tantos elogios,  era mi  única ventaja. Pero mis enemigos también estaban apostando sus vidas en esta batalla—

Cada destello de luz era una vida puesta en la  línea.  Un golpe  mortal  hecho  a gran velocidad.  La razón  por la que el impacto era tan fuerte era porque estaban convirtiendo sus vidas en ataques. No pensaban en las consecuencias, sino que simplemente volaban hacia adelante con el objetivo de perforar a su enemigo.

Era por eso que también tenía que seguir oscilando mi brazo sin detenerme a pensar.


—¡¡Esta era una batalla de resistencia!!


--¡HAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!


Me entregue  completamente  a mi  instinto  de Aventurero  mientras  dibujaba  un brillante  arco blanco  tras otro a mi alrededor.

La velocidad de mi Daga se aceleró.


Al mismo tiempo, mi habilidad para percibir con precisión al enemigo mejoro.


Era como si mi intuición hubiera estado apagada, pero ahora que me había sido empujado a una situación difícil, mi ser físico y mental se estaban fusionando—

¡Más, más, más!


Recordé el continuo ataque que experimenté a manos de la persona que admiraba esa noche en el Distrito Laberinto.

Mientras recordaba a la feroz y hermosa  <Princesa  de la  Espada>, entrelace  la canción  de mi  Daga,  oscilándola lo más rápido posible.

Justo en ese momento—


-- —¡¡…!!


Corte la última ave tratando de perforarme desde arriba.

 


La brillante cuchilla blanca corto eficientemente su Piedra Mágica, e instantáneamente el cuerpo del Iguazu se convirtió en ceniza y se dispersó en el viento.

Me detuve, todavía posicionado con mi Daga al final de su trayectoria. Un rocío de agua cayó como  una  lluvia suave en mis mejillas enrojecidas.

Mi nivel extremo de concentración disminuyo, y el sonido de <La Gran Catarata> lleno mis oídos. Relaje mi postura y mire a mi alrededor.

Cientos de Botín—las plumas cortadas de los Iguazu—flotaban en las aguas poco profundas que me rodeaban.


--…Lo… hice…


Había sobrevivido a un brote masivo de Iguazu.


Limpie los rastros  de sangre  de mis  mejillas  y brazos  y baje la  mano  que aún sostenía  a <Hakugen>.  Mi cuerpo se sentía lento.

Me había visto obligado a tomar una  posición,  y no había duda de que había gastado bastante tiempo y energía en el proceso.

Pero había  comenzado  a entender  algunas   cosas… Tomar medidas drásticas era diferente de ser imprudente.

Sin embargo, llegaría un momento en el que tendría que arriesgarme—en otras palabras, cuando tendría que aventurarme.

Podría ser dentro de un año, o un día a partir de ahora, o tal vez dentro de un par de segundos. No tenía idea. Tenía que prepararme para ese momento, de muchas maneras.

Siempre tenía que buscar lo mejor de mí. Tenía que prepararme física y mentalmente.


Eso definitivamente era lo que hacían los Aventureros de Primera Clase. Era la única forma de evitar el arrepentimiento.

Ahora que había experimentado este bautismo del Calabozo, sentí que había crecido como Aventurero. Deslice mi nueva arma, <Hakugen>, en su vaina.

En ese momento, escuche un sonido que me tomo por sorpresa.


Un sonido que estaba totalmente fuera de lugar en la tensa atmósfera del Calabozo—el sonido de aplausos.


--¿Huh?


Balbucee idiotamente.


No había forma de que un monstruo  pudiera  estar aplaudiéndole  a un  Aventurero.  Normalmente  supondría  que era otro Aventurero. Pero no había señales de que alguien más estuviese cerca del estanque.

Mientras mi mente buscaba otra respuesta, lentamente miré por encima de mi hombro y vi—

 


-- ——


La parte superior de la enorme catarata que conducía al 26° Piso.


Y allí, en una ribera de cristal, dándole la espalda  al magnífico  paisaje,  había  una  cola  de pez cubierta  con escamas verdes translúcidas. En contraste con la  parte inferior  del cuerpo  del mismo  tono  que el color turquesa  de <La Gran Catarata> había un cuerpo superior humano azul índigo.

Ella tenía piel suave y clara; un par de pechos desnudos y bien formados; cabello  largo  del mismo  color que la  parte inferior de su cuerpo; y en lugar de orejas, dos lindas aletas. Sus ojos eran de un resplandeciente color jade.

Jadee al ver a esta hermosa “chica” mientras ella sacudía las conchas y perlas que decoraban su cabello.


--Una Sirena… Murmure.








No podía apartar los ojos de esta criatura que estaba dotada de una belleza tan alejada de un monstruo.


Como para elogiar mi demostración de habilidades  marciales  contra  los Iguazu,  o quizás  por pura  admiración, ella sonrío y aplaudió inocentemente.


× × ×

--<¡Oh, guerrero viril, Héroe fuerte, Héroe codicioso e injusto! ¡Demuestra tu valor si deseas el cinturón de la emperatriz!>

Se estaba tejiendo una canción.


El sonoro canto se abrió camino  entre  los  feroces  rugidos  de un  monstruo.  Aisha  esquivaba las garras y colmillos de sus enemigos, lanzando su hechizo incluso mientras los atacaba con su Podao y sus largas piernas.

Era un <Canto Concurrente>.


--<¡Mi hija hambrienta es Hipólita!>


Un momento después, la Amazona—quien había estado cantando al mismo tiempo que atacaba y evadía múltiples monstruos—terminó su hechizo y desató su Magia.

--<¡Hell Kaios!>


Su Podao, que había oscilado hacia el suelo, lanzó una enorme ola cortante como la  aleta  en  la  espalda  de un tiburón que destrozó a todos los monstruos en el camino del equipo. No solo corto a traves de una serie de duros Cangrejos  Azules,  sino  también  los  Mosquitos  Diabólicos  que  flotaban  en el aire  e incluso una Serpiente Acuática de Gran Tamaño.

--¡Maldita sea! ¡Incluso funciona en el agua!


--Bell Cranel  es algo,  pero <Antianeira>   puede defenderse…


Welf, quien estaba protegiendo al equipo, y Ouka, quien llevaba a uno de los heridos, miraban atemorizados el espectáculo. El <Hell Kaios>  se había  movido  de la  tierra  para cortar a traves  del agua,  dejando  al descubierto el lecho del rio mientras volaba cada obstáculo en su camino.

A medida que el agua fluía de regreso al rio,  Aisha—quien  había  estado luchando  contra  los monstruos  con una sola mano—puso su Podao en su hombro y miró de nuevo hacia Welf.

--Okay, avancemos mientras el camino todavía está libre. Si nos rodean, incluso yo no podré protegerlos por completo.

--Buenas palabras de alguien que acaba de eliminar a toda una manada de monstruos…


Daphne murmuró hacia la sobresaliente Aventurera de Segunda Clase. Ella llevaba a Luvis sobre su hombro.

 


Por ahora, el grupo había dejado la defensa  en manos  de Aisha  mientras  los  otros llevaban  a los  Aventureros Elfos heridos. Cuando comenzaron a moverse una vez más por el laberinto, Lili buscó una Poción Dual y se la entregó a la sudorosa Amazona.

--Aisha-sama, ¿Estás bien?


Aisha se detuvo para extender sus manos hacia una pequeña catarata y tragó ruidosamente un poco de agua del Calabozo.

--¿Quieres que sea fuerte y diga que estoy bien? En serio, sin embargo, la razón por la que puedo seguir así es porque tengo el apoyo de sus locas <Espadas Mágicas>

Respondió ella, limpiándose la boca.


Ouka, Mikoto, Daphne e incluso la débil Haruhime llevaban a los Aventureros la <Familia Modi>. Casandra llevaba a Chigusa  en la  espalda,  lo  que  significaba  que  cinco  miembros  del grupo  no  podían  luchar.  Sin importar cuánto luchara Aisha por ellos, era un desglose extremadamente arriesgado en términos  de proceder a través de los Pisos Inferiores.

Para compensar el desequilibrio, Welf y Lili estaban haciendo un exquisito respaldo con sus <Espadas Mágicas Crosso> estilo Daga. Sus ataques de gran  velocidad  y poder habían eliminado  a unos  cuantos  monstruos  que Aisha no pudo alcanzar, y gracias a sus esfuerzos  combinados,  el equipo  hasta ahora  había  podido proceder sin gran peligro.

--Ojalá pudiéramos usar un <Morbul>… Dijo Lili.

--¿No acabamos de escuchar que los monstruos que viven en el agua no son muy sensibles a los olores de la tierra? La Especie Mejorada tampoco parece poder oler. ¡De todos modos, si dejamos salir ese horrible olor ahora mismo, podría acabar con estos Elfos heridos!

Welf estaba medio bromeando mientras respondía al comentario de Lili sobre las bolsas fétidas <Morbul> que mantenían alejados a los monstruos al liberar un olor espantoso. Sin embargo, sus palabras hicieron poco para aligerar la tensa  sensación  de urgencia  que  consumía  al equipo  a medida  que  avanzaban  por el laberinto  de cristal azul.

En ese momento, Aisha, quien estaba liderando al equipo, se sobresaltó sorprendida.


--¿Aisha-sama?


--¿Es un monstruo?


--No, esos pasos suenan como—Aventureros.


Las palabras de Aisha sorprendieron a Lili y Welf. Como había predicho, en cuanto dieron vuelta en una esquina con la entrada a una cueva en ella, se encontraron con un grupo de Aventureros.

--Dormul, ¿Eres tú…?

 


--¡¡Luvis, Luvis!! ¡¡Estás vivo!!


El Elfo levantó la cabeza desde el hombro de Daphne. El Enano que gritaba su nombre  tenía  ojos tan estrechos como hilos, una gran nariz, y con una altura de 170 centímetros era bastante alto para su raza. Su cabeza y su cuerpo estaban cubiertos por una pesada armadura marrón, y ambas manos sujetaban Martillos de Batalla.

Lili y los demás adivinaron de inmediato  que estos debían  ser los Aventureros  de la <Familia  Magni>  de los  que Luvis había hablado.

--Dormul… -sama, ¿Verdad? Somos de la <Familia Hestia>, y estamos en una expedición. Anunció la Hobbit.

--¡Oho, los compañeros de <Pies de Conejo>! ¿Así que la Especie Mejorada también los ataco…?


Una mirada a Chigusa quien estaba enredada con enredadera fue suficiente para contarle a Dormul lo que había sucedido.

Su grupo estaba formado por cuatro miembros, todos vigorosos Enanos Lv. 3 vistiendo armaduras de placas completas. Pero el maltrecho estado de esas armaduras hablaba de lo desgastado que estaba el equipo.

Sin excepción, cada miembro estaba parasitado por enredaderas.


--¿Ustedes pueden moverse? ¿Incluso con esas plantas en ustedes…? Preguntó Ouka con asombro. El Enano se rió de su comentario.

--¡Yohoho! ¡Somos Enanos! ¡Mucho más fuerte que esos debiluchos Elfos! Dijo con su muy marcado acento.

Sin embargo, estaba claro por los círculos negros bajo sus ojos, que sus palabras eran fanfarronadas. Lo más probable era que se estuviera empujando a sí mismo a través de una marcha forzada por el bien de su equipo.

--Sí, ustedes malditos Enanos son mucho mejores que nosotros los molestos Elfos…


Dijo Luvis con una risa burlona. Pero el Enano perdió su gusto por las bromas cuando se enfrentó a lánguido su ex-rival.

--Eh, Luvis… ¿De qué servirá ese tipo de conversación…?


Dijo, con el cansancio extendiéndose sobre su rostro mientras miraba al demacrado Elfo con el que normalmente disfrutaría pelearse.

--Dormul… ¿Encontraste al equipo que buscaba nuestra mision?


--… Sí, los encontramos. Sus cadáveres, eso es… Estaban en una Zona Segura por debajo de este piso. Luvis levantó sus delicadas cejas, y Dormul asintió con gravedad.

--¿Una Zona Segura?

 


Dijo Lili, repitiendo las inesperadas palabras.


--Sí. Estaban escondidos donde nadie los encontraría. Tenían marcas de mordeduras  por todas partes, y sus cadáveres estaban marchitos  y secos. Esas enredaderas  estaban envueltas  alrededor  de ellos,  y florecidas  además de eso…

--¿A-Así que eso significa …?


--Sí. La Especie Mejorada estaba esperando en la Zona Segura,  y mató  a los Aventureros. El shock se disparó a través de Lili y los demás.

Los monstruos no nacían en las Zonas Seguras. La Especie Mejorada había  lanzado  su ataque  sorpresa sabiendo muy bien que los Aventureros  en una  Zona  Segura  tendrían  la  guardia  baja. Había  esperado que  su presa se hiciera vulnerable.

--Pensé que estaba más allá de la sorpresa… pero ese monstruo sabe muchas cosas que no debería. Dijo Aisha. Su irritación y disgusto expresaban los sentimientos de todo el grupo.

Un monstruo que había aprendido los hábitos de los Aventureros. Era inaudito.


--Ese rumor de que es aún peor que el <Troll Ensangrentado> puede no estar muy lejos de la verdad. Agregó la Amazona.

--¿Tienes más información? ¿Algo que pueda decirnos sobre el hábitat de la Especie Mejorada o sus puntos débiles…?

--No. Nos atacó cuando nos apresurábamos a regresar a Rivira, lamento decir… Lo golpeamos, lo cortamos, pero parecía no sentir nada. Incluso nuestras confiables <Espadas Mágicas> de rayos no hicieron mucho…

--Entonces, como sospechábamos, lo único que claramente funciona es el <Firebolt> de Bell-sama… Dijo Lili.

--Lo que significa que su punto débil debe ser el fuego… Lili-enana, ¿Sacarías  la <Espada Mágica>  roja? Usare esa.

Respondió Welf.


Llevaba una Daga tipo rayo, pero ahora tomó la Espada Larga que Lili sacó de su mochila y la metió  en la funda que colgaba sobre su espalda.

--¿Qué planea hacer tu equipo ahora? Dada nuestra condición, rogamos que nos dejes unirnos a ustedes…


--No es un problema. Es la regla de los Aventureros ayudarse unos  a otros en tiempos de problemas. Nosotros nos dirigiremos al pasillo de conexión en este piso y estableceremos una base allí.

 


Dijo la Hobbit, accediendo a la petición de Dormul antes de explicar rápidamente su plan. El Enano estuvo de acuerdo,  luego  miró  a Daphne, quien todavía sostenía a Luvis. Ella saltó mientras  él  caminaba  audazmente hacia ella.

--¡Dámelo a mí! ¡Tomaré esa débil pieza de equipaje!


--Dormul, tu—


--¡No me malinterpretes! ¡Me avergüenza decir que no podemos luchar mucho, y hemos agotado  todos nuestros Ítems y <Espadas Mágicas>! ¡Pero… todavía podemos hacer el trabajo de un Ayudante!

Arrebató a Luvis con fuerza de Daphne y lo arrojó sobre  sus  anchos  hombros.  Los otros Enanos  hicieron  lo mismo, tomando a los Elfos heridos de Mikoto, Haruhime y Ouka. Luvis los miró sorprendido, pero Dormul lo interrumpió escupiendo en el suelo, como para decir, No te atrevas a darme las gracias por esto.

Mientras tanto, Lili y los demás se maravillaban de la dureza de la raza Enana.  Nadie era más  confiable  que un Enano en momentos difíciles como este. Esa era una de las razones por las que los Aventureros a menudo los reclutaban como combatientes pesados.

--¡M-Muchas gracias! No sé cómo expresar nuestra gratitud… Dijo Casandra.

--¡Realmente nos has salvado, gracias! Agregó Daphne.

--¡N-No es nada! ¡El trabajo pesado es la especialidad de los Enanos! ¡Este no es un trabajo para d-d-d-d-d-d- delicadas señoritas!

El tartamudeante Enano se dio la vuelta y se sonrojó al escuchar a las  dos hermosas chicas—Casandra,  con sus ojos caídos que despertaban el deseo de proteger, y Daphne con sus muy abiertos ojos rasgados.  Eran tan atractivas que incluso  Apolo  había  tomado  gusto  por ellas.  Las reacciones  de los  otros Enanos  mayores  no fueron muy diferentes.

Incluso Lili, quien prácticamente era alérgica a los Aventureros, se rió de su comportamiento.


--Me alegra que sean unos tipos tan agradables. Dijo Lili.

--Muy bien, chicos, si todo se ha solucionado, vamos a seguir. Dijo Aisha.

El grupo obedeció. Aunque sus números habían aumentado con la adición de los Ayudantes Enanos, ahora se movían más ligeramente. Ouka y los otros pudieron reanudar sus funciones de combatientes.

--Por cierto, ¿Qué le pasó a Bell Cranel? Uh, eh—¿Encantadora Renart?

 


El nervioso Dormul dirigió su pregunta hacia Haruhime, quien era incluso más hermosa que Daphne o Casandra.

--… Um, Bell-sama esta…


Detrás de ellos, Lili sujeto con fuerza las correas de su mochila con ambas manos mientras escuchaba su conversación.


× × ×

El sonido de aplausos seguía sonando a través de la caverna, mezclado con el estruendo de la catarata. Como una niña, la Sirena miraba mi rostro deslumbrado con sus brillantes ojos color jade.

A juzgar por su apariencia, sería un poco mayor que yo  en años  humanos—probablemente  alrededor de la  edad  de Aizu-san. Sus adornos para el cabello hechos  de <Perla  Inferior>  se veían  perfectos  en esta chica  de la  orilla del agua.

Un monstruo que le aplaudía a los humanos… Sólo conocía un tipo de monstruo que mostraba una actitud tan amistosa.

--¿Acaso eres…?


Me las arregle para formar algunas palabras a pesar de mi estado aturdido.  Ella  inclino  su cabeza adorablemente, abrió mucho los ojos y se llevó la mano a la boca como para decir, realmente no debería…

De ninguna manera, esto no podia ser lo que estaba pensando—


Justo cuando una imagen del rostro de Wiene pasaba por mi mente, algo interrumpió mis pensamientos.


—¡AAAAAAA!


--¿¡…!?


Los sonidos de alas batiendo a traves del aire y gritos agudos se escucharon  desde lo alto.  Miré  hacia  arriba  y vi una bandada de Harpías y Sirens. Los monstruos surcando a través del reino superior de la caverna  me  habían notado, y sus ojos brillaban exactamente como halcones que observaban a sus presas. Por supuesto—¡No había forma de que no hubieran notado el ruido que hice luchando contra los Iguazu…!

--¡…!


Rechiné  mis  dientes.  La  “chica”  se estremeció  de sorpresa y se zambullo  rápidamente   en el agua. A decir verdad, era angustioso verla partir, pero por el momento tenía que sacarla de mi mente.  Estaba  ante una  batalla contra estos monstruos alados a pesar de que todavía estaba totalmente agotado por la batalla contra los Iguazu.

¡SHAAAAAAAA!


—¡¡AAAAH!!

 


Tanto las Harpías como las Sirens tenían rostros de mujeres y cuerpos de aves. Una tenia plumaje rojo oscuro, mientras que las plumas de la otra eran de un  deslumbrante  tono  amarillo.  Ambas  eran más  feas  que  viejas brujas, con sus rostros marcados con profundas arrugas. De vez en cuando, una bocanada de su olor corporal llegaba a mi nariz. Olía a excremento y estaba totalmente fuera de lugar en esta <Capital del Agua>.

Mirándolas, me di cuenta de lo lejos que se habían apartado Rei-san y Fia-san de las normas de su raza.


Mientras que ambos tipos  de monstruos  eran híbridos  de aves y humanos,  las  Harpías  tenían  mayores habilidades de vuelo, mientras que las Sirens eran capaces de emitir ondas de sonido irregulares mientras volaban. En otras palabras, una podía atacar desde cerca y la otra desde la distancia. Mientras me movía para interceptar a una Harpía  que se abalanzaba  hacia  mí  con sus garras  curvas  preparadas para el ataque,  mantenía la mitad de mi atención en las Sirens cerniéndose sobre mi cabeza y liberando ondas de sonido.

--¡Hah!


¿¡EEE!?


Esquive las garras curvas y oscile la <Daga Hestia> hacia la Harpía.  Cuando  una  fuente  de sangre  y plumas broto de su cuello cortado, las otras Harpías se lanzaron hacia mí. Use a <Hakugen> para tratar con ellas.

Recordé mi batalla con las Harpías en la  Cordillera  Beor, donde me  perdí con Kami-sama  y Aizu-san.  Estas Harpias eran mucho  más  rápidas  que  las  que  vivían  en la  superficie,  pero al menos  sabía  cómo  luchaban.  Eso me daba una gran ventaja. Incluso si estaba cansado de luchar contra los Iguazu, oponentes de este nivel no me derrotarían. Podía sentir el nuevo nivel de Resistencia que había traído mi Lv.  4. Dirigí  mi  pie izquierdo  hacia  la  última de las Harpías, aplastando su mandíbula.

—¡¡AAA!!


Saltando hacia atrás, apenas evite  la  onda de sonido  que  una  Siren  lanzo un instante después. El agua salpico hacia arriba donde la onda de sonido golpeo las aguas poco profundas, y un  grupo  de cristales cercano se agrieto antes de desmoronarse y caer al agua. Podrían no ser  tan fuertes  como  Rei-san,  pero su poder aún  representaba una amenaza.

Las cuatro Sirens parecían reacias a enfrentarme en combate cuerpo a cuerpo, y ninguna mostraba signos de descender desde lo alto.

En ese caso…


--¡<Firebolt>!


“ “ “ “¿¡…!?” ” ” ”


Extendí mi brazo derecho, lo sostuve con mi mano izquierda y liberé mi Magia sin restricción.


Lo único que tenía abundantemente en este momento era Mente. Mientras les disparaba repetidamente  a las cuatro Sirens que volaban libremente por el aire, aproveche al máximo las características de mi Magia de Lanzamiento Rápido.

Dispare rápidamente y al azar.

 


Una y otra vez, poderosos rayos de llamas atravesaron el aire. Las Sirens viraban desesperadamente  para evitar los ataques, incapaces de devolver mi ataque con sus ondas de sonidos. Mostraban más y más  signos  de agotamiento. Sin pausa, apunte a ellas. Uno por uno, los rayos de fuego perforaron a las Sirens, y sus cadáveres cayeron en el centro del estanque de inmersión.

--Phew…


Baje mi brazo derecho.


Había eliminado a todos mis enemigos… pero como temía, “ella” todavía no había reaparecido. Si tuviera la oportunidad, había muchas cosas que me hubiera gustado preguntarle.

Mire alrededor del paisaje ahora tranquilo… y escuche algo chapoteando.


Me estremecí. ¿Había regresado la Sirena? Relajando mi postura defensiva, me di la vuelta.

—OO-LA-LA.


Las criaturas posadas en un grupo de cristales cerca de la orilla definitivamente eran Sirenas, pero… ¡No esa

Sirena!


¡¡Estas eran las reales!!


Había dos de ellos en el arrecife. Su cabello era del color verde  pálido  de una  planta  marchita,  y sus  cuerpos eran mitad peces, mitad humanos. Las Sirenas  se encontraban  entre  los  monstruos  raros de este piso.  Si bien eran más atractivas que las Harpías, había algo  claramente  espeluznante  en sus ojos de color blanco  puro  y su piel blanca azulada que parecia no tener sangre corriendo por debajo.

Aprovecharon mi momentáneo lapso de cautela para sonreírme y luego abrieron la boca.


LAAA——


Una extraña y ruinosa canción, diseñada para seducir a los desafortunados viajeros, floto hacia mí.


¡¡Esto no es bueno!!


Engañado, me di cuenta demasiado tarde de que me habían derrotado. Aun así, presione mis manos  contra mis  oídos.

Las Sirenas  casi no  tenían  habilidades  para luchar  directamente;  su única   y atroz arma  era el Encanto  que infligían a través de sus canciones. Estos Encantos eran especialmente desagradables, incluso comparado con el número limitado  de otras <Anomalías de Estado>  existentes.  La  <Anomalía  de Estado>  que  causaban  tenía origen en la mente, y no podía ser curado  con Ítems  o bloqueado  con Habilidades.  En  otras palabras,  era un ataque psicológico.

Los Aventureros seducidos por estas canciones a veces eran atraídos al agua, y otras veces se volvían locos y luchaban con sus propios compañeros. Las únicas medidas preventivas eran bloquear los oídos o resistir las canciones ruinosas de las Sirenas con una fuerza mental inquebrantable.

Había cometido el error de escuchar bastante de la canción de las Sirenas. Apreté los dientes y esperé, pero—

 


--… ¿Huh?


—Nada extraño sucedía.


No me sentía atraído por ellas. No tropezaba hacia el agua. Mi corazón no  estaba  agitado.  Todavía  estaban cantando su canción de ruina mientras quitaba las manos de mis oídos y las miraba. Atormente mi  cerebro para obtener una explicación. Las Sirenas en el arrecife también estaban claramente sacudidas por el hecho de que su Encanto no estaba funcionando en mí.

--Uh… ¿<Firebolt>?


“ “ “ “¡¡EAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!” ” ” ”


Sin saber qué más hacer, extendí mi mano derecha y liberé un rayo de llamas. Las Sirenas recibieron un golpe directo, dejaron escapar un grito y huyeron al agua.

--¿Qué demonios acaba de pasar…?


Por lo que sabía, no tenía accesorios ni Ítems caros que hicieran que sus Encantos fueran ineficaces…


Pero, de nuevo, había discutido con Ishtar-sama, la Diosa  de la Belleza,  cuya  seducción  se decía  que superaba con creces el Encanto de un monstruo… ¿Entonces tal vez obtuve resistencia sin saberlo?

Sudando, frote mis dedos sobre mi espalda, que gradualmente parecia ponerse más caliente en los últimos minutos.

--… ¿Estas bien?


Salte ante el sonido de una hermosa y clara voz similar a una campana.


Cuando giré la cabeza, vi que ella había aparecido junto a un cumulo de cristales  que parecia  una  roca. Sonaba como si estuviera preocupada por mí. Su voz era tímida, y estaba  ocultando  la  parte superior  de su cuerpo, mientras que la parte inferior de su cuerpo todavía estaba bajo el agua.

Me congelé  por un  minuto,  luego  caminé  lentamente   hacia  ella  para no  asustarla.  Tal  vez no  era muy  cautelosa, o tal vez era extremadamente curiosa. La expresión de su rostro era inquietud ya sea porque no había tratado de atacarla ni de hacerle daño a ella—un monstruo que hablaba—o debido a un profundo interés en mí.

Definitivamente estaba hablando el lenguaje humano hace un  segundo. Sip, estaba seguro ahora—

Me puse en una rodilla delante de donde se escondía a la sombra de los cristales.


--¿¡Eres… una Xenos!?


Ante la palabra Xenos, sus ojos color jade se ensancharon. Al instante siguiente, se arrojó desde detrás del cristal y lanzo ambos brazos alrededor de mi cuello.

--¡Ack!

 


Reflexivamente trate  de inclinarme  hacia  atrás  mientras  sus  pechos  redondos  y desnudos  saltaban  a la  vista, pero sus brazos me impidieron moverme. Como un idiota, me puse rojo. La Sirena llevo  su nariz  a la  base de mi cuello y olfateo.

--Hueles como Rei…


Escuchar el nombre de Rei-san me devolvió a mis sentidos. Entonces conocía a Rei-san, una Xenos y una Siren.


--Um, ¿Conoces a alguno de los otros Xenos? ¿Cómo a Lyd-san o a Gros-san…?


--¡Sí! Lyd es lindo… y Gros es tímido. ¿Cierto?


Quite sus delgados hombros de mi cuello. Ella inclino la cabeza y sonrió.


Lindo… tímido… esas palabras no coincidían con el Hombre Lagarto y la Gárgola que conocía… pero el comportamiento de esta chica era inconfundible. Era una Xenos. Podrías llamarlo pura suerte el que me haya encontrado con ella aquí.

De alguna manera hice que retirara sus brazos de alrededor de mi cuello, y ella  miro  hacia  mi  desde cerca. No podía decidir qué preguntarle primero. Finalmente, abrí la boca.

--Uh, mi nombre es Bell. ¿Cuál es el tuyo?


Eso era lo que haría con un humano. Ella  sacudió  su cabello  color  turquesa  y volvió  a inclinar  su cabeza  con una expresión confusa.

--… ¿…?


Me señalé a mí mismo y repetí mi nombre.


--Bell, Bell, Bell.


Después de hacer eso unas cuantas veces, sonrió bellamente y aplaudió.


--¡Bell!

--Sí, asi es.


--¡Soy Mari!


Aprendió mi nombre y compartió el suyo.


Así que había conocido a una Sirena llamada Mari.


Era difícil decirlo con certeza todavía, pero comparada con Wiene y Rei-san, su capacidad de comunicación parecia ser un poco débil. Sus palabras me parecían inmaduras o torpes…

Mientras estaba pensando en qué preguntarle a continuación, lentamente puso su dedo índice en su boca. Luego lo mordió, y cuando la sangre broto desde la parte superior, lo empujo debajo de mi nariz.

--Bell.

 


--¿S-Si?


--¡Cómelo!


¿Qué…?


Me quede allí boquiabierto, con mi mente congelada. Ella metió su dedo en mi boca.


¡¡Espera un segundo!!


--¡Lámelo!

¿¡Qué!?


--¡Chúpalo!


¿¡Queeeeeeeeeeeeeeeeeeeee!?


Mi rostro instantáneamente estallo en llamas. Su dedo dibujo un círculo, invadiendo el interior de mi boca.


¡¡Oh mierda—!! ¡¡Deja de retorcerlo en mi boca!! ¡¡Ahora esta enredado con mi lengua…!!


Me volví rojo brillante y estallé en sudor. No podía respirar correctamente. Agarre su mano derecha  e intente sacarla, pero ella no me dejaba. En su lugar, convirtió su dedo en un gancho y lo hundió  en mis  encías.  ¡Ouch, ouch, ouch!

--¡¡Date prisa—!!


Tenía toda la parte superior de su cuerpo pegada a mí ahora. Mi cuerpo estaba tan rígido como una piedra. Podría ser un monstruo, pero también era una chica hermosa, y se estaba presionando sobre mí. Lágrimas estaban brotando de mis ojos, pero obedecí su orden.

Lamí su dedo y lo chupé, bebiendo la saliva que se acumulaba en mi boca.


Ella no actuaba como si mi lengua lamiendo su dedo le hiciera cosquillas. Sólo sonreía felizmente.  Cuando imagine que había hecho lo suficiente y trate de alejarme, ella grito: “¡Más!”

Mi rostro estaba increíblemente  caliente.  Humo  estaba  saliendo  de mis  oídos.  Casi literalmente.   La verdad era que esto podría ser lo más avergonzado  que  jamás  me  había  sentido.  Si no era el máximo, al menos estaba entre los tres primeros. Se ubicaba a la altura de ver bañándose a Aizu-san y las otras mujeres de la <Familia Loki> y cuando Haruhime-san cayó encima de mí en el Distrito del Placer.

Por alguna razón, la imagen de mi abuelo sonriendo refrescantemente  mientras  me  daba un pulgar  hacia  arriba paso por mi mente.

¡Si alguien nos viera ahora, pensaría que estábamos haciendo algo más loco que si fuéramos amantes…!


Más personas aparecieron en mi mente. Ahí estaban Lili y Kami-sama, con los brazos  cruzados prohibitivamente. Ahí estaba Aizu-san, mirándome fijamente. Y ahí  estaba Eina-san,  sonriendo  con su boca pero no con sus ojos.

 


Cuando mi cuerpo comenzaba a temblar violentamente e inexplicable mente… finalmente note algo.


--¿F-Fhué?


Dije, con el dedo todavía en mi boca. Mire hacia mis brazos y cuerpo. La sensación de lentitud se había ido, y la energía que perdí en mi lucha con los Iguazu parecia haber regresado…

De ninguna manera… ¿Estaba completamente recuperado?


Mi asombro debía ser obvio. No había duda al respecto. Estaba completamente de vuelta a la normalidad.


Mari entrecerró los ojos y finalmente saco su dedo de mi boca. Fue ahí cuando me di cuenta de lo que había pasado. Su sangre había sanado mi cuerpo.

--Oh cierto, Sangre de Sirena…


Es un Botín producido por las especies raras. Clasificada  como  un Item de tipo  de recuperación,  se rumoreaba que la Sangre de Sirena restauraba la energía, curaba las heridas e incluso  revertía  los  efectos  del veneno.  No había necesidad de procesarlo de ninguna manera. Era tan extremadamente  raro como  el cuerno  de un Unicornio…

Ya veo. Estaba preocupada por mis heridas y quería curarme.


--Um… muchas gracias.


Incline mi cabeza en agradecimiento, y la Sirena Xenos me sonrió brillantemente. Luego miro su dedo pegajoso, y cubierto de saliva. En el momento en que la vi hacer eso, sujeté su muñeca por la fuerza.

Usando la parte inferior de la <Tela  de Undine>  que estaba usando,  limpie  su dedo vigorosamente.  Mari me dio  una mirada en blanco, y me puse rojo. Estaba tratando de erradicar todo rastro de mi  saliva.  Para terminar  mi trabajo, hundí toda su mano en el agua.

A pesar de que había recuperado mi energía,  estaba jadeando  ruidosamente, y mis  hombros  se agitaban  como si me fuera a quedar sin energía de nuevo.

--¿Vamos… allá?


--¿Huh…?


--A mi… no me gusta aquí.


Mari me dio un golpecito en el hombro y la mire. Parecia preocupada.


Seguí  su mirada.  Muy por encima  de nosotros,  podía  distinguir  algunas  formas  que  probablemente  eran Harpías y Sirens, quizás recién engendradas por el Calabozo. Entonces recordé… los monstruos tambien cazaban  a los Xenos.

Mari tenía razón. La visibilidad era buena en esta gran caverna, y los monstruos podían atacarnos fácilmente. Incluso los Aventureros que emergiera n del acantilado al llegar  a este piso  podrían  vernos.  Estuve  de acuerdo con la decisión de la Sirena de movernos.

 


--Uh, ¿Por allá? ¿En el laberinto…?


--¡Sí!


Ella señalo una cueva  en el lado  noreste  de la  caverna.  Al principio  me  sentí  escéptico  de que  alguien  mitad, mitad humano pudiera caminar  por la  tierra  para llegar  allí,  pero logré  descifrar  sus gestos  y descubrir  que había un agujero en el fondo del estanque de inmersión que estaba conectado  a las  vías  acuáticas  dentro  del laberinto. Los monstruos que eran arrastrados hacia <La Gran Catarata> usaban ese agujero para volver a entrar.

Mari se sumergió y yo salí de las aguas poco profundas. Mirando hacia el árbol Ajura, nuevamente me dirigí al interior del laberinto de cristal.

--Pero… ¿Cómo vamos a encontrarnos? No tengo idea de dónde se conecta el estanque de inmersión con los ríos…

Cuando me di cuenta de este problema básico con nuestro plan, estaba desconcertado en una bifurcación en el camino, el cual ya se estaba complicando.

Maldita sea. Realmente deberíamos habernos dado cuenta de esto antes… Estaba parado allí preocupado cuando escuche una canción.

--LAA…


La voz que la cantaba era suave y clara. Esta cadena sin palabras de “la-la-las” no parecia ser el canto de un monstruo destinado a llevar a los humanos por el mal camino. En cambio,  la  suave  y dulce melodía me recordaba a una ola que se acercaba o al océano en una noche de luna llena.

--Una canción que resuena a través del laberinto…


Dejé que la canción me guiara hacia adelante, con mi alma temblando por su belleza.


Después de haber avanzado durante un  tiempo  sin  encontrar  ningún monstruo,  llegue  a una  pequeña  habitación. Una Sirena estaba sentada en el límite  del agua  y la  tierra,  cantando.  La escena de ella  iluminada  por el brillo  de los cristales parecido a la luz de la luna, con los ojos cerrados mientras sonreía y cantaba para sí misma, era tan hermosa y misteriosa que me cautivo.

--Bell♪

La Sirena me noto y me saludo. Regrese a mis sentidos y me apresure hacia ella.


El agua  en esta habitación  no era un rio  sino  un manantial.  Mari estaba sentada  en la  orilla   de un cristal  parecido  a una roca. Cuando  me  acerque  a esta  chica  rodeada de cristales de tonos  azulados  como  el hielo…  Me puse rojo de nuevo.

--… ¿…?


--Oh, nada, es solo que…


Murmure incoherentemente mientras miraba la indefensa parte superior de su cuerpo. Especialmente su pecho.

 


Incluso dejando de lado lo que había sucedido en el estanque de inmersión, que no era lo que parecía  de todos modos, no pude evitar mirar sin importar cuánto lo intenté. Los mechones de pelo que colgaban de ambos lados  apenas ocultaban sus pechos, pero aun así…

Después de que le eche un vistazo a su pecho un montón de veces y me puse rojo, ella aplaudió como si lo entendiera.

--¡Espera!


Sonriendo, se sumergió en el manantial, y espere alrededor de un minuto. Cuando irrumpió a través de la superficie del agua otra vez, su largo  cabello  color  turquesa  fue  arrastrado  detrás de su cabeza,  y rápidamente lance mi brazo sobre mi rostro para evitar mirar demasiado. Entonces me  di cuenta  que había  cubierto  su pecho  con algo.

--¿R-Ropa interior de conchas…?


--¡Al igual que Bell y sus amigos!

Mientras estaba bajo el agua, ella se puso un… um… b-bikini hecho de conchas y cuerdas. Las conchas azules estaban pegadas a los montículos de color azul índigo en su pecho.

Por “al igual que Bell y sus amigos”, debía referirse al hecho de que estaba usando ropa. Era cierto que las Amazonas usaban algo similar… Aparte de las decoraciones de perlas y conchas en su cabello, ella parecia interesada en la ropa de los Aventureros. Tal vez nos había imitado.

Sonreí irónicamente mientras ella extendía sus brazos y posaba como para preguntarme mi opinión. Estaba actuando como una niña pequeña, pero no pude evitar encontrarlo entrañable.

Aun así… su rostro era tan hermoso que era como un imán ocular, y le gustaba jugar a disfrazarse.  ¿Realmente podría haber escondido su verdadera identidad de otros Aventureros hasta ahora…?

Tal vez porque había notado  mi  mirada  (o tal vez  no),  sonrió  y comenzó  a alborotar  su cabello.  Jalo  sus mechones húmedos en frente de su rostro como para decir, siempre lo hago así. Su cabello verde se pegaba a su rostro, ocultando la mayor parte, incluyendo sus ojos. A pesar de que  estaba sonriendo,  tenía  que  estar de acuerdo… si hiciera eso, nadie adivinaría nada. En realidad, se veía bastante aterradora.

Tal vez esto era lo que quería decir Kami-sama cuando habló sobre el “horror”.


Ella definitivamente no coincidía  con los  Xenos  que había  conocido  en el pasado… Por un lado,  me  aplaudió  y me habló con voz preocupada. Era inocente, y sus palabras y acciones eran inmaduras. Tambien estaba llena de curiosidad. Pero a juzgar por el hecho de que conocía a Lyd-san y los otros Xenos, probablemente no había sido engendrada por el Calabozo hace poco tiempo.

Desde que la conocí, sentí  que de alguna manera era diferente de Rei-san o Wiene. Ahora estaba seguro de que lo era.

¿Cómo podía ponerlo? Era menos como una Xenos y más como… un espíritu, de los que había escuchado  que tenían sentidos del yo menos desarrollados.

 


--Uh, entonces, Mari-san…


--¿Mari-san? Soy Mari.


--No, “-san” es una palabra que unimos a los nombres. Es como una parte de la cultura humana…


--Soy Mari.

--… Mari.


No pude evitar rendirme a su ingenua conducta cuando acerco su rostro al mío. Mi rostro había estado rojo brillante todo este tiempo mientras la observaba jugueteando alegremente.

--… Entonces, eh, ¿Mari? ¿Lyd-san o cualquiera de los otros Xenos están en este piso? Pregunte, habiendo decidido intentar establecer contacto con Wiene.

--Lyd y los otros subieron.

Dijo ella, mirando hacia el techo de cristal.


¿Subieron? ¿Quiere decir hasta los Pisos Intermedios? ¿O… hasta la superficie?


A pesar de mi incertidumbre, no proseguí con la pregunta. Lo único que sabía era que no podría pedirle ayuda a Lyd-san y a los demás.

--Siempre lo hacen.


--¿Huh?


--No puedo volar como Rei o caminar como Lyd.


--…


--Así que siempre me dejan aquí.

Mari hizo pucheros mientras entretejía sus torpes palabras. Era la queja particular de una Sirena, que no podía moverse en la tierra. Adivinando por sus palabras, podría no haber conocido a Wiene todavía.

Mientras estaba aquí pensando, Mari golpeo fuertemente su cola en el suelo,  presiono  ambas manos  sobre la roca de cristal y se levantó sobre ella.

--¡Bell, vamos a hablar!

Me estaba molestando como si estuviera emocionada de que alguien que no era uno de sus hermanos la había aceptado. Sus mejillas estaban  enrojecidas  y estaba sonriendo,  llena  de alegría  por su primera  visita.  Realmente era como un espíritu.

Si la situación fuera diferente, me encantaría charlar con ella sin cesar, pero…


--Mari, escúchame. Quiero volver con mis amigos.

 


--… ¿…?


--¿Me llevarías a algunos lugares donde podría haber personas?


La mire a los ojos mientras le pedía ese favor. Nunca podría encontrar mi equipo vagando aleatoriamente por el Calabozo. Además, sin  un  mapa,  sería  difícil  encontrar  mi  camino  de regreso  a la  habitación  donde  fui arrastrado al agua. Quería desesperadamente que Mari—quien suponía que conocía el camino alrededor de este piso—me ayudara.

Ella bajo sus cejas tristemente y sacudió la cabeza.


--No puedes ir.

--¿Huh…?


--Hay una cosa aterradora aquí ahora.


Me quede ahí congelado e incrédulo.


--Mari, ¿Sabes sobre la Especie Mejorada? Uh, ¿El que es verde, grande y tiene ojos amarillos…?


--… Sí.


Ella asintió mientras enumeraba todas sus características para asegurarme de que estábamos hablando del  mismo monstruo. ¡Mari sabia sobre el Musgo Gigante!

--La cosa que da mucho miedo… el que se comió a muchos amigos de Bell…


--… ¡…! ¡Quiero hacer algo con ese monstruo! ¿Sabes dónde está?


--No. No puedes Bell, no vayas.


--¡Mari…!


Ella seguía  negando  con la  cabeza mientras  le  suplicaba.  Y eso no era todo. Cuando  ignore  su advertencia, trato de detenerme para que no pudiera irme. Estaba agarrando con fuerza la manga de mi <Tela de Undine> con sus delicados dedos.

--Nos comerá a Bell y a mí… Da miedo. ¡Todos le tienen miedo…!


Me mordí el labio mientras ella dejaba escapar un desgarrador grito y lanzaba sus brazos alrededor de mí.


× × ×

Gotas de agua caían en el suelo desde su cuerpo empapado.


Al mismo tiempo, estampaba violentamente sus pies, enviando fisuras a través del suelo  de cristal.  Se movía  por parte del laberinto con evidente irritación.

 


Acarició la superficie de su cuerpo con sus dedos gordos. Gran parte de su musgo  había  sido  quemado,  y el dolor lo atormentaba. El dolor venia del fuego que el chico humano de cabello blanco le había arrojado. Él, el cazador, había sido burlado y gravemente  herido  por un conejo.  Su cuerpo, recién  salido  del rio,  temblaba  de ira.

Pero eso estaba en el pasado.


El chico de cabello blanco había  caído de la  catarata.  Sabía sobre eso. Cuando  los  humanos  caían de la  catarata, no sobrevivían. El chico probablemente había sido hecho pedazos, con su cerebro desparramándose sobre el agua.  Cuando  pensó  en eso, se sintió  un  poco aliviado.  No tendría  que  sufrir por ese extraño y peligroso  fuego de nuevo.

Pero necesitaba ser cauteloso. Se dio cuenta de eso. Después de caminar un rato por el sendero, rompió otra columna de cristal y se deslizó en uno de los nidos que había construido dentro del laberinto.

Trozos apestosos que una vez habían sido humanos estaban esparcidos en el suelo. Eran  sus  raciones  de emergencia. Los empujó violentamente y les quito las cosas atadas a sus cuerpos. Llevaba un tiempo interesado en el equipo que  llevaban.  Lo había  visto  proteger  a otros humanos  del ardiente  aliento  de los  monstruos.  Con sus torpes y gordos dedos, ató la tela a su propio cuerpo, cubriéndola con el musgo que estaba creciendo rápidamente, enterrándolo con fuerza debajo de su piel. Luego, para llenar su estómago antes de ponerse a trabajar, se comió hasta  el último  cadáver  que  había  reservado  como  raciones  de emergencia. Ya casi era hora de atacar al grupo de humanos.

Las semillas le dijeron que los humanos se habían reunido y se movían en un grupo.  Si hubieran  estado solos, habría sido fácil aplastarlos, pero un grupo tan grande  era arriesgado.  Independientemente  de las semillas  que había plantado, todavía era superado en número. La hembra marrón cuya presencia era tan fuerte  como  la  del chico de cabello blanco todavía estaba en buenas condiciones.  La  última  vez,  habían  notado  su trampa  justo antes de que la cerrara. Esta vez tendría que usar un método más infalible para que no pudieran escapar.

—¡Si, eso es! Usaré eso que no he usado recientemente.


Había estado quieto y en silencio mientras pensaba, pero ahora había comenzado a moverse.


No le quitó ninguna arma a su madre, el Calabozo. Salió del nido y comenzó a caminar a través de la cueva  de cristal, con su ominosa sombra balanceándose en las paredes.

Y entonces, persiguió sin piedad al grupo de Aventureros.


× × ×

--… ¿…?


Aisha fue la primera en notar el cambio.


--Hey, ¿Qué pasa?


Preguntó Welf, quien había estado mirando alrededor cautelosamente, mientras miraba  hacia  la  Amazona  al  frente del grupo.

 


--… Es extraño lo ruidoso que es el Calabozo.


Aisha deslizo su cabello detrás de su oreja y escuchó con más atención.  El  equipo  estaba en la  sección  noroeste del piso, en una de las partes más altas del laberinto de cristal índigo en el interior del acantilado.

La Aventurera  Lv.  4 estaba recopilando  información  de las vibraciones  que alcanzaban  la  amplia   ruta  principal  a través de los numerosos túneles que la cruzaban.

--No crees que sea un geiser, ¿Verdad?


--No, no es eso. Esto es…


Si sientes un cambio, escapa. Incluso si no sabes exactamente qué es, aléjate de eso. Esa era una regla de hierro entre los Aventureros.

Aisha juntó sus cejas mientras su intuición latía. Estaba a punto de dar instrucciones  al grupo  cuando  Mikoto gritó.

-- —¡…! ¡Vienen monstruos!


Justo como su Habilidad de detección le había advertido rápidamente, una gran cantidad de monstruos aparecieron en el pasaje frente a ellos.

--¡Un grupo de monstruos…! ¡En un momento como este! Gritó Ouka.

--No tengo otra opción; ¡Usare la <Espada Mágica>!


Welf, quien estaba parado junto a él, respondió. Saltó hacia adelante, agarrando la empuñadura de la espada carmesí. Moviéndose hacia arriba junto a Aisha, se preparó para sacarla de la funda en su espalda.

-- ——


Ignorando sus acciones, Mikoto reaccionó una vez más a algo. Su hermoso rostro se congeló.


--¿Mikoto-sama?


Preguntó Lili con suspicacia.


--… También vienen por detrás—


Al escuchar esa respuesta,  Lili  se puso  rígida.  Miró  detrás de ella.  Un grupo  de monstruos tan numerosos como el que estaba delante se acercaba a ellos, sus rugidos e incontables pasos retumbaban por el pasaje.

--¿¡Que de—!?


--¡¡E-Espera un segundo! ¡¡También vienen de la derecha e izquierda!!


--¡Y desde una diagonal!

 


Los gritos de Daphne y Haruhime resonaron ante el sonido del avance  de sus  enemigos,  que  era como  una pesadilla riendo a carcajadas. Welf, quien había estado a punto de sacar su <Espada Mágica>, estaba en shock. Tanto él como el boquiabierto Ouka se quedaron paralizados, mirando hacia  atrás.  Los Elfos  y Enanos atormentados por enredaderas parásitas también palidecieron.

--¡Mierda! ¿¡Qué demonios está pasando!?


Aisha maldijo mientras montones de monstruos invadían la ruta principal desde todas las direcciones. Luego, mientras escudriñaba sus alrededores, con su Podao lista, ella lo vio.

--Mierda—


Estaba muy lejos en el pasillo.


Más allá de la manada de monstruos que se acercaban, el gigante verde oscuro estaba saliendo lentamente de un túnel.

Sus manos estaban teñidas de rojo. No con la sangre de Aventureros sino con la sangre de los monstruos.


La terrible verdad llego a Aisha. Los rugidos de los monstruos que corrían  hacia  ellos  no eran  de amenaza.  Eran gritos de terror. Algunos incluso tenían enredaderas parásitas creciendo de ellos. Estaban  corriendo  en la  ruta principal como si estuvieran siendo conducidos desde los otros pasajes.

--… Tienes que estar jodiendome.


Los ojos de Aisha se encontraron con los ojos amarillos del Musgo Enorme.  Cuando  la  mirada  sin emociones del monstruo atravesó a la Amazona, ella gritó una burla.

--¿¡Qué clase de monstruo hace un <Pase del Desfile>!?


× × ×

El Calabozo estaba retumbando.


Ese sonido era o bien muchos monstruos rugiendo a la vez o monstruos marchando.


Las vibraciones apenas—pero sin lugar a dudas—llegaban a la habitación en la que estábamos Mari y yo. Miramos al techo con sorpresa.

Fragmentos de cristal caían como un polvo de luz sobre el manantial, enviando pequeñas ondulaciones.


--… Mari, escúchame.


Puse mis manos en los frágiles hombros de la Sirena,  quien  estaba abrazando  mi  pecho, y la  alejé  suavemente. Ella me miro con una expresión ansiosa.

--Los mataré. Definitivamente. Sus ojos se ensancharon.

 


Como si estuviera razonando con un niño o implorándole a un espíritu, le rogué a la chica monstruo.


--Te prometo que no dejaré que te asusten, Mari. Mataré todas las cosas aterradoras. Así que… por favor, llévame allí.

Mi pequeño discurso puso mis dientes en el borde. El yo normal probablemente se sonrojaría y no podría decir palabras como esa. Sin embargo, ahora era capaz de decirlas fácilmente.

Las había dicho para salvar a mis compañeros y calmar estos pequeños hombros temblorosos. Mire fijamente a los vacilantes ojos color jade.

--… ¿Tu me… protegerás?


La Sirena hablo lentamente, con la cabeza inclinada.


--Sí, te protegeré.


--¿Tu me… ayudarás?


-- —¡Sí!  ¡Te ayudare!


Le hice una promesa a la hermana de Wiene, tal como lo  había  hecho  con ella. Ella me miro mientras asentía con entusiasmo, entonces de repente sonrió.

--¡Okay! ¡Te mostrare! ¡Te llevaré allí!


Miro hacia el techo, todavía sonriendo alegremente. Entonces cerro los ojos, puso sus manos en su pecho y comenzó a cantar.

--LAAA…


--¿¡…!?


Puse mis manos en mis orejas reflexivamente.


Estaba cantando el tipo de notas discordantes que podían dañar los oídos humanos. Y las estaba cantando tan  fuerte que estaba seguro de que resonarían en todos los rincones del Calabozo.

La canción era diferente de las extrañas  ondas  de sonido  de una  Siren,  o de la melodía  ruinosa  de una  Sirena,  o de la hermosa melodía que había cantado antes para guiarme hacia ella.

Cuando la mire sorprendido, los rugidos de los monstruos comenzaron a resonar hacia nosotros desde lo más profundo del laberinto, uno tras otro.

--Ella esta…


-- —¡Los encontré!


Ella dejo de cantar y abrió los ojos.

 


--Dicen que tus amigos están allí.


Mientras me sonreía, pensé en lo que acababa de suceder y el asombro me invadió.


—¿¡Acaba de Encantar a los monstruos!?


No podía creerlo. Pero era la única explicación.


Su canción no estaba destinada a seducir a los Aventureros. Era una melodía para seducir a los monstruos.


--Los que son más obedientes me lo dijeron.

En otras palabras, había Encantado monstruos con habilidades menores a las suyas.


Se sumergió en el manantial y nada bajo el agua en un arco suave, apareciendo de nuevo en el centro. Con su cabello y su piel brillando, me miro y sonrió.

--…


Detrás de ella había un rio que conectaba el manantial con las vías fluviales fuera de la  habitación.  Un camino  seguía a lo largo a su lado.

No había necesidad de palabras. Le asentí  con la  cabeza y comencé  a correr. Ella  se dio  vuelta,  y juntos  salimos de la habitación.

--¡Vamos!


Para encontrar a mis amigos, corrí por el laberinto de cristal mientras  la Sirena  cortaba a traves  del agua  a mi lado.








 

Capítulo 06 – La Llama Sagrada del Héroe


Rugidos brotaban a través de los pasajes, acompañados por un interminable estruendo de pasos.


Plagados con las enredaderas parasitarias, los monstruos aullaban  de rabia  y se precipitaban  hacia  su presa. Los Aventureros se quedaron paralizados ante esta aterradora escena.

--¿¡Un <Pase del Desfile> de un monstruo…!?


--¡Deja de bromear! No es gracioso.


Mientras Lili y Welf observaban este evento creado artificialmente, no—creado por un monstruo—su pánico aumento.

Un <Pase del Desfile> inducido por un monstruo. Era inaudito. Esta vez, la Especie  Mejorada no se usaba a sí misma como un señuelo—estaba utilizando su fuerza sobrehumana y proyectiles de semillas para guiar a otros monstruos desde sus guaridas y conducirlos  a la  ruta  principal.  Aparecían  desde un  pasaje tras otro como  un reloj, cortando el retiro de los Aventureros.

OOO…


Aisha apretó los dientes y miró al frente. La Especie Mejorada había  desaparecido  de su campo  de visión cuando cruzó la ruta principal hacia otro túnel. El espeluznante e inteligente gigante cruzaba de un salto a lo profundo del laberinto precisamente como para preparar un nuevo intento de asesinato.

--¡Corran, chicos! ¡Escapen!


La decisión de la Aventurera de Segunda Clase fue instantánea. Se giró hacia el equipo detrás de ella y, con una expresión urgente en su rostro, les ordenó que huyeran.

--¡Esa Especie Mejorada planea usar a los otros monstruos para destruir esta área! ¡No hay manera de que podamos combatirlos con <Espadas Mágicas>!

Welf y los demás quedaron asombrados por la capacidad de Aisha de leer con precisión las intenciones del monstruo. Sin importar cuán feroz fuera el poder de fuego de las <Espadas  Mágicas  Crosso>, estallaba  en una  sola dirección a la vez. Intentar acabar a los monstruos  que  se precipitaban  desde todos lados  simplemente tomaría demasiado tiempo. En el momento en que sucumbieran  a los  números  superiores  de los  enemigos  y fueran abrumados por la  horda  de monstruos,  todo terminaría. Mientras amigo y enemigo se mezclaban, la batalla caería en el caos, y lo más probable era que todo lo que quedara al final serían los cadáveres de los Aventureros pisoteados sin piedad.

Pero más que nada, la vida útil de las <Espadas Mágicas> los arrinconaría.


Si el desfile de monstruos volvía a atacarlos después de que sus espadas se rompieran—


--¡Mierda!

 


Welf escupió, incluso mientras obedecía las órdenes de Aisha. Devolviendo su <Espada Mágica> a su vaina, salió corriendo a toda velocidad junto a Ouka. Con ellos a la cabeza, el grupo se zambulló en un pasillo que se separaba de la ruta principal.

“ “ “ “ “ “¡¡OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!” ” ” ” ” ”


Los rugientes monstruos los persiguieron. Haruhime ni siquiera tuvo tiempo de usar el truco que había estado conteniendo, su <Impulso de Nivel>. En el centro, los Enanos corrían desesperadamente, chorreando sudor mientras luchaban por mantenerse por delante de la pesadilla que caía sobre ellos. Los Elfos en sus espaldas, también ardían con un miedo desconectado de las enredaderas parasitarias envueltos alrededor de ellos.

--*Huff, puff*… ¡Maldición, me estoy cayendo sobre mis propios pies!


--Maldito Enano de pies lentos… ¡Corre más rápido!


--¿¡Qué!? ¡Sí que tienes agallas para decir eso cuando te estoy llevando en mi espalda!


Mientras Dormul maldecía  a las  enredaderas  que  le  robaban su fuerza,  Luvis  susurró  insultos  en su oído. Impulsado por un arrebato de rabia, el Enano aumentó su velocidad una vez más. Lili miraba desde atrás, con su mochila balanceándose mientras corría.

--No puedo decir si son amigos o enemigos…


Las palabras de Luvis ciertamente eran el equivalente a una zanahoria colgada frente a la nariz de un caballo. La  misma dinámica se desarrollaba entre las otras parejas de Enanos y Elfos.

Mientras los Aventureros heridos desesperadamente se forzaban a sí mismos en un intento por mantener la velocidad del grupo, Welf y Ouka se lanzaron a interceptar a los enemigos.

--¡Fuera del camino, Grandote!


--¡Uf!


¡¡GWAAAAAAAAAAAAAAAA!!


Welf oscilo su <Espada Mágica> mientras corría  hacia  los  esparcidos  Cangrejos  Azules  que  bloqueaban  su camino hacia adelante. Su Daga mágica—que llevaba consigo además  de la  espada carmesí—libero  un rayo. La carne del monstruo se frio.

Ouka usó su enorme Hacha de Batalla para golpear y mandar hacia el rio junto a ellos a cualquier  enemigo que pasara a Welf. Su prioridad era despejar el camino frente a ellos, no aplastar sin sentido a sus oponentes.

Aisha había retrocedido de nuevo a la retaguardia para enfrentarse al horrible <Pase del Desfile>. Eso inevitablemente dejó a Welf y Ouka para defender a la vanguardia.

--… ¡Mierda!


La Daga Mágica de Welf se derrumbó ruidosamente en su mano. Apartando  los  fragmentos  de la cuchilla  con  una combinación de angustia y arrepentimiento, sacó su Gran Espada de su espalda. Para preservar su Espada Mágica> restante para más adelante, tendría que luchar en cuerpo a cuerpo sin el beneficio de ningún truco.

 


--¡Aquí voy, Herrero!


--¡¡Estoy justo aquí a tu lado!!


Con Ouka empuñando su Hacha a su lado, el joven Herrero de Clase Alta se lanzó hacia sus enemigos.


× × ×

--¡Bell, por aquí!


La voz de Mari me llevaba hacia adelante.


Estábamos dentro del laberinto en el 25° Piso. Estaba agitando  mis  brazos  mientras  corría  al mismo  tiempo  que Mari nadaba hacia adelante, azotando su cola contra el agua.  El camino  en la  tierra  seca era paralelo  al agua,  asi que podíamos avanzar uno al lado del otro. Una y otra vez, seguía su dedo apuntando y daba vuelta en pequeños pasajes que se ramificaban entre sí.

--¡Los amigos de Bell están muy lejos! ¡Muchos de los de mi tipo también están allí!


Una y otra vez, me instaba a apresurarme hacia los Aventureros, cuya ubicación había determinado usando su canción. Parecia pensar que  la  Especie  Mejorada también  estaba ahí.  Con sudor  goteando  por mis  mejillas, patee el camino de cristal para aumentar mi velocidad.

—¡GUAAAAAA!


--¡Una Serpiente Acuática! ¿¡Otra vez!?


El inmenso monstruo estallo a traves de la superficie  del agua con una tremenda salpicadura,   ondulando   su largo cuerpo verde claro para asi extenderse a través del rio. Su objetivo no era yo, sino Mari quien estaba justo debajo de mí.

--¡Mari!


Extendí mi mano derecha.


--…¡…!


Su cuerpo había desaparecido en el agua.


¡¡GUA!!


La Serpiente Acuática  rugió sorprendida cuando  sus  colmillos  se encontraron  con el aire,  y yo  también  me detuve con asombro, todavía listo para disparar un <Firebolt>. En ese instante,  logre  ver  un solo  vistazo  de ella. Con un movimiento  rápido  y elegante,  casi como  si estuviera  bailando,  la  Sirena  se deslizo  por el largo  cuerpo de la serpiente extendido a través del rio.

—¡¡Era increíblemente rápida!!

 


Incluso entre  los  monstruos  que  habitaban  en el agua,  las  Sirenas  a menudo  eran llamadas  “Aves  Acuáticas”. Eran capaces de moverse con total libertad dentro del agua, y su velocidad y capacidad para girar en círculos no tenían igual. Una vez que estaban en el agua, eran imposibles de matar. Era una de las razones por las que los Aventureros buscaban tan locamente estos raros monstruos.

Había pensado que era un poco despistada, pero había logrado  evitar  ser presa de otro monstruo. Ya que era una Xenos, probablemente era incluso más rápida que las Sirenas ordinarias.

--¡Bell! ¡Por aquí, por aquí!


--¡Ah, okay!


Su rostro apareció  detrás  del monstruo  como si se hubiera teletransportado  allí.


Para mi sorpresa, ella nadaba más rápido de lo que yo podía correr. Dejamos  atrás a la  furiosa  Serpiente Acuática y continuamos avanzando. Mientras la Sirena señala el camino, no pude evitar sentir que era como algún Espíritu que podría aparecer en un cuento de hadas y me estaba guiando.

¡Por supuesto, eso no significaba que pudiéramos evitar el combate por completo…!


Estaba corriendo solo aquí, así que persistentemente luchaba con cada monstruo que  encontraba  a lo  largo  de la orilla del agua. Había una Tortuga de Cristal con múltiples cristales sobresaliendo de su cuerpo, y un horrible Mosquito Diabólico que se enganchaba a los Aventureros y chupaba su sangre, e incluso un Cuarzo Ligero que disparaba rayos de luz. Intentaba derrotarlos lo  más  rápido  posible,  pero no  tenía  tiempo  para enfrentarlos  a todos. Recorrer el extenso  25° Piso  para reunirme  con mi  equipo  por sí solo  requería  mucho  tiempo.  También era extremadamente ineficiente que Mari cantara continuamente sus canciones de Encanto. A medida que la nerviosa Sirena navegaba por el laberinto, nos vimos obligados a cambiar nuestra ruta varias veces.

Después de que cambiamos de dirección por enésima vez, algo inesperado sucedió.


--Uhh…


--¡El rio!


La vía fluvial que había estado fluyendo a lo largo del camino en tierra firme se interrumpió repentinamente. Mientras el camino de tierra seca continuaba hacia adelante, el rio terminaba en una especie de ensenada5.

Quizás terminamos aquí porque habíamos dado muchas vueltas, pero no había manera de que Mari pudiera seguir el camino en tierra. No podría confiar en su guía.

--Bell, lo siento… De aquí en adelante, yo…


Sus hombros cayeron abatidos. Parado junto a ella, trate de pensar en otra opción. La solución que brillo en mi cerebro de Aventurero un  segundo  después  era  totalmente  simple  y primitiva.  Sentí una  fuerte  resistencia  a usarla y fruncí el ceño, pero no era el momento de preocuparse por las apariencias. Decidí ir con eso.

--¡Mari, lo siento!



5 Para quien no lo sepa, una ensenada es una entrada de agua circular o redondeada con una boca estrecha.

 


--¿Huh?—¡Eeek!


Me metí en la ensenada y levante a la Sirena en mis brazos. Entonces, como un príncipe que llevaba a su princesa, volví a la tierra y salí corriendo.

--¡M-Mira, podemos ir juntos así! ¡Lo siento!


Mientras pronunciaba esa mitad excusa, mitad disculpa, acelere aún más rápido.


Si no había lugar para que pudiera nadar, también podría cargarla. Era completamente obvio.  Pero también  se sentía totalmente tonto… correr con esta chica con una cola de pescado como parte inferior de su cuerpo.

Su cola se movía suavemente hacia adelante y hacia atrás. Era tan dócil como un cordero, pero sus hombros estaban tensos, y la vi mirando mi rostro, que estaba justo al lado del suyo. Sus mejillas se enrojecieron ligeramente cuando nuestros ojos se encontraron, y apoyo su cabeza contra mi pecho.

Esta podría ser la primera vez en la historia que un humano corría en la tierra cargando a una Sirena.


Me pregunto si esto contaba como <Excelia>  de clase  superior…  Por un  momento,  dejé que mi  mente  se alejara de la situación actual y reí secamente.

En contraste, los ojos de Mari brillaban.


--¡Wow!


Por primera vez, el paisaje de tierra firme se expandía  ante  sus ojos inestables.  Cuevas  de cristal  que nunca antes había visto pasaban una tras otra mientras el paisaje cambiaba vertiginosamente. Debía ser como una aventura en tierra firme para ella. Sus ojos estaban llenos de más  emoción  y alegría  de la  que había  visto  en ellos hasta ahora.

--¡Bell! ¡Esto es increíble! ¡Me encanta!


--¡¡Está bien, pero heyyyyyyyyyyyy!! ¡Por favor, no me abraces así!


Estaba tan emocionada de experimentar este mundo desconocido que estaba agarrando mi cuello. Podía sentir sus firmes pechos presionándose sobre mi debajo de su bikini de conchas. Di un gran salto como conejo  y salte por encima del grupo de Cangrejos Azules que nos bloqueaban el paso.

¡Si otro Aventurero me viera así, mi reputación estaría acabada…!


“Bell Cranel intentó llevarse a casa una Sirena con él.”


Si se esparcía ese tipo de rumor, me marcarían como alguien que de verdad  tenia  <Fetiche  de Monstruo>. Bañando en sudor y presionado por todo tipo de temores, me precipite con renovada energía hacia mi destino.

--… Maldición, me estoy acostumbrando a cargar mujeres de esta forma…


--… ¿…?


Mari inclino su cabeza con curiosidad mientras murmuraba ese repentino pensamiento.

 


Primero fue Kami-sama, entonces recientemente Haruhime-san.  Incluso  cargue  a Lili  en toda la  confusión… Pensé en esos incidentes y deje escapar una risa patética. Sentí que había terminado muy lejos de donde había comenzado…

Tenía la extraña sensación de que, si Lili y los  demás  me  vieran  así, serían extremadamente  críticos  conmigo en este momento. Pero me olvide de eso y me precipite hacia adelante mientras Mari gritaba alegremente.

× × ×

¡OO!


La garra gigante del Cangrejo Azul se acercaba balanceándose hacia abajo.


Welf apenas logró detener el ataque con su Gran Espada. Tropezando, devolvió el golpe con la enorme  espada. Saltó hacia atrás cuando  las  chispas  volaron  desde el duro  caparazón  del cangrejo.  Finalmente, en el tercer golpe, la cuchilla encontró un espacio en el caparazón y cortó el cuerpo carnoso debajo.

--¡Maldita sea…!


Se secó el sudor que se había acumulado debajo de su cuello.


Esto no era fácil. Aisha había dicho que incluso un Aventurero  Lv.  2 podría  luchar  contra  los  monstruos  en este piso. Ella tenía razón. Si Welf ponía todo en ello, podría prevalecer indiscutiblemente.

Pero las batallas eran amargas. Matar a un  solo  monstruo  tomaba  mucho  tiempo  y esfuerzo.  En  el Calabozo, donde los ataques de monstruos se producían uno sobre otro, eso podría ser fatal. Él sería acorralado por el arma principal del Calabozo—sus recursos—y aplastado.

La experiencia le estaba enseñando, dolorosamente, el significado de los estándares de piso establecidos por el Gremio.

No podía cumplir con las exigencias de la vanguardia. El número de monstruos frente al equipo comenzaba a aumentar. Welf hizo una mueca mientras el grupo continuaba su intento de escapar.

--¡Haaaaah!


¡GYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!


--…¡… !


Pero el apoyo era de lo que se trataba un equipo.


Un solo golpe de una cuchilla oscilada ferozmente dividió al Cangrejo Azul precipitándose hacia Welf.


--¿Qué pasa, Herrero? ¿Ya estás cansado?


--… Demonios. ¡Te ves satisfecho contigo mismo como siempre!


Ouka sujetaba con una mano el Hacha de Batalla que había sacrificado al cangrejo. Welf le sonrió rencorosamente.

 


--Supongo que puedo perdonarte debido a lo bien que usaste esa arma. Dijo el Herrero.

--Sí… Realmente está salvándome el culo.


Welf tomó una de las pociones que llevaba y saltó hacia los monstruos. Ouka estaba a su lado.


--¡Raaaah!


Utilizando un movimiento de artes marciales incongruente con su corpulento cuerpo—una técnica que había aprendido en el Lejano Oriente—Ouka arrancó uno de los flancos del Cangrejo Azul  directamente  frente  a él. Siguió con un golpe  de su hacha  plateada,  rompiendo  fácilmente  el duro caparazón  del enemigo  y pulverizando su suave carne.

El Hacha de Batalla <Kougou>.


Welf la había forjado para Ouka usando <Varmath>, un mineral de alta calidad  del Calabozo  que  Hefesto  le había dado como regalo y asignación. Solo se encontraba en los Pisos Inferiores. Welf había usado las sobras para el escudo de Ouka. El equipo pesado era excepcionalmente poderoso, afilado y protector.

A pesar de que había obtenido los materiales de forma gratuita, Welf estableció como regla vender todo lo que pudiera como Herrero, y por lo tanto le cobró 700,000 Varisu por el conjunto. Eso incluía un gran descuento.

Ouka canalizó su deuda con Welf volviéndola poder de combate y rugió de rabia.


--¡¡URAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHH!!


Venas azules aparecieron en sus poderosos brazos, mientras empuñaba a <Kougou> con ambas manos.


Sus habilidades estaban poco desarrolladas comparadas con las de un Aventurero de Segunda Clase, pero su equipo—garantizado por Welf como equivalente a Segunda Clase—compensaba lo que  le  faltaba, permitiéndole aplastar a los monstruos. Oscilando el hacha de lado, corto al cangrejo por la mitad

horizontalmente con tanta fuerza que su Piedra Mágica se rompió junto con el resto, y todo se convirtió en ceniza.

La pared de monstruos que bloqueaban el camino del equipo se había adelgazado, y ahora había un camino abierto.

--¡Increíble trabajo de vanguardia! ¡Gracias chicos…!


--¡Lili-dono, ahora es nuestra oportunidad!


Mientras Daphne le daba al valiente Ouka una sonrisa empapada de sudor, Mikoto instó al equipo a avanzar.


Daphne, quien estaba concentrada en ataques inesperados desde los lados, oscilo su Daga con forma de batuta. Mientras defendía a Lili, Dormul y los demás en el centro, Mikoto apoyaba a la vanguardia.

Mikoto  estaba sola,  llenando  el vacío  dejado por Chigusa.  Usando  su Habilidad,  instantáneamente  identificaría a los enemigos que se acercaban, y entonces les arrojaba sus cuchillos antes de que llegaran al equipo.

 


Las puntas de los cuchillos arrojadizos, llamados <Sakuya>, se tiñeron de color carmesí, como correspondía al significado de su nombre—“Noches Rojas”.  Welf  había  hecho  las  armas  ninja  de acuerdo  con las especificaciones de Mikoto. Fueron forjadas de Ónix de Sangre, un mineral que se encontraba en los Pisos Intermedios. Aunque  implicaban  un  cierto  sacrificio  en la  distancia  de lanzamiento,  las  armas  se manejaban mucho mejor que un arco y una flecha. Mikoto agarró  cuatro  de los  cuchillos  arrojadizos  entre  sus dedos y los lanzo a los ojos de los monstruos que se acercaban. Cuando los enemigos vacilaron, Ouka y Welf se apresuraron a matarlos usando su hacha y su espada. A veces Mikoto incluso corría hacia adelante ella misma y valientemente llenaba los huecos entre ambos chicos.

¡Mi cabeza está a punto de estallar…!


Aparte de Aisha, quien estaba arrastrando al grupo de monstruos en la retaguardia y luego matándolos, Mikoto soportaba la carga más pesada que cualquiera persona en el equipo. No solo brindaba apoyo desde el centro y llenaba la vanguardia, sino que también estaba explorando en busca de enemigos. Por supuesto, su papel exigía resistencia física, pero su uso continuo de <Yatanokurogarasu> también estaba absorbiendo su Mente minuto a minuto. Aunque podría restaurarse con Ítems o Magia, la carga psicológica era pesada. Su talento versátil con varias armas y posiciones era precisamente lo que lo hacía tan pesado.

¡Ya que Bell-dono no está aquí ahora mismo, tengo que seguir presionándome…!


A medida que el sudor corría por su cuerpo, se impulsó mentalmente para luchar con más fuerza con sus cuchillos y su Katana. Justo en ese momento, Ouka y Welf comenzaron a hacer una conmoción.

¿¡Que es eso!?


Una figura tan grande como Ouka se precipitaba hacia ellos directamente.


La red de percepción de Mikoto no lo había registrado—en otras palabras, debía ser un tipo de monstruo  que no había encontrado todavía.

--¡Un Erizo de Cristal! ¡Todos ustedes, salgan de ahí!


Aisha gritó desde atrás. Ella sabía más sobre este piso que los otros.


El cuerpo en forma de bola del monstruo estaba cubierto de largas y afiladas púas. La especie acuática azul se precipitaba hacia el equipo rodando a gran velocidad. Al verlo aplastar el suelo de cristal mientras avanzaba furiosamente, enviando fragmentos  al aire,  era fácil  imaginar  que cualquiera  que  se interpusiera  en su camino seria aplastado en mil pedazos de manera similar.

Mientras Mikoto observaba, sus ojos violetas se centraron en una horrible mandíbula en el centro de la superficie redondeada. Podía ver una gran cantidad de mucosidad colgando de la boca circular llena de innumerables dientes.

--¡Hey, Grandote! ¿¡Qué estás haciendo!? ¡Sal del camino! Gritó Welf, palideciendo.

--¡Chigusa y los otros heridos no pueden  correr! ¡Si esta cosa llega  a la  parte de atrás, alguien  quedará  atrapado en esas púas!

 


Contestó Ouka, levantando su escudo.


Tenía razón. Los Enanos, debilitados por las enredaderas parasitarias,  no  podían correr lo suficientemente rápido para escapar. Lo mismo sucedía con los Elfos que cargaban. Pero dado el <Estado> de Ouka, él y su escudo hecho de <Varmath> se convertirían en una tortilla de carne picada si intentara enfrentarse al enorme caparazón cubierto de púas.

Mikoto observaba a Ouka bañado en sudor mientras se preparaba para interceptar al erizo, y sus ojos se estrecharon.

Ah—¡Hay algo familiar en esta escena!


Hace más de tres meses, ella había estado protegiendo a la herida  Chigusa  en los  Pisos  Intermedios cuando  un Duro Blindado se precipito hacia ellos por detrás. La batalla había  terminado  con heridas  tanto  del lado  del monstruo como del suyo, y al final  habían  estado en una  condición  tan miserable  que  incluso decidieron realizar un <Pase del Desfile> hacia el equipo de Bell. ¡Si solo hubiera  sido  más  fuerte  entonces!  Todavía  lamentaba  lo que había sucedido.

Sonrió ante su difícil situación actual. Luego avanzó hacia adelante como si algo estuviera tirando de ella.


--¡Mikoto!


Se movió más allá del sobresaltado Ouka y saltó al frente del equipo. Devolviendo a <Kotetsu> a la funda en su cadera, sacó un arma nueva de su espalda, con vaina y todo.

Era una nueva espada hecha por Welf, llamada <Shunsan>, que significaba “Granizo de Primavera”.


El filo  del borde de la espada era como  una  llama.  Era  muy  superior  a las dos cuchillas  en su cadera, <Kotetsu>  y <Chizan>.

Cuando Mikoto saltó en el camino del Erizo de Cristal, se lanzó hacia adelante, cortando a los monstruos en su camino. Una nube de sangre y carne llenaron el aire. Mikoto aceleró, con su conciencia agudizándose mientras avanzaba.

Las voces de Ouka y los otras detrás de ella se debilitaron. Incluso el sonido del monstruo rodando hacia ella desapareció.

Estaba preparada para esto. Takemikazuchi le había  enseñado  nuevas  habilidades.  Había  obtenido  una  nueva arma fantástica de Welf. Si no podía superar esto—si no podía superar la misma situación que había encontrado antes—entonces toda su vida hasta ahora sería una fantasía.

—¡Yo también puedo ser como Bell-dono!


Al instante siguiente, su cuerpo estaba en llamas.


Deslizo la vaina  en su cadera y colocó  su mano  derecha en la  empuñadura. Tomando una posición de combate, se preparó para desenvainar la espada.

 


De todos los movimientos que había aprendido durante su entrenamiento de diez  días  con Takemikazuchi,  el que estaba a punto de usar era tan poderoso como <Mikazuchi>. Era el desenvaine rápido más avanzado que conocía, y su maestro, el Dios de la Guerra, le había ordenado que lo nombrara.

—¡¡…!!


El monstruo gruño mientras rápidamente reducía el espacio entre ellos, aplastando los cristales a medida que avanzaba. En el instante en que estaba a punto de hacer contacto, Mikoto deslizo ligeramente su espada de su vaina.

Justo en el momento adecuado, con la respiración justa, desenvaino la cuchilla.


Takemikazuchi no se veía muy complacido con el nombre que seleccionó, pero ella estaba satisfecha de haber elegido bien. En realidad, había basado el nombre en el título que los Dioses le habían dado. En  otras palabras—

<Zekka>. <Flor Eterna6>.


La destellante cuchilla silbo penetrantemente mientras dividía en dos el duro cuerpo del Erizo de Cristal.


--¡¡Whoooooaaaaaa!!


--¡D-De ninguna manera!


--¡Lo cortó justo por la mitad!


Welf, Ouka, e incluso Lili olvidaron dónde estaban y aclamaron mientras observaban a Mikoto convertir al monstruo en una enorme pila de cenizas. Ella rápidamente devolvió a <Shunsan> a su vaina y levantó su mano  derecha en un puño.

--¡Apresúrense, todos! ¡Adelante!


Con el corazón aun latiendo de emoción, se dio la vuelta para gritarle al resto del grupo. Todo el equipo— incluidos los Aventureros de Segunda Clase que incluían a Luvis y Dormul—se llenaron de admiración.

Corrieron por el pasaje abierto, con su moral alta.


--¡M-Mikoto-sama, eres increíble!


--¡Gracias, Haruhime-dono!


Haruhime estaba esperando a Mikoto cuando regresó al centro de la formación. Mientras ambas avanzaban desesperadamente con el resto del grupo, Haruhime le entregó a Mikoto una de las nuevas Pociones Duales Superiores de Naaza. Tan pronto como la bebió, su fuerza física y mental se restauraron por completo.

Por un momento, Mikoto se sonrojó bajo la mirada emocionada de Haruhime, quien estaba sirviendo de su Ayudante, pero rápidamente volvió a concentrarse. Una vez más, comenzó a usar <Yatanokurogarasu> para buscar enemigos.

--¡Tres a la derecha, seis en el agua y otro escondido detrás de ese cristal!


6 Por si no lo recuerdan, el titulo de Mikoto es <Zetsu Ei>, que significa “Sombra Absoluta”.

 


--¡Welf-sama, por favor gira a la izquierda y ataca con tu Espada Mágica en cuatro segundos!


Mientras Mikoto le decía al equipo dónde estaban los monstruos, la información se canalizaba a través  de Lili. Tomaba todas las decisiones a su propia discreción, ya que Daphne le había encomendado el mando del equipo. Aprovechando su experiencia obtenida como Ayudante, evaluaba los movimientos, coordinación y el grado  de energía de sus compañeros e instantáneamente llenaba cualquier agujero que  se abriera.  Insatisfecha  por simplemente sentarse y mandar, también brindaba apoyo con su Pequeña Ballesta y su <Espada Mágica>. En efecto, estaba controlando al equipo como si fuera una extensión de su propio cuerpo.

La combinación de la extraordinaria Habilidad de Mikoto para identificar a los enemigos y las  habilidades  de  toma de decisiones de Lili habían salvado al equipo del desastre  varias  veces.  Ahora  que  el equipo  había perdido a su núcleo—Bell—ambas lo estaban dirigiendo inequívocamente hacia adelante.

Luego estaba Casandra.


--¡Casandra-sama! ¡Recuperación, por favor!


--¡Sí, señora!


La chica estaba administrando su Magia Curativa de acuerdo con las decisiones tomadas por Lili, quien tenía el mejor conocimiento general de las condiciones de batalla.

--<Luz celestial, una vez rechazada. Misericordiosos brazos que salvan mi ser superficial. Rescata a mis miserables compañeros en lugar de mis palabras que no pueden llegar a ellos.>

Casandra le pasó a Chigusa a Haruhime y comenzó a cantar mientras agitaba su Báculo de cristal.


--<Oh, luz solar, que puedes rechazar la ruina—>


La rapidez y la confianza con la que cantaba las  palabras  eran evidencia  de su abundante  experiencia  y habilidad para curar a sus compañeros. Ajustó la cantidad de Poder Mágico que impartía dependiendo de la gravedad de las heridas de sus pacientes.

Habiendo llegado al final del canto, activó la Magia.


--<Luz del alma.>


Una luz mágica que se asemejaba a la luz del sol se vertió en un círculo  de unos  diez  metros  de ancho,  con Casandra en el centro. Este método en particular, que le permitía curar a varias personas a la vez, se llamaba Sanación de Área. Todos los Aventureros, aparte de Aisha,  estaban dentro  de la  esfera  de influencia, disfrutando de una luz sanadora cuyo poder era mucho mayor que el de cualquier poción ordinaria.

A medida que sus heridas se cerraban, sus movimientos recuperaron una notable rapidez. La capacidad de Casandra como Sanadora era obvia por la fuerza de sus pacientes. Estaban totalmente recuperados.

--¡Estoy listo para luchar!


--¡Gracias, Casandra-dono!


--Eso estuvo un poco demasiado cerca para la comodidad, ¿No crees, Lili-enana?

 


--¡¡No podemos estar usando la Magia de Casandra-sama cada dos segundos en un momento como este!!


--¿Por qué están discutiendo cuando acabo de curarlos…? Gimió ella.

Mientras Ouka y Mikoto alababan a Casandra, Welf y Lili volvieron a sus habituales peleas. La Sanadora parecia al borde de las lágrimas.

Los Aventureros volvieron a formar su línea de batalla y, en una sola oleada, dispersaron a los monstruos bloqueando su camino hacia adelante y una vez más comenzaron a moverse por el pasaje.

--Ustedes no son tan malos… Pensé que cuando perdimos a Bell Cranel, todo se desmoronaría, pero creo que no sabía de qué estaba hablando.

Aisha dijo, mirando con los ojos entrecerrados los extenuantes esfuerzos del equipo.


Todavía se encontraban en una situación difícil, pero dejó que su admiración por los Aventureros  de Tercera Clase se mostrara mientras cooperaban para enfrentar un ataque tras otro de los Pisos Inferiores.  Al mismo tiempo, revisó su opinión de ellos.

Ella podría usar a estas personas.


--¡Giren a la derecha en el siguiente pasaje!


Gritó Lili. Siguiendo su orden, Welf y los demás se encontraron saltando en un largo y ancho pasaje.


Era un camino  recto  y seco, sin  ríos  corriendo  junto  a él.  Aunque  podían  ver  pequeños  túneles  salpicados  por los lados, grandes hordas de monstruos  solo  podrían  acercarse  desde delante  o detrás de ellos.  Los cristales blancos en el techo emitían una luz inusualmente  fuerte.  A medida  que el grupo  se acercaba al centro  del pasaje, Lili emitió otro comando.

--¡Interceptaremos a los monstruos aquí!


--¿¡Aquí!? ¡Parece el tipo de lugar que probablemente tendrá muchos de ellos! Ouka respondió.

--¡En este pasaje, solo vendrán de una dirección! ¡Deberíamos poder mantenerlos dentro del rango de fuego de nuestras <Espadas Mágicas>! ¡¡Welf-sama, conviértelos en cenizas!!

Lili gritó de vuelta, agregando una orden para Welf al final.


--¡Haha!


Welf se sintió abrumado por la ferocidad del cerebro del equipo, cuyos ojos prácticamente  saltaban  de su cabeza por la velocidad a la  que  daba vueltas  su mente,  pero no  pudo  evitar  reírse.  Tenía  que  admitirlo—su  plan  era fácil de entender. Aniquilar al enemigo con una sola oscilación.

En lo más profundo de su corazón, no quería admitirlo, pero sus increíblemente poderosas <Espadas Mágicas Crosso> no tenían rival en esta situación.

 


Mientras se cruzaba con Aisha, quien  estaba corriendo  hacia  arriba  desde la  parte trasera,  se enfrentó  al grupo de monstruos que se acercaban y oscilo hacia abajo la <Espada Mágica> carmesí  que  había  sacado de su espalda.

--¡<Kougou>!


Cuando la espada descendió desde lo alta de su cabeza, dejó escapar una enorme bola de fuego.


La oleada de calor que creó superaba incluso la de la <Espada Mágica> que había usado contra el Goliat, acabando con la manada de monstruos que estaba a punto de llegar al equipo. El rugido del fuego  ahogó  sus gritos mientras una tormenta de chispas bailaba a través del pasaje de cristal.

--¡El calor es increíble…!


Daphne dijo, lanzando un brazo delante de su rostro mientras las llamas hinchándose  exhalaban  su abrasador aliento hacia ella. Ardientes cadáveres de monstruos y Piedras Mágicas derritiéndose  enterrados  en pilas  de cenizas yacían dispersos ante sus ojos.

Pero en la distancia, podía ver un nuevo desfile acercándose.


--Podemos estar usando el terreno para nuestro beneficio, pero, ¿Qué vamos a hacer cuando las <Espadas Mágicas> se desmoronen?

Preguntó Aisha, sudando profusamente mientras bebía una poción.


--¡Cada vez que corremos, la situación empeora! ¡Incluso si escapamos de este laberinto, de alguna manera tendremos que reducir el número total de monstruos o, de lo contrario estaremos atrapados en este piso!

Lili escaneaba desesperadamente el mapa mientras le respondía a Aisha, en busca de una solución. Cuando la

<Espada Mágica> de Welf quemo a la segunda oleada del desfile, la Amazona—quien tenía  más experiencia como Aventurera que nadie más en el equipo—bebió el resto de su poción.

--Solo tendremos que ver cómo va.


-- ——


Pero la situación estaba a punto de empeorar.


Fue Mikoto, por supuesto, quien percibió primero el peligro.


--¿Mikoto-sama?


-- —Esto es malo.


Estaba parada junto a Haruhime, quien  le estaba entregando un Item a Aisha,  y escudriñaba  los  alrededores  con sus ojos violetas.

Como para afirmar sus palabras murmuradas, un ruido crepitante atravesó el pasaje.


--“ “ “ “ “ “——” ” ” ” ” ”

 


Fisuras corrían por las paredes de cristal. Miles de ellas, cubriendo una enorme extensión.


Para Lili, el tiempo se detuvo. Ouka y Daphne se quedaron sin habla, mientras Casandra se quedaba  inmóvil,  y Welf, apunto de oscilar su <Espada Mágica>, levantó la vista. Incluso los debilitados Dormul, Luvis y Chigusa palidecieron.

Estos Aventureros que se habían dirigido a los Pisos Inferiores supieron instantáneamente lo que predecían  las fisuras.

Un equipo de monstruos. Los monstruos locales  estaban a punto  de emerger  en masa. Este truco sucio del Calabozo sumió a los Aventureros en un abismo de desesperación.

Las fisuras se extendieron desde el centro del ancho pasaje hasta unos cincuenta metros, colocando a los Aventureros completamente dentro de sus límites. El Calabozo había revelado su malicia y claramente estaba tratando de asesinar al equipo.

--¡Esto es una locura!


Welf grito mientras se enfrentaba al desfile de monstruos que se aproximaba.  Incluso  mientras  lo  hacía,  el ominoso crujido y agrietamiento de las fisuras no cesaba. Era como si las paredes estuvieran proclamando el número de minutos de vida que les quedaban a los Aventureros.

--Es demasiado grande… ¿Puedes creer que llega hasta allí?


--¡Mierda, hemos llegado hasta aquí… y ahora…!


Dormul y Luvis hicieron una mueca ante la aplastante escena ante ellos. La desesperanza tambien se había apoderado de los rostros de los otros Elfos y Enanos, mientras observaban la increíble magnitud del evento.

--Bueno… no tengo otra opción.


Solo Aisha chasqueó la lengua con irritación. Barriendo hacia un lado su flequillo  como  si estuviera,  en verdad, reacia a hacer lo que pensaba, se giró hacia Lili.

--Muy bien, camarón, voy a hacer esto. Prepárense.


--… ¡…!


Sin molestarse en esperar una respuesta de la sorprendida Hobbit, Aisha caminó hacia Luvis y los otros heridos.


--Hey, ustedes—prométanme algo. Les dijo.

--¿¡Huh!?


Aisha empujó su Podao hacia  los  Elfos  y Enanos  que levantaron  sus rostros  hacia  ella.  Luego  presionó  su punta en la base de la garganta de Luvis.  Él palideció  de shock.  Lo mismo  hizo  Dormul,  quien  lo  estaba apoyando con uno de sus hombros. Aisha barrió su aguda mirada sobre los aturdidos Enanos y Elfos detrás de ellos.

 


--Nunca hablarán de lo que está a punto de suceder… ¿Me lo prometen?


--¿¡D-D-De qué estás hablando!? ¿¡Estás enloqueciendo en un momento como este!?


--¡A-Asi es! ¿¡Qué demonios estas—!?


--¿Lo—prome—ten?


La voz de Dormul se interrumpió cuando Aisha clavó la punta de su espada en el cuello de Luvis, rasgando la piel. Cuando una gota de sangre goteo hacia abajo, el debilitado par de Aventureros se puso aún más pálido.

Aisha no estaba bromeando. A medida que los gritos de los  monstruos  recién  nacidos  resonaban  y las paredes del laberinto se tensaban como si estuvieran a punto de estallar, sus ojos brillaban ferozmente.

La muerte encaraba al equipo. El terror pisoteaba la mente de Luvis.


Frente a la mirada escalofriante de Aisha, el Enano y el Elfo se obligaron a responder.


--L-Lo prometo.


--L-Lo juro por el nombre de Su Majestad, la reina de los Elfos.


--Les tomare la palabra.


Dijo Aisha. Mientras Dormul y Luvis asentían repetidamente, retiró  su arma.  Un segundo  después,  ella  sonrió  y gritó.

--Okay, Haruhime—¡Hazlo!


Un par de orejas de zorro se levantaron sorprendidas y una cabeza de lujoso cabello dorado tembló.


Entonces, la chica Renart le dio a Aisha un asentimiento nervioso pero decidido y se preparó para liberar su Magia.

--¡Formen un círculo alrededor de Haruhime-sama y defiéndanla con sus vidas!


Lili grito, mirando hacia arriba. Su orden era simple y clara, y los demás obedecieron rápidamente.


Ouka con su escudo y Hacha de Batalla, Mikoto con su Katana, Daphne con su Daga,  Casandra con su Arco Corto, y Aisha con su Podao formaron un círculo alrededor  de la  Renart.  Welf  dio un salto  hacia  atrás,  pateando el suelo para unirse a ellos. En el centro,  la  chica  se quitó  silenciosamente  la  túnica  negra  sobre sus  ojos y juntó las manos como una doncella del santuario realizando un ritual.

-- —Aquí voy.


Al instante siguiente, las paredes del Calabozo a su alrededor rugieron como una avalancha mientras engendraban un enorme enjambre de monstruos.

“ “ “ “ “ “¡OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!” ” ” ” ” ”


El equipo de monstruos había nacido.

 


Cuando una espada rebotó en sus garras, un estridente chirrido metálico resonó a través del pasaje.


Haruhime pudo sentir que Mikoto, con su cola de caballo negra despeinada, había rechazado la carga de un monstruo con su primer golpe. La Renart cerró los ojos y usó el hilo de su concentración para recuperarse. Entonces desató el poder interno que el Grimorio había abierto a sus ojos.

--<Kokonoe.>


Sorprendentemente, la nueva Magia que había aprendido comenzaba no con un canto, sino con el anuncio del nombre del hechizo.

--<Amada nieve. Amado carmesí. Amada luz blanca.>


Mientras Haruhime recitaba el canto, su cuerpo comenzó a cambiar. La Magia que lanzó se convirtió  en innumerables puntos de luz que se reunieron alrededor de la base de su cola. Un sonido como  el de una campana sonando resonó, y al mismo tiempo cinco colas hechas de luz del mismo color que su pelaje brotaron  detrás de ella.

--<Por favor, déjame estar a tu lado—este amor que he encontrado al final de las dos mil noches.>


Haruhime ahora tenía seis colas, incluida la original, todas brillando con luz dorada. Su túnica  negra  había absorbido los efectos secundarios de la Magia  y flotaba  airadamente  a su alrededor.  Al igual  que  la  chica misma, los Enanos protegidos dentro del círculo de Aventureros estaban hechizados. Incluso los nobles Elfos

olvidaron lo que les rodeaba y miraron deslumbrados a esta chica  que no  parecía  otra cosa más  que una  doncella  del santuario cantando oraciones rituales.

--Mierda, estamos jodidos.


Aisha murmuró mientras la magia tomaba efecto. Le había prohibido  estrictamente  a Haruhime  usar  el hechizo, excepto cuando lo ordenara. La razón por la que había  hecho  esto era porque  una  vez que se conociera  su poder, ella sabía que una horrible lucha por la chica volvería a ocurrir.

La otra razón se debía a que era su carta de triunfo final, la única que tenía el poder de romper por si sola una batalla sin salida.

Esto es muy difícil.


Perlas de sudor se formaban en la frente de Haruhime. Podía sentir su Mente desvaneciéndose. Era como si fragmentos de su vida estuvieran siendo absorbidos por esas colas de luz. Se le ocurrió un  tanto  al azar que esto debía ser lo que sentían las doncellas del santuario en el Lejano Oriente.

--<Mi nombre es Zorro Mágico. Ex-destructor. Mi nombre es Canción Antigua. Ex-soñador. Por ti, que batiste tus alas como un ave, permitiré que los nueve espíritus moren dentro de mí.>

Su garganta estaba en llamas. Su cuerpo estaba ardiendo. La luz dorada se convirtió en feroces colmillos que desgarraban su tierna carne mientras casi provocaban a un <Fuego Fatuo>.

¡GYAAAAAAAAAAAAA!


--¡¡Yaaaaaaaaaaaaaaaah!!

 


Podía escuchar a Mikoto luchando contra un monstruo. Los rugidos de sus compañeros que protegían a su impotente yo incendiaron su corazón.

Todo lo que Haruhime podía hacer era cantar.


Y de esa forma cantaría, hasta que su voz se secara, hasta que su vida se agotara, respirando una oración por sus amados compañeros. Ella cumpliría sus esperanzas enérgicas. Y ayudaría al chico a quien anhelaba.

Mientras sus amigos contenían los ataques cada vez más  feroces de los monstruos, Haruhime comenzó a cantar más rápidamente.

Mikoto reunió la poca fuerza que le quedaba y oscilaba su espada una y otra vez ante la violenta avalancha de ataques. Welf desataba fuego de su <Espada Mágica> a corta distancia. Ouka dejaba escapar gritos de guerra mientras sangre corría de sus heridas. La Podao de Aisha eliminaba a cualquier monstruo que se le acercara.

--<Eco de la canción de oro, poema sagrado de Tamamo. Rostro blanco, pelaje dorado, rey de nueve colas.>


La canción del campo de batalla sacudió el dominio de si misma de Haruhime, pero aun así pudo continuar  el canto sin fallar. Cerrando los ojos con fuerza, cantó la siguiente línea de la canción de luz dorada.

--<Oh colas de la bestia auspiciosa, consume todo, concede todos los deseos—> Y entonces—

--<—Crece.>


Ella estaba realizando un <Canto Encadenado>, uniendo dos cantos diferentes  para lanzar  sus  hechizos  uno  tras  otro.

--<Ese poder y ese buque. Mucha riqueza y muchos deseos. Hasta que la campana toque, por favor se glorioso e ilusorio. Crece.>

Tan pronto como pronunció las palabras familiares, las colas de luz dorada comenzaron a moverse como si estuvieran mirando hacia el cielo. Cada una se ondulaba aparentemente por su propia  voluntad,  enviando cúmulos de polvo dorado como el polvo en las alas de las hadas ondulándose hacia el exterior. Los cristales pulsaban con luz difusa, entonces el polvo se los tragó. Era una escena verdaderamente mística.

--<Este cuerpo que come las ofrendas divinas. Esta luz dorada otorgada desde arriba. Alcanza el martillo y regresa a la tierra, por favor dale una bendicion.>

Mientras Haruhime cantaba esas palabras, se materializó una fina niebla de Poder Mágico. Rápidamente, se convirtió en una nube de luz que convocó un patrón en espiral y un martillo de luz sobre su cabeza.

Incluso los monstruos volvieron sus ojos a la hermosa luz brillante y se detuvieron por un momento.


--<Crece.>


Las largas pestañas de Haruhime revolotearon. Abrió los ojos, levantó sus delicadas cejas y anunció la finalización del hechizo.

--<¡Uchide no Kozuchi!>

 


El martillo de la luz se rompió con un sonido alto,  rompiéndose  en fragmentos  brillantes  que  fueron absorbidos por las colas. Ahora brillaban con la misma luz que había emanado del martillo.

--<¡Danza!>


Cuando Haruhime empujó un brazo hacia el techo, las colas se desprendieron de su base y bailaron en el aire. Estas gruesas colas de luz se reunieron en el aire y luego  se transformaron  en una  brillante  bola  de luz  que bailaba hacia el equipo, aún en medio de la batalla.

Las masas de luz fueron absorbidas por los cuerpos de Mikoto, Ouka, Welf, Daphne y Aisha. En el siguiente instante—

--… “ “ “ “ “¡¡…!!” ” ” ” ”


Fue una reacción en cadena de <Impulsos de Nivel>. Cinco de ellos Los cinco Aventureros subieron de nivel instantáneamente.

--“ “ “ “ “¡¡YAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!!” ” ” ” ”


Sus gritos de guerra hicieron que los monstruos tropezaran hacia atrás, y sus furiosas armas rompieron fácilmente el cerco del enemigo. Comenzaron un contraataque.

--¿¡Q-Q-Qué está pasando!?


--¡S-Se están moviendo de manera diferente!


Luvis y Dormul balbucearon idiotamente ante la  vista  de varios  <Impulsos  de Nivel>  teniendo  efecto  frente  a sus ojos.

La nueva Magia de Haruhime se llamaba  <Kokonoe>. La  Magia  única  dotaba a su usuario  de colas de zorro hechas de luz, y entonces concentraba en las colas  los  efectos  de un  hechizo  mágico  separado cantado directamente después. Una vez que esto sucedía,  Haruhime  podía  activar  la  Magia  tantas  veces  como el número de colas que había, todo con un solo esfuerzo de voluntad.

Al igual que las <Espadas Mágicas>, las múltiples  colas  actuaban  como mediadores  de la  Magia.  Y al igual  que  las <Piedras Asesinas> que  sellaban  la  Hechicería,  este hechizo  le  permitía  otorgarles  <Impulsos  de Nivel>  a varias personas al mismo tiempo.

Los Elfos y los Enanos estaban en un estado de confusión.


--H-Hey, ¿Qué está pasando aquí?


--¡Todos son tan fuertes que apenas los reconozco!


--En pocas palabras, todos subieron de nivel. Dijo Lili.

--“ “ “ “ “¿¡Huh!?” ” ” ” ”

 


Al escuchar la explicación demasiado directa de Lili, los ojos de los Elfos y Enanos se pusieron  en blanco  y se formó espuma en sus bocas. Estaban en shock por esta Magia que desafiaba el sentido común y que era ilegal además de eso.

La combinación mágica de <Kokonoe> y <Uchide no Kozuchi> creaba un <Impulso de Nivel> grupal. Era la  nueva carta de triunfo de la <Familia Hestia>.

De acuerdo con el <Estado> de Haruhime, el número  máximo de colas que podía generar el hechizo  era nueve. Sin embargo, actualmente ella solo era capaz de crear cinco.

Había gastado una enorme  cantidad  de energía,  y ahora que había  terminado, sus piernas habían cedido  debajo de ella. Estaba en su límite, a un paso de un total Mente Cero. Aun así,  los  Aventureros  habían  cosechado  más que suficiente recompensa de su Magia.

--¡Zhaaaa!


¡¡GAAAAAAAAA!!


Esa Magia  ahora  era un  espeso remolino de partículas  de luz que rodeaban el cuerpo de Mikoto mientras   usaba su nuevo  poder al máximo.  Los cinco  Aventureros  se llenaron  de una  sensacion  de omnipotencia y emoción por la fuerza que brotaba de ellos. Derrotaban a los  monstruos  atacantes  con nueva  velocidad,  fuerza  y poder, mandando a volar a sus enemigos con sus armas.

Se han recuperado.


Aisha miraba fríamente la batalla en curso a su alrededor. La moral de sus compañeros de equipo  se había disparado a la par con sus habilidades. Luchaban contra los numerosos monstruos que aún los rodeaban en un denso cerco, acuchillando y cortando a sus enemigos.  A través  de sus  esfuerzos  combinados,  estaban conteniendo el fenómeno que más inducia a la desesperación de todos, el equipo de monstruos.

Habían resistido el arma definitiva del Calabozo, su barrera de recursos.


Por un minuto estuve preocupada… pero si podemos reducir sus números un poco más, deberíamos poder salir de aquí.

El número absoluto de monstruos en cualquier piso tenía un límite superior. En los Pisos Inferiores, los nuevos monstruos podrían generarse en intervalos más cortos, pero dado que muchos acababan de aparecer en una sola área, probablemente habría un periodo de calma una vez que pasaran este lugar. La cantidad de monstruos que encontrarían definitivamente disminuiría.

Aún quedaba tiempo del <Impulso de Nivel> del equipo. Muy pronto, la balanza se inclinaría a favor de los Aventureros.

Por supuesto, eso suponiendo que puedan mantener este nivel de energía.


Por el contrario, si tropezaban aquí, estarían en problemas.


Esa era la razón por la que Aisha era tan cautelosa de la Especie Mejorada exageradamente anormal.

 


Entonces, ¿Qué más tienes, huh? Abrumarnos con números absolutos no funcionará, como puedes ver, y tampoco nos agotarás enviando debiluchos sobre nosotros. Prueba más de tus pequeños trucos y los aplastaremos.

Ahora que su <Estado> era Lv. 5, la destreza en combate de Aisha era verdaderamente increíble.


Desde la perspectiva de un monstruo, la forma en que eliminaba a varios enemigos  de Gran Tamaño  con un  solo golpe de su Podao debía ser como una pesadilla. Rápidamente había  despejado un amplio  círculo  alrededor  del punto que estaba defendiendo. Estaba segura de que podría matar fácilmente a la Especie Mejorada si

apareciera ahora mismo.


Mientras miraba a su alrededor sin miedo con los ojos entrecerrados, finalmente lo vio.


¡Ahí está!


Estaba muy lejos, más allá de los monstruos de bajo nivel que aún se lanzaban sobre ellos. El Musgo Gigante verde oscuro no les prestaba atención a los gritos de batalla de los monstruos ni  a los  bramidos  de los Aventureros. Simplemente se paseaba por el ancho pasaje, agachándose, parándose, agachándose, y luego repitiendo toda la rutina otra vez.

¿…? ¿Qué demonios está haciendo…?


Aisha miraba con recelo las enigmáticas acciones de la Especie Mejorada, mientras mandaba a volar a los monstruos con su Podao y sus largas piernas.

Justo en ese momento, él dirigió sus ojos hacia el equipo, como para responder a la pregunta tácita de Aisha, desde su posición más allá de la pared de monstruos.

Sujetaba algo con ambas manos… innumerables Piedras Mágicas de color azul violáceo.


-- ——


Esta Amazona  que se jactaba de la valentía  de ser una  guerrera  endurecida  en la batalla  sintió  como  si el tiempo  se hubiera detenido. Su hermoso y largo cabello negro tembló.

Acababa de darse cuenta de algo.


Su enemigo no estaba tratando de abrumarlos con números, ni de agotarlos.


Ese hijo de puta—


Iba tras los montones de Piedras Mágicas producidas cuando Aisha y los demás mataron a los  monstruos. La Especie Mejorada se encontró con la mirada de Aisha y, por primera vez, revelo una emoción.

Sonrió.


No había ninguna duda al respecto. Con la boca estirada y saliva colgando de sus labios, definitivamente estaba sonriendo.

Un momento después, metió las Piedras Mágicas en su boca abierta.

 


… ¡¡…!!


En el instante en que aplastó los cristales entre sus dientes, el cuerpo del gigante  literalmente  se expandió.  Los trozos de musgo que lo cubrían se erizaron como puntiagudas escamas  de dragón.  El armazón  de madera  con forma de armadura crujía a medida que se hacía más grande, y delgadas piezas de madera con forma de raíz se arrastraban hasta las puntas de los dedos de las manos y pies del monstruo. Abrió su cavernosa boca como si estuviera bostezando, completando su transformación en un verdadero espíritu maligno.

Si su presencia había sido abrumadora antes, ahora lo era mucho más. Esta monstruosa figura levantó lentamente su rostro y miró a Aisha.

Destellando sus ojos—que ahora eran de un rojo fangoso—pateó el suelo.


--… ¿¡…!?


Entonces se lanzó hacia adelante, aplastando a los otros monstruos bajo sus pies  y pateando sus  cuerpos  a un lado.

Aisha  levantó  su Podao mientras  la  amenaza  se abalanzaba  sobre ella. Cuando el enorme puño del monstruo atravesó el aire, chocó con su espada.

--¡Agh!


¡OOOOOOO! ¡OOOO! ¡¡OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!


El atronador rugido la hizo querer taparse los oídos. Ella se tambaleo hacia atrás.


Incluso con el <Impulso  de Nivel>,  sabía  que este intenso  poder sería  un  gran desafío  para ella.  Embriagada  por su propia sensacion de omnipotencia, la Especie Mejorada dejó escapar un rugido de alegría  que se parecía  al gemido de una caja de música rota. Mientras bombeaba su puño en el aire, picas similares a raíces brotaron del armazón de madera.

Aisha ahora entendía lo que había sucedido. La Especie Mejorada habían devorado con avidez las Piedras Mágicas de cada monstruo que habían sacrificado en el camino hasta allí.

Había  absorbido los  núcleos  de docenas, o incluso   cientos,  de monstruos.


¿Hasta qué punto…?


¿Hasta dónde llegaría para socavar sus predicciones?


En este punto, todo lo que podía hacer era reconocer el engaño y astucia del monstruo que había subestimado antes.

Gotas de sudor volaban del rostro de Aisha.


Por un instante fue abrumada por la vacilación y la ansiedad, y ese instante la dejó vulnerable a los ataques.


Había estado pensando que, en términos de <Estado>, las probabilidades aún estaban a su favor. Que todavía podría hacer un regreso.

 


Precisamente en ese momento, el Musgo Enorme estiró su cuello como un dragón.


--… ¿¡…!?


Agarró el hombro marrón de Aisha y hundió sus colmillos en la  base de su cuello. Su carne fue desgarrada, sus huesos se rompieron y sangre brotó en el aire.

Lili y Welf sintieron  que algo  extraño  estaba sucediendo  y se giraron  hacia  ella  al mismo  tiempo.  Lo que vieron  los dejó sin palabras.

-- —¡…!


Aisha miró con rabia al monstruo mientras sangre se derramaba de su boca.


Con todas sus fuerzas,  estrello  su puño  contra  la  barbilla  de su enemigo,  empujándolo  lejos  con su carne aún en su boca. Agregó un impulso hacia atrás al lanzar una patada giratoria sobre él,  haciendo  que se tambaleara hacia atrás.

--¿¡A-Aisha-sama!?


Haruhime, quien estaba sentada en el suelo con una mirada delirante en sus ojos, dejó escapar un grito desgarrador.

La Especie Mejorada retrajo su cuello y fijó un trozo de musgo a su mandíbula aplastada. Mientras tanto, Aisha jadeaba mientras presionaba su mano izquierda contra el enorme agujero en su hombro. Ella se rió con irritación mientras sangre brotaba de la herida.

--Estoy jodida…


Retiró la mano de la  herida.  Una  enredadera  parasitaria  había  brotado allí  y se deslizaba  sobre su piel  marrón. Ya estaba enrollada alrededor de su hombro y brazo izquierdo, su cintura y caderas, y sus voluptuosos pechos.

Al verlo, una sacudida  de shock corrió  atraves a los  demás Aventureros. El monstruo  había  plantado  una  semilla  en ella cuando sus dientes hicieron contacto con su cuerpo.

HAHAHA…


--¡¡Ese hijo de puta—!!


Con saliva colgando de sus colmillos, el Musgo Gigante se rió burlonamente al ver a su descendencia parasitando el cuerpo de la Amazona. Entonces se lanzó sin piedad para otro ataque.

Aisha se defendió, con un sudor enfermizo cubriendo su cuerpo.


-- —¡Aléjate! Gritó Welf.

Había dejado su puesto para correr a su lado. Levantando su <Espada Mágica>, fijó su vista tanto en la Especie Mejorada como en los otros monstruos que rodeaban a Aisha.

 


--¡<Kouga>!


-- —¡¡…!!


Por cuarta vez ese día, una explosión masiva de llamas se arremolinó a través del pasaje. Aisha saltó hacia  atrás, viendo  como los  monstruos  bailaban  atormentados  dentro  de las  llamas  carmesí.  Pero mientras  dejaban escapar un coro de rugidos de muerte…  distinguió  la  figura  de un  gigante  que  estaba parado tranquilamente  entre  ellos, con los brazos cruzados sobre su pecho.

--¿¡Huh!?


Dijo Welf, observando con asombro.


--¡Está resistiendo la <Espada Mágica> de Welf-sama! Gritó Lili.

La Especie Mejorada levantó lentamente su cabeza mientras el musgo ardiente se desprendía de su cuerpo. Cuando el musgo cayó al suelo, un material azul brillante apareció debajo.

--¿¡Podría ser eso… <Tela de Undine>!? Preguntó Lili.

--¡No me digas que se la quitó a un Aventurero muerto! Murmuró Welf.

Mikoto, Ouka, Daphne y Casandra tampoco podían creer lo  que veían.  La tela  había  sido  estirada  hasta  el punto de rasgarla para envolver el enorme cuerpo, pero no  había  ninguna  duda al respecto—era  una  tela  protectora de los  Espíritus.  Como  Welf  había  adivinado,  el monstruo   se había  fijado  en la  necesidad  de abordar su único punto débil—el fuego—y había robado la tela de los cadáveres de los Aventureros.

--¡De todas las pésimas coincidencias…!


Welf  frunció el ceño mientras miraba la prenda del monstruo. Una familia que llevaba la sangre de un Espíritu en su línea ancestral había hecho las <Espadas Mágicas Crosso>. Eran, en otras palabras, Espadas Mágicas Espirituales. Un Espíritu tambien estaba involucrado con la tela protectora. La energía de ambos espíritus colisionando parecía haber provocado una reacción extrema.

Además, <Kouga> pertenecía a las <Espadas Mágicas> de tipo llama. Llevaba el poder de la Salamandra, el Espíritu del Fuego. Por otro lado, la <Tela de Undine>  estaba imbuida  con el poder del agua.  Su compatibilidad era extremadamente pobre, y se habían cancelado mutuamente.

Sin embargo, el cuerpo de la Especie Mejorada se había quemado un poco. Welf estaba pensando en hacer un nuevo intento con la espada cuando una fisura rompió su cuchilla.

--¡Mierda…!


Al instante siguiente, la espada carmesí se derrumbó con un sonido agudo y atronador.

 


La <Espada Mágica> había llegado al final de su vida útil, el resultado de su intensivo uso contra el desfile de monstruos. No solo Welf, sino también Lili,  miraban  en shock  mientras  los  fragmentos  de la  espada caían  al suelo.

—“ “ “ “ “¡¡OOOOOOOOOO!!” ” ” ” ”


Y como para inundarlos con aún más malas noticias, el desfile final de monstruos llegó al pasaje.


El color se drenó del rostro de Mikoto, quien estaba salpicada de sangre—tanto la suya como la de sus enemigos.

¡OOOOO!


--¿Huh?


La Especie Mejorada estaba ignorando a Welf y los demás y, en cambio, perseguía tenazmente a Aisha. Había reconocido su fuerza y determinó que si ella caía, los otros Aventureros también lo harían. Como si se fueran impulsados por la aparición de este solitario y malvado guerrero, los  otros monstruos  reunieron  su fuerza  y rabiaron locamente. Junto con las filas recién llegadas, pusieron sus ojos en Mikoto y el resto del equipo.

--¡¡Esto no es bueno!!


--¡No puedo aguantar…!


Sujetando sus escudos, Daphne y Ouka gritaron mientras los  monstruos  estrechaban  el círculo  alrededor  de ellos con una poderosa oleada.

Los contraataques de la Katana de Mikoto y la Gran Espada de Welf eran como una gota en el mar. Casandra arrojó a un lado su arma y trató de mantener la línea usando su Magia Curativa, pero tan pronto como lograba  cerrar una herida, otra se abría encima de ella.

El cumulo de partículas de luz que les había dado su <Impulso de Nivel> se sacudían como si también estuvieran gimiendo.

--¡Oh no…!


El color desapareció del rostro de Lili mientras observaba el círculo de Aventureros que la protegían presionándola constantemente hacia el interior.

Incluso mientras oscilaba  la  <Espada  Mágica>  de rayos en sus  temblorosas  manos,  los  monstruos  no desaparecían. Pronto llenarían todo el pasaje. Aisha había desaparecido  más  allá  del cerco de los  monstruos,  asi que ya no podían contar con su ayuda. Por el contrario—con las enredaderas parasitarias que cubrían su cuerpo, Aisha estaba a punto de ser pisoteada por la Especie Mejorada.

Lili lo  había  malinterpretado. Había ido y malinterpretado todo.

La irregularidad de la Especie Mejorada. Las amenazas  de los Pisos  Inferiores.  Las  insondables  profundidades del Calabozo.

 


Había tomado una mala decisión como líder.


Carecía de experiencia, y en el último momento, había  cometido  un error. Lili no había podido transformarse en <El Valiente>.

--¡Préstame tu hacha…!


--Uh… ¿D-Dormul-sama?


--¡Incluso sin mi brazo, al menos puedo servir de escudo!


--T-Tambien tú, Luvis-sama… ¡Es imposible! ¡No pueden!


Dormul se había parado junto a la  aturdida  Lili,  y Luvis  había  seguido  su ejemplo.  Querían  pedir  prestado equipo y estar junto a Welf y los demás en el círculo protector. Ambos ignoraron la protesta de Lili. No tenían ninguna posibilidad de ganar, pero aun así querían luchar obstinadamente como Aventureros hasta el final.

--¡¡Uh, um…!!


Eso no era bueno. Todos habían perdido la calma. Todos peleaban como si fueran a morir aquí.

Lili no podía quitar el fuerte olor de la muerte que permanecía a su alrededor.


La máscara de líder se cayó de su rostro, y un  velo  de lágrimas  se formó  en los  ojos que habían  estado poniendo un acto tan resuelto desde el inicio de la expedición.

--¡Úsennos como señuelos y escapen si pueden! Gritó Dormul con sombría determinación.

--¡Alguien tiene que decirles a todos en la superficie sobre este monstruo…! ¡Tantos como sea posible de nosotros deben sobrevivir…!

Agregó Luvis.


Haruhime, quien todavía estaba sentado en el suelo, tragó saliva. Los grandes ojos de Lili vacilaron.


--¡Déjennos aquí… <Familia Hestia>!


En respuesta a las palabras de Dormul, la verdadera naturaleza de Lili—la  naturaleza  de la chica  sucia  que se había arrastrado por la tierra y sorbido agua fangosa—lentamente levantó la cabeza.

Desde la perspectiva  de un  líder,  no  había  argumento  más  lógico.  Ella  lo  levantó  como  un  escudo, con una sonrisa oscura en sus labios, ansiosa por saltar sobre esta opción. Después de todo, ¿Qué otra cosa podía hacer? Había llegado tan lejos y no quería morir. No quería renunciar ni a un momento más de vida. ¡Sí, efectivamente, deberían dejar atrás a los heridos!

Su corazón latía erráticamente. No podía respirar. Pensamientos y emociones se arremolinaban vertiginosamente dentro de ella.

 


¡Ahora! ¡Ahora! ¡Ahora!


No lo dudes ¡Dilo! ¡Toma tu decisión!


La realista en Lili le estaba gritando, insistiendo en que estaba en lo correcto.


La chica de la inmundicia gritaba que así era como se había mantenido con vida hasta  ese momento.  ¿Por qué dudar ahora?

Sus pequeños labios temblaban. Su lengua enredada trataba de hablar.


Pero entonces, la otra Lili, la que estaba presionando su corazón, suplicaba  con lágrimas  en la  extensión  de color blanco puro en la que se había convertido su mente.

Sálvalos.


--… ¡¡…!!


La mano izquierda de Lili brilló.


Un rayo de su <Espada Mágica> se disparó entre el Elfo y el Enano, matando al monstruo que acababa de volar hacia ellos.

Dormul y Luvis la miraron, estupefactos. Finalmente, ella habló.


--¡Si él estuviera aquí, no los abandonaría!


Otra imagen del Calabozo se levantó ante sus ojos.


Un hermoso y cálido <Firebolt> que la había salvado cuando estaba rodeada por un aterrador enjambre de Hormigas Asesinas y la mano extendida de un chico.

--¡Él no me abandono!


Ella grito, con lágrimas volando de las esquinas de sus ojos.


Lili no se había convertido en <El Valiente>. En el último momento, había eliminado la mejor opción. La emoción humana y la simpatía la habían influido.

En un rincón de su mente, la imagen de Finn suspiró decepcionado.


Pero no. Lili  no quería  convertirse  en <El Valiente>.   Lo que realmente   quería  ser—lo  que quería  perseguir—era a la persona que la había salvado.

La amable mano que no la había abandonado cuando estaba manchada de barro.


--¡Tambien puedo hacerlo…! ¡¡Lili también puede cambiar!!


Bell había tenido muchas experiencias, había puesto sus ojos en una meta lejana, y había cambiado.


Si eso fuera cierto, entonces sería una mentira decir que Lili no podría cambiar. Sería una mentira decir que tampoco podría salir corriendo.

 


Si no lo hacía, entonces no tenía derecho a estar a su lado.


--¡Es por eso que no lo haré! ¡No los abandonare! ¡No se rindan!


Sus manos y pies temblaban. Las emociones inundaban todo su ser. Aunque su pequeño cuerpo fácilmente fue lanzado hacia atrás por los crueles rugidos de los monstruos, aun asi transformó su voz llorosa en resolución.

Mientras Luvis y Dormul la observaban, la sombra de la  muerte  se desvanecía  de sus  rostros. Una lágrima se deslizó de los húmedos ojos castaños.

--¡¡Lo hice porque soy su Ayudante!!


Las orejas de Welf captaron sus palabras y su rostro empapado de sudor formó una sonrisa. Justo en ese momento, la agotada Haruhime levantó sus orejas.

-- —¡¡…!!


Amplió sus ojos verdes, se mordió el labio y, con su última gota de fuerza, extendió un brazo.


--¡Lili-sama…!


Lili se giró sorprendida cuando Haruhime agarró su manga de <Tela de Undine>.


--¡Él viene…!


--¿Huh?


--¡Él llegará…!


La chica Beastman había escuchado una voz en medio de la caótica batalla. Ella sonrió, con su rostro  lleno  de envidia y ánimo.

--¡Esa persona viene…!


En el momento siguiente—


--¡¡LILIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!


La voz de Bell llegó a los oídos de Lili mientras gritaba su nombre.


-- ——

Se acercaba desde muy, muy lejos. En el límite de su campo de visión, camino abajo en el otro extremo del ancho pasaje, podía verlo agitando los brazos.

Era exactamente como el día en que la había salvado del horrible enjambre de hormigas.


La otra Lili, la que se había arrastrado por la tierra cubierta de suciedad, le dio un golpe con su mano al suelo. Apretó los dientes, despegó su cuerpo de la tierra y se levantó.

Su pecho se calentó, sus glándulas lagrimales se abrieron de golpe, y pronto innumerables gotas cayeron por sus mejillas.

 


--… ¡…! ¡¡Haruhime-sama, por favor sal del camino!!


En ese momento, Lili adivinó las intenciones del chico que estaba llamando su nombre.


Se movió en respuesta a lo que sabía que este  chico,  quien  creía  en sí mismo  y hacia  que  luz  volara  desde su mano derecha, quería que hiciera. Usando su rápido ingenio, empujó la <Espada Mágica> en el suelo a sus pies, causando una explosión. El poderoso rayo esculpió un cráter en el piso de cristal.

--¡Rápido, todos entren en el agujero! ¡¡De prisa!!


Los Aventureros que la rodeaban respondieron a su urgente grito de manera incuestionable. Dormul y Luvis siguieron. Inmediatamente abandonaron su combate, agarraron a Haruhime y a los heridos, y se lanzaron al agujero.

Sin perder el ritmo, la horda de monstruos se precipito.

--¡Aisha-sama, corre!


Lili grito mientras se quitaba la <Túnica de Goliat> y la extendía sobre el agujero.


--… ¡…!


Aisha, todavía en medio de su batalla con la Especie Mejorada, la miró sorprendida.


El monstruo no podía entender las  palabras  de Lili.  Para el,  simplemente eran los  gritos  de un humano.  Y esto fue lo que decidió sus respectivos destinos.

La Amazona repelió con fuerza el ataque del gigante y se lanzó a un túnel lo suficienteme nte grande como para mantenerla.

Tan pronto como lo hizo, Bell apareció  en el campo de batalla,  con una  campanilla sonado a su alrededor,  salto del suelo con un fuerte pisotón, y extendió su brazo derecho.

Había estado cargando durante cuatro minutos, una carga completa. Apuntó a todo lo que podía ver y gritó con todas sus fuerzas.

--¡¡¡<FIREBOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOLT>!!!


Un rayo gigante de llamas.








——


Tan pronto como la Amazona desapareció de su campo de visión, la Especie Mejorada vio las ardientes mandíbulas rojas.

Los otros monstruos se habían abalanzado sobre el agujero y hundía n sus garras en la túnica negra, solo para ser incinerados en el momento siguiente por el <Firebolt>.

La corriente de fuego mortal arrasando el pasadizo se tragó toda la horda.


¡¡O—OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!


Mientras los monstruos ardiendo rugían, la Especie Mejorada—que también había sido tragada por la oleada de llamas—fue arrojada por el pasaje con una fuerza parecida a un río desbordándose de su dique. Había evitado la inmolación gracias a la tela protectora de los espíritus,  pero junto  con la  ráfaga  de fuego  carmesí,  fue  arrojado contra la pared al final del pasaje.

La pared de cristal explotó en pedazos, y la columna horizontal de llamas rabio a través del Calabozo.


Todo el cuerpo de la Especie Mejorada fue quemado. Cayó a través de la pared rota hacia la gran  habitación  del  otro lado, y se desplomó sobre su espalda.


× × ×

--… ¡Bell… -sama!


Lili empujó hacia atrás la <Túnica de Goliat> que cubría el agujero, levanto su rostro hacia el pasaje y pronunció su nombre como lo había hecho antes.

Podía verlo allí, más abajo en el pasaje que ahora estaba libre de monstruos y humeaba con el calor de innumerables Piedras Mágicas derretidas.

Un chico solitario, caminando a través de la reluciente neblina dejada por las llamas.


Para ella, esa figura caminando tranquilamente a través de los remolinos de chispas parecía increíblemente heroica.

Lili temblaba mientras lo observaba. Incluso Welf y los otros que levantaron sus rostros jadearon.


Lili quería saltar  desde el agujero  y lanzarse  hacia  él.  Quería  abrazarlo,  sollozar  e inundarlo  con un caótico  lío de disculpas y gratitud.

Pero la llama del guerrero todavía ardía en sus ojos.


Miraba hacia el frente, con todo su cuerpo ardiendo con indignación y determinación de matar a su poderoso enemigo.

En ese caso, había una cosa que Lili podía hacer. Salió  del agujero,  sacó un vial  de cristal  de la  bolsa  que tenía  en su cadera y se lo entregó bruscamente.

 


--¡Bell-sama!


-- —Gracias.


Eso fue todo lo que dijo después de tomar la Poción Dual Superior, una de las nuevas pociones de Naaza, de su mano. Pero fue suficiente.

Aisha salió de su túnel, paso por delante del agujero donde Mikoto y los demás  estaban apilados  uno  encima  del otro, y le sonrió a la espalda de Bell.

--… ¡Bell Cranel! ¡Acaba con esa cosa antes de que todos caigamos muertos! Dijo ella.

--¡Lo siento, Bell, pero contamos contigo!


Agregó Welf, con una triste sonrisa en su rostro mientras salía  del cráter. Bell no se giró hacia ellos, respondiendo solo levantando una mano.

Bebió las últimas gotas de la Poción Dual Superior, se limpió la  comisura  de la boca con el brazo y caminó  hacia el agujero en la pared del Calabozo.


× × ×

Él estaba loco de ira.


¿Que era esto?


¿Qué acababa de pasar?


Debería haber sido la caza perfecta. Después de terminar con la hembra marrón,  mataría  a los  otros humanos  y luego comería sus Piedras Mágicas. Pero—

¿¡Por qué está vivo ese humano!?


¡Pensé que caíste por la catarata!


¿Por qué no moriste?


¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?


Esta era la primera vez que algo así sucedía.


No había manera de que pudiera permitir algo como esto.


Era inaceptable que existiera un humano que no siguiera sus expectativas como cazador. Solo eran presas, solo comida. Nada más.

Furia y odio se alzaban como humo de su cuerpo.

 


La tela azul que rozaba su piel se tensó y crujió por su uso excesivo. Rechino sus colmillos y se levantó.

¡UOOOO…!


Si vienes, entonces ven. He comido suficientes Piedras Mágicas.


Era diferente de lo que había sido poco antes. Su poder había crecido a alturas increíbles. Sería fácil torcer y aplastar el brazo delgado de ese humano.

El fuego ya no podía afectarlo. Tal vez debería arrastrar al humano de nuevo bajo el agua.


El Calabozo era su madre. Dentro  del vientre  de su madre,  podría ganar  una  fuerza  infinita.  Pero los  humanos no tenían trucos para ganar fuerza. Esta vez, detendría el aliento de su presa desde el origen.

Con sus ojos brillando con el deseo de matar, miró al chico que apareció desde más allá del agujero.


× × ×

Bell estaba parado en el borde del agujero que había abierto con el <Firebolt>, mirando la escena que tenía delante.

Era una habitación tranquila y acuosa. El agua cubría más de la mitad del gran  espacio,  y en el centro había  una masa de cristal de cincuenta metros de diámetro. Parecía una isla flotando en un gran lago. No veía  a ningún monstruo. Ninguno, es decir, excepto por la  Especie  Mejorada que estaba en el centro  de la isla,  mirándolo  con una mirada llena de intento asesino

Bell saltó  desde el borde y saltó  a través  del lago,  utilizando  los  cristales  que  sobresalían  de la  superficie  del agua como escalones, hasta  que llegó  a la  isla  donde el monstruo  esperaba. Nada se interponía  entre  ellos  ahora. En el plano y brillante suelo azul, bajo la luz de los cristales blancos  que cubrían  el techo,  Bell  y la  Especie Mejorada se enfrentaron.

¡¡GRRRRRR…!!


Los ojos de Bell se encontraron con los  de su oponente  mientras  dejaba escapar un  profundo  gruñido.  Era  un poco más grande ahora. Parado ante el grotesco gigante, la emoción que el Aventurero sentía en su corazón casi definitivamente  era  rabia.  Este  monstruo  había  herido  a sus  amigos  y había  matado  a muchos   de sus compañeros Aventureros. Había atormentado cruelmente a los Elfos. Bell no era el tipo de tonto que  podía permanecer  parado en silencio  mientras  esta criatura  sádica  y calculadamente   arrasaba a traves  del Calabozo para satisfacer su propia codicia.

Pero también sabía  que,  desde la  perspectiva  del monstruo,  su rabia  era  absurda.  Heridas  e incluso  la  vida misma eran el precio de la aventura. Todo era hecho bajo el propio riesgo del Aventurero. Era un  error ver esta batalla como una  venganza  por el brazo de Luvis. Bell y su grupo eran intrusos que pisoteaban destructivamente el Calabozo. Eran los invasores.

 


Bell entendió esto, y miró al enemigo ante él a través de los ojos de un Aventurero. Obedecería las leyes del Calabozo—y mataría al monstruo que ahora enfrentaba.

--…


HAA…


Bell en silencio desenvaino sus Dagas.


El monstruo de ojos rojos exhaló un aliento asesino.


Un instante después, sus cuerpos temblaron y patearon el suelo.


Bell y la Especie Mejorada cargaron hacia el otro, rompiendo el silencio de la habitación y transformando la pequeña isla en un anillo de combate.

--¡Agh!


¡¡OOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!


El monstruo tuvo la ventaja  en su primera  colisión.  Su poder había  crecido  más  allá  de lo que Bell  esperaba, y su brazo envió el empuje de su Daga volando hacia atrás. Para evitar la  persecución  del monstruo,  rodó por el suelo y pateó su flanco.

El Musgo Gigante se lanzó hacia él otra vez, sus dientes se mostraban precisamente como si estuviera sonriendo. Bell se defendió.


× × ×

--¡Aquí van…!


Al oír los gritos de batalla, Lili y los demás corrieron hacia el agujero en la pared.


Welf jadeo, Ouka cargaba a Chigusa en sus brazos, Mikoto apoyaba a Haruhime con su hombro y Aisha estaba parada con las  enredaderas  parasitarias  alrededor  de su cuerpo. Incluso  Luvis,  Dormul  y los  otros Enanos  y Elfos se forzaron  a sí mismos a traves de su dolor y se reunieron en el agujero para ver  cómo  comenzaba  la lucha.

--¡Hey chicos! ¿Van a pararse allí y no van ayudar?


Daphne jadeó mientras corría para alcanzar a los demás observando la feroz batalla. Su opinión, expresada con extrema franqueza, era que, en la situación actual, juntos podrían darle una buena paliza al monstruo.

--Mala idea. Si esas semillas te golpean y te implantan enredaderas, solo serás una carga para Bell Cranel


Aisha respondió. Daphne se estremeció por un momento al ver a la Amazona abrazando la mitad de su cuerpo cubierto de enredaderas, pero luego renovó su argumento.

--¡P-Pero… podemos usar flechas, y tal vez podríamos obtener otro <Impulso de Nivel>! ¡<Pies de Conejo> no debería tener que enfrentarse a ese monstruo completamente solo…!

 


Casandra la interrumpió, señalando hacia la habitación.


--D-Daph… mira…


Daphne miró con recelo hacia la batalla.


¡¡OOOOOOAAA!!


--… ¡…!


Bell había conseguido que su Daga pasara más allá del brazo del monstruo y ahora estaba cortando su cuerpo implacablemente. Aprovechando su pequeño tamaño comparado con el de su oponente,  saltaba  de su lado izquierdo a su lado derecho, luego se inclinaba casi hacia el suelo y se deslizaba hacia su lado posterior. Estaba desatando una serie de ataques en rango cercano—no era tanto golpear y correr sino más bien atacar impetuosamente, esquivar y repetir.

Las relucientes cuchillas de color azul purpureo  y blanco  golpeaban  contra  el monstruo,  cortando  su armadura  de madera y su carne de musgo.

--¿¡Q-Que ese monstruo no se había vuelto más fuerte al comer Piedras Mágicas!? Daphne espetó.

--Creo que sí. Pero más que eso… Aisha entrecerró los ojos.

--… ¿Bell Cranel no se está moviendo más rápido que la última vez que lo vimos?


Ouka dijo desde su lado, bajando la voz con terror. En sus brazos, Chigusa abrió un poco los  ojos sorprendida. Solo Mikoto, parada junto al grupo, estallo en sudor frío.

De ninguna manera…


Había  algo  familiar  en la sensacion  que se apoderaba de ella  mientras  notaba  la diferencia   entre  el Bell  de ahora y el Bell que estuvo con el equipo la última vez.

No era que se estuviera moviendo más rápido. Era que sus movimientos ahora  tenían  mucha  más  vitalidad  en ellos.

Algo así como cuando Haruhime-dono nos da los <Impulsos de nivel>…


Mikoto se aclaró la garganta, consciente del peso de la Renart en su hombro.


Cuando Mikoto recibía <Impulsos  de Nivel>,  a menudo  sentía  que su cuerpo  estaba fuera  de control.  Su mente no era capaz de mantenerse al día con el repentino aumento de poder que emanaba de su cuerpo físico.

¿Qué pasaría si Bell hubiera estado en la misma situación antes de separarse del grupo?


¿Y si su mente y su cuerpo no estaban sincronizados en ese momento?

 


Eso sucedía cuando los cambios físicos drásticos que ocurrían cuando se obtenía un <Aumento de Nivel> superaban las sensaciones producidas por la mente.

Un escalofrío recorrió la espalda de Mikoto.


Así que todo este tiempo, Bell-dono había estado—


Probablemente, los Aventureros de Primera Clase podían sincronizar su mente y su cuerpo después de una gran batalla. Pero Bell todavía era inmaduro—y lo más importante, su tasa de crecimiento era increíblemente rápida. Incluso más que la de una persona común, su mente no podía seguir el ritmo de su cuerpo.

¿Pero qué pasaría si su experiencia en los Pisos Inferiores finalmente se había ocupado del problema?


Los ojos violetas de Mikoto se agrandaron mientras observaba al chico lanzar a su oponente  de un  lado a otro entre sus Dagas. Recordó algo que Takemikazuchi le había dicho cuando la estaba entrenando antes de la expedición.

¿Estabas luchando con tu cuerpo y tu mente fuera de sincronía?


× × ×

Mikoto tenía razón.


Mi cuerpo está funcionando mejor que antes.


Bell se dio cuenta en medio de su batalla contra el monstruo. Su cuerpo estaba siguiendo el rastro exacto  que su mente establecía. Los retrasos en sus  ataques,  defensa  y retirada—que  antes  eran  tan pequeños  que  ni  siquiera los notaría sin un esfuerzo consciente—ya se habían ido.

Las sensaciones dentro de su cuerpo eran más claras que nunca.


Esa incomoda sensacion se ha ido.


Por extraño que pareciera, la gran batalla contra los Iguazu—esas criaturas que habían arriesgado sus vidas para bombardearlo—había alineado su mente y su cuerpo.

Ahora que su cuerpo estaba completamente bajo su control, parecía obvio. Podía ver  hasta  qué  punto  su contenedor  físico había estado lanzándolo alrededor, incluso  cuando llegó  por primera vez a los Pisos Inferiores e incluso durante su primera batalla contra la Especie Mejorada.

Ahora su cuerpo estaba trabajando como  quería,  como si todos los  engranajes  finalmente  hubieran  encajado en su lugar. Era capaz de hacerles frente a los movimientos de su oponente.

¡¡OO, OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!


Podía ver la inquietud alzándose en los ojos de la Especie Mejorada mientras enfrentaba  a este nuevo  Bell, quien luchaba de una manera completamente diferente a la de su último encuentro.

 


La fuerza sobrehumana que aplastaba el suelo de cristal  bajo sus pies  ni  siquiera  hacia  un  rasguño  en el chico. Las raíces de árbol, que se extendían desde las piernas del monstruo hasta el suelo  y luego  nuevamente hacia arriba para un ataque furtivo, eran cortadas antes de que pudieran hacer su trabajo. Los ataques que habían atormentado a tantos Aventureros en el pasado no tenían efecto.

El monstruo rugió, como para ahuyentar su inquietud. Entonces protuberancias brotaron por todo su cuerpo. Enfrentando a Bell a corta distancia, le disparó una lluvia de proyectiles de semillas.

¡¡No son tan rápidas como los Iguazu!!


Bell no perdió la compostura. Comparadas con las aterradoras líneas escarlatas que había encontrado antes, los proyectiles de semillas prácticamente se veían estacionarios.

Siguió sus trayectorias, y moviendo sus brazos tan rápido  que parecían  desenfocarse,  cortó hasta la  última  de ellas con sus Dagas.

… ¡¡…!!


El asombrado monstruo no tuvo tiempo de recuperar el equilibrio antes de que Bell se lanzara a una poderosa cuchillada.

¿¡GUO!?


En respuesta, el Musgo Gigante desató un contraataque impulsado por su espíritu de lucha y su fuerza sobrehumana. Los golpes impulsados por las vidas de innumerables de sus propios hermanos sacudieron la arañada armadura de doble Adamantita que cubría el cuerpo de Bell. Esta vez infligieron daño real.

El monstruo era el más fuerte de los dos, y tenía mayores habilidades  defensivas. Con toda probabilidad, Bell no podía igualar su potencial total.

Pero Bell era más rápido.


Ahora que su mente y su cuerpo estaban completamente  unidos,  su verdadera  capacidad  le  daba una  ventaja  en el campo de batalla.

Aún más importante—


¡Es lento!


El enemigo que estaba delante de él era increíblemente lento. Bell tenía un estándar para comparar con este monstruo.

Un monstruo que estaba realmente más allá del reino de lo común.


Un monstruo que era mucho más rápido, mucho más fuerte y mucho más loco que el anterior.


Bell había luchado contra ese monstruo. Y se había comprometido a luchar contra ese digno oponente de nuevo.


Quiero vencerlo.

 


Quería derrotar al guerrero que había aparecido ante él incluso después de haber renacido.


Quiero vencerlo.


Quería vencer al guerrero que lo había apaleado con su fuerza feroz y su Hacha de doble filo, la Labrys.


¡Esta vez, quiero ganar!


Quería vencer al valiente Minotauro  que había  tallado  la  derrota en su  cuerpo esa noche  de luna  llena. Su <Estado> ardía.

La feroz batalla contra el Musgo Gigante había encendido la pasión en lo profundo de Bell, y ahora, mientras pensaba en el Minotauro negro, explotó a la superficie.

--¡¡HAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!


… ¡¡…!!


El ataque de ataque a velocidad extrema superó con creces la capacidad de respuesta de su enemigo. Era la

<Furia del Conejo>.


Como lo había hecho  contra  los  Iguazu,  Bell  esculpió  un  torbellino  de brillantes arcos blancos  y negros  en el aire. Tanto su mente como su cuerpo se aceleraron. Un tifón de musgo voló del cuerpo de la Especie Mejorada.

Finalmente, un corte horizontal infligido directamente en su costado mando a volar el cuerpo  masivo  hacia atrás. Ahora una buena distancia separaba a Bell y al Musgo Gigante.

¡¡OOOOOOOOOOOOOOO…!!


--… ¡…!


Pero a pesar de que pedazos del cuerpo del monstruo continuaban cayendo, nuevo musgo crecía para llenar las heridas. Pronto pareció como si la <Furia del Conejo> nunca hubiera sucedido. Bell se quedó boquiabierto.

Su velocidad de recuperación era extremadamente rápida. Incluso cuando era destrozado en pedazos, el musgo viviente comenzaba a crecer nuevamente. Una simple superioridad en el número de heridas infligidas no sería suficiente para acabar con este monstruo  que  había  consumido  tantas  Piedras  Mágicas.  Con la  <Tela  de Undine> envuelta alrededor de su cuerpo, el <Firebolt> claramente tampoco haría mucho.

Además, a pesar de que Bell había bebido la Poción Dual Superior, todo su cuerpo seguía sintiendo las consecuencias de la reciente carga completa. Si la batalla se prolongaba mucho tiempo, la balanza probablemente se inclinaría a favor del monstruo.

Así que ni los ataques cortantes ni la Magia funcionarían, y una batalla prolongada pondría a Bell en una seria desventaja.

En ese caso—un solo ataque era la única opción.


Bell eliminaría a su enemigo con el golpe más fuerte que podía realizar, uno que no dejaba espacio para la recuperación.

 


Metió a <Hakugen> en su vaina y sostuvo la <Daga Hestia> en su puño derecho en un agarre inverso. La levantó hasta el nivel de su pecho, y entonces extendió su mano izquierda.

--¡Firebolt!


La columna de rayos de llamas que no requería ningún canto para activarse fue lanzada instantáneamente.


Pero Bell no estaba apuntando al enemigo delante de él. En su lugar, la canalizó en la cuchilla de color negro azabache de la Daga en su mano derecha.

… ¿¡…!?


Ni el monstruo ni los Aventureros que miraban desde fuera de la habitación podían creer lo que veían.


Las acciones de Bell no terminaron con su infusión de Magia en la cuchilla. Tan pronto como la Magia fue lanzada, comenzó a cargar.

-- ——


*Ping, Ping*


La campanilla vibraba en las orejas del gigante. Sus ojos estaban fijos en algo.


El <Firebolt>, que debería haber lanzado montones de chispas al explotar en la  Daga  y cuya  gran  cantidad  de llamas debería haberse dispersado, en lugar de eso estaba siendo presionado sobre la cuchilla de la Daga por las partículas de luz blanca que el chico estaba liberando.

No, no presionado—enfocado.


--Las llamas se están reuniendo en la Daga…


--¿Un encantamiento…? No, no lo creo… ¿¡Qué es eso!?


Incluso desde su posición a cierta distancia, Ouka y Daphne podían ver lo que estaba sucediendo. El relámpago carmesí estaba convergiendo y condensándose. El Daga llevaba una ardiente armadura de llamas, que  a su vez estaba envuelta en una densa capa de partículas de luz.

El <Texto Sagrado> grabado en la Daga pulsaba con luz blanca  como  si estuviera  resonando  con las  llamas. Era una <Carga Dual>.

Las investigaciones de Bell lo llevaron  a  conocer la  propiedad  de convergencia  del <Argonaut>,  y la  había usado para desarrollar una nueva aplicación  de la  Habilidad.  En otras palabras,  había  descubierto  cómo  cargar  su Magia y los ataques de su Daga al mismo tiempo.

Al lanzar un <Firebolt> en la cuchilla y luego encerrarlo todo en partículas de luz, podía infundirlo con dos mecanismos de ataque y, al mismo tiempo fortalecerlo.

Mientras el calor  de las llamas se enfocaba en la  cuchilla,  la  <Daga  Hestia>  comenzó  a expandirse.  La cuchilla se hinchó hasta el ancho de una espada y la longitud de una daga. Se hacía más caliente y brillante en proporción a la duración de la carga, hasta que luz carmesí llenó toda la cavernosa habitación.

 


En medio de esta enorme potencia de salida, unas cuantas llamas escaparon de la concentración de Bell y danzaron fuera de la Daga en forma de chispas.

El ataque que estaba preparando llevaba su poder a sus límites y parecía determinado  a retumbar con el sonido del fuego y diezmar todo a su alrededor una vez que fuera liberado.

Bell había ideado una técnica de combate basada en una fuerza completamente absurda.  Este  ataque mortal había sido diseñado expresamente para derrotar a su mayor rival una vez que se encontraran.

Sí. Era como la eterna llama divina—


-- —Kami-sama, recibo esto de ti.


Bell levantó la Daga cubierta de llamas y luz en su mano derecha y miró al monstruo que estaba parado ante él.


*Ping, Ping*


Como para anunciar que se había acabado el tiempo del monstruo, la campanilla de Bell resonó.


× × ×

Él estaba temblando


¿Qué era eso?


¿¡Qué era eso!?


¿¡Qué podría ser eso!?


No lo sabía. Nunca había visto nada igual.


Muchas veces en el pasado, había escuchado  canciones  seguidas  de bombardeos.  Había  sido  quemado  por fuego y congelado por hielo, golpeado por un rayo y despojado de partes de su cuerpo.

Pero nunca había visto nada como esto. Nunca esa despiadada luz.

Nunca ese destello de luz y llamas que parecía destinado a destruir todo y convertir todo en cenizas.


Estaba completamente petrificado. Tan petrificado que su voluntad de matar y su odio se habían evaporado.


¡Agua!


¡Tenía que entrar en el agua!


¡Si estaba en el agua, el humano no podría perseguirlo! Se dio la vuelta y se alejó del chico.

 


Dejó atrás su ira, orgullo y su humillación y estaba a punto de sumergirse en el rio que su madre,  el Calabozo,  le había proporcionado.

--¡<Hiyo>!


Pero antes de que pudiera llegar a él, una ventisca de nieve blanca pura golpeó desde arriba  y congeló  el rio hasta donde podía ver.

¿¡…!?


Parado atónito al borde del río congelado en el que ya no podía sumergirse, levanto la mirada.


--Pensaste que te dejaríamos escapar, ¿Huh?


Un joven con cabello rojo y una espada azul en su mano derecha estaba parado sobre una gran columna de cristal, mirándolo desde arriba. Su otra mano estaba en su cadera.

--Lo siento, pero ese chico te matará justo aquí y ahora mismo. ¿Lo entiendes?


La audaz sonrisa del humano lo enloqueció de ira. Rugió, con ganas de arrasar como dictaba su deseo de matar. Pero los pasos que se acercaban por detrás no lo permitirían.

Contuvo el aliento y miró por encima de su hombro.


El chico de cabello blanco caminaba lentamente hacia él.


Su rabia se desvaneció, y en su lugar volvió el terror. El chico caminaba tranquilamente hacia él, enfocando repetidamente esa terrible luz mientras se acercaba.

¡¡Se está acercando!! ¡¡Se acerca!! ¡¡Se acerca!!


La destrucción que lo destrozaría. El humano que lo mataría.

El conejo blanco con la luz de color rojo oscuro en sus ojos.


-- —Se acabo.


Anunció   el chico,  levantando  su cuchilla   de luz  y llamas.


La caminata del chico se convirtió en un trote, y entonces en una veloz carrera. Estaba corriendo hacia él tan rápido como un relámpago.

¡¡U—UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!


La espada mortal se dirigía hacia él.


Su cabello blanco dejó un rastro mientras volaba hacia adelante, con chispas desbordándose de la Daga y bailaban en el aire.

 


Rugió de terror y balanceó sus poderosas armas que destruían todo. Pero—

El chico se dirigió hacia él con una velocidad que superaba su fuerza.


——


La campana había sonado durante sesenta segundos.


Las letras sagradas talladas en la cuchilla arrojaron una luz brillante y liberaron el rugido del fuego.


--¡<Argo Vesta>!


Justo antes de que sucediera, cuando la luz carmesí y blanca pura llenaron el mundo, algo se le ocurrió.


Si vuelvo a nacer…


Nunca jamás volveré a acercarme a un conejo blanco.


Ese fue su pensamiento final antes de que su conciencia explotara en un millón de pedazos.


× × ×

--¡<Argo Vesta>!


Hubo un estruendo de llamas y un destello de luz, y luego una tremenda onda  de choque. Eso fue todo lo que hubo al impacto.

—¡¡O,OO!!


La explosiva bola de llamas se tragó los gritos de muerte brotando desde el monstruo, y el destello carmesí afilado en una luz blanca parpadeó.

El golpe de la Daga en llamas había provocado una poderosa explosión.


Mientras Lili y los demás  observaban  desde arriba,  su campo de visión  se llenó  primero  con blanco,  luego  con una luz roja. Lanzaron sus brazos frente a sus rostros mientras  la oleada de calor y ondas de choque  se lanzaban  hacia ellos. Nacido en el espacio de un instante,  el ataque  de la  Daga  infundida  con rayos  de llamas había generado un destello que incineraba todo lo que tocaba.

Cuando el color regresó al paisaje parpadeante, los Aventureros levantaron sus rostros lentamente.


Dos piernas masivas estaban en la silenciosa habitación, la parte superior del cuerpo a la que una vez pertenecían ahora se había ido. Un momento después, las piernas también se convirtieron en cenizas y se dispersaron en el aire con un *puff*.








Bell se quedó con el brazo derecho extendido al final de su oscilación, mirando su Daga en silencio mientras liberaba la tensión de su cuerpo. La <Daga Hestia> había madurado junto con él, y era tan suave  y sin  astillar como antes del ataque. La llama y la luz que  aún  persistían  se convirtieron  en humo  y se elevaron  hacia  el techo.

--Bell-sa—


--Bell-sa—


--“ “ “ “¡¡UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOH!!” ” ” ”


Los gritos emocionales de Lili y Haruhime fueron ahogados por el profundo bramido de alegría que venía de los Elfos y Enanos. Daphne y Casandra se cubrieron los oídos desesperadamente mientras  Welf,  Mikoto  y Aisha  se unían al grito de batalla.

--¡Chigusa!


--Ah… Ou… ka.


De repente, las enredaderas parasitarias enredadas en los cuerpos de los Aventureros desaparecieron.


Las enredaderas  habían  encontrado  el mismo  destino  que su creador, transformándose  en una  neblina  de cenizas al igual que el monstruo. Cuando una sonrisa de recuperación se extendió  por el rostro todavía  debilitado  de Chigusa, Ouka sonrió y la abrazó.

Los Elfos y los Enanos también derramaron lágrimas de alegría cuando el miserable tormento del monstruo desapareció de sus cuerpos.

--¡Bell-sama!


--¡Bell!


El chico hizo una mueca feliz cuando Lili,  Welf  y los  demás  saltaron  del agujero  en la  pared y se tambalearon hacia él. Mientras levantaba las manos para demostrar que no había sufrido ningún daño, escucho un chapoteo.

El sonido venía desde detrás de Bell, en el lado opuesto del rio congelado.


--Uh…


Sorprendido, Bell se dio la vuelta en dirección al chapoteo y sonrió  levemente. Una hermosa Sirena había sacado la cabeza y los hombros del agua.

Era Mari, quien se había separado de Bell justo antes de que salvara al equipo.


--Gracias, Bell… ¡Te amo!


La Xenos había entregado al chico  a sus  compañeros,  y ahora  estaba sonrojada  y sonriendo  ampliamente. Luego, se llevó los dedos a sus pequeños labios como una niña precoz y le lanzó a Bell un beso de despedida. Mientras agitaba su mano hacia él, sus labios formaron silenciosamente las palabras Hasta luego.

 


Solo Bell podía verla;  estaba oculta a la vista del resto del equipo. El chico sonrió irónicamente y tambien agito su mano ligeramente hacia ella.

Un momento después, el sonido de los compañeros de Bell lanzando  sus brazos  alrededor de él resonó  y una cola de pez salpicó la superficie del agua.

Mientras las voces de los Aventureros que conversaban con entusiasmo en la tierra  se dirigían  hacia  ella  en un suave y apacible murmullo, la Sirena sonrió levemente y regresó al mundo del agua.







Epilogo – Noticias de <Tempestad>


Después de derrotar a la Especie Mejorada, nuestro grupo abandonó los Pisos Inferiores junto con Dormul-san, Luvis-san y sus compañeros.

Habíamos sufrido grandes daños y pérdida de nuestros suministros, así que tomamos la ruta más corta hacia el

<Laberinto de Arboles  Colosales>  sin  hacer  un  solo  desvío.  Desde allí  volvimos  a Rivira  en la  Zona  Segura. Los residentes de la ciudad no hicieron ningún escándalo por la ausencia del brazo de Luvis-san  y los otros miembros heridos del grupo, como si ver a Aventureros con heridas irreparables fuera solo una  parte de la  vida diaria. Solicitamos y recibimos alojamiento para tratar a los heridos.

Había pasado un día entero desde mi batalla contra la Especie Mejorada.


--¿Están… bien…?


Nuestro grupo había venido a la posada para ver a Luvis-san y los otros heridos, y habíamos escuchado que habían pasado la etapa más peligrosa de su tratamiento.

--¡Siento preocuparte! No es nada que ponga en peligro la vida.


Dijo Luvis-san, sentándose en la cama. Podía decir que todavía estaba agotado, pero me dio una sonrisa sincera. Estaba  compartiendo una  habitación  grande  construida  en una  cueva  con otros Aventureros,   incluidos   otros Elfos de la <Familia Modi> y Enanos de la <Familia Magni>, a la que pertenecía Dormul-san. Todos estaban descansando en camas o sábanas extendidas en el suelo. Se había trazado una línea límite en el centro de la habitación—evidencia de las malas relaciones habituales entre los Enanos y los Elfos.

--Muchas gracias. Su amabilidad ha calentado mi corazón y, bueno… ¡¡Yohoho!! Dormul-san se sonrojo y se echó a reír mientras miraba a Casandra-san y Haruhime-san.

--Me alegra que estés mejor. Dijo la Sanadora.

--¿Los otros Enanos se están recuperando bien? Pregunto Haruhime-san.

Le eche un vistazo a Luvis-san, quien ya estaba vestido con ropa de batalla de repuesto. Ningún brazo sobresalía de la manga corta del lado derecho.

--Lo siento, no fuimos capaces de fijar tu brazo… Dije.

Como había temido, no había manera de restaurarlo. La extremidad cortada que recuperamos ya  estaba comenzando a pudrirse, y si la  hubiéramos  unido,  probablemente  habría  causado  necrosis  desde el hombro hacia abajo. Ningún Item Curativo o Magia tenía el poder de revertir el tiempo y deshacer la descomposición.

Me preocupaba que mis disculpas pudieran haber sonado arrogantes, pero Luvis-san respondió:

 


--No, tuve suerte.


--¿Huh?


Dije.


Llevo su mano izquierda a su muñón derecho y sacudió la cabeza.


--Perdí un brazo, no mi vida.


--… Luvis-san.


--No te preocupes por mí. Todo esto sucedió debido a mi propio descuido.


Seguí la mirada de Luvis-san y vi que los otros Elfos vendados también sonreían. A una Elfa le  faltaba  una  pierna. No sabía que decir

--Esta es la vida de un Aventurero. Este es el Calabozo. Dijo Luvis-san, juntando sus delgadas cejas.

--Este es el precio que pagamos en nuestra búsqueda de lo desconocido. Es una realidad que todos debemos enfrentar.

Como había dicho, la realidad de ser un Aventurero estaba aquí ante mis ojos. No era en absoluto como un espléndido cuento de hadas. Era la dura verdad de perder un brazo, un ojo o incluso tu vida.

Aun así—continuar la lucha mientras tuvieras tu vida era parte de ser un Aventurero. Ver la repentina sonrisa de Luvis-san me ayudo a darme cuenta de eso.

--Cuando regresemos a la superficie, iré a ver a la <Familia Dian Cecht> y les pediré que me hagan  el mejor  brazo protésico que haya… ¡Oh, cielos, nuestro Dios principal se volverá  loco  al escuchar  que  nos endeudaremos por eso!

Tal vez porque se estaba imaginando el momento en que revelaba las noticias, Luvis-san se rio. Era una risa agradable, ni remotamente ensombrecida por la amargura.

El elegante joven Elfo me miro.


--<Pies de conejo>… Bell Cranel. Gracias por rescatarnos. Juro por el nombre de Luvis Lilix que algún día pagaré esta enorme deuda… Mi más profundo agradecimiento, camarada de los Elfos.

Puso su mano en su pecho e hizo una  profunda  reverencia. Los otros Elfos  hicieron  lo  mismo, con sonrisas en sus rostros.

--… ¡Hmph! Ustedes los Elfos son demasiado formales. Deberías hacer las cosas más simplemente.


Dormul-san, quien había estado observando mi intercambio con Luvis-san en silencio, se acercó a mí con sus compañeros.

 


--Gracias, <Familia Hestia> y otros Aventureros. Si encuentran problemas en el futuro, nosotros los Enanos los ayudaremos.

Nos sonreímos el uno al otro, y luego tome la enorme mano que Dormul-san había extendido. Lili,  Welf y los  demás se dieron la mano con los otros Enanos.

--¡Basta con estas formalidades aburridas! Hemos pasado lo peor; ¡Digo que es hora de tomar unas copas!


--¿A-Aisha-sama? ¿De qué demonios estás hablando…? Haruhime-san jadeo.

--Gracias a ese gigante de madera, nuestros planes se desordenaron y tuvimos que abandonar la expedición a la mitad. ¡Lo menos que podemos hacer es disfrutar de nosotros mismos ahora!

Aisha-san respondió con aire  de suficiencia.  Los ojos de los Enanos  brillaron  ante  su sugerencia, mientras  que los Elfos se veían asombrados.

--Emborrachando a los heridos, ¿Eh, Amazona?


--¡Me uno!


--¡Bien, entonces, es una fiesta de beber! ¡Beberemos hasta dejar seca esta ciudad! Dijo Aisha-san.

--¡Aisha-sama, esto es absolutamente inaceptable! ¡Los exorbitantes precios de las bebidas en Rivira serán nuestra ruina! ¡Al menos espera hasta que estemos de vuelta en la superficie…!

Lili grito.


--¡Deja de ser tan tacaña, Lili-enana! ¡Después de todo, trajimos muchas joyas de los Pisos Inferiores! Dijo Welf.

--¡¡Eso es un tema separado!! ¿¡Crees que dejare que desperdicies mis joyas en bebidas!?


--Volviendo al mismo viejo disparate…


Daphne-san suspiro, recordando una escena similar desde el primer día de la expedición. Casandra-san se rió vacíamente.

Sonreí irónicamente y salí de la gran habitación. Tal vez una parte de mí  quería  evitar  ser arrastrado  a la celebración, pero sobre todo era porque quería decirles a las personas de la ciudad que nos  ayudaron  que Luvis- san y los demás se estaban recuperando.

Fuera de la  cueva  convertida en posada, el 18° Piso estaba lleno  de actividad  al mediodía.  Los cristales  en forma de crisantemo en el techo brillaban con una suave luz parecida al sol.

--¡Hey, <Pies de Conejo>! ¡Escuché que te encontraste con un terrible monstruo ahí abajo! ¡Mala suerte para tu primera expedición, diría yo!

 


Boris-san, el jefe de Rivira, me atrapo en cuanto salí de la posada. Con una sonrisa en su rostro impropio y un parche en un ojo, me palmeo en el hombro. Su extraño encanto me hizo  sonreír  ante  sus  sencillas  palabras  a pesar de mí mismo.

--¡Cuéntame toda la historia! Pagaré las bebidas si consigues los aperitivos. Dijo.

--Uh, bueno, ¿Entonces qué tal si tenemos una fiesta con todos…?


--¡Muy bien! ¡Déjamelo a mí!


Hice la sugerencia pensando que Aisha-san y los demás lo apreciarán, pero en ese momento nos interrumpieron.


--¡Boris! ¡Boris!


Un Aventurero Beastman corrió hacia nosotros.


--¿Qué es todo este alboroto?


--… -nato.


--¿Qué?


--¡Un asesinato! ¡Un Aventurero ha sido asesinado fuera de la ciudad! Tanto Boris-san como yo miramos en shock al portador de esta noticia.

--Espera, ¿Estás seguro de que no fue obra de un monstruo?


--¡No, un humano! ¡Vi al criminal!


Mientras el Beastman extremadamente molesto describe lo que vio, no podía ocultar mi propia angustia.


Una vez más, la muerte  estaba cerca de mí…  Un escalofrío  recorrió  mi  cuello,  la  sangre  se dreno  de mi  rostro y mi estómago se revolvió con un horrible sonido.

--¿Quién es el que dices que viste?


Boris-san pregunto, entrecerrando su ojo bruscamente.


El Beastman dudo un momento, luego se puso blanco y hablo.


--<Tempestad>…


¿Huh?


Me quede allí como una estatua, sin comprender lo que acababa de escuchar. El Beastman continúo en voz alta.


--Fue el trabajo de esa Aventurera de la lista negra con una recompensa por su cabeza… ¡<Tempestad>!



(BELL CRANEL)

AFILIACION:       FAMILIA HESTIA)

RAZA: H UM ANO

CLASE: AV E NTURERO

PISO ALCANZA DO: 25° PISO

ARMA:    (DAGA HESTIA§

FONDOS ACT U A LES: l7, 000 VA RISU

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

ITELA DE UNDINEJ

•    TELA PROTEC TORA DE LOS ESPIRI TUS. ALTAMENTE RESISTE NTE AL A GUA. MEJORA LA CAPACI DAD PARA MOVERSE BAJO EL AGUA.

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